Назад: Часть вторая СВАХИ ТОЖЕ ЖИТЬ ХОТЯТ!

Дальше: Часть четвертая СВАХА ВЫХОДИТ НА ТРОПУ ВОЙНЫ…

Часть третья
НЕ ХОДИТЕ, СВАХИ, ЗАМУЖ…

Как же я визжала. Вот лежала на кровати, обвитая здоровенной, противной змеюкой, и визжала. Тело просто окаменело от страха, и попыток вырваться я не делала. Только и могла что кричать. Но и визжать долго на такой высокой ноте тоже не смогла, голосовые связки не выдержали, охрипла и заткнулась. Первый ужас постепенно прошел, сменившись просто стойким ощущением, что меня сейчас будут убивать. Мысли постепенно отошли от звукового удара, который я сама себе устроила, и медленно начали сплетаться в понимание — меня нагло украл недавно воскресший оборотень-змей, как его там, Шиклай, кажется? Пока я тряслась и обдумывала свою дальнейшую судьбу, змей медленно сполз на пол, освободив меня от «оков» своих колец, и перевоплотился в голого смазливого блондина. С трудом поборола желание пожертвовать ему свое полотенце. Но, рассудив, что закрыть глаза проще, чем прикрыть собственную наготу, полотенце оставила при себе. Перебралась на другую сторону кровати и, встав с нее спиной к оборотню, возмущенно вопросила:

— А не много ли вы себе позволяете? Немедленно верните меня обратно!

— Сколько страсти в голоске, — вкрадчиво проговорил блондин… прямо над моим ухом!

Я так шарахнулась в сторону, что сбила прикроватный столик и сама едва не упала.

— Пугливая, как маленькая мышка, — посмеиваясь, проговорил… одетый в свободные белые брюки и облегающую белую же жилетку оборотень. И когда только успел одеться? А одежда интересная, как у пустынных народностей.

— Нравлюсь? — поинтересовался блондин, заметив мой изучающий взгляд.

— Одежда интересная, — призналась, отводя взгляд.

— А то, что под ней? — провокационно поинтересовался блондин, делая шаг ко мне.

— Пусть под ней и остается, — пискнула я, вскакивая на кровать и перебегая на другую ее сторону так, чтобы широкое ложе опять было между нами.

— Как скажешь, красавица, — покладисто согласился оборотень. — Но раз ты не готова к более близкому знакомству, может, разделишь со мной трапезу? Нас здесь как дорогих гостей принимают, покои вот всем отдельные выделили, угощений всяких принесли. Я, возможно, и не ел более шести веков, но все это изобилие только в животной ипостаси осилю. Мой змей предпочитает питаться в пылу охоты, а эти зажаренные цыплята почему-то не хотят убегать. — Блондин указал на стол, действительно заваленный всевозможными яствами.

А я сегодня ведь ничего не ела, желудок сразу же свело судорогой, а рот наполнился слюной.

— Окажите мне честь, прекрасная леди, — лучезарно улыбнулся оборотень, отодвигая один из стульев.

Ему я совершенно ничего не хотела оказывать, но обо мне эти черствые, как сухари, маги вообще не позаботились. А здесь столько всего вкусного.

— Так уж и быть, окажу, — величественно проговорила я, поправляя полотенце и гордо присаживаясь на отодвинутый стул.

— Премного благодарен, — шутливо поклонился мужчина, встряхнув своей кудрявой шевелюрой.

В голове не укладывалось, как с такой ангельской внешностью этот оборотень умудрился получить такую гадкую вторую сущность? Пока я поражалась контрастом, блондин наполнил два бокала красным вином и один из них протянул мне.

— Спасибо, но я не пью, — вежливо отказалась я. В памяти еще были свежи незабываемые утренние ощущения.

— Что я вижу! — воскликнул змей. — Леди изволит обманывать меня?

Запоздало вспомнила, как этот… подколодный читал мои мысли при первой встрече, всего пару часов назад.

— Пить не буду, — пробурчала, изучая взглядом блюдо с цыплятами.

— А я выпью, — заявил блондин и залпом приговорил содержимое своего бокала.

Я протянула руку к большой двузубой вилке, чтобы переложить приглянувшегося цыпленка на тарелку, но оборотень ловко перехватил мою ладонь, склонился и поцеловал внутреннюю сторону запястья. И в этот момент распахнулась дверь.

В помещение ввалились Рэвир, глава ковена и двое стражников.

Пришедшие окинули взглядом «картину» происходящего, стражники потупились и синхронно шагнули назад, но вдвоем не вписались в дверной проем, создав небольшую сутолоку. После небольшой заминки бравым воякам удалось покинуть комнату, прикрыв за собой дверь.

— Я так понимаю, кричащей женщиной в покоях гостя были вы, наша вездесущая сваха? — усмехаясь, спросил лорд Орли.

Я выдернула свою руку из пальцев оборотня, встала, придерживая полотенце, и, не без гордости за свои вокальные данные, призналась:

— Да, я.

— Я не буду спрашивать, как тебе удалось сбежать из-под охраны, — тихо заговорил Рэв, — не буду интересоваться, как ты оказалась в спальне этого мужчины, да еще и в таком виде, я даже постараюсь не злиться за всю эту историю с оборотнями. Но скажи мне, пожалуйста, какого демона ты сидишь тут и любезничаешь с этой ископаемой рептилией?

Маг посрамил мое умение визжать. Нет, он не кричал, но от его голоса кровь в жилах стыла. Я даже попятилась, ткнулась спиной в грудь оборотня и замерла. У Рэвира волосы заискрились.

— Брат, остынь. Ты теряешь контроль, — проговорил Орли.

— Это моя вина, — вступил в разговор блондин, вставая рядом со мной. — Я позволил себе пригласить леди на ужин. Даже ископаемым рептилиям иногда приятно насладиться общением с очаровательной девушкой.

— Весьма неформальным общением, судя вашей одежде, — прошипел маг.

Я посмотрела на оборотня в белом легком костюмчике, на себя, тоже в белом, только полотенце. Взгляд опустился вниз, на наши с блондином босые ноги. Да, со стороны мы, наверное, смотрелись весьма колоритно. Босые блондины в белом.

— Спасибо за приглашение, — улыбнулась оборотню в основном для того, чтобы мага позлить. — Но я, пожалуй, пойду, отужинаем в другой раз.

— Ловлю на слове, — улыбнулся в ответ блондин.

Я бросила прощальный взгляд на красующихся золотистой корочкой жареных цыплят, мысленно пустила слезу, оплакивая нашу несостоявшуюся встречу, и сделала первый шаг к магам. В этот момент змей метнулся к столу, схватил двумя пальцами за ножку именно того цыпленка, которого я присмотрела, переложил его на тарелку, догнал меня и вручил вожделенное лакомство.

— Приятного аппетита, — заявил он, подмигивая мне и облизывая пальцы.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, вцепившись в тарелку. Пусть теперь сколько угодно ругают, все равно не отдам.

Маги взирали на все это с каменными лицами, но не произнесли ни слова. Я вышла из комнаты и, игнорируя удивленные взгляды охранников, гордо прошествовала по коридору, неся перед собой благоухающую тарелку.

Ожидала, что Рэвир догонит и выскажет все, что обо мне думает, но маг так и не присоединился.

Стражники у дверей покоев лорда Тронси были весьма удивлены появлением охраняемой ими леди. Мало того что я пришла из другого конца коридора, вместо того чтобы сидеть за дверью, у которой они стояли, так еще и в таком виде — в полотенце и с цыпленком на тарелке.

— Вот, покушать захотелось, — заявила я, подходя к двери.

Один из стражников открыл мне дверь, предварительно отперев ее, и отошел в сторону, второй банально пялился на то, чего не должен был видеть, проигнорировав тот факт, что объект охраны сбежал.

— Вы дверь можете не запирать, я больше никуда не пойду… разве что попить чего-нибудь захочется.

— В моем баре достаточно напитков, в том числе и безалкогольных, — послышалось за спиной.

Я чуть тарелку из рук не выронила. Обернулась, убедилась, что это Рэв, и обреченно прошла в гостиную. Сейчас весь аппетит нотациями испортит.

Но чего я не ожидала услышать, когда за нами закрылась дверь, так это извинений.

— Прости, сегодня был просто бешеный день, и я совершенно забыл, что о тебе тоже нужно заботиться. Обычно леди пользуются услугами местных служанок, которые приносят все, что ни попросишь. Но ты не привыкла к такому обслуживанию, а я об этом не подумал, — проговорил маг, устало опускаясь в кресло.

— Я привыкла сама заботиться о собственных нуждах, — сказала, пожав плечами. — Если хочешь поесть, сходи и возьми. Нужна чистая одежда, отнеси испачканную в прачечную. У нас есть домработница, но она не прислуживает нам, — пояснила, забираясь на диван с ногами и ставя тарелку на колени. Похоже, аппетит мне все же портить не собираются. Лишила цыпленка ножки и впилась зубами в сочное, источающее ароматы специй мясо. Последующее заставило меня возмущенно замычать. Этот наглый маг оттяпал у моего цыпленка вторую ножку и вгрызся в нее!

А ведь он же тоже сегодня наверняка не ел, если не считать приемом пищи утренний сон на блюде с хлебом. Посмотрела на мага и вдруг поняла, что он просто зверски устал, под глазами появились живописные синяки, щеки и подбородок потемнели от щетины, и сидел он как-то странно, не облокачиваясь на спинку кресла. Видимо, рваные раны от когтей еще не до конца затянулись, даже несмотря на то, что у него регенерация происходила в разы быстрее, чему у кого бы то ни было из моих знакомых магов. Да, то, что мы пережили этот день, это просто чудо, и сейчас нужно радоваться, а не ругаться.

— И ты меня прости… за оборотней, ну и вообще за все, — проговорила, прожевав. Я уже и сама забыла, что успела за сегодня натворить, так что на всякий случай извинилась сразу за все. С папой это всегда проходило на ура, а вот Рэв, кажется, все понял.

— За все, говоришь? — усмехнулся лорд. — Да, с тобой скучать не приходится.

Я предпочла промолчать, прикрывшись тем, что мне некогда говорить, я вообще-то ем.

Цыпленок как-то быстро закончился, но у меня уже не было сил возмущаться или просить добавки. Молча встала и поплелась в ванную умываться, а оттуда в спальню. Так и завалилась спать в полотенце, а Рэвир остался в гостиной.

Несмотря на усталость, уснуть почему-то не могла. Проворочавшись в кровати полчаса, не выдержала и пошла звать мага спать. Обнаружила его все в том же кресле, он так и уснул, навалившись боком на подлокотник и подложив руку под голову. Будить было жаль, но ведь неудобно же так спать.

Протянула руку, чтобы потрепать Рэва по плечу, и замерла, услышав сказанное совсем несонным голосом:

— И чего тебе не спится? У нас завтра похищение невесты, встреча с официальными представителями провинции вампиров и разбирательство с представителями единой империи по поводу оборотней. Ты там, кстати, одна из главных фигурантов. Так что иди, отдыхай, набирайся сил перед боем.

Известие о том, что приключение с оборотнями привлекло внимание высшей власти, не обрадовало, но тем не менее…

— Вот именно, завтра тяжелый день, так что пошли в кровать, — проговорила, положив руку на плечо мага.

— Двусмысленное предложение, не находишь? — усмехнулся лорд, так и не открыв глаза.

— Да мы с тобой уже несколько дней вместе живем, — напомнила я.

— Вот именно. Поднадоело мне, знаешь ли, святошу изображать. Мы уже в буквальном смысле побывали в шкуре друг друга, а так и топчемся на стадии первого свидания, — открыл глаза, поднял голову и, ухмыляясь, добавил: — Да что там, у меня и первое свидание почти всегда в совместный завтрак переходит. А с тобой я начинаю сомневаться, не потерял ли квалификацию.

— Пошли спать, герой-любовник, — зачем-то ляпнула я, развернулась и пошла в спальню.

За спиной послышались шаги. Но Рэвир ушел в ванную, а я уснула с чувством выполненного долга. Позаботилась о ближнем, так сказать.

Ночью проснулась оттого, что стало прохладно. Этот бесстыжий маг стянул с меня одеяло, полотенце, видимо, само размоталось, и сейчас Рэв лежал на боку, подперев голову рукой и нагло разглядывал меня в льющемся в окно лунном свете!

— Ты что делаешь?! — возмутилась я, ища рукой одеяло, но нащупала только голое мужское бедро. Отдернула руку и собралась встать, но Рэв поймал за запястье, не давая подняться, отрицательно покачал головой и, резко метнувшись вперед, оказался надо мной.

— Теперь ты от меня не убежишь, — прошептал маг, наклоняясь к моим губам.

Я возмущенно уперлась руками в грудь мужчины, пытаясь оттолкнуть его, но Рэв, казалось, даже не заметил этого.

— Лорд Тронси, вам жить надоело? — спросила, отворачиваясь и подставляя его губам щеку.

— Ты мне угрожаешь? — посмеиваясь, спросил маг.

— Я — нет, а вот мой отец предупредил, что убьет вас… если что, — уведомила лорда.

— Запомни, милая, родители — это запретная тема в постели с мужчиной, — проговорил маг, хватая меня за подбородок и неожиданно легко, нежно целуя.

Я замерла, растерявшись и забыв, что нужно сопротивляться. В голове промелькнула шальная мысль: «А нужно ли?» Я тут же ее прогнала и крепко сжала губы. Я сваха и нахожусь здесь на работе, сблизиться с одним из объектов было бы в высшей степени непрофессионально. «А о чем ты думала, когда соглашалась жить с ним в одной спальне?» — напомнил вредный внутренний голос. Получается, что я сама спровоцировала Рэвира, и самое паршивое во всей этой ситуации было то, что он мне нравился, очень нравился. Вот как волосы ему спалила, так и поняла, что нравится. Пока размышляла, сама не заметила, как расслабилась и начала отвечать на поцелуй. Ой-ой-ой, надо срочно прекратить это безобразие, иначе… папа убьет Рэва.

Но как остановить лавину, которая не спрашивает у горы позволения, когда срывается вниз? Рэвир продолжал целовать меня, усиливая напор. Поцелуи становились все глубже и чувственнее, руки лорда блуждали по моему обнаженному телу, и я не испытывала отторжения или страха, будто эти руки уже не в первый раз ласкают меня. Это безумие, но после обмена телами, на подсознательном уровне я, кажется, начала воспринимать Рэва как часть себя. Мы будто стали двумя половинками одного организма. Осознание такой психологической зависимости отрезвило, заставляя испугаться, что со мной что-то не так. Досадно было бы свихнуться на почве путешествия по чужим телам.

— Что-то не так? — прошептал маг, попутно целуя ямочку за ухом, заметив, что я замерла и перестала откликаться на его ласки.

Я уже открыла рот, чтобы признаться в том, что сомневаюсь в собственном здравомыслии, но не успела назвать себя свихнувшейся — в дверь громко, настойчиво постучали. Причем не в гостиной, а именно в дверь спальни.

— Ты кого-нибудь ждешь? — спросил Рэв.

Я отрицательно помотала головой.

— Вот и я не жду, — задумчиво проговорил маг. — Значит, что-то случилось.

Лорд встал с кровати и накинул на меня одеяло, а я его еще и на голову натянула, потому что он оказался голым! За сегодня я видела столько голых мужчин, что на всю оставшуюся жизнь хватит. Рэв прошлепал в ванную, потом к двери, вышел и прикрыл ее за собой. Вот так, значит? А как же я? Мне-то ведь тоже интересно, кто там пожаловал! Встала, закуталась в одеяло и, подкравшись к двери, прислушалась. Ничего не услышала и чуть-чуть приоткрыла дверь. Через маленькую щелочку я ничего интересного не видела, но зато слышимость была прекрасная.

— Когда? — спросил Рэв.

— Двадцать минут назад охранники услышали подозрительный шум, он исчез, — ответил глава ковена. — Проверка показала, что вместе с драконом пропали еще двое, лис и… — Он замялся, будто не решаясь назвать имя сбежавшего.

— Кто? — поторопил Рэвир.

— Брания. К ее покоям я приказал тоже приставить охрану, мотивировав это соображениями безопасности. Ты сам видел, какой нездоровый интерес она проявила к появлению оборотней, — нервно проговорил Орли. — Так вот, ее тоже нет. Магия, во всяком случае традиционная, не использовалась. Из покоев она не выходила. Пропала так же, как и дракон с лисом.

— А змей? — поинтересовался Рэв.

— Спит твой змей, — с усмешкой проговорил глава ковена. — Рыквар заверил, что все остальные члены военсовета лояльны. Только Эмирон и Логинал были откровенно недовольны своим положением.

— Ты доверяешь волку? — спросил Рэвир. — Я бы не советовал.

— Ты у нас военный советник, тебе виднее, — покладисто согласился Орли. — Но мне Рыквар показался вполне адекватным. Он понимает, что их время прошло и против объединенной империи ни один из кланов не пойдет.

— Резиденцию нужно изолировать до выяснения. Я рекомендую комендантский час, и не помешало бы подтянуть моих ребят, — задумчиво проговорил Рэв.

Потом послышался звон стеклянной посуды и бульканье наливаемого из бутылки напитка. Я поморщилась от запаха алкоголя и чуть не чихнула.

— А это не слишком? Только военного положения нам не хватало. Совет на меня давит, требуют представить им избранницу. Они уже не верят в мои сказочки о том, что она есть, но пока не желает привлекать внимание. Если мы изолируем резиденцию, ковен может решить, что это попытка узурпации, — нервно проговорил Орли.

— Ковен — это ты, — отрезал Рэв. — В крайнем случае покажешь им любую из отобранных свахой кукол, чтобы успокоились. И да, мы переходим на военное положение. Уж лучше так. Иначе это сделает объединенный союз. Мы их опередим и останемся хозяевами положения. Представители империи не рискнут столкнуть общие войска с нашими. Им тоже не нужны внутренние конфликты.

Мне стало зябко, несмотря на теплое одеяло.

— Собери оборотней, и не спускайте с них глаз. Стражу на охрану внутреннего периметра резиденции. А я пока своих подтяну, — приказал Рэв. Не посоветовал, а именно приказал, будто это он глава ковена, а Орли у него в подчинении.

— А что сваха? — почему-то вспомнил обо мне лорд Врано.

— Она со мной. Нельзя допустить, чтобы оборотни завершили ритуал, — ответил Рэв. А потом повысил голос: — Ну что, прониклась важностью своей персоны? А теперь марш одеваться. У нас времени в обрез.

Я закрыла дверь, чуть не прищемив нос, и даже, кажется, покраснела только на мгновение. Ну и что с того, что подслушивала? Они же мне ничего не рассказывают.

Одевалась я очень быстро, но все равно не успела. Рэвир проводил брата и вошел в спальню как раз в тот момент, когда я держала в руках юбку, собираясь ее надеть. Маг стремительно подошел ко мне, забрал предмет одежды и отшвырнул в сторону.

— Даже не мечтай. Никаких юбок, каблуков и прочей мишуры. Брюки, удобные ботинки, волосы собрать, и оденься потеплее, — проговорил он, сбрасывая халат и направляясь к шкафу со своей одеждой.

— Я тебе не солдат! — возмутилась я.

— А я тебе не компаньонка, — огрызнулся лорд, быстро одеваясь.

Пришлось тоже поторопиться.

— Так и знал, что с драконом будут проблемы, — ворчал Рэв, быстро шагая по коридору. Мне приходилось бежать, чтобы не отставать. Теперь понятно, почему маг настоял на походной форме одежды. Он приволок меня в какой-то военный гарнизон! Сослал на рубежи, в общем. И сейчас вышагивал весь такой бравый в форме командора, а я и два старших капитана бежали следом, слушая его рассуждения, но благоразумно помалкивая.

— Сказал же, изолировать и магическими заслонами обложить. Так нет, они, видите ли, гости, представители дружественной провинции. Это сейчас мы с оборотнями вроде как дружим, а эти пережитки прошлого не от теплых дружеских чувств себя в заклинание возрождения замуровали, — возмущался маг. — Вильор, — позвал он одного из капитанов. Коренастый маг с живописным шрамом, пересекающим скулу и уходящим под ворот форменной рубашки, поравнялся с Рэвиром. — Собери группу спецреагирования. Чтобы через пятнадцать минут были в зале перехода.

— В полном составе? — уточнил капитан Вильор.

— Основных. Всех разместить будет негде, — коротко бросил маг и ускорился.

Капитан Вильор облегченно вздохнул и развернулся, удаляясь в обратном направлении куда медленнее, чем приходилось бежать нам с оставшимся капитаном. Мы оба проводили его завистливыми взглядами, переглянулись и чуть не рассмеялись.

Рэвир резко остановился перед дверью, развернулся, хмуро посмотрел на меня, потом на капитана.

— Отвечаешь за нее головой, — сказал капитану, указывая на меня. — Из виду ни на минуту не выпускать. К портальным аркам даже близко не подходить, — повернулся ко мне и горестно так: — Пенелопа, я тебя очень прошу, пожалуйста, постарайся ни во что не вляпаться. Пожалей капитана Сэйда.

После чего открыл дверь с живописно намалеванным красной краской косым крестом с точками между лучами и удалился, оставив нас с Сэйдом одних в коридоре. Капитан опасливо покосился на меня, но предпочел промолчать.

Заговорила я.

— А что это такое? — спросила, указывая на живопись.

— Не знаю, — честно признался капитан. — В эту комнату нет доступа.

— Но лорд Тронси в нее же вошел, — проговорила, протягивая руку к старой шершавой металлической ручке.

Мою руку перехватили и повторили:

— Нет доступа. Ни у кого, кроме командора.

Он там что, медитирует в одиночестве? Опять ничего не объяснил, оставил с этим заводным болванчиком и смылся. И ведь до того, как Рэв приказал капитану со мной нянчиться, Сэйд вел себя вполне дружелюбно, а после того, как получил приказ, стал непробиваемым воякой.

— Пойдемте тогда, хоть посидим где-нибудь, — предложила я. Ну не стоять же нам посреди пустого коридора, подпирая таинственную дверь, за которую нет доступа.

— Это вы оборотней выпустили? — неожиданно спросил капитан.

— Я, — призналась, чего уж теперь.

— Лучше здесь постоим, — заявил капитан.

Больше он не произнес ни слова. Рэвир отсутствовал не больше десяти минут, но я за это время успела напридумывать всяких ужасов относительно таинственного завершения ритуала оборотнями и своего в нем участия, отколупать половину одной из нарисованных на двери точек между лучами креста и довести капитана до боли в шее. Я расхаживала по коридору от стены к стене, а капитан неотрывно следил за каждым моим движением. Через несколько минут моего блуждания Сэйд начал потирать шею, и я сжалилась, привалившись спиной к двери. За что и поплатилась, когда дверь резко распахнулась, а я улетела вперед прямо в объятия капитана. Военный оказался мужчиной крепким и даже не покачнулся, только резко выдохнул.

— Стучаться надо, — пробурчала я, отлипая от капитана.

Капитан же отступил от меня на несколько шагов и отрапортовал:

— За время вашего отсутствия никаких непредвиденных ситуаций не произошло.

— Это-то и пугает, — усмехнулся Рэвир. — Идем.

И мы опять пошли по коридору, вернее, Рэв шел, а мы с капитаном бежали следом. Меня распирало от желания задать целый ворох вопросов, но приходилось молчать. Как всегда говорила моя умудренная опытом бабушка: «Чем больше задаешь мужчине вопросов, тем меньше получишь ответов. Потерпи, и он сам тебе все расскажет». А мама обычно добавляла, что пока их, в смысле мужчин, дождешься, от любопытства умрешь. Проще самой все выведать.

Рэвир проконтролировал отправку спецгруппы в резиденцию, дождался, когда зал перехода опустеет, и перенастроил адрес выхода на портальной арке. Пройдя через арку, попали в лабораторию лорда Карбо. Сам Карбо в этот момент возился с каким-то прибором, а рядом с ним на столе лежал мужчина. Судя по неприглядному виду лежащего, он был либо мертв, либо близок к смерти.

— Как успехи? — не здороваясь, спросил Рэвир.

— Пока никак. Я все перепробовал, не получается. Не было там остаточной магии, они просто исчезли. Судя по фону, ушли обычным путем, открыли дверь и утопали, — пробурчал лорд, не отрываясь от своего занятия.

— А это что? — спросил Рэв, глядя на лежащее на столе тело.

— Не обращай внимания, так, один проект, — ответил Карбо.

— Да я и не обращаю внимания, а вот Пенелопа основательно побледнела и, похоже, собирается упасть в обморок, — усмехнулся Рэвир.

— Вот еще, — пробурчала я, отворачиваясь. Страшный человек этот Карбо.

— Ой, простите, я вас не заметил, леди Бооль’Кьен, — засуетился сумасшедший ученый, прикрывая тело простыней.

Я предпочла промолчать. Еще пару дней назад меня и саму здесь чуть в подопытное тело не превратили. Тяжела и незавидна доля свахи магов.

— Если что-то обнаружишь, свяжись, — проговорил Рэв и потащил меня к выходу.

— И куда мы сейчас? — спросила, когда покинули негостеприимный дом лорда Карбо.

— Времени крайне мало, скоро прибудут представители сената, сейчас быстренько заскочим за твоей невестой — и в резиденцию. Приготовишь ее для представления ковену в качестве невесты Врано, — ответил маг.

— Подожди! Нужно сначала устроить им с лордом Орли встречу, — возразила я.

— Потом встретятся, — отмахнулся лорд и вдруг произнес просто волшебную фразу: — Спрашивай, наверняка у тебя накопилось много вопросов.

Я даже растерялась, о чем спросить в первую очередь. По логике меня сейчас должно было интересовать, что там за ритуал должны завершить оборотни с моим участием, но спросила я почему-то о другом.

— А что было за той дверью с крестиком? — вопросила, хватая лорда за рукав и заставляя замедлить шаг.

— Следующий вопрос, — скривившись, проговорил Рэв, выдергивая рукав из моих пальцев и снова ускоряясь. Мы бежали по просыпающемуся городу, будто за нами кто-то гонится.

— А какой смысл спрашивать, если ты не отвечаешь? — надулась я.

— Можешь не спрашивать, — пожал плечами лорд.

В этот момент мы подошли к оплоту местной законности. Вошли в маленький холл, Рэв приказал: «Жди здесь», — и ушел.

Но не успела за ним закрыться дверь, как из другой вышел мой «знакомый» рыжеволосый собрат по хождениям в злачные места. Он скользнул по мне равнодушным взглядом и пошел к выходу, но резко остановился и обернулся.

— Кого я вижу, — протянул рыжий маг, быстро приближаясь.

А в следующее мгновение у меня подкосились ноги, и я буквально упала на руки лорда, чьего имени так и не узнала до сих пор. Как в тумане, я видела, что маг несет меня к залу перехода. По дороге нас никто не встретил и не остановил. Я с надеждой смотрела на дверь, за которой скрылся Рэвир, но не могла позвать на помощь, как ни старалась. Голос пропал, даже прошептать ничего не смогла. Сознание потеряла уже у портальной арки.

Не знаю, сколько времени я провела в бессознательном состоянии, но, когда пришла в себя, за маленьким высоким окном было уже темно. Осмотревшись, поняла, что, возможно, все не так уж и плохо. Комнатка, в которой я находилась, была точной копией той каморки, в которую меня заселили в день вступления на должность свахи, а значит, есть надежда на то, что я все еще нахожусь на территории резиденции ковена. Встала с жесткой узкой кровати и подошла к двери. Глупо было бы надеяться, что меня не заперли, но решила проверить на всякий случай. И каково же было мое удивление, когда дверь оказалась незапертой! Более того, даже охраны за дверью не оказалось. Вышла и крадучись пошла по коридору, вокруг стояла полная тишина, резиденция (если, конечно, это она) спала мирным сном.

Я уже уверовала в спасение, когда за очередным поворотом натолкнулась на кого-то. В темноте сложно было понять, мужчина это или женщина. Но произнесенные полушепотом слова не оставили сомнений.

— Быстро же ты очухалась. Но я пока не планирую тебя отпускать, посидишь немного взаперти, глядишь, и поймешь, что неправильно профессию выбрала, — заявил рыжий маг, хватая меня за руку и волоча обратно к только что покинутой мной комнате. Я хотела закричать, но опять ничего не получилось. В последние дни мне затыкают рот с завидной частотой. Но по словам похитителя я поняла, что убивать меня не собираются, по крайней мере, пока, и страх прошел, сменившись злостью. Вокруг вдруг будто посветлело, но я почувствовала, что это моя магия решила почтить меня своим присутствием, улучшив зрение, следующей радостной неожиданностью оказался вернувшийся голос.

— Отпусти, придурок! — рявкнула я, с легкостью вырывая руку из сильных пальцев мага.

Рыжий вскрикнул и непонимающе посмотрел сначала на свою ладонь, потом на меня.

— Только попробуй приблизиться, в мумию превращу, — прошипела, памятуя, что произошло с подосланным ко мне во вторую ночь пребывания в резиденции наемником.

Рыжий молча буравил меня ненавидящим взглядом. Неотрывно следя за ним, я, пятясь, направилась в противоположную от своей недавней камеры сторону и… провалилась в никуда. Успела только вскрикнуть и увидеть метнувшегося ко мне рыжего. Он протянул руку, чтобы удержать меня, я ухватилась за нее… и мы оба повалились на кровать.

— Так, я не понял, леди, зачем вы этого… мага с собой притащили? — возмущенно поинтересовался возвышающийся над кроватью блондинистый оборотень. — Он на нашем свидании явно будет лишним.

Рыжий вскочил и попытался напасть на змея, ударив его магией, но не успел. Оборотень что-то прошипел, и маг, точно так же, как мы оба минуту назад, провалился в превратившийся в подобие зыбучих песков пол.

Я села на кровати и горестно вздохнула, меня похитили у похитителя. Чувствую себя эстафетной палочкой.

— До меня дошли слухи, что вас похитили, леди Пенелопа, — светским тоном проговорил змей. — Ваш друг, лорд Тронси, если я не ошибаюсь, устроил мне допрос с пристрастием. И был весьма недоволен, поняв, что я не имею к этому никакого отношения.

— Ой, нужно найти его и сказать, что со мной все в порядке, — вскочила я.

— Ну уж нет, я тебя, красавица, не для того спасал, чтобы ты убежала в объятия к другому, — усмехнулся оборотень, протягивая мне руку. — Эти маги совершенно не умеют обращаться с женщинами. Прошу, отужинайте со мной.

Мм, еда! Я ведь сутки ничего не ела после разделенного с Рэвом цыпленка. Приняла предложенную руку и пошла ужинать. Пусть змей называет это как хочет, нравится ему думать, что это свидание, так пожалуйста! Главное, что он меня покормит, а уйти я всегда успею.

Оборотень опять отодвинул для меня стул и налил вина, на этот раз белого. А я так вымоталась за последние дни, что решила позволить себе немного расслабиться и приняла предложенный бокал.

— Опять забыли покормить? — участливо спросил Шиклай, заметив мой жадный взгляд, блуждающий по столу.

— Забыли, — скорбно вздохнула я.

— Приятного аппетита, — проговорил оборотень, тем самым давая мне знак, что можно приступить к трапезе.

Так мы и сидели за столом, я ела, а змей попивал вино и поглядывал на меня. Других напитков на столе не наблюдалось, и я выпила все, что налил мне Шиклай. Но не успел бокал опустеть, как змей наполнил его вновь. К концу второго бокала я была уже до неприличия сытой и почти настолько же пьяной.

А змей еще и пытался со мной побеседовать, допытался на свою голову…

Я ему все выложила: и то, как мне тяжко на поприще свахи, и то, какие маги гады неблагодарные, и про обмен телами рассказала. Даже про то, что они — оборотни под заклятием в подвале так неудачно под руку подвернулись. Судя по унылому выражению красивого лица, змеюка зеленоглазый уже как минимум раз десять пожалел, что вина мне налил.

— И вот представляешь, я же ему ничего плохого не сделала, только помочь хотела, а он меня идиоткой… Гад! И целоваться лезет, а сам бабник… У-у-у, все вы одинаковые, — вещала пьяная сваха.

— Так… — Змей хлопнул себя по коленям, встал и подошел ко мне. Присел на корточки, заглядывая в глаза, и вкрадчиво проговорил: — Сейчас ты протрезвеешь и будешь очень рада моему обществу.

Я кивнула, икнула, и… опьянение прошло, будто его и не было. Взглянула в изумрудные глаза и утонула… Дыхание перехватило, сердце забилось с удвоенной скоростью, а во рту пересохло. Я облизнула губы и попыталась отвести взгляд от мужчины, но не смогла. Не могла налюбоваться, он был просто идеальным.

— Так-то лучше, — усмехнулся Шиклай. — Но я хочу увидеть такой же взгляд без внушения, так что пока мы просто пообщаемся.

Не смогла сдержать вздох разочарования.

Оборотень усмехнулся, а я подалась вперед и поцеловала его… и в этот момент, по законам жанра, дверь с треском распахнулась. Змей схватил меня за щеки, всмотрелся в глаза и прошипел что-то непереводимое, а потом отлетел к столу и упал на пол, опрокинув его. Я моргнула, потрясла головой и вопросительно уставилась на разъяренного Рэва, потирающего кулак. Шиклай встал, облизал кровоточащую губу и довольно улыбнулся.

— Как невоспитанно нападать на гостя, — проговорил он, отряхивая забрызганные вином белые брюки. — И я бы с удовольствием ответил, но не при леди.

Рэв сжимал и разжимал кулаки, по его волосам с бешеной скоростью носились искорки переполняющей магии, и было видно, что он с трудом сдерживается.

Я встала, подошла к магу и осторожно положила руку ему на грудь.

— Рэв, успокойся, все хорошо. Пойдем отсюда, — проговорила, беря его за руку.

Он сжал мои пальцы до хруста, резко развернулся, вывел меня в коридор и вернулся в комнату, прикрыв за собой дверь. Я попыталась войти следом, но дверь оказалась заперта. Припала ухом к замочной скважине и услышала:

— Она моя, — грубо, отрывисто говорил Рэвир. — Не советую больше приближаться, в следующий раз я могу забыть о гостеприимстве.

— Девочка свободна, и только ей решать, — спокойно проговорил Шиклай.

— Я предупредил, — бросил Рэв и отбил мне ухо, резко распахнув дверь!

Я с криком прижала ладонь к пострадавшей голове. Рэвир отнял мою руку от раненого уха, осмотрел и вынес вердикт:

— Жить будешь. Это тебе наказание за излишнее любопытство. Все услышала? Довольна?

— Прямо счастлива, — пробурчала, потирая несчастное ушко.

— Я тоже, — рыкнул маг, и я предпочла заткнуться, пока по второму уху не схлопотала. — Я из-за тебя всю столицу на уши поставил! Открыто ввел войска в город и установил комендантский час, а ты тут с этой шкурой чешуйчатой… — разорялся Рэв, волоча меня за собой. — Ты хоть представляешь, сколько уродов на тебя охотится? А если Брания в сговоре с ренегатами оборотнического совета, то, заполучив тебя, они не только ковен получат на блюдечке. Они объединенную империю развалят и вернут темные времена правления двуликих.

Мы пришли в покои лорда, и мне было приказано переодеваться.

— Куда? — вопросила я. — Ночь же на дворе.

— Невесту воровать будем! — рявкнул маг.

— А зачем тогда переодеваться? — удивилась я.

— Родственничков ее отвлекать будешь, — заявил Рэвир. — Теперь я не могу подключить своих людей, столица на военном положении. Если их заметят, то ковен обвинят в узурпаторстве, нарушении гражданских прав и еще неведомо в чем.

Пришлось спешно переодеваться в вечернее платье, купленное для церемонии бракосочетания главы ковена. Ведь я надеялась на традиционную работу свахи и подготовилась к пожинанию плодов своей трудовой деятельности. Платье было замечательное, нежно-голубой шелк словно обнимал все тело, оставляя открытыми руки и часть спины. Вырез до середины бедра позволял продемонстрировать кружевные чулки и элегантные туфельки. Прическу делать не имело смысла, и я просто расчесала волосы, позволяя им рассыпаться по плечам.

Вышла в гостиную к ожидающему меня магу и гордо воззрилась на него.

Рэвир молчал минуты три. Просто молчал и смотрел на меня, вцепившись руками в спинку стоящего перед ним кресла.

— Я сейчас переоденусь, — проговорила, не выдержав пытки молчанием.

— Нет. Оставь, — тихо проговорил лорд. — Идем, — и протянул мне руку.

Я вложила свои пальцы в его ладонь и приготовилась, собственно, идти. Но Рэв открыл портал и повел меня в серую дымку.

А вышли мы прямо на крыльце особняка, из которого предстояло умыкнуть будущую первую леди.

Рэв постучал в дверь и нагло сбежал, скрывшись за углом здания. А я осталась стоять на крыльце, разряженная как кукла, и абсолютно не зная, что скажу! Мы же ничего не обговорили, план не обсудили. Я знала только то, что должна отвлекать домочадцев, пока маг будет уворовывать Равину. А на дворе уже поздний вечер и что я им скажу? Шла себе, шла по дороге и заблудилась? В получасе ходьбы от города, в котором, между прочим, комендантский час введен, и никто в такое время по улицам не прогуливается.

Дверь распахнулась, и на меня высокомерно воззрился дворецкий, тот самый — дедушка Равины.

Ну, держись, Рэв, сам напросился!

— Здравствуйте, — улыбнулась старику. — Не приютите бедную девушку?

На лице дедушки проступили узнавание и понимание, он сдержанно улыбнулся и пригласил меня войти.

— Я сейчас позову хозяев, подождите пока в гостиной, — громко произнес он и удалился, проводив меня в эту самую гостиную.

Обстановка в помещении была до неприличия вычурной, богатой и безвкусной. Присела на диван и приготовилась изображать несчастную леди, подвергшуюся нападению и ограблению. Отсутствие на мне драгоценностей подтверждало эту легенду. Только бы не переиграть.

Дверь в гостиную распахнулась, впуская тучную миловидную женщину с задорными ямочками на румяных щечках и высокого привлекательного молодого человека в домашнем костюме.

Я встала, состроила скорбную гримасу и поспешила навстречу радушным хозяевам.

— Прошу простить меня за столь позднее вторжение, — запричитала, хватая леди за пухловатую, унизанную перстнями руку. — Но меня ограбили, карету сожгли, а кучера и охрану убили. Чудом удалось избежать их участи и скрыться в вашем гостеприимном имении.

— Да что вы говорите? — покачала головой леди. — В наших краях уже давно не водится разбойников. Кто посмел сотворить с вами это кощунство?

Мысленно гаденько улыбнулась, смахнула с глаз несуществующие слезы и поведала страшную истину:

— В столице творится нечто невообразимое! Город заполонили военные, это сущие звери! Магию заблокировали, людей по домам разогнали, а у меня была назначена важная встреча, которую я просто не могла позволить себе пропустить. Вот они и напали на мою карету. — Ой, чувствую, влетит мне от Рэва за такое представление. Но сам виноват. Нечего было бросать меня в пекло без подготовленной легенды.

— Не волнуйтесь, леди… — Толстушка сделала паузу, ожидая, пока я представлюсь.

— Ой, простите мне мою невежливость. Но я так напугана. Все забрали! И манто, и украшения, и даже сумочку отобрали! — снова запричитала я.

Леди подвела меня к диванчику, усадила и погладила по спине.

— Все будет хорошо, милая, — ласково проговорила она, а потом, повернувшись к молодому человеку, судя по всему, своему сыну, и попросила: — Антэр, будь добр, распорядись, чтобы нам подали чай с успокаивающими травами и пирожные.

— Ну что вы! Совсем не стоит. Я и так потревожила ваш покой своим вторжением, — шмыгнула носом и уронила голову на плечо леди, сотрясаясь от «рыданий». На самом деле я с трудом сдерживала рвущийся наружу смех, ситуация складывалась просто абсурдная.

Молодой лорд быстро удалился, а леди продолжила допытываться:

— Так как же вас зовут, милая? Я отправлю весточку вашим родным, чтобы забрали вас.

— Нет! — вскрикнула я, выпрямляясь. — Родители в объединенной столице, и они не должны знать о моих неурядицах. Иначе тут же выдадут меня замуж за какого-нибудь мерзкого старика. Видите ли, мое приданое не позволяет мне выйти замуж за молодого лорда по той простой причине, что все они благородно предлагают подождать, пока станут достойными меня. Соответствующее состояние есть только у пожилых, уважаемых лордов. Но я не хочу выходить замуж по расчету, я хочу любви и молодого мужа!

— Бедняжка, — участливо произнесла леди.

Вернулся ее сын, и толстушка засуетилась, торопясь нас познакомить.

— Позвольте представить вам моего чудесного сына, лорда Антэра Бройни, — проворковала она. — Сынок, составь нашей дорогой гостье компанию, а я проверю, как там чай. — Антэр получил тычок в спину, и леди быстро удалилась.

Только бы не рассмеяться, только не рассмеяться.

— Леди, позвольте составить вам компанию? — учтиво поклонившись, предложил лорд.

— Позволяю, — жеманно ответила я, кинув на него игривый взгляд из-под ресниц. Всегда хотела попробовать этот прием, да вот случая подходящего не было… до сегодняшнего дня. Вообще никогда не любила, да и не умела кокетничать, а тут такая возможность попрактиковаться.

— Вы в наших краях проездом или надолго? — осведомился лорд Антэр, усаживаясь напротив меня.

— Надеюсь, что… надолго. — Чуть не ляпнула, что надеюсь смыться отсюда поскорее.

— Так это просто великолепно, — оживился лорд. — Вам обязательно нужно побывать в нашем закрытом клубе. Осмелюсь пригласить вас… ну, скажем, завтра вечером.

— Я подумаю, — ответила, лукаво улыбаясь и опуская взгляд.

Выгляжу, должно быть, как полная идиотка. Но на то и расчет. А вот то, что мамаша этого хлыща где-то запропастилась, не очень хорошо. Может помешать Равине собраться. Только открыла рот, чтобы спросить про нее, как в гостиную вошли служанка с подносом и сама необъятная леди.

Девушка споро разлила ароматный чай по красивым маленьким чашечкам, разложила пышные пирожные с кремом по тарелочкам и быстро удалилась. Леди подплыла к столику, загородив обозрение своими телесами, провозилась над ним с минуту и сама подала мне чай.

— Выпейте, деточка. Обещаю, все неурядицы вылетят из головы, — проворковала она, присаживаясь рядом со мной.

Запах от чашки исходил просто божественный, захотелось вернуться в детство, в те дни, когда я гостила у отца и вместе с братом и сестрой — детьми, рожденными в браке, — бегала по лугам, валялась в разнотравье и ела прохладные, спрятавшиеся в тени листиков сочные ягоды. Тогда сводные брат и сестра еще были детьми и не считали меня существом второго сорта. Да, те времена ушли безвозвратно, и в траве валяться мне уже не комильфо, а вот чаем с этими самыми травками вполне можно насладиться.

Благодарно улыбнулась радушной хозяйке и сделала глоток горячего, но не обжигающего напитка. Глядя на эту румяную улыбчивую тетушку, я с трудом верила в то, что, скрывшись от посторонних глаз, она превращается в домашнего тирана, но синяки Равины говорили сами за себя. Да и поведение ее сыночка наглядно демонстрировало, что маман держит его в ежовых рукавицах.

— Кушайте пирожное, — увещевала леди, — сладкое — это лучшее лекарство от всех невзгод.

Есть мне совершенно не хотелось, стараниями змея я была более чем сыта.

— Ой, знаете, я держу свое тело в строгости. Стараюсь не есть на ночь, — улыбнулась и сделала еще пару глотков чая.

Перед глазами вдруг все поплыло, чашку из ослабевших рук забрала переставшая приветливо улыбаться тетка, и я повалилась на диван, медленно погружаясь в липкий дурман опиумного сна. Сквозь наркотическую дымку слышала, как леди дает четкие отрывистые приказы сыну, но ни возразить, ни даже открыть глаза не было ни сил, ни желания.

— Неси ее в спальню, — приказала леди.

— В какую? Ты что, опоила ее? — вопрошал сын.

— Идиот, в свою неси! Это богатая наследница, и она на выданье, — прикрикнула маман. — Сделаешь все по-быстрому, пока она спит, и никуда не денется, как миленькая за тебя выскочит. И постарайся там как следует, чтобы понесла. Даже если и заартачится, родители ее быстро приструнят.

Перед тем как окончательно потерять связь с реальностью, почувствовала чьи-то руки, которые меня подняли и куда-то понесли.

Рядом кто-то сопел и настойчиво пытался стянуть с меня туфельки, а там застежка скрытая, на ремешке над пяткой. Я ее сама не заметила, продавщица показала. Хихикнула, не желая облегчать задачу горе-насильнику, и попыталась опять уснуть. Кто-то закричал, что-то загромыхало, отдаваясь в голове болезненным гулом, лорд Артэр оставил в покое мою ногу, и я свернулась калачиком, намереваясь опять провалиться в беспамятство.

— Не успел? — вопросила ввалившаяся в спальню хрипящая и свистящая на все лады тетка. — Слава небесам. Тащи эту прохвостку вниз, там по ее душу стражники явились.

— А как же наследство? — спросил мамашу Антэр.

— Какое наследство?! Это аферистка, проберется в дом, слезливую историю расскажет, а потом вынесет все драгоценности, и поминай как звали. Сам лорд Тронси на ее удочку попался, вот только разыскал. В бега поганка ударилась, да, видно, решила напоследок еще поживиться. А шиш тебе! — заявила невоспитанная тетя. Затем последовал болезненный тычок в бок и приказ: — Неси! Там с ней быстро разберутся; военный советник ух какой злой. Это ж надо, баба самого Черного Рубежа обдурила. Хитра, плутовка.

Меня опять взяли на руки и куда-то понесли. Надоели! Переносят и переносят, поспать не дают. Попыталась поднять голову и возмутиться, но получилось только невнятное мычание, и голова болталась, как у младенца.

Потом меня перекладывали с рук на руки и опять куда-то несли, еще раз кому-то передавали, и этот кто-то тихо бранился, сетуя на мою безголовость и неспособность позаботиться о себе даже в течение получаса.

Когда несчастную меня положили-таки на кровать, голова уже просто раскалывалась от боли, а шея ныла от тяжести болтающейся на ней головы. Обманул меня последний из тех, кто нес на руках, он утверждал, что она пустая. А пустая голова не может быть такой тяжелой. Опять кто-то привязался к моим туфелькам. Брыкнулась, судя по раздавшемуся в ответ стону, попала и все-таки уснула.

Как же мне было плохо! Проснулась от сухости во рту и ломоты во всем теле. Невыносимо болели голова и живот. Судя по саднящим ощущениям в горле, либо я долго кричала, либо меня сильно рвало. Попытка открыть глаза привела к тому, что я захрипела от боли. Кто-то протер мое вспотевшее лицо влажной тряпицей и положил ее на лоб.

— Что? — прошептала, на большее сил не было. — Что происходит?

— А вы не помните? — спросил приятный женский голос.

— Нет, — произнесла одними губами. Последним, что я помнила, было окаменевшее лицо Рэвира, когда он разглядывал меня в вечернем платье. Дальше была полная темнота. Мы же собирались выкрасть Равину, возможно, на меня напали во время похищения? От попытки вспомнить хоть что-нибудь стало еще хуже.

Немного полегчало, когда послышался звук открываемой двери и голос Рэвира.

— Как она? — спросил маг, явно беспокоясь обо мне. Приятно-то как, даже несмотря на препаршивое общее состояние.

— Может, все же позовем лекаря? — спросила моя сиделка. — Она пришла в себя, но ничего не помнит и совсем слаба.

— Я привел кое-кого получше, — проговорил Рэв. — Нэвор, посмотри, что можно сделать, а мы с леди Равиной подождем в гостиной.

Со лба у меня убрали влажное полотенце, и на его место легла ледяная рука лорда Карбо.

— Леди Пенелопа, пожалуйста, откройте глаза. Мне нужно посмотреть ваши зрачки, — попросил маг.

Превозмогая головную боль и резь в глазах от дневного света, я все же смогла посмотреть на лорда.

— Так я и думал. Это банальная передозировка. Сейчас мы вас за пять минут на ноги поставим. Есть у меня один замечательный магический коктейльчик, как раз на такой случай, — бодро заявил маг, доставая из небольшого переносного ящика бутылочку из черного светонепроницаемого стекла.

Лекарство оказалось безвкусным, вернее, это и не была микстура в традиционном смысле. Мне дали выпить именно смесь из заклинаний, каким-то образом трансформированную в аморфную, полужидкую и вместе с тем частично газообразную форму. И Карбо не обманул! Через пять минут я уже принимала душ, чувствуя себя как никогда бодро, но по-прежнему ничего не помня о произошедшем накануне.

Выйдя из ванной, обнаружила хмурого Рэва, сидящего на кровати и, собственно, меня и дожидающегося.

— Как самочувствие? — угрюмо поинтересовался лорд.

— Замечательное! — улыбаясь, ответила я, потому что и настроение тоже было превосходным.

— Убил бы, — буркнул маг и встал, намереваясь выйти из спальни.

— Постой, — догнала его, схватила за локоть и попыталась развернуть к себе. Рэв разворачиваться не желал, и пришлось мне самой встать перед ним. — Что вообще произошло? Что со мной было? Лорд Карбо сказал, что у меня была наркотическая передозировка, но я никогда бы не стала принимать опиум! — протараторила, заглядывая в глаза мага.

— Пенелопа, а ты как относишься к морю? — вместо ответа спросил Рэвир.

— Нормально отношусь, видела пару раз. А что? — проговорила, отступая на пару шагов и с подозрением глядя на лорда. Что он опять задумал?

— А как ты смотришь на небольшой отпуск? Отдохнешь, поплаваешь, никуда вляпаться больше не сможешь, — проговорил маг, явно прилагая усилия, чтобы говорить спокойно.

— Ты меня еще на рубежи сошли! — всплеснула я руками, отчего халат распахнулся на груди, давая непозволительно большой обзор.

Рэвир отвернулся, скривившись, будто перед ним не молодая девушка, а дряхлая старушка продемонстрировала свои увядшие прелести. Я поспешно оправила полы халата и возмущенно проговорила:

— Тебя никто не просил со мной нянчиться. Жила же я как-то все это время без твоего присмотра.

— Это-то и непонятно. Как дожила? — усмехнулся маг.

— Прекрасно! — огрызнулась я. — Все мои беды начались именно с вашего появления на горизонте!

— Да что ты говоришь? — ехидно проговорил маг. — Здесь до твоего появления тоже особых происшествий не было.

— Не было? Ну да, тихо, спокойненько убивали свах пачками и заминали это, чтобы лишнего внимания не привлекать. А я приехала и разворотила осиное гнездо, — почти прокричала в наглую рожу высокомерного лорда. — Все! С меня хватит. Освобождаю вас от сомнительной чести охранять мою персону. Катитесь на все четыре стороны, лорд Тронси.

И гордо прошествовала в гостиную. Там обнаружились лорд Карбо и леди Равина, при моем появлении попытавшиеся сделать вид, что увлеченно беседуют. Но было очевидно — они все слышали.

— Ненавижу его! — рявкнула я и пошла к выходу.

— Мм, леди Бооль’Кьен, а вы ничего не забыли? — спросил лорд Карбо, тщательно пряча улыбку и многозначительно глядя на меня.

Ну конечно же! Я чуть не вылетела в коридоры резиденции среди бела дня в халате и босиком.

Досадливо засопела и пошлепала обратно.

— Еще ничего не натворила, никого не покалечила и сама не убилась? Странно, — встретил меня ядовитой репликой Рэвир.

— Пока не покалечила. Не напрашивайся, — прошипела в ответ и, гордо задрав нос, пошла к шкафу.

Взяла одежду и проследовала в ванную, демонстративно не глядя на мага.

Но не успела я скинуть халат, как пришлось спешно натягивать его вновь. Этот наглец ввалился в ванную и уставился на меня, вальяжно прислонившись плечом к стене.

— Совсем совесть потерял? — возмутилась, завязывая пояс на халате.

— Моя ванная, имею право заходить, когда заблагорассудится, — заявил маг. — И куда ты собралась?

— Подальше от тебя, — пробурчала, залезая в огромную ванну и задергивая штору.

Успела надеть только нижнее белье, когда мое уединение было беспардонно нарушено.

— Я обязался охранять тебя и буду выполнять эту обязанность независимо от твоего желания, — проговорил лорд, отодвигая штору. — Ничего личного, все в интересах империи.

— Не справляетесь вы со своими обязательствами, лорд Тронси, — ядовито ответила я. — И мне мешаете выполнять мои.

Попыталась задернуть штору, но Рэв вцепился в нее мертвой хваткой. Дернула изо всех сил и поскользнулась, но не упала, маг поймал, обхватив одной рукой за талию и прижав к себе.

— Отпусти, — попросила, чувствуя, мягко говоря, неловкость от того, что он дышит мне в грудь.

— Не отпущу, — заявил Рэв, хватая меня за подбородок и целуя.

Я не растерялась, укусила его за губу, а когда отстранился, еще и пощечину влепила.

— Стерва, — прошипел Рэв, слизывая с нижней губы капельку крови.

— Выродок, — не осталась в долгу я.

Маг усмехнулся и тоже забрался в ванну. Я хотела вылезти, но мне не позволили, грубо схватив за волосы и опять поцеловав. Я так самозабвенно брыкалась и отбивалась, что не прекратила его дубасить, даже ответив на поцелуй. Странное, должно быть, было зрелище: страстно целующиеся и одновременно с не меньшей страстью борющиеся мужчина в одежде и женщина в нижнем белье, стоящие в ванне.

В распахнутую дверь ванной деликатно постучали.

Мы прервали поцелуй, я еще раз долбанула Рэва по груди для порядка и, вытолкав его из ванны, задвинула шторку.

Выйдя в гостиную, умилилась идиллической картиной: лорд Карбо и леди Равина сидели на диване и, держась за руки, о чем-то ворковали вполголоса. Рэвир стоял у бара и недовольно косился на парочку.

— А ну прекратите, — взвизгнула я, осознав, что происходит. — Я, можно сказать, жизнью рисковала, чтобы добыть первую леди, а вы!

Нэвор и Равина засмущались, но руки не убрали.

Топнула ногой от бессильной ярости и вопросила у Рэва:

— Вот как это называется, скажи мне, пожалуйста? Они же знакомы всего час!

— Но мы чувствуем, будто знаем друг друга всю жизнь! — счастливо улыбаясь, воскликнула леди.

— Он трупы в своей лаборатории разводит и на людях экспериментирует! — указала на потупившегося мага пальцем. — И меня убить хотел.

— Неправда! — вскинулся лорд. — Я был под чужим влиянием и не мог контролировать себя.

— Ничего, дорогой, я все понимаю, — ласково поглаживая Карбо по руке, проворковала Равина. — А твоя работа меня вообще не касается, главное, чтобы это было не опасно для тебя.

— И где я теперь первую леди возьму? — чуть не плача, спросила у несправедливой вселенной.

— Еще одна проблема, — вздохнул Рэв.

— Да это не проблема, это катастрофа! — возмутилась я.

— Расчехляй маскарадный костюм, сваха. Будешь сама перед советом невесту главы ковена изображать, — проговорил Рэвир. — Представление должно состояться через три часа.

— Что? — Я чуть не споткнулась на ровном месте. — Да ни за что! Лучше увольте меня за несоответствие! Не пойду я замуж за Орли!

— Думаю, он отреагирует примерно так же, — усмехнулся Рэв. — Только другую правдоподобную и надежную претендентку мы за пару часов при всем желании не найдем.

— Нет, — категорично ответила я.

Я сидела перед зеркалом и придирчиво разглядывала наложенный Равиной макияж. Ей удалось даже оттенок и разрез глаз изменить, умело нанеся тени и подводку. Учитывая то, что я никогда не пользовалась яркой косметикой, за исключением тех случаев, когда гримировалась под уродину для встреч с главой ковена, я и сама-то себя с трудом узнавала. Мои пшеничные локоны Равина слегка затемнила с помощью магии и уложила в замысловатую прическу, выпустив несколько прядок от висков, что визуально изменило овал лица.

— Где ты всему этому научилась? — восхищенно спросила я у девушки.

— Я с четырнадцати лет прислуживала тетушке, замазывая ее прыщи и морщины, так что с тобой работать одно удовольствие, — улыбаясь, проговорила Равина.

Платье мне тоже одолжила Равина, благо мы с ней были одной комплекции. Меня трясло всю дорогу до кабинета Орли, которого Рэв уже предупредил о предстоящем маскараде.

— Да не трясись ты так. Покажешься ковену, ответишь на пару вопросов и забудешь об этом как о страшном сне. Зато потом у нас будет целых десять дней, чтобы подобрать настоящую невесту. Сейчас главное — совет заткнуть, Брания их знатно расшевелила. Почти половина советников рвет и мечет, требуя продемонстрировать им будущую правительницу. Вот мы и продемонстрируем.

— Легко тебе говорить, не тебя же демонстрировать будут, — проныла я.

— Не кривись, ты будущая первая леди, — посмеиваясь, прошептал Рэв, открывая передо мной дверь в кабинет.

Здесь он должен был передать меня брату, и уже сам лорд Орли поведет меня в главный приемный зал, где нас дожидался совет ковена в полном составе, за исключением так и не давшей о себе знать леди Брании Сквери.

Глава ковена придирчиво осмотрел меня, покивал, поджав губы, и с явной неохотой признал:

— Такую невесту не стыдно показать ковену… — нахмурился и добавил: — Но даже не надейтесь, леди сваха, что действительно станете первой леди.

— Спасибо, — искренне поблагодарила лорда за такое заявление.

— Идите уже, чем быстрее начнете, тем быстрее закончите. Нам еще с оборотнями сегодня переговорить нужно, — махнул рукой Рэв. — Я буду ждать вас здесь. И, Врано, глаз с нее не спускай, а то опять умыкнут или еще какой-нибудь магообъект активирует.

Это было просто ужасно! Они только что зубы мои не смотрели и под юбку не заглядывали. Но взглядами, казалось, раздели раз десять. Причем смотрели все одинаково придирчиво-заинтересованно, даже четыре затесавшиеся в совет леди. Я представилась именем и фамилией двух разных претенденток, до сих пор ожидающих свидания с главой ковена, легенду рассказала, тоже надергав из памяти анкетных данных различных невест. Кажется, совет остался довольным. Я стояла перед этой оравой лордов и леди и думала: «Как же им повезло, что это унижение прошла не настоящая будущая правительница. Будь я на ее месте, точно запомнила бы и отомстила».

Представление закончилось, и я поспешила откланяться. Лорд Орли шепнул, чтобы я подождала его за дверью, и остался в зале обсудить какие-то политические вопросы. У меня же не было ни малейшего желания стоять под дверью и кого бы то ни было ждать. Пусть Орли сколько угодно со своими советничками советуется, а я и сама прекрасно до его кабинета доберусь. Заодно и подумаю по дороге, как бы побыстрее найти настоящую невесту для главы ковена, да такую, чтобы у него язык не повернулся отказаться. Может, Шиклая попросить, чтобы он лорда Орли загипнотизировал и приказал влюбиться в ту, на кого я укажу?

Пока размышляла, дошла до выхода в холл и уткнулась в глухую стену. Оторопело провела рукой по тому месту, где должна была быть дверь, и осмотрелась. Все тот же коридор, те же двери по одной стороне и залитые солнечным светом окна по другой, но выхода нет! Подбежала к ближайшему окну и похолодела — за ним ничего не было! Абсолютно ничего! Белый, слепящий свет лился в окна, будто здание в него погрузили полностью. Я в панике начала дергать ручки всех дверей подряд, но они все были заперты… кроме двустворчатой двери в зал совета. Но, распахнув ее, я упала в кромешный мрак, оцарапав ладони и колени о шершавый каменный пол.

Дверь за спиной захлопнулась, и я оказалась отрезана от всего мира, путаясь в темноте, как в липкой паутине. Встала и, медленно продвигаясь вперед, нащупала такую же, как и пол, неровную каменную стену. Пройдя по кругу, поняла, что нахожусь в маленькой, неправильной формы комнатке, похожей на выдолбленный в скале каменный мешок.

Вокруг было тихо, сыро и пахло грибами. Я чувствовала, что кричать и звать на помощь бесполезно, но продолжала бродить вдоль стен в надежде нащупать какую-нибудь дверь или щель. Должен же быть выход из этой ловушки.

— А она забавная, — послышался женский голос откуда-то сверху.

И я узнала этот голос! Это была Брания Сквери, пропавшая первая леди. Так вот кто меня похитил. Неужели эльфийка все еще горит желанием нейтрализовать меня, чтобы лорд Орли не уложился в сроки и остался без своей первой леди? Хотя странный вопрос, с чего бы ей менять свои планы.

— Да, завершение ритуала будет весьма приятным, — протянул смутно знакомый мужской голос.

— Наиграешься еще. Ведь убивать ее не обязательно, как я поняла? — беззаботно проговорила Брания.

— Убивать не обязательно, но крови потребуется много. И зачем она мне полудохлая? Так что поиграю перед ритуалом. В конце концов инициация супруги смерти это одно из условий, — посмеиваясь, сказал мужской голос.

Я сползла по стене, оцарапав спину об острые выступы, сжалась в комочек и мысленно простонала: «Папочка, забери меня отсюда. Мне так страшно».

— Так что, сейчас доставать или пусть еще посидит? — безразличным тоном спросила Брания.

— Доставай. Не люблю, когда от женщины страхом несет, — «сжалился» мужчина.

Я приготовилась к чему-то еще более ужасному, чем то место, в котором находилась сейчас, но сверху появился ровный круг света, освещая мою темницу, и Брания приказала:

— Встань и подойди.

— Тебе надо, сама и подходи! — огрызнулась, не собираясь облегчать им процесс моего убивания.

— Как хочешь. Но если я буду переносить тебя оттуда, могу случайно что-нибудь оставить. Руку, например, или ногу, — ехидно сказала первая леди.

Пришлось встать и пройти в круг света. А через мгновение я уже стояла в центре обычной комнаты, только без окон. В кресле у горящего камина сидели леди Брания и широкоплечий мужчина с длинными пепельными волосами и в сером костюме. Подойдя ближе и рассмотрев его лицо, я поняла, что это один из оборотней… вроде бы. Они передо мной предстали в таком виде, что лица я как-то и не успела рассмотреть. Если рассуждать логически, исходя из того, что Брания спелась с отступниками из совета оборотней, то это либо лис, либо дракон. Я была почти уверена, что дракон. Слишком уж он вел себя высокомерно, да и кто-то из магов как-то обмолвился, что дракон был бунтарем, судя по летописям.

— Чувствуешь? — спросила Брания у мужчины. — В ней кипит нерастраченная магия. Но дуреха ее просто не ощущает.

— А тебе-то откуда знать, остроухая? — посмеиваясь, проговорил оборотень.

— Моя бабка была придворной магиней в нашей провинции Вечных Далей, — гордо заявила первая леди.

— Это в эльфячьей резервации, что ли? — усмехнулся мужчина.

— Не смей! — окрысилась эльфийка. — Вечные Дали — это одна из самых больших и влиятельных провинций!

Вот уж не думала, что эта стерва страдает патриотизмом.

Оборотень издевательски рассмеялся и заявил:

— В мои времена эльфячья резервация была источником выносливых рабов и покладистых девочек для развлечения.

— Твои времена ушли безвозвратно, и теперь ты зависишь от меня, — злобно ответила Брания.

Я же в процессе их перепалки отступала к двери плавными маленькими шажочками. Еще один шаг, и я дотянусь до ручки.

После последних слов первой леди оборотень просто истерично расхохотался, а потом, резко выкинув руку вперед, схватил Бранию за горло и, прошипев ей в лицо: «Ты мне больше не нужна, кретинка», молниеносным движением свернул шею! Я приглушенно пискнула, открыла дверь и побежала…

Успела сделать только пару шагов и упала, врезавшись в еще одного оборотня. Он помог мне подняться и, явно веселясь, указал на дверь, из которой я только что выбежала.

— Прошу, леди, — галантно проговорил, судя по всему, лис.

Возвращаться туда? Паника медленно, но неотвратимо захватывала контроль над моим сознанием.

— Нет. Я туда не пойду, — прошептала, активно мотая головой. — Я его боюсь, — проговорила еще тише и прижалась к лису. В критической ситуации разум почему-то решил, что он меня защитит.

Оборотень, похоже, растерялся, приобнял меня, успокаивающе поглаживая по спине, заглянул в комнату, оценил открывшуюся картину, горестно вздохнул и предложил:

— Ко мне? Чаем тебя напою.

Я согласно кивнула.

— Логинал, слюни подбери. Я первый, — донеслось из комнаты.

— Ты у нас во всем первый… в мечтах, — язвительно ответил лис. — Расслабься, я просто хочу успокоить девочку. Она нас, между прочим, с того света вернула. Хоть бы спасибо сказал.

— Скажу перед тем, как пущу ей кровь, — проговорил дракон, появляясь в дверях и подмигивая мне.

— Пошли, не слушай его, — сказал лис, уводя меня по темному коридору без окон.

Мы пришли в небольшую комнатку с минимумом мебели, но тоже с растопленным камином. Здесь я почувствовала себя почти уютно. Лис усадил меня на стул возле маленького стола, налил в походную металлическую кружку исходящий паром чай, пододвинул сахарницу с торчащей в ней ложкой и приказал:

— Пей. Легче станет, там травы.

Я отодвинула кружку и пробурчала:

— Нет уж, напоили тут меня чаем с травками недавно. Чуть от передозировки не умерла.

— Да брось! Зачем мне тебя травить? Ты и так отсюда никуда не денешься. Меня, кстати, Логинал зовут, но для тебя просто Логи, — подмигнул лис, напомнив тем самым дракона, — а того невоспитанного дракошу — Эмирон. Его имя лучше не сокращать, бесится.

— А я Пенни, — представилась, отодвигая от себя кружку.

— Поесть предложить ничего не могу, разве что вот эти фрукты коварные, — предложил Логинал, снимая салфетку с блюда с монорисами.

— Нет уж, спасибо, — произнесла, скривившись.

— Ну да, я вообще выпить всегда был не дурак, но от этой дряни и меня уносит, — улыбнулся лис.

— Не понимаю, почему ты сбежал вместе с этим? Ведь вы совсем разные, — проговорила, насыпая сахар в остывающий чай.

— Родственники мы, он меня, можно сказать, из канавы вытащил. Наша мамаша была та еще… ну ты поняла. Так вот, она нагуляла меня от какого-то заезжего прохвоста, родила и выбросила в придорожную канаву, Эмирону тогда уже было за двадцать. Он меня подобрал, принес к своему отцу и все рассказал. Маму казнили, а я стал признанным бастардом. Так-то вот. Должен я брату по-крупному. Но я никогда не одобрял его грубых методов, — разоткровенничался лис.

Мне оставалось только пить горький, несмотря на три ложки сахара, чай и слушать.

Когда я допила чай, оставив в кружке черный осадок, действительно стало спокойнее. Логинал не обманул, это был просто чай.

— И что вы теперь со мной сделаете? — спросила, поражаясь своему спокойствию.

— Понимаешь, тут такое дело, заклинание времени, с помощью которого ты нас воскресила, было двойным. Первая его часть — поднять легендарных воинов с целью победить в войне, а вторая звучала примерно так: «Чистый сердцем и духом благородный воин вернет дыхания и души, низвергнув смерть в века», — Логи усмехнулся и плеснул мне еще чая.

— А я-то тут при чем? — вопросила, совершенно не понимая, какое я могу иметь отношение к благородным воинам и ритуалам.

— А ты у нас ключевая фигура, активировавшая вторую часть заклинания, — пояснил лис. — Вот только либо воин ты недостаточно благородный, либо помыслы твои были не чисты, но заклинание не сработало до конца, и мы живы, только пока жива ты. И теперь, чтобы закончить ритуал, нам придется обвенчать тебя со смертью, вернее, с одним из нас, и твоей кровью смыть ту грязь, которая приостановила завершающую стадию воскрешения.

— Я умру? — спросила после нескольких минут молчаливых раздумий.

— Совсем необязательно, — заверил меня оборотень. — Крови потребуется, конечно, немало, но ты выживешь. Я позабочусь об этом. Слишком много жизней мы отобрали в прошлом, пора платить по счетам.

Меня заявление лиса нисколько не приободрило. Как ни крути, а ждет несчастную сваху незавидная участь.

— А что значит, обвенчать меня со смертью? — спросила, уже догадываясь, что ничего хорошего это не может значить.

Логи замялся и даже, кажется, засмущался. Но все же ответил.

— Ты выйдешь замуж за Эмирона, а после подтверждения твоей принадлежности ему нужно будет наполнить твоей кровью чашу жизни, которую нам, кстати, ваша первая леди достала. — Говоря все это, мужчина смотрел куда угодно, но не на меня.

— Так! — проговорила, вставая. — Что значит «подтверждение принадлежности» кому-то там? Я не собираюсь ничего никому подтверждать.

Оборотень тоже вскочил и, нервно расхаживая по комнате, начал на меня кричать.

— Ты совсем глупая или притворяешься? — вопросил он. — Лучше помалкивай и делай то, что говорят. Мне и самому это не нравится, но против брата я не пойду. Хотя бы потому, что силенок не хватит. Ты ляжешь с ним, отдашь кровь и останешься жива. Только так! Если будешь артачиться, я не смогу тебе помочь.

Вдруг оборотень замер, к чему-то прислушиваясь. Покосился на меня и, приказав: «Жди здесь», — вышел из комнаты.

Я смогла продержаться не больше минуты, а потом тоже выбежала в темный коридор, осмотрелась и, не найдя никаких ориентиров, пошла в противоположную сторону от комнаты, в которой убили Бранию. Приходилось все время держаться за стену, потому что видимости вообще не было. Темень стояла такая же, как и в каменном мешке, в который я угодила из коридора резиденции.

Впереди послышался какой-то шум, и я уже хотела развернуться, чтобы бежать в обратную сторону, но услышала крик. Кричал Логинал. Душу затопило тревогой, этот оборотень не был моим другом, но он поддержал меня и не желал мне зла. И я побежала, но не в обратную сторону, а туда, где кричал лис. В темноте сложно было определить расстояние и положение, но, кажется, коридор вел вверх. Наткнувшись на препятствие, начала водить руками по стене и обнаружила дверную ручку. В узком коридоре, да еще и в полной мгле с трудом открыла дверь, которая почему-то открывалась вовнутрь, видимо, для усложнения выхода из коридора.

Открыв-таки дверь, я попала в большой, залитый светом зал и не сразу сориентировалась. Отскочила от летящего в меня предмета в последний момент, это оказался кусок колонны, который зацепил меня, поранив плечо. Я отлетела к стене, скупо порадовалась, что не в темный коридор, и, забившись в угол, попыталась понять, что вообще происходит.

А происходило следующее: в огромном зале с упирающимися в высокий потолок колоннами шла борьба. Дрались лис, дракон и змей! Не знаю, как здесь оказался Шиклай, но именно он противостоял Логиналу и Эмирону.

Выглядело это так: серый дракон и огромная змея, обвившаяся вокруг него, катались по полу, а тоже немаленький лис бегал вокруг, периодически прыгая на змея, норовя выцарапать ему глаза. Колонны, держащие потолок, трещали, покрывались трещинами. От ударов хвостами от них отлетали большие куски, и если дерущиеся не успокоятся в ближайшее время, то колонны, а следом за ними и потолок, просто обвалятся, похоронив нас всех под обломками. В общем, жуткое было зрелище.

— Логина-а-ал! — прокричала я, махая рукой и стараясь привлечь внимание лиса. Вторая рука повисла плетью и сильно болела после удара.

Лис услышал и повернул голову только после третьего крика. Отскочил от дерущихся, подбежал ко мне и зашипел.

— Останови их, — прокричала я.

Лис снова зашипел и начал толкать меня мордой в сторону двери, ведущей в подвал.

— Ты не понимаешь, — упиралась я, — если они не прекратят, то потолок обрушится и похоронит нас всех!

В подтверждение моих слов одна из колонн затрещала, осыпаясь у основания, упала, подняв облако пыли и проломив пол, по которому тоже пошли трещины, и едва не придавила оборотней. Лис посмотрел на творящийся погром, потом на меня, развернулся к дерущимся и заверещал. Да так, что я прикрыла ухо здоровой рукой, а второе прикрыть было нечем. В нем что-то противно щелкнуло, и я почувствовала, как по шее бежит что-то горячее, видимо, кровь.

Но зато дракон и змей замерли, прекратив сшибать колонны. Змей, воспользовавшись тем, что дракон отвлекся, обвил его еще крепче и рывком сжал кольца. Дракон дернулся и зарычал, но не мог пошевелиться. Логинал обратился и закричал на драчунов:

— Идиоты, вы сейчас потолок обрушите!

Змей медленно распустил кольца, оставив рычащего, но нешевелящегося дракона лежать на полу, а сам тоже обратился. Мне было уже абсолютно наплевать на то, что они голые, голова раскалывалась от боли, рука не желала шевелиться, и было очень страшно.

Шиклай и Логинал стояли и сверлили друг друга взглядами, дракон так и лежал в груде обломков и пыли, а я, придерживая пострадавшую руку, медленно пробиралась к большой двустворчатой двери, искренне надеясь смыться отсюда, пока оборотни между собой разбираются.

Уже почти добралась до выхода, когда послышались грохот, скрежет и замогильный вой. Оборотни, не сговариваясь, обратились, Логи бросился ко мне, но не успел. Дверь с треском вырвало и куда-то унесло, и в это же время одно из окон на другой стороне зала разлетелось вдребезги. В дверной проем ворвался злющий папа, а в оконный вплыл по воздуху не менее разъяренный Рэвир. И все замерло. Оборотни, отец и даже пылинки в солнечных лучах остановились. Только Рэв продолжал медленно подплывать ко мне. А я не могла ни шевелиться, ни говорить. Только и оставалось следить взглядом за приближающимся магом. Следить и бояться, потому что в нем что-то едва уловимо изменилось. По волосам не бегали шальные искорки, как обычно, когда он очень зол, лицо не кривилось в ехидной усмешке, и даже глаза стали какими-то… неживыми, что ли.

Маг подплыл ко мне, придирчиво осмотрел, сверкнул глазами на оборотней и, создав портал в стене за моей спиной, толкнул меня в него. И я не смогла ничего сделать, полетев в портал онемевшей статуей. Упала на что-то мягкое, но осмотреться не получилось по той простой причине, что шея не поворачивалась, а в поле зрения были только потолок и часть стены, незнакомой стены, что примечательно.

После пятнадцати минут ожидания я уже мысленно выла! Ведь там остались отец, Шиклай, пришедший меня спасать, и Логи, который тоже ничего плохого мне не сделал. В принципе, когда папа с Рэвом пришли, главный злодей был уже повержен. Дракон был жив, но не шевелился, видимо, змей сломал ему позвоночник или что там нужно сломать дракону, чтобы обездвижить. Мой перелом, кстати, совершенно не болел, как и ухо. Хотя, может, и болел бы, если бы я чувствовала свое тело. Сейчас же я ощущала себя бестелесным облачком с глазами. Хорошо хоть дышать могла, пусть и сдавленно. А Рэв сейчас там, злой и какой-то окаменевший, он же сначала поубивает всех, а потом разбираться будет!

Еще через полчаса я была готова сама убить кого угодно, только бы с меня сняли этот паралич. А спустя час устала от переживаний и просто уснула… или потеряла сознание.

Проснулась от ощущения щекотки. Открыла глаза и завизжала. Прямо передо мной, нос к носу, была ехидная лисья морда! И эта морда щекотала мою щеку усами. Когда она растянулась в клыкастой улыбке, крик перешел в хрип. А в следующее мгновение ее обладатель вякнул и отлетел в сторону, отброшенный волчьей лапой. У волка улыбка была просто незабываемая. Мой сдавленный хрип перешел в беззвучный крик, и волк отошел подальше, видимо, опасаясь, что скончаюсь от разрыва сердца, а они живут, только пока я жива. Я вскочила на кровати, отползая к изголовью, отстраненно отметила, что рука совсем не болит, и осмотрелась. В небольшой уютной спальне шагу ступить было некуда, здесь присутствовали семеро оборотней, и все они были в зверином обличье.

Я встала и, сжавшись, медленно пошла к двери, обходя хвосты и морды, но у самой двери замерла. Путь преградил волк. Зверь отрицательно покачал головой и уселся перед дверью.

— Выпустите меня, пожалуйста! — взмолилась я.

Опять отрицательный жест головой. В спину что-то ткнулось. Я обернулась и увидела лиса. Он схватил меня за рукав и потянул к кровати.

— Логи, пожалуйста, хоть ты объясни мне, что происходит, — прошептала, что было глупо, они же звери, и слух у них отменный. — Вы меня убьете?

Лис прикрыл морду лапой и засмеялся, что в его исполнении было весьма забавно и в то же время устрашающе.

Меня усадили на кровать, и семь пар звериных глаз следили за каждым моим движением.

— Ну не молчите же вы! Я же знаю, что вы можете говорить! — почти прокричала, впадая в настоящую панику.

— Не могут, — послышалось от двери.

Я посмотрела на говорившего и чуть снова не закричала. Это был Рэвир, но он был бледный, нет, даже не бледный, он был синюшный как покойник, и вся его одежда была испачкана в крови.

— Не переживай, все живы, — проговорил маг. — А оборотни не могут говорить и обращаться, потому что я так решил. По крайней мере до тех пор, пока мы не разберемся с проблемой их пребывания среди живых.

— А как мы будем с ней разбираться? — спросила, с опаской глядя на лорда. Как-то вдруг даже оборотни показались вполне симпатичными зверушками на фоне вот такого Рэвира.

— Говоря мы, я имел в виду себя и их, — указал на волка маг. — Ты будешь сидеть здесь и изо всех сил стараться ничего больше не натворить.

— А где мой отец? — спросила, поглядывая на испачканного в крови мужчину.

— Отбыл в объединенную столицу с докладом о том, что военсовет оборотней под контролем и не угрожает целостности империи. Еще вопросы есть? — проговорил Рэвир.

— Где Шиклай и дракон? Где я нахожусь и почему все оборотни рядом, будто сторожат меня? — начала я перечислять. — Как долго вы будете решать свои проблемы? Ведь мне нужно свои обязанности свахи выполнять и найти уже, в конце-то концов, будущую первую леди. Тем более что ее место теперь вакантно, — последнее произнесла шепотом.

— Змей и дракон сейчас восстанавливаются, скоро присоединятся к нам. Ты находишься в моем доме, и да, оборотни тебя охраняют, потому что тоже поняли, от насколько хрупкого и ненадежного в плане выживания существа они зависят, — ответил Рэв на все мои вопросы, кроме последнего.

— А как насчет времени? — напомнила я.

— Сейчас я не могу ответить на этот вопрос. Нэвор, Врано и еще парочка специалистов изучают особенности древней магии возрождения, но мы пока не решили, какой из возможных вариантов завершения ритуала будет оптимальным. Так что с обязанностями свахи придется повременить, тем более что в связи с кончиной первой леди ритуальное сватовство можно будет отложить, мотивировав это трауром. — Рэвир говорил, и все было понятно, но от каждого его слова по спине пробегал холодок. Он будто бездумно читал по бумажке совершенно незнакомый и не интересующий его текст.

— А можно вернуть голос хотя бы лису? — спросила с надеждой. — Иначе я сойду с ума под этими молчаливыми взглядами.

Маг недовольно скривился, но кивнул и вышел.

— Ну давай поболтаем, красавица, — заявил Логи, запрыгивая на кровать рядом со мной и кладя голову мне на колени.

Остальные оборотни недовольно заворчали, отворачиваясь и укладываясь кто куда.

— Ревнуют, — довольно сощурившись, протянул лис.

— Что произошло, когда меня отправили сюда? — спросила о том, что волновало в первую очередь.

— А-а-а, ничего особенного, — отмахнулся лис. — За ушком почеши, тогда расскажу.

— Не наглей! — возмутилась я, но начала почесывать за большим бурым ухом. Голова у него была довольно тяжелая, и колени уже начали затекать, но я терпела в ожидании подробностей.

Лис зажмурился и заурчал почти как обычный кот.

— Рассказывай, а то не буду чесать, — пригрозила я.

— Ладно, слушай, шантажистка, — заявил лис, который сам заставил меня гладить его в обмен на информацию. — Когда заявился этот твой неуравновешенный маг, он не стал разбираться, кто прав, а кто виноват. Накостылял всем без разбора. Мне еще меньше всех досталось, я самый маленький, — начал рассказывать лис. — Так что меня просто отправили стекать по стеночке прицельным пинком, а вот Шиклая он здорово потрепал, даже, кажется, кусок хвоста оттяпал. Успокоился, только когда другой маг снял с себя онемение и припечатал его каким-то усмиряющим заклинанием. Но домишко Брании восстановлению теперь вряд ли подлежит. Хотя ей уже все равно. Эмирона потом долго из обломков выковыривали, а у него переломы обоих крыльев, позвоночника и нескольких ребер. Но это уже заслуга не твоего.

— Он не мой, — пробурчала, спихивая голову лиса с колен.

— Твой, — заявил лис и опять рассмеялся необычным лающим смехом.

Меня данное заявление совсем не обрадовало, особенно учитывая странности, происходящие с магом.

— А ты не знаешь, почему он такой… как не живой? — спросила полушепотом.

Волк поднял голову, повернул ее в нашу сторону и тихо рыкнул.

— Извини, — произнес лис, — не велено говорить.

— Когда это ты успел стать таким послушным? — ехидно поинтересовалась, отсаживаясь подальше и таким образом спасая свои колени от участи лисьей подушки.

— А вот как пинок под дых схлопотал, так и решил исправиться, — недовольно пробурчал Логи.

Я пододвинулась обратно, сама переложила голову лиса на свои колени и начала поглаживать. Зверь сощурился и проворчал:

— Все равно не скажу… пока с Рыкваром не договоришься.

Я покосилась на дернувшего ухом при упоминании своего имени волка, вздохнула и заявила:

— А я тогда сбегу и сама все узнаю.

Все оборотни вскочили как по команде.

— Чего это они? — спросила у лиса.

— Так мы наслышаны о твоей способности исчезать в самый неожиданный момент и попадать в неприятности. А твоя шкурка нам сейчас дороже своей. Мы-то живучие, но если ты умрешь, то никакая регенерация не удержит нас среди живых, — пояснил Логинал.

— Тогда рассказывай, а то я от страха и любопытства умру! — воскликнула я.

Волк встал, недовольно покосился на меня и вышел из комнаты. Следом за ним удалились гепард и громко топающий, неповоротливый на первый взгляд зверь наподобие носорога, только у этого экземпляра под толстой шкурой перекатывались бугры мышц, а не жира. За ними потянулись и другие оборотни, почти все они были представителями семейства кошачьих, за исключением красивого коня с маленькими зачатками крылышек на спине.

Мы с лисом остались одни в комнате.

— В общем, из того, что мне удалось узнать из обрывков разговоров, по всему выходит, что твой мужик тоже возрожденный, только у него что-то вроде симбиоза с потусторонним миром. Он вроде как обычный живой маг, но при желании может обращаться к той стороне, подпитываясь от нее силой. Что-то вроде некромантии, но на другом уровне, гораздо выше традиционной магии. Ну и вот, когда Брания умыкнула тебя из резиденции, он и обратился к миру мертвых, чтобы найти тебя, но что-то пошло не так, какая-то там граница была нарушена, какой-то рисунок частично стерт, вот он и застрял одной ногой в могиле, как говорится. Ну и не торопится пока это исправлять, потому что времена сейчас неспокойные, а так его никто точно не убьет, и так мертвый практически, — скороговоркой выпалил лис. — Только если что, я тебе ничего не говорил.

Мне стало дурно. Из всего рассказанного я поняла только две вещи: Рэвир — живой труп, и, похоже, он стал таким по моей вине.

— Ты иди, позови своих, а я пока в ванную схожу, освежусь, — пролепетала, вставая.

— Э-э-э, нет. Я с тобой. Было велено глаз не спускать, — заявил лис.

— Ты совсем обнаглел?! — возмутилась я. — Может, еще и спинку мне хвостом потрешь?

— А можно? — спросил лис.

От брошенного ботинка зверюга увернулась уже у двери. Он вышел, а я подбежала к окну, оценила расстояние до земли и поняла, что уйти из-под опеки оборотней будет непросто. С третьего этажа я прыгать точно не стану, но и охрана мне теперь не нужна. Брания мертва, а оборотни вроде как союзники, так что нападать на меня некому. Разве что тот рыжий друг Рэвира опять умыкнет, но он-то меня убивать не собирался. Ему было нужно задержать сваху, но зачем — я так и не поняла. Нужно все же рассказать про него Рэву. Только когда он такой, мне даже смотреть на него страшно, не то что говорить. Сейчас я хотела поговорить с лордом Карбо, он больше остальных знает про связь своего брата со смертью, ведь это именно он придумал, как воскресить Рэвира. В ванной комнате тоже обнаружилось окно, но оно было затянуто плющом. А если есть плющ, то и решетка, по которой он вьется, тоже должна быть… Заперла дверь и включила воду. Ванная комната была небольшой, как и сама спальня, но вполне уютной. Удивляло лишь то, что она, вопреки обычаям, была выдержана в темных тонах. Даже сама ванна была рыжевато-серой и не металлической или керамической, а каменной.

— У тебя там все в порядке? Помощь не нужна? — спросил лис из-за двери.

— Я тебе сейчас хвост оторву и мочалку сделаю! — пригрозила ехидине лохматой.

— Ой боюсь, боюсь, — засмеялся лис.

А я в это время уже открывала окно и разгребала руками плотные заросли плюща. Листья были шершавыми и неприятными на ощупь, а на вид казались такими нежными и шелковистыми. Может быть, не стоит сбегать, а попробовать договориться с оборотнями, чтобы они отвели меня к брату Рэвира?

Подошла к двери и позвала:

— Логи, ты тут?

— А куда ж я денусь! Вдруг все же помощь понадобится, — откликнулся лис.

— Послушай, а если я попрошу вас отвести меня к лорду Карбо… ну или его позвать, вы согласитесь? — спросила и задержала дыхание в ожидании ответа.

Лис молчал с минуту, а потом шлепнул лапой по двери, заставив меня вздрогнуть, и проговорил:

— Ты извини, но из этой комнаты мы тебя не выпустим, алордам сейчас не до визитов, они, как нас спасти, решают.

— Вы и так не при смерти, — прошипела в дверь, пнула ее и пошла к окну.

Некогда, видите ли, лордам, оборотней бедненьких спасать нужно! А кто о самих лордах позаботится? Разгребла листву и нашла сколоченную из реек крупную решетку. Отлично! По ней можно как по лестнице спуститься вниз со всеми удобствами.

— Красавица, ты там не психуй. Маг твой сказал «из комнаты не выпускать и их не дергать по мелочам», — поскребся лис в дверь.

— Да я все понимаю. Ничего, — заверила я его, взбираясь на подоконник. — Я немного в ванне полежу, подремлю. А то все тело болит после ваших разборок, — крикнула, пробуя ногой решетку на прочность.

— Только не растай, сахарная, — съязвил лис.

— Уже растаяла, — прошептала, выбираясь из ванной.

Вниз старалась не смотреть. Гораздо приятнее было смотреть вбок, на виднеющийся в паре километров от дома город. И это определенно была столица провинции Магического Круга. И чего маги толкутся в этой резиденции? Ведь наверняка у каждого есть вот такой загородный особнячок. Нога пару раз соскальзывала из-за сока раздавленных листьев, но мне удалось добраться до земли без травм и приключений.

Прижавшись к стене, я свернула за угол, намереваясь припустить к столице напрямую, по полям, но увидела кое-что получше — конюшню! Юркнула в темное, пахнущее лошадьми и сеном помещение и практически у входа наткнулась на непривязанного, не загнанного в стойло коня.

— Ты-то мне и поможешь, — прошептала животному, поглаживая его по щеке. Будучи городской жительницей, я конечно же не умела седлать лошадей, но вот уроки верховой езды были в обязательной программе, когда гостила у отца за городом. И я даже без седла пару раз ездила довольно успешно. А у этого коня на ощупь была довольно длинная грива, так что должна справиться. Если он не стреножен и не привязан, значит, вымуштрован хорошо и доставит меня в столицу в лучшем виде.

Подвела коня поближе к одному из стойл, забралась на дверку, а уже с нее на спину животного. Сначала показалось, что на конской спине что-то лежит, но потом он встряхнулся, будто потянувшись, и сидеть стало значительно удобнее. Я бы даже сказала, что удобнее, чем в седле. Крепко ухватилась за шикарную конскую гриву, ударила пятками по бокам животного и попросила шепотом:

— Пожалуйста, отвези меня к Рэву, иначе я с ума сойду от волнения и неизвестности.

Конь постоял с полминуты, будто раздумывая, везти нежданного седока или скинуть ненужный балласт, но встряхнул головой и пошел к выходу. А там закрытые ворота! Я-то вошла в небольшую дверь, находящуюся в одной из створок ворот. Уже собралась слезать с коня, чтобы открыть ворота, а потом опять вести его к стойлу, чтобы забраться обратно, но животное подошло к воротам, подцепило мордой затвор и спокойно вышло из конюшни, толкнув ворота ногой.

Тревожные подозрения появились еще тогда. Когда же, набрав просто невероятную скорость и перепрыгивая через овраги, конь каким-то невероятным образом будто приподнимал меня над своей спиной, словно заботясь, чтобы ничего не отбила, подозрения переросли в стойкое ощущение западни. На относительно ровном участке дороги отпустила одной рукой гриву и, осторожно заведя ее назад, потрогала спину — так и есть, крылышки! Это оказался не обычный конь, а оборотень!

— Ну, теперь мы с тобой повязаны, — заявила, крепче хватаясь за гриву. — Я беглянка, а ты дезертир.

Конь резко остановился, и улететь бы мне вперед, бороздить лицом столь любимое мною разнотравье, но крылышки не только смягчали тряску, они еще и от падения неплохо страховали.

Отдышалась, обняла оборотня за шею и пообещала:

— Все, молчу. Больше ни слова не скажу. Только, пожалуйста, доставьте меня к магам.

Через пару минут мы остановились у ворот резиденции.

Я сползла со спины оборотня, поблагодарила его и повернулась, чтобы войти в ворота, но получила легкий тычок в спину.

Повернулась и увидела, как конь вращает глазами и мотает головой.

— Что? — спросила, совершенно не понимая знаков. Он замотал головой активнее.

— А-а-а, мы друг друга не видели? — предположила, улыбаясь.

Оборотень покивал и умчался в обратном направлении.

Все-таки хорошие они… почти все.

Во двор резиденции входила с некоторой опаской. Были у меня сомнения, что такую оборванку впустят. Одежда была грязной и помятой, один рукав на плече порван и испачкан в крови, ворот рубашки тоже в крови из уха, да и шею мне никто не удосужился помыть, хотя… сейчас намылят за побег. А еще один ботинок так и остался лежать в спальне, после того как был отправлен вдогонку за вредным лисом.

Мои сомнения оказались не напрасными.

— Куда прешь? — возмутился один из стражников, преграждая мне дорогу.

— Туда, — пояснила, указывая на здание. — Я вообще-то там живу.

— Ага, в покоях первой леди, — заржали стражники.

— Я сваха! — рявкнула в смеющуюся рожу. — Мои предшественницы вообще преставились, так что я еще неплохо выгляжу.

Лица вояк вытянулись, как у того оборотня с крылышками. Отодвинула опешившего стражника в сторону и решительно пошла… получать взбучку. О моем триумфальном шествии по коридорам резиденции, наверное, долго еще будут судачить. Но мне сейчас было не до пересудов и общественного мнения, я шла спасать Рэвира. Только бы кто меня от него спас…

Назад: Часть вторая СВАХИ ТОЖЕ ЖИТЬ ХОТЯТ!

Дальше: Часть четвертая СВАХА ВЫХОДИТ НА ТРОПУ ВОЙНЫ…

Часть третья НЕ ХОДИТЕ, СВАХИ, ЗАМУЖ…

Часть третья
НЕ ХОДИТЕ, СВАХИ, ЗАМУЖ…