— Метеоритный рой снизу на два часа! – рявкнул голос в наушниках.

Брайан отчаянно вертел колесо искателя, пока тот не указал на мчащиеся навстречу камни. Компьютер пощелкал, измеряя дальность и скорость источника опасности, затем выдал спасительный курс. Но еще до того, как на экране появились цифры, Брайан наклонил ручку управления, включая боковые реактивные двигатели. Когда же через долю секунды маршрут появился на экране, пилоту осталось лишь сделать небольшую коррекцию.

Но отдохнуть ему не удалось. Едва он избежал столкновения с кувыркающимися валунами, на переднем экране обозначилась новая опасность – валун не менее мили в диаметре медленно вращался, приближаясь к кораблю, весь в щербинах и зазубринах после бесчисленных столкновений с каменным и железным мусором пояса астероидов. Брайан врубил на полную мощность нижние двигатели, чтобы подняться над монстром, но тут же обнаружил, что за ним прячется целая толпа меньших по размерам камней. Пока Брайан орудовал ручкой управления, компьютер погудел, пощелкал и предложил траекторию, позволяющую уклониться и от этой мелочи.

Курс менялся все чаще – корабль уже проник вглубь пояса астероидов, и все больше кусков камня и железа стремительно пересекало пространство во всех направлениях. Подобно юркой рыбешке, корабль лавировал между препятствиями, и порой только выигранная доля секунды спасала его от гибели.

Долго так продолжаться не могло. Ладони Брайана на рычагах управления скользили от пота, а постоянная необходимость обнаруживать препятствия и уклоняться вымотала его до предела. Конец наступил внезапно. Увернуться от усеянной воронками гранитной горы, неожиданно появившейся на экране, было невозможно. Он включил на полную мощность тормозные двигатели, но этого оказалось недостаточно. Сопла выбросили перед кораблем тонкие копья огня, осветившие астероид жаром адского пламени, но тот все увеличивался, заполняя экран идеально четким изображением…

Столкновение оказалось лобовым. Вспыхнуло пламя, а после удара наступила тьма. В этот момент Брайан непроизвольно отпрянул, закрыв лицо ладонями. Потом смущенно улыбнулся, когда рядом открылась дверь и в проеме показалась голова инструктора. Пилот поспешил опустить руки.

— Вылезай! – рявкнул инструктор. – Тренажер – не твоя частная собственность. Там уже очередь.

«Реалистичный тренажер, ничего не скажешь», – подумал Брайан, пробираясь сквозь открытую дверь и выплывая на палубу.

В темную тушу тренажера забрался другой кадет, инструктор захлопнул за ним дверь и щелкнул несколькими переключателями, отправляя его в путешествие – до того реальное по ощущениям, что быстро забываешь, где ты находишься. Не на корабле, летящем через пояс астероидов, а всего лишь в тренировочном устройстве с кинопроектором и экраном.

Инструктор был старым астронавтом. На его бритом черепе пробивались короткие седые волосы, а над ушами виднелись глубокие вмятины, почти шрамы в тех местах, куда на протяжении бесчисленных часов упирался летный шлем. Он запустил тренажер, повернулся и нахмурился, увидев, что Брайан еще здесь.

— Газуй отсюда, парень, – пробурчал космический волк, – ты свой полет закончил.

— Хочу вас кое о чем спросить, сэр…

— О том, как ты показал себя в тренажере? Это все желают знать. Но тебе-то зачем спрашивать, ты же разбился?

Он снова повернулся к панели управления тренажером, но Брайан не ушел. Ему пришлось до боли сжать кулаки, прежде чем он смог заговорить:

— Да, сэр, я разбился… но за все время тренировок такое со мной впервые. И я совершенно уверен, что вы… ускорили учебный фильм.

Инструктор замер, потом медленно повернулся и уставился на Брайана. Когда заговорил, лицо у него было каменным:

— Обвиняешь меня в том, что я специально изменил условия испытания, чтобы ты его провалил?

Брайан заробел, но собрался с духом и посмотрел в прищуренные глаза инструктора.

— Нет, сэр, ничего такого. Вы, оператор тренажера, задаете условия испытаний по своему усмотрению. Но дело в том, что скоро я буду пилотировать корабль по–настоящему и, кроме моей жизни, на кону окажется еще и корабль стоимостью миллион фунтов. Я должен быть уверен в себе. И я считаю, что последний тест был ускорен.

— И насколько, по–твоему, он был ускорен, кадет? – проворчал инструктор.

— Я бы сказал, что… вдвое. Возможно, и больше, но как минимум вдвое.

Брайан застыл по стойке «смирно», ожидая, что вот сейчас на него рухнет небо. И едва поверил своим глазам, когда на каменной физиономии медленно расползлась улыбка.

— Если уж тебе так нужно это знать, – сказал инструктор, – то фильм шел в три раза быстрее обычного, и так было целых пять минут до твоей аварии. Ты откалывал невиданные трюки, кадет, и мне захотелось выяснить, сможешь ли проделывать это всякий раз. Сам-то хоть знаешь, что выполнял коррекцию курса еще до того, как получал данные от компьютера?

— Да, сэр. Это у меня… нечто вроде природного таланта.

— Это станет чертовски полезным талантом, если когда-нибудь сломается твой компьютер. Но пока не сломался, пользуйся им! В космосе мы не имеем права полагаться на удачу. Я видел по твоим оценкам, что ты первый в классе. Полагаю, у тебя есть задатки хорошего пилота. Но ты можешь им стать только в том случае, если будешь все делать по инструкции и без риска. Понял?

— Понял, сэр, – кивнул Брайан и покинул отсек, как только инструктор вернулся к работе.

Он рисковал, начиная этот разговор, но он должен был знать. Впереди экзамен, очень сложное испытание, и ни в коем случае нельзя его провалить. Брайан вернулся на наблюдательный пост – разглядывать через стену из прозрачной стали миллиарды искорок, рассеянных по угольно–черному космосу.

Вскоре он прибудет на центральную базу. За его плечами остались пять долгих лет обучения в космической академии, а трехмесячный полет от Земли до пояса астероидов уже подходит к концу. Эти месяцы потрачены не зря: на большом транспортнике имелось несколько тренажеров и они использовались круглосуточно. Брайан и его товарищи были готовы занять свое место среди «каменных пилотов», добывавших в поясе астероидов глыбы железа.

Брайан прищурился, вглядываясь в темноту, хоть и знал, что не сможет разглядеть пояс астероидов, пусть тот и находится перед глазами.

Это было крупнейшее и рискованнейшее предприятие человечества в космосе. Когда промышленность израсходовала на Земле весь металл, пришлось искать другие источники. Решение проблемы обнаружилось в космосе, между орбитами Марса и Юпитера. Давным–давно здесь кружилась планета, но ее уничтожил гигантский взрыв. Хотя планета исчезла, ее обломки до сих пор медленно обращались по орбите вокруг Солнца. Некоторые астероиды были всего лишь камешками, зато другие, подобно Церере и Эросу, имели в поперечнике сотни миль. А металл, чистый металл из ядра мертвой планеты, ждал, когда его возьмут. И люди пришли за ним.

Они соорудили гигантские печи: пластмассовые зеркала толщиной в несколько тысячных дюйма, но диаметром в несколько миль, отражали солнечные лучи и направляли их в одну точку, где было жарче, чем в самой горячей домне на Земле. В этих горнах выплавлялось железо, а космические буксиры рыскали среди летающих каменных гор и привозили для печей железные астероиды. Это была тяжелая и опасная работа, но и единственная работа в Солнечной системе, какую Брайан Коллинз всю жизнь хотел получить. И скоро…

Корабль содрогнулся, свет погас. Пол под ногами Брайана накренился, и кадет ухватился за поручень возле окна. Пальцы ощутили вибрацию – на корабль, разрывая корпус, сыпались удары. Затем наступила тишина. Кадет был один в темноте. Он боролся с паникой.

Замерцав, постепенно разгорелись бледно–голубые лампы аварийного освещения. Динамик на стене зашипел и произнес:

— Говорит первый помощник капитана. Слушайте все. Готовьтесь к передвижению. Всем находящимся от носа до шестнадцатой переборки немедленно перебраться в рубку управления. Тем, кто находится от нее ближе к корме, перебраться в машинное отделение. Отправляйтесь немедленно.

Брайан отодвинулся от стены, паря в невесомости, оттолкнулся от поручня и полетел к двери. На пути к рубке управления его сопровождал голос первого помощника – динамики были размещены через каждые десять ярдов:

— Корабль получил пробоину от одиночного метеорита, который не удалось обнаружить из-за слишком большой скорости. Идет утечка воздуха в центре корабля, и эта секция будет загерметизирована, как только все ее покинут, то есть самое большее через минуту. Двигайтесь быстрее, от этого зависит ваша жизнь!

Брайан добрался до цели, имея в запасе всего девять секунд. Он находился от рубки управления дальше всех и прибыл последним. Закрылась герметичная дверь, едва не прищемив ему пятки. Брайан осмотрелся. Возле стен держались члены экипажа и кадеты, похожие в тусклом голубом свете на бледных призраков. Он пробрался вперед, к пилотским креслам, и был потрясен, увидев, что кораблем никто не управляет. Кресла пустовали, а офицеры собрались в стороне, возле старпома. Брайан находился достаточно близко, чтобы слышать его.

– …Вот такая ситуация, господа. Если хотите, чтобы я описал ее одним словом, то она отчаянная. Капитан погиб, он был в приборном отсеке, когда ударил метеорит. Из строя вышли все компьютеры, а также большая часть приборов управления и навигации. Отключилась автоматика атомного реактора, главный инженер сейчас управляет им вручную. Говорит, не сможет поддерживать стабильность более часа. Как только реактор начнет капризничать, придется сбросить его, иначе взорвется, точно атомная бомба. А когда это произойдет, мы останемся без энергии. Уже послано сообщение на центральную базу, но оттуда корабль доберется до нас часов через пять, не раньше. К тому времени мы уже будем мертвы.

— Не понимаю, – сказал кто-то. – Почему мы должны погибнуть? Разве нельзя просто выключить реактор, лечь в дрейф и ждать помощи?

— Это невозможно, – ответил старпом. – Мы уже у самого края пояса астероидов и приближаемся к нему на большой скорости. Не успеем затормозить. Мы войдем в пояс, – он посмотрел на часы, – ровно через семь минут. Можно управлять кораблем вручную, но нам никак не проложить курс сквозь пояс без помощи компьютеров.

Когда Брайан услышал эти слова, его сердце затрепетало. Старпом как будто обращался напрямую к нему. Нет, это пустая надежда. Корабль нельзя провести через пояс астероидов без компьютера. Так сказал старпом, а ему лучше знать. Одно дело – угадывать правильный курс, в то время как тебе помогает электронный мозг, и совсем другое – пилотировать корабль вообще без всякой помощи, когда от твоего умения – или интуиции? – зависит жизнь ста человек! Ничего не получится.

Тут Брайан осознал, что на него смотрят. Казалось, внимание всех сосредоточено на старпоме, но один из офицеров не сводил темных внимательных глаз с Брайана. И ждал. Это был инструктор тренажера.

— У меня предложение.

Офицеры повернулись к нему.

— На борту есть человек, умеющий пилотировать корабль без помощи компьютера. Если он вызовется добровольно, то думаю, что справится.

В ответ послышались возражения и комментарии, но Брайан едва это осознавал. Инструктор все еще смотрел на него, и ноги сами вынесли Брайана вперед. Когда он заговорил, ему показалось, что за него говорит кто-то другой.

— Я попробую провести корабль, – сказал он.

— Ты?! – воскликнул офицер. – Ты всего лишь кадет. И не пилотировал ничего крупнее учебного корабля вокруг Луны.

— Без компьютера такое невозможно, – согласился другой. – Это безумие! Он нас всех погубит!

— А я видел его в деле. – Голос инструктора, словно хлопок бича, оборвал гул возражений. – У себя в классе он первый, а это значит, что пилот он достаточно хороший. Но не это самое важное. Я видел, как он работает на тренажере – ухитряется изменять курс еще до того, как получает указания от компьютера. И не ошибается.

— Но как? Как ему удается?

— Сейчас это неважно. Вопрос стоит так: сможет ли он проделать такое с кораблем? Когда ставкой будет и его жизнь, и наша. Вы разрешите, сэр? – обратился инструктор к старпому.

— Если он на такое способен, то пилотское кресло его, – без промедления ответил старпом. – А ты справишься? – спросил он, повернувшись к Брайану.

Брайан обуздал разбегающиеся мысли – он не имеет права думать о том, что случится, если у него не получится. Он должен попытаться.

— Могу, если дадите возможность.

Старпом прекратил разговоры взмахом руки.

— Садись в кресло, – приказал он. – Третий помощник, свяжитесь с инженером и скажите, пусть готовится дать полную тягу. Теперь включить питание панели управления. Сейчас корабль пойдет через пояс.

Ожившая панель замигала красными, зелеными и белыми огоньками. На поясе Брайана автоматически затянулся ремень безопасности. Органы управления двигателями находились у него под руками, а локти опирались на мягкие подлокотники пилотского кресла. Ему еще не доводилось работать с такой совершенной, такой удобной техникой. Нет! Это еще один тренажер, очередная проверка. Брайан не имеет права думать, что от него зависит судьба корабля и жизнь всех людей на борту. Он всегда считал, что смог бы управлять кораблем без помощи компьютера. Что ж, сейчас выяснится, не переоценивал ли он свои возможности.

— Кратчайший курс через пояс – это Пэ – сто девять – три, – подсказал старпом.

— Приготовиться к смене курса, – скомандовал Брайан и наклонил рычаг управления.

Когда на экране появились первые камни и кадет на несколько секунд включил двигатели, чтобы их обогнуть, за его спиной воцарилась тишина. Радар пищал, обнаруживая впереди все новые объекты, а на экране появлялся один астероид за другим.

От двух или трех глыб Брайан мог легко уклониться, но ситуация ухудшалась. Вот уже пять, нет, шесть объектов перед кораблем. Кадет включил передние двигатели и стал искать проход между препятствиями. Задача выглядела безнадежной. Не оставалось ничего иного, как…

— Приготовиться к контакту, – хрипло предупредил он. – Нам не проскочить без столкновения, поэтому я сейчас выберу самый маленький из них. Постараюсь, чтобы удар пришелся в центр корабля, где повреждений и без того хватает.

Едва он это произнес, как корабль содрогнулся, а лампы потускнели. Брайан пытался не обращать на это внимания, он так сильно прикусил губу, что потекла кровь. Если сейчас откажет реактор, всему экипажу конец. Лампы вспыхнули снова – подключилась цепь резервного питания.

— С нами только что связался инженер, – сообщил старпом. – Начался разогрев атомного реактора. Но держать его под контролем можно лишь несколько минут.

— Пусть держит как можно дольше! – воскликнул Брайан, не отрывая взгляда от экрана. – Мы уже почти пробились. Передайте, чтобы с аварийным сбросом реактора тянул до последней секунды!

— Но потом мы останемся совсем без энергии…

— Она уже не понадобится. К тому времени мы пересечем пояс.

Старпом перестал возражать, а Брайан был настолько занят, что даже не заметил этого. Вот еще парочка камней… их становится меньше… короткий импульс нижними двигателями… пространство впереди почти чистое… только большая каменная глыба далеко справа…

Лампы вспыхнули и погасли. Кто-то вскрикнул.

— Все в порядке. – Брайан удивился, насколько хрипло прозвучал его голос. – Мы прошли. Теперь можем дрейфовать, пока не прибудет помощь. – Вновь загорелись тусклые голубые лампочки. – В аварийных батареях хватит энергии для работы маяка, спасатели прилетят на его сигнал.

Когда кадет расстегнул ремень и выбрался из кресла, старпом пожал ему дрожащую руку.

— Спасибо от меня лично и от всего экипажа. Ты справился. Может, теперь расскажешь, в чем фокус?

— Да как-то само собой получается, сэр, – ответил Брайан, отворачиваясь.

— Но ты же наверняка знаешь, как именно это у тебя получается. Открой секрет.

— Нет никакого секрета, сэр. Просто… в академии я занимался регби, был капитаном команды. Мне всегда нравилась эта игра, я не пропускал ни одного матча, и вот однажды меня осенило… Вы не станете смеяться, сэр?

— Никто на этом корабле не станет над тобой смеяться, – сурово пообещал старпом.

— Так вот, бегать по полю, уклоняться от противников, ловить мяч на лету – все это очень похоже на пилотирование корабля в поясе астероидов. Небесные тела движутся в трехмерном пространстве, а тебе надо уклониться от каждого, не дав себя остановить. Я подумал, что если удается проделывать такое с людьми, то может получиться и с астероидами. Попробовал на тренажере и обнаружил, что после небольшой тренировки все отлично получается. Регби помогает сосредоточиться на курсе и облегчает пилотирование. Надеюсь, вы не сердитесь, сэр?

— Сержусь? – переспросил старпом и рассмеялся. – Парень, вот доберемся до центральной базы, и я первым делом представлю тебя к награде. А вторым делом напишу в академию и посоветую всем кадетам заниматься регби. Вот увидишь, эта игра войдет в обязательную программу обучения!