Часть третья
Духи гор
Бездумных трепетных лесов
Осталось ветра колыханье,
И трав степных благоуханье,
И едкий дым ночных костров.
Остался шум морской волны
Пред безысходностью пучины,
Остались отсветы лучины,
Отпитых от ночной звезды.
Остались гор седых изломы,
Душ неприкаянных грехи,
И мои детские стихи
Вдруг зазвучат, воскреснув снова.
И тихо ты в тревожном сне
Зовешь меня в лесные дали,
Где горицветы отрыдали
Давным-давно уже по мне .
Рассвет серой рекой лился в единственное оконце, прогоняя остатки тревожного сна. Нехотя приоткрыв глаза, я с полминуты разглядывала смазливое лицо мужчины, пока до меня не дошло, что лежу на одной подушке с Ваном, его руки крепко прижимают меня к себе, а мое колено уютно устроилась у него на бедре.
Класс! Картина маслом!
Та-ак! Теперь надо его не разбудить.
Стараясь незаметно высвободиться из западни, я потихоньку убрала ногу и, словно во сне, перевернулась на другой бок, но не тут-то было! Его руки, протестуя, сжались у меня на груди, вновь притягивая к горячему телу.
С ума сойти!
– Та-ак! Народ, мля, подъем! Проспали!!!! – Зычным голосом проорав побудку, на печке закопошился Федор.
Удерживающие меня объятия тотчас разжались, и за спиной образовалась прохладная пустота.
– Слышь, дед, а чего нам в такую рань вставать? Сам же говорил, что идти недалеко. Вот и выспались бы! – забурчал Крендин.
Я потянулась, перевернулась на спину и, стараясь не смотреть на Вана, села. Светка уже сидела у стены, невидящим взглядом уставившись в одну точку.
– Свет, ты чего? – В два шага я оказалась рядом.
Она перевела на меня полные отчаяния глаза.
– Сон…
– Опять?
– Война. Владыка. Дети. Наши маги бессильны против Наказующей армии. – Она попыталась улыбнуться. – Забудь. Это всего лишь сон. Ерунда. Такого не может быть!
– Все живы? – невольно вырвалось у меня. Меньше всего это показалось мне ерундой.
Помедлив, она кивнула:
– Кажется. Не помню.
– А Велия?
– Его я не видела. Совсем. Я не знаю, что с ним случилось!
– Девки, хватит кошмары пересказывать! – Федор тяжело спрыгнул с печи. – Лучше бы бутербродиков на дорожку соорудили! Да постель прибрали!
Он принес с веранды палку колбасы и достал из рюкзака уже нарезанный хлеб.
– Так! А разделение труда? – Не буду думать о плохом! К тому же это только сон… Пересадив Светку на лавку, я оставила ее приходить в себя и скомандовала сонно зевающему гному: – Крен, давай убирай этот клоповник. Ван… – Я обернулась к топтавшемуся у дверей парню. – У тебя вроде был складной нож?
Нет, ну правда, не резать же колбасу эльфийскими кинжалами!
Но тот, даже не взглянув на меня, равнодушно передернул плечами и вышел в коридор.
– Ну и тьфу на тебя! – ругнулась я ему вслед и пристала к деду: – Федор, если ты мне сейчас же не дашь нож, я сделаю бутерброды с ломаной колбасой.
– Ну зачем же сразу с ломаной? – добродушно ухмыльнулся Крендин, послушно складывая одеяла. – Я во дворе топор видел. Можно порубить!
* * *
Спустя час мы, сытые и довольные, натянули поверх одежды купленные Федором в городе ветровки и, взвалив на плечи рюкзаки, вышли на улицу.
Дождь перестал, но сизое брюхо тучи угрожающе висело над головами. Федор вышел последним, подпер лопатой дверь дома и заторопился к калитке.
– А что, закрывать не надо? – Светка подозрительно оглядела этот «прикладной» замок.
– А чего ее закрывать? Может, из города сын приедет. Мы сейчас до Гришани дойдем и накажем, чтобы сторожил, – буркнул через плечо хозяин и вышел на улицу.
Глинистая дорога с кляксами луж совершенно не вдохновляла меня на путешествие. Захотелось снова в тепло, в покой.
Пройдя два дома, мы остановились у высоких железных ворот, в которые, проигнорировав кнопку звонка, забарабанил Федор. Через несколько минут сквозь истеричное собачье тявканье послышались шаги, и недовольный голос спросил:
– Кто?
– Свои!
– Чего надо?
– Довези до Сарык-Су?
На минуту за забором воцарилась изумленная тишина, затем щелкнул замок, и в дверном проеме показался всклоченный узкоглазый мужчина.
– Ты, Федя, знаешь, какой час?
– Жутко поздно – шесть утра!
– Все! Спокойной ночи.
– Ты ж вчера сказал, что поедешь к куме? А это по дороге!
– Так я собирался часиков в одиннадцать! Ты прикинь, если я к ней в семь заявлюсь?
– А за деньги?
– Меньше чем за тыщу не повезу! Да еще по такой дороге!
– Не вопрос, заводи тарантайку, – повеселел Федор и многозначительно подмигнул невозмутимому Вану.
Вскоре мы уже тряслись в тепле уютного уазика, который довольно резво пугал встречающиеся по дороге лужи. Внезапно окружающие нас деревья расступились. Мы выехали на трассу.
Я смотрела в окно, разглядывая свинцовые тучи, висевшие над нами, и бесцветное поле, упирающееся в темнеющую вдалеке кромку леса.
– Дальние вершины тучами затянуло. А жаль. В солнечный день они как алмазы сияют, – вздохнул сидевший впереди Федор, обернулся и ободряюще подмигнул. – Ну ничего, даст бог, обратно пойдем, увидите.
– Даст бог – увидите или даст бог – пойдем? – мрачно уточнила Светка.
– И то и другое! – буркнул Федор, не сводя глаз с окна.
Она, не ответив, только пожала плечами, и снова повисла тишина, перебиваемая лишь сосредоточенным пофыркиванием машины.
Через некоторое время уазик прижался к обочине.
– Сейчас развилка будет, и наши дороги разойдутся. – Гришаня обернулся к нам, оглядел и уставился на Федора. – Я в город поеду, а вы свернете.
– Так если на колесах, мог бы и до места подкинуть, раз уж деньги взял!
– Денег, сосед, хватило ровно досюда! – От искренней улыбки его узкие глаза и вовсе превратились в щелки.
– Так мы еще дадим! – оживился Федор.
– Не-е-е! – замотал головой алтаец. – Видишь, какая погода? Дорогу размыло. А ну как встану где? Нет, и не проси!
– Ладно, – вздохнул Федор и открыл дверцу. – Приглядывай за моей хибарой. Может, через неделю вернусь.
– Да не вопрос! – кивнул Гришаня и вновь посмотрел на нас. – Было приятно вам помочь!
Мы вывалились на дорогу и окружили достающего багаж Федора.
Когда последний рюкзак был торжественно вручен, наш проводник махнул водителю. Уазик прощально фыркнул и, обдав нас облаком газа, покатил дальше.
– Ладно, чего стоять. – Федор натянул рюкзак и, махнув нам, резво зашагал вперед.
Вскоре мы повернули на усыпанную гравием дорогу, но спустя некоторое время камушки сменились размякшей от дождя глиной, и теперь мы больше напоминали стадо парнокопытных на катке, но эту пытку Федор быстро прекратил. Свернув на едва заметную в высокой траве тропинку, он повел нас через поле к темнеющему вдалеке лесу, скрывающему от нас подножие гор.
* * *
– Фу, Танюх, я так больше не могу! – Сбросив рюкзак, Светка села в траву.
Сколько мы плелись, дыша ароматом разнотравья, – неизвестно. Небо то начинало моросить дождем, то давало передышку, нависая над нами громадной серой плитой. За все это время мы ни разу не остановились, шагая как заведенные вслед за неутомимым проводником.
Вот и сейчас, словно не заметив «потери бойца», он продолжал идти к значительно приблизившимся горам.
– Свет, вставай! – Я с тоской посмотрела вслед удаляющимся мужчинам. – А то им только дай повод, с удовольствием нас здесь забудут!
– Не то слово! – тяжело вздохнула она и, морщась, потерла ногу. – Это ж надо было утопить все зелья!
– Да-а! – покивала я. – Тоже бы сейчас с удовольствием выпила бутылочку выносливости! Женский зельеголизм не лечится. Это факт! Свет, вставай!
Я протянула ей руку и дернула, поднимая.
– Ой, глянь! Неужели нас ждут? – Светка нацепила рюкзак и прищурилась, глядя вперед. – Сто процентов косточки нам перемывают!
Мужчины действительно остановились и теперь, поглядывая на нас, о чем-то весело переговаривались.
– И даже знаю кто! – покривилась я, когда ветер донес знакомый смех. – Дал же бог попутчика!
– Че, девки, устали с непривычки-то? – Когда мы их догнали, Федор отсалютовал нам фляжкой и сделал хороший глоток. Парни уже устроились на траве и принялись развязывать мешки. – Давайте отдохнем, но недолго! Надо засветло до местечка одного добраться. Так что побыстрее ешьте-пейте и пойдем.
– Фу-ух, не, я к таким марш-броскам не привыкла. – Светка с наслаждением вновь скинула рюкзак и вслед за мной опустилась на траву.
– Надо было дома сидеть! – фыркнул Ван.
– Да-а! Горы, они слабых не любят! – с пафосом заявил гном.
– А ты, Крен, где горы-то видишь? – нахмурилась подруга. – Степь да степь кругом! От вашей лебеды уже аллергию заработала!
– Это не лебеда… – Федор задумчиво сорвал цветущую веточку.
– Ага, – хихикнула я и пощелкала пальцами, вспоминая. – Как ее… найгопля! Во! Ларинтен душу бы отдал, если бы его пустили сюда попастись!
– Гм, похоже, девки, вы и вправду надышались. – Федор покосился на нас и, сделав еще один глоток, спрятал фляжку на поясе. – На… эта… пля, ларитен. Словей-то таких в русском нету!
– В русском, может, и нету, а на ильениррье еще и не такое услышишь! – успокоила Светка, нагло отобрав кусок хлеба у делающего бутерброды Крендина.
– Хм, похоже, для вас это привычное состояние… – хмыкнул Федор и поднялся. – Ладно. Отдыхайте. Пойду… пройдусь.
– С вашим сленгом надо быть поосторожнее. Вон как деда напугали. – Проводив взглядом исчезнувшего в ближайших кустах Федора, к нам подсел Ван с бутылкой лимонада и, щелчком открыв, протянул ее удивленной Светке. – Будешь?
– Лимонад?!
– Чем богаты!
– Свет, не рискуй жизнью! – предупредила я, мрачно поглядывая на лучащегося заботой парня. – Кто его знает, какую дрянь сейчас пьет золотая молодежь?
– «Бай-кал», – по слогам прочитала Светка и сцапала предложенное.
Сделав глоток, подруга внимательно почмокала и надолго припала к напитку. Когда жидкость убавилась наполовину, она блаженно вздохнула и взглянула на парня, не сводившего с нее глаз.
– Здорово! Ван, а можно, я Танюхе дам глотнуть?
– Ну если она не боится покрыться коростой… – Темные глаза насмешливо прищурились.
– Боюсь! – покаянно вздохнула я и схватила бутылку. – Но пить хочется больше! К тому же если мы покроемся коростой, то вместе со Светкой, а она тебе этого не простит! Так что выбирай, что больше подойдет к твоему ангельскому личику: ветвистые рога или нос до подбородка?
– Какая, однако, извращенная у тебя фантазия! – восторженно хмыкнула подруга. – Мне бы такое и в голову не пришло!
– Я тебе потом скажу, что было на первом месте! – хихикнула я и, поглядывая на ухмыляющегося парня, в два глотка выпила жидкость. Муть усталости отступила, тело мгновенно наполнилось бурлящей жаждой движения. Я задохнулась от восторга. – Ван, кла-асс! Я тебе прощу, даже если все-таки покроюсь коростой, но при условии, что ты на каждом привале будешь поить меня таким лимонадом!
– Хм, я лучше предпочту рога, чем переводить на тебя этот раритет! – Скользнув по мне взглядом, он поднялся и неторопливо зашагал к появившемуся из-за кустов Федору.
– Тайна, Светлая… – Закончив строгать (по-другому и не скажешь) складным ножичком колбасу и хлеб, к нам придвинулся Крендин. – Вот вам закуска. Надеюсь, хватит? А нет, тогда сами делайте! Повар из меня никудышный!
Сунув нам в руки трехэтажные бутерброды, он подхватил еще парочку, поднялся и отправился вслед за Ваном.
– А вообще, мне уже даже нравится их компания! – довольно прочавкала Светка, вгрызаясь в колбасу. – Накормили, напоили!
– Обхамили! – Я повертела в руках бутерброд и подняла глаза на разговаривающих в отдалении мужчин. – Свет, у меня такое впечатление, что он ненавидит меня всеми фибрами души!
– Ясен перец! Он, видимо, всех ненавидит! – Она внимательно взглянула на попутчиков. – Это же надо, за такие деньги – и так гонять! А где, простите, четырехразовый привал?
Я покосилась на подругу:
– Да я не про Федора!
– А-а! – До Светки стало доходить. – Да не переживай! Может, он ко всем женщинам так относится? Разница в другом: мне абсолютно по барабану, а вот тебя он почему-то задевает.
– А тебе он больше не кажется жителем другого мира?
Светка снова посмотрела на мужчин.
– Ты знаешь, когда как! Вроде бы есть в нем что-то такое, а потом смотришь – обычный парень.
– Интересно, зачем он с нами пошел?
– Да мало ли какие у него задвиги? Крендин же говорил что-то о его миссии к колдуну. Не бери в голову. У богатых свои причуды! – Светка легкомысленно отмахнулась. – Самое главное, что он за все платит!
– Вот этого и боюсь, – вздохнула я и, поймав взгляд Вана, поспешно отвернулась.
Следующие полчаса пролетели в блаженном ничегонеделании, пока Федор не решил, что хорошего понемногу.
– Мля! Если вы сюда приехали на пикник, то можете уже сейчас разворачиваться в город!
Его зычный голос пробудил нас от послеобеденной неги, заставил подняться и, нацепив рюкзаки, снова потащиться к горам.
Утонув в невеселых мыслях, я, если честно, даже не заметила, как дорога, петляя между деревьями, круто пошла вверх.
– Горы! Неужели мы добрались? – Светка восторженно огляделась. – Скоро конец пути, да, Федь?
– Это только начало, – обернулся Федор и поторопил: – Шагайте быстрее. Мы должны успеть дойти до темноты к аланчику.
– А это кто? Твой друг? – заинтересовался Крендин.
– Это шалаш пастухов. Там-то я и хочу сегодня заночевать.
Через некоторое время и в самом деле стало быстро темнеть, но тут тропа вывела нас к большой, заросшей крапивой и цветами поляне, на которой и в самом деле стояло странное сооружение. Довольно высокий и объемный шалаш, покрытый снаружи корой, напомнил мне в сгущающихся сумерках широченное, будто спиленное метрах в трех от земли дерево. Если бы я не была предупреждена о том, что мы ищем, то, скорее всего, прошла бы мимо.
– Ну слава духам, добрались! – выдохнул Федор.
Он торопливо подошел к строению, дождался нас и, приоткрыв связанную из веток дверь, скользнул внутрь.
В шалаше было сыро. Полумрак разбавлял вечерний свет, льющийся сквозь небольшое круглое отверстие, которое находилось прямо над очагом, выложенным из прокопченных камней.
– Мрачноватый шалашик! – Светка подозрительно оглядела постройку. – А чего бы нам в палатке не переночевать?
Федор скинул рюкзак и устало на нее посмотрел.
– Во-первых, в палатке не разожжешь костер, и, во-вторых, вокруг лес, а пастухи увели отары.
– И что это значит? – нахмурилась я.
– Так хищники могут донимать. – Старик простодушно развел руками и скомандовал: – Поэтому, мужики, пока не стемнело, чешите за дровами. Больше веток – слаще сон. Вы, девки, рюкзаки разбирайте, спальники и еду доставайте, а я за водой схожу.
Подцепив котелок, он скрылся за дверью. Ван вытащил из бокового отделения рюкзака два небольших топорика и, кинув один Крендину, вышел следом.
– Тайна, Светлая, ничего не бойтесь! Мы скоро. А если кого испугаетесь…
– Ты, Крен, иди, – немного невежливо перебила его Светка. – Мы уж как-нибудь сообразим, что сделать с тем, кого испугаемся.
Простодушно пожав плечами, он крутанул топором и вышел на улицу.
– Что-то мне не по себе в этой постройке. – Вытянув спальник, подруга сложила его у стены и уселась. – Фигвам какой-то!
– Да и ладно! – отмахнулась я, вытаскивая из мешка подозрительно знакомо шуршащие обертки. – После намека на хищников мне этот фигвам нравится больше палатки. Ну-ка посвети.
Светка послушно прищелкнула пальцами, и в свете взлетевшего над нами еле теплящегося магического светлячка я разглядела сверток и восхитилась:
– Ух ты! Федор набрал с собой в поход одних деликатесов! Смотри! – Я кинула ей пакет.
– Лапша быстрого приготовления? Н-да-а, действительно деликатес! С института ее не ела! – Пробормотав заклинание, она развеяла парящий над нами сгусток света и тяжело вздохнула. – Как бы с таким рационом гастрит не заработать!
Вскоре парни вернулись, сложили здоровенную гору толстенных веток рядом с очагом и принялись сооружать костер.
– Ван, у тебя есть зажигалка? – Уложив сверху еще одно полешко, Крендин похлопал себя по карманам. – Что-то я свою не найду.
– Сейчас посмотрю. – Тот поднялся, зачем-то обошел костер и снова опустился возле него. В следующую секунду ветви ярко вспыхнули, будто облитые керосином. – Нашел.
– Ух ты! – восхитился Крендин. – Вот что значит местный житель! А я с этой штуковиной никак не подружусь!
– Интересно… – Светка посмотрела на огонь и подняла взгляд на Вана. – А можно взглянуть на твою зажигалку?
Тот пожал плечами.
– Конечно. – И вытащил из кармана маленький прямоугольник. – А что ты хотела?
– Убедиться в своих подозрениях.
– А именно? – улыбнулся Ван, раскрашенный первыми отсветами огня.
– Невозможно так быстро поджечь костер! Признайся, ты – маг?
– Смотря в чем! – подмигнул он ей и щелкнул зажигалкой. Из нее вырвалось чуть ли не полуметровое пламя и желтыми бликами заплясало в его глазах. – С таким огнем поджечь сочащиеся смолой дрова не то что магии, мозгов и тех не надо!
– Черт! – Подруга едва удержалась от крепкого словца. – Ох уж эти китайские умельцы.
За стенами послышалось шуршание, шаги, и в шалаш с кряхтеньем втиснулся Федор.
– О! Ну вот, другое дело! Сейчас чайку вскипятим.
Он подошел к очагу и повесил почти полный котелок на крюк, свешивающийся с цепи, закрепленной у отверстия в крыше.
– Слышь, старик… – Крендин вытащил из рюкзака спальник и кинул его возле Светки. – А если дождь пойдет?
– И что? – В преддверии ужина Федор прошуршал «быстрорастворимой» лапшой, вытащил хлеб и пакетики чая.
– Ну… – Крендин кивнул на почти потемневшее отверстие над головой. – Вдруг костер погаснет?
– Вот, а чтобы не погас, будешь всю ночь сидеть караулить! – Федор улыбнулся в бороду, глядя на погрустневшего гнома, и приказал: – Чем дурь городить, кружку-ложку бы достал. – Он оглядел нас. – А вас это не касается? Или вы есть не будете? Сейчас лапшу быстренько запарим, откроем пару банок тушенки – до утра перебьемся!
И действительно, пока мы доставали чашки-ложки, открывали тушенку, вода в котелке забулькала, выплескиваясь в сердито шипящий костер.
– Федор, а сколько, говоришь, будет длиться наш поход? – Светка осторожно поставила на холодную землю кружку с огненным чаем, поморщилась и подула на пальцы.
– Да пока шею себе не свернете! – ехидно фыркнул он, шумно прихлебывая кипяток. Скосил на нее глаза и улыбнулся. – Шутка. Надеюсь, до этого дело не дойдет.
– А до чего дойдет? – холодно поинтересовался Ван.
Его лицо, изрезанное тенями, было словно высечено из камня. Сидя напротив, я не сводила с него глаз. Что-то в этом парне настораживало. Что-то было не так…
– Угомонись! – довольно грубо осадил его Федор и недовольно буркнул: – Сказал, доведу до Светлого Сердца, значит, доведу. А дальше как решите! Охота вам будет шею свернуть – на здоровье, но я туда не полезу, одумаетесь – в город приведу.
– Куда ты нас доведешь?! – Ван даже подался вперед.
– Куда просили. – Старик снова отхлебнул чай. – Вот туда и доведу. Вон она, – он махнул на меня рукой, – давеча сказала, хотим на Джарык Джуоек. Там где Корона. Ну так с алтайского это переводится как Светлое Сердце. Одно из названий этой горы.
Ван посмотрел на меня так, словно видел впервые, и отвел взгляд.
Глаза! Точно!!! Именно они насторожили меня с самого начала. Лицо юноши, повадки взрослого мужчины, а в глазах нашла приют вечность.
Сердце забилось где-то в горле.
– В своем доме ты сказал, что доведешь нас до места, – набычился Крендин.
– А я и не отказываюсь! – прищурился Федор.
– Угу, вопрос только – до какого. Ладно, Федь, убедил! – Светка придвинула к себе чашку с лапшой. – Веди быстрее, а то я с твоей походной кухней язву заработаю!
Наскоро перекусив, мы, выбрав себе место по душе, благо шалаш был довольно просторным, расправили спальники, на которых сидели, и вскоре улеглись.
– Мужики, никому на улицу не надо? – Светка было легла, но, что-то вспомнив, поднялась.
– А чего? – насторожился Федор.
– Да ничего. Говорю, идите кому надо!
Мужчины озадаченно переглянулись.
– Да не, какая улица? Спать охота! – сладко зевнув, ответил за всех Крендин.
– Ну смотрите, я предупредила.
Подруга повозилась, забираясь в спальник, и, что-то прошептав, довольно вздохнула.
– Что ты сделала? – От меня не ускользнуло магическое покалывание.
– Купол. Теперь наш шалаш – крепость! Спи спокойно, – улыбнулась она, но почти сразу помрачнела. – А я боюсь уснуть. Вдруг снова кошмар во сне привидится…
– Скоро, Свет, все закончится. К тому же я уверена на все сто процентов, что Велия с Владыкой контролируют ситуацию в Аланаре.
– Да я понимаю. Не забивай голову, это всего лишь сон. Ты права: я об этом думаю, и мне это снится. Но ты знаешь… – Она приподнялась на локте и заговорила тише: – Мне кажется, что наше бегство сюда не случайно. Понимаешь, чем больше я об этом думаю, тем явственней ощущаю, как будто что-то ведет меня. Я безумно боюсь возвращения, но еще больше я боюсь будущего. Того, что должно произойти.
– Все в этой жизни предопределено кем-то, – глубокомысленно заметил Федор, – и самое важное не проморгать подсказки, тогда будет легче принять неизбежное.
Мы со Светкой переглянулись и посмотрели на внимательно прислушивающихся к нам мужчин.
– А если не понимаешь эти подсказки? – нахмурилась она. – Тогда что?
– Тогда спроси у сердца. Просто закрой глаза и подумай. Тогда и увидишь.
– Ладно, чего глупой трепотней заниматься? – Крендин пристроил под голову рюкзак, вытянул ноги к огню и обратился к Федору: – Скажи лучше, дед, какие тут водятся хищники?
– Да все больше волки, – охотно откликнулся тот, упаковываясь в спальник. – Развелось их в горах. Редко когда на медведя наткнешься. Так что не боись, Крендель, без впечатлений в город не уедешь! А еще тут духи есть. Неприкаянные! Даже местные шаманы их боятся.
– Вот шаманы и пускай боятся, а ты нам тут ерунду не городи! – Я демонстративно закрыла уши. – Да еще на ночь глядя. И так неизвестно где, неизвестно с кем…
– Ну как знаете! – обиженно заворочался старик.
– Федор, не обращай на нее внимания, лучше расскажи, что ждет нас в пути.
Спокойный голос Вана заставил меня возмущенно фыркнуть и… прислушаться.
Проводник поворочался и сел.
– Слышь, Крендель… – Он коснулся плеча лежавшего рядом с ним гнома и начал командовать: – Дотянись до рюкзака, а то из спальника вылезать неохота. Там спирта четок в боковом кармане. Во-во. Ниже. Левей. Цепляй! – Заграбастав бутылочку с прозрачной жидкостью, Федор одним движением сорвал крышку и сделал большой глоток. – Хех, эк забирает! Фу! – Он отдышался и вытер слезы. – Ладно, расскажу. Хотя и рассказывать особо нечего… В общем, мужики, план такой. Завтра пройдем ущельем и выйдем на плато, оттуда до перевала Таш-Меке рукой подать. К вечеру доберемся, а если нет, там по пути есть пещера, можно, конечно, переночевать в ней, но… будет лучше, если мы заночуем в палатках.
– А что там, в этой пещере? – насторожилась Светка.
– Да ничего! – слишком поспешно ответил проводник и сделал еще один глоток. – Мало ли… Ну а послезавтра выйдем к зимовью пастухов. Если там не заночуем, то к вечеру должны добраться к озеру Джаш-Кель. – Глядя в огонь, Федор усмехнулся. – Когда мы в первый раз там были, один парнишка рассказывал легенду. Что-то о несчастной любви. Будто в том озере живет дух девушки. Так вот, если кто ей не понравится, она накажет, а если понравится – наградит. Уж чем – не знаю. – Он помрачнел. – Тогда мы молодые, дурные были. Посмеялись над легендой, а потом… – На этот раз Федор надолго приложился к бутылочке, словно это был не спирт, а вода, затем основательно закрыл, поставил рядом и как ни в чем не бывало продолжил: – А на третий день пойдем к Короне. К слову сказать, та гора от озера недалеко. Даже отражается в его водах.
– К Светлому Сердцу? – дотошно уточнил Ван.
– К нему ррродимммому, – еле выговорил Федор, сладко зевнул и улегся.
– И что такого страшного в том пути? – хмыкнул Крендин, поглядывая на проводника. – За что мы выкинули такие деньжищи? Еще и уговаривали тебя полдня!
– У каждого свои страхи, парень. Демоны… свои… у-у-у… – Федор понес какую-то околесицу, блаженно закрыл глаза и вскоре захрапел.
– Оно и видно, что у-у-у! – Светка разочарованно вздохнула и подложила под щеку ладошку. – Тань, давай спать. А то ведь эта пьянь завтра вызвездится ни свет ни заря и опять без привалов будет гнать до вечера!
Крендин, словно вняв ее совету, заворочался, устраиваясь поудобнее.
Я тоже улеглась, разглядывая сидевшего напротив Вана.
Вот интересно, тот ли он за кого себя выдает? Конечно, есть в нем что-то такое… настораживающее.
Не отводя от костра задумчивого взгляда, он выбрался из спальника, поворошил догорающие сучья и подкинул новые.
А если Владыка отправил за нами кого-то из своих магов?
Неожиданно Ван поднял глаза и безошибочно нашел меня взглядом. Несколько секунд мы изучали друг друга, затем парень поднялся и вышел в ночь.
Когда за ним захлопнулась дверь, я позволила себе выдохнуть. Сердце билось где-то в горле.
Что со мной? Или это что-то с ним… не так?
Я поворочалась, устраиваясь поудобнее, закрыла глаза и… села, вытаращившись на дверь.
– Свет, Светка!!!
– А? – Подруга неохотно разлепила глаза. – Что, уже пора вставать?
– Да нет, скажи, ты заклятие Купола точно поставила?
– Конечно! А что? В кустики захотела?
– Какие, на фиг, кустики? Ван ушел!
– Ну и скатертью ему дорога! – буркнула Светка, удобно устраиваясь в спальнике, и тут же приподнялась на локте. – Как ушел? Но купол…
– Сдулся! Света, он – маг. Причем нехилый!
– Но я его еще вчера посмотрела! Его резерв – ноль!
– Ага! И этот ноль с легкостью перешагнул твой купол, чтобы выйти подышать воздухом, и даже не заметил!
– Черт!
– Черт, – согласилась я.
– А может, все-таки Велия?
– Не знаю… не уверена.
– Тогда кто?
Снаружи послышались легкие шаги. Мы со Светкой, не сговариваясь, улеглись и притворились спящими, а в следующее мгновение в наше пристанище вернулся Ван. Он прикрыл дверь, прошел на свое место, пошуршал, укладываясь, и все стихло.
Ладно, война план покажет!
* * *
– Да, наконец-то их предводитель решил познакомиться с нами ближе! – Шарз нервно мерил шагами Ритуальный зал, святая святых магов Винлейна.
– И что этот возомнивший о себе выскочка на этот раз хочет? – Сбрендин нервно подергал бороду, заплетенную в две косички.
– Во-первых, как доложили нам шпионы, это она! Женщина. Эльфийская полукровка.
– Та, которую мы искали? – проявил заинтересованность Владыка.
– Возможно! – Шарз, сама невозмутимость, сел в кресло и, поглядывая на собратьев по оружию, продолжил: – А во– вторых, хочет она ни много ни мало наш с вами отказ от власти и передачи оной в ее загребущие лапки.
– Тва-а-арь! – загремел по залу рев гномьего короля. – Я поймаю ее и отдам своим солдатам! Нет! Я разрублю ее на четвертинки вот этим самым топором!
– Успокойся, Сбрендин. – Тихий голос Владыки, словно кинжалом, отсек его вопли. Пентилиан перевел выцветшие глаза на дракона. – Но почему она думает, что мы на это пойдем? Пока у нас есть силы держать в руках оружие, никто из нас не согласится с этим абсурдным требованием.
– Она не думает. Она знает. У нее есть что нам предложить помимо жизни. – Шарз вновь поднялся, вскинул руку и, покусав губы, вдруг рассек кинжалом ладонь.
Но кровь не обагрила каменный пол, из раны вспух багряный пузырь, и все уставились на появившиеся в красном тумане крохотные фигурки детей.
– Они не погибли, Пентилиан, Наказующая армия держит их в плену.
* * *
– Рота, подъем!
Рев Федора заставил меня испуганно вскочить.
Показалось, что я только закрыла глаза, и вот уже снова нужно идти!
– Черт! – Я с силой потерла лоб. Ведь снилось что-то важное, но из-за такой побудки, естественно, все забылось!
– Что случилось? – Рядом зашевелилась Светка.
– Случился рассвет, причем уже час как! Просто опять тучи, вот и темно! Давайте вставайте, быстро перекусим и пошагали. Сегодня будет трудный день. – Федор поднялся и начал складывать спальник. Затем бережно сунул в боковой карман недопитый четок.
Крендин поежился и, кинув в очаг оставшиеся ветки, принялся их поджигать.
– Ладно, собирайтесь пока. Я за водой. – Оглядев нас, проводник прихватил котелок и скрылся за дверью.
Светка встала и принялась запихивать спальник в рюкзак.
– Кстати, мне сегодня показалось, будто к нам ночью кто-то приходил. – Крендин уже управился с рюкзаком и принялся помогать нам.
– И кто к нам мог приходить? – ехидно осклабилась я. – Дух прекрасной девушки? Не иначе это был сон.
– Девушки? – Гном туго затянул веревку, застегнул рюкзак и решительно качнул головой. – Не-е! Вряд ли. Откуда тут девушкам взяться.
– Блин, Крендин, не иначе тебе инопланетяне привиделись! – хихикнула я. – Хорошо, что ты не пошел с ними знакомиться!
– Да я хотел, – простодушно признался Крендин. – Только к двери, а выйти не могу. Ну что делать? Я потоптался да, когда все стихло, спать лег.
Мы со Светкой переглянулись. Крендин истолковал наше переглядывание по-своему.
– И мне жалко! А утром вышел – смотрю: следы когтистых лап и человеческие перемешаны.
– Так следы, наверное, наши, а лапы – волки пробегали или еще какая живность, – успокаивающе отмахнулась Светка.
– Верно! Волчки ночью паслись. – В хижину боком пролез Федор. Повесив котелок над ожившим пламенем, он уселся рядом с нами, придвинул рюкзак и заглянул внутрь. – Сейчас чайку с хлебом попьем и пойдем. Сегодня надо за день до пещеры добраться.
– А к чему такая спешка? – поинтересовался Ван, до этого безмолвно сидевший неподалеку от входа.
– Так продуктов-то я мало с собой взял, – покаянно развел руками Федор. – Вровень на три дня. А зачем брать излишек? В горах всего полно, самое главное суметь это найти, увидеть и добыть! Тогда вообще можно налегке в путь отправляться…
Пока мы ждали, а после пили чай, Федор преподал нам курс выживания в горах. Слушая его вполуха, я украдкой поглядывала на задумавшегося Вана.
Интересно, действительно ли он из Аланара? А если нет, то как смог выйти из шалаша? Один… ладно, не один, десять шансов из ста я с легкостью могла дать, что все-таки это упущение Светки, но оставшиеся девяносто говорили мне, что с этим парнем не все чисто.
Кто же ты?
Через час мы все же собрались и, покинув шалаш, зашагали в лес, который вскоре закончился, открывая пологие горы. Дальше каменистая тропинка то появлялась, то пропадала, вынуждая нас прыгать по валунам. Рюкзаки с каждым шагом набирали вес и вскоре стали казаться неподъемными.
Очень быстро мы со Светкой оказались последними, уныло плетясь позади всех, а впереди, словно не замечая ни резкого подъема, ни нагромождения камней, уверенно скакал наш проводник.
– Вот что значит неуемное использование зелья в виде допингов! – недовольно пропыхтела Светка. – Вернусь в Аланар, сделаю тренажерный зал! Никогда бы не подумала, что легкая прогулка по горам превратит меня в развалину.
Экономя силы, я только сочувствующе улыбнулась и кивнула.
– Ничего себе легкая прогулка! – Крендин, услышав ее, остановился и, дождавшись, пока мы поравняемся с ним, пошел рядом. – Мы уже часов пять прыгаем!
– Слышь, Федя, а может, отдохнем?! – завопила я вдогонку удаляющимся спинам Вана и проводника.
Федор, пройдя еще пару метров, остановился возле большого валуна, заглянул вниз, и, что-то сказав Вану, оживленно замахал нам.
– Кажется, они одобрили мой план! – озвучила я их действия и с кряхтеньем подкинула рюкзак повыше.
– Светлая, Тайна, давайте мне ваши мешки, я донесу, – тут же подхватился Крендин, с сочувствием поглядывая на нас.
– Да ладно, Крен, до них идти-то метров двадцать. Доковыляем! – Светка постояла, словно набираясь мужества, и тяжело зашагала.
Вскоре мы подошли к терпеливо дожидающимся нас мужчинам.
– Отдохнем, а после спустимся в ущелье, – без предисловий заявил Федор, кивнув куда-то вниз, за валун, и заторопился к Вану, уже облюбовавшему для привала ровную площадку.
Я поднялась на то место, где он только что стоял, и восторженно огляделась. Дно ущелья, открывшегося мне с высоты, казалось, было выстлано цветастым ковром, который прорезала серебристая нить реки. Немного дальше я разглядела довольно милый спуск. Большие камни, сложенные в ступени, сходили прямо в высокое разнотравье, гостеприимно маня за собой.
– Класс! Ты видишь? – Светка тоже заметила эту лестницу. – Только нужно найти добровольца, чтобы поэкспериментировать на предмет безопасности спуска.
– Например, кого? – ухмыльнулась я, оборачиваясь к ней.
– Ну мало ли! Неужели среди нас не найдется кто-нибудь не очень нужный? – фыркнула подруга, поглядывая на мужчин, удобно устроившихся в нескольких метрах от нас.
– Ага, например, Ван. Скинуть его и таким способом проверить, имеет он отношение к магии или нет.
– А для убедительности подвесить к нему два булыжника! – Светка тихо захихикала.
– А булыжники-то зачем? – Я заразилась ее истеричным смехом. – Ты ж его не топить собираешься!
– А вдруг взлетит?!
– Девки, хватит ржать! Вы хоть мешки снимите.
Дельное предложение Крендина только сейчас заставило нас вспомнить о порядком надоевших рюкзаках.
– Ага, чего добру пропадать? – поддакнул Ван.
Едва сдерживая смех, я обернулась к нему.
– В смысле?
Парень сидел на корточках рядом с Федором, скорее ломающим, чем нарезающим бутерброды, и блаженствовал, попивая очередной лимонад.
– Ну мало ли. Вдруг свалитесь, а мешки-то жалко!
Мы со Светкой переглянулись, подошли к нашим спутникам и, скинув ношу, не сговариваясь, подсели к Вану.
– Слушай, вместо того чтобы ехидничать, лучше бы лимонадом поделился! – заявила я, разглядывая заметно погрустневшего от нашего соседства парня.
– Да… Я бы тоже не отказалась. – Светка повозилась, удобнее устраиваясь рядом.
– А может, воду попьете? – Крендин, радушно улыбаясь, выудил из рюкзака пятилитровую бутыль.
– Фу, вода! Крен, она нам уже надоела! – остудила я благородный порыв гнома и снова обернулась к Вану. – Так как? Зажал?
Тот смерил нас взглядом, покривился и неохотно протянул нам начатую бутылку.
– «Крем-сода»?! – Я разочарованно поморщилась. – С детства терпеть не могу эту гадость! Слушай, а дай то, что ты вчера Светке давал? И лучше с пробочкой. А то я после незнакомцев пить брезгую.
Темные глаза опасно прищурились.
– Лучше скажи спасибо за то, что дают! На тебя и простую-то воду переводить жалко!
– Спасибо, Ван! – Предупреждающе зыркнув, Светка перебила мое гневное фырканье, взяла протянутое питье и несколькими глотками выхлебала половину. – На, попробуй! Словно новые силы влились! Как будто зелье здоровья тяпнула!
Украдкой подмигнув, подруга протянула мне бутылку. Я посопела, но отказываться не стала.
– И вправду… – Выпив предложенный напиток до дна, я нагло уставилась в прищуренные глаза Вана. – Как будто зелье здоровья. Колись, где такой лимонад достал?
– Где достал, там больше нету! – Мельком взглянув на Светку, он снова перевел взгляд на меня. – А тебя никто вежливости учить не пробовал?
– Самоубийц не нашлось!
– А я бы рискнул. – Его губ коснулась улыбка, но глаза… Глаза остались холодными, тревожа и пугая.
– Да ну?! Любишь риск? – Я запустила бутылкой в опасной близости от него, но он даже не шелохнулся, невозмутимо продолжая меня разглядывать. – Ну попробуй!
– Как-нибудь. На досуге.
– Ладно, спасибо еще раз! – Светка поднялась. – Ван, ты не против, если я заберу Татьяну? Мне очень-очень нужно с ней кое-что обсудить! – Торопливо сцапав за руку, она, не дожидаясь ответа, потянула меня за собой.
Вскоре наших спутников скрыл очередной выступ.
– Куда ты меня тащишь? – Я остановилась. – И что ты хотела мне сказать? Говори! Нас все равно уже никто не услышит.
– Да ничего я не хотела. – Светка устало опустилась на серый валун. – Видели бы вы себя со стороны! Еще минута, и, казалось, вцепитесь друг в друга! А у этого Вана еще глаза такие были… – Подруга вздохнула. – Странный он какой-то! Мне все больше кажется, что он не из этого мира!
– Возможно. Я тоже об этом думала. – Я пнула валун. – К тому же вчера сама видела, как он…
– Знаешь, то, что мы видим, еще можно объяснить, но то, что чувствуем, никак не оправдаешь! – Светка задумчиво потеребила свешивающийся на грудь шнурок от капюшона. – Как бы его вывести на чистую воду?
– Придумаем что-нибудь. – Я успокаивающе махнула рукой и поторопила: – Пойдем обратно? А то они съедят весь наш обед, а мне после крем-соды так есть захотелось!
– Хорошо. Пойдем. Только ты будь с ним… мм… поосторожнее. – Светка поднялась и пошла за мной. – Пока я не выясню, кто он такой ну или хотя бы к какому миру принадлежит.
– Выяснишь у него, как же!
Мы вынырнули из-за скалы и зашагали к оживленно спорящим мужчинам.
Кажется, наше появление заметил только Федор, да и то, пододвинув к нам несколько кусков колбасы и хлеба, он тут же включился в общий спор.
* * *
Отдых закончился, так и не начавшись. Обед оставил в желудке приятную тяжесть, но был окончательно испорчен рыдающим на наши головы нудным дождем. Наконец первой не выдержала Светка:
– Может, мы уже пойдем?
– Ага, давно пора! – поддакнула я, натягивая кепку поверх капюшона. – А то на мне скоро грибы вырастут!
– Ты думаешь, они испортят твою прическу? – усмехнулся Ван, поднимаясь.
– А чего? Хорошо! – позубоскалил Федор, вскидывая на плечо рюкзак. – Лишь бы на жареху хватило! Все ужин не искать!
– А ты думаешь, на ней может вырасти что-нибудь съедобное? – фыркнул Крендин, тоже вешая на плечи рюкзак.
Я вытаращила глаза:
– Эй, вы что, сговорились?
– Ага! – простодушно сообщил Крендин, прошагав мимо меня вслед за Федором. – Пока вас не было, Ван попросил помочь тебя вежливости научить!
Простота хуже воровства!
Разглядывая чуть смутившегося Вана, я подбоченилась:
– Значит, вежливости?
Он поднял на меня непроницаемый взгляд:
– Ну я же обещал. К тому же не помешает кое-кого обучить еще и сообразительности!
Взглянув на даже не догадывающегося о своей незавидной участи гнома, он, подняв на плечо рюкзак, зашагал следом.
Мы со Светкой переглянулись.
– Дурдом! – срываясь на нервное хихиканье, выдала она и кивнула на удаляющихся мужчин. – И в этом дурдоме нам обитать еще как минимум два дня. Крепись!
При близком рассмотрении валуны оказались довольно удобными, действительно образуя лестницу. Мы легко спустились на дно ущелья и зашагали в густой траве вдоль узкой, но быстрой речки.
– Смотри, Танюх! – Через некоторое время Светка остановилась и присела, что-то внимательно разглядывая под ногами. – Это же земляника!
Я нагнулась к ней, разглядывая бледно-розовую ягодку, катающуюся в ее ладошке.
– Точно, земляника!
– Да ее тут много! – восхитилась Светка и, скинув рюкзак, принялась азартно ворошить темно-зеленые листики. – Тань, а ты чего стоишь? Я почти сто лет земляники не ела! Настоящей. Земной!
– Свет, а может, потом, на обратном пути? – Я проводила тоскливым взглядом быстро удаляющихся спутников.
– Тань, да куда они денутся? Догоним! Тем более Федор говорил, что это ущелье должно вывести к пещере, у которой он и планировал заночевать! Так что не заблудимся! – отмахнулась она, снова склоняясь над листочками. – Ты только представь, настоящая земляника!
– А чем тебе эльфийская не нравилась? – вздохнула я, поглядывая на затянутое сизыми тучами небо, и сбросила рюкзак.
– Которая размером с дыню?! Нашла ягодку, и все наелись? А если поляну – обожрался весь Винлейн?
– А что? Экономия! – усмехнулась я, усаживаясь рядом.
Дождь. Даже не дождь – ливень начался как-то сразу, мгновенно заслонив собою весь мир.
Мы так увлеклись поиском ягодок, что совершенно забыли обо всем, даже не заметив, как подкрался вечер.
– Светка! – Я натянула мгновенно промокшую ветровку, стараясь спастись еще и от резких порывов стегающего нас ветра. – Вот и где нам кого искать?
– Да ладно, найдем! Думаешь, они далеко ушли? – Пробормотав заклинание, она выставила руки домиком, и ливень стал стекать у нас над головами, словно по невидимой крыше.
– А в какую сторону идти?
Светка огляделась.
– Кажется, в ту! Река текла туда? – Она махнула рукой куда-то в скрытые пеленой дождя сумерки. – А мы шли против течения. Вот и делай выводы! Логика – вещь серьезная!
Мне осталось только развести руками и последовать за ней. Шагать под дождем оказалось куда сложнее: травяной ковер вдруг превратился в скользкие, то и дело норовившие опутать ноги щупальца. К тому же мы ничего не видели дальше нескольких метров и шли практически наобум.
– Все, Тань! Я больше не могу. – Светка остановилась и обессиленно встряхнула руками. На нас в ту же секунду хлынули потоки воды, промочив до нитки. Рюкзаки, холодные и тяжелые, мертвецами повисли за спиной. – Руки устали. Попробуй, может, у тебя получится?
– Ты издеваешься? Свет, я даже не знаю этого заклинания!
– А я тебе скажу!
– А смысл? Ты что, забыла, какой у меня резерв? Без зелья магии я смогу только зажечь светлячок ну или костер небольшой.
– Но раньше ты ведь многое могла, тогда, когда мы только вернулись в Аланар!
– Угу! Вспомни еще, как мы вместе в школу ходили! После рождения близнецов мой резерв уменьшился и стал таким, какой есть сейчас. Велия говорит, что это еще хорошо! Он мог вообще стать нулевым.
– Да это легкое заклинание!
– Ну и насколько, ты думаешь, меня хватит? Все! Отстань! Идем вперед! А те трое все равно когда-нибудь заметят нашу пропажу и вернутся! Хотя бы ради того, чтобы спасти рюкзаки.
– А и правда! Чего напрягаться? Идем, любуемся природой!
Светка, кажется, обиделась, но, не подав виду, зашагала рядом.
Сколько мы так плелись, путаясь в траве и скользя в глинистых лужах, неизвестно. Иногда казалось, что мы шагаем по замкнутому кругу, а иногда приходила мысль, что мы попали в такой мир, где были только тонны воды, низвергающейся сейчас на наши головы. Хотя нет. Был еще холод, противный, сводящий с ума, заставляющий костенеть все тело.
– Тайна! Светлая!!! – Голос Крендина не сразу, но все-таки заставил меня очнуться от дремотного оцепенения. – Наконец-то мы вас нашли!
Его руки появились из ниоткуда и крепко прижали меня к себе.
– Ван! Я нашел их! – Его крик прозвучал глухо и тут же погас, испуганный непогодой и коротким вскриком Светланы. – Светлая?!
Выпустив меня, он кинулся к растянувшейся в луже Светке и начал срывать с нее рюкзак.
Из пелены окружившего нас ливня показалась худощавая фигура Вана. Молчаливым призраком он тут же стянул с меня мешок, закинул на плечо, затем, обхватив за талию, с силой притянул меня к себе и легко повел куда-то в дождь.
Вскоре я почувствовала, как дорога начала подниматься. Побитую ливнем траву сменили каменистые уступы. Чтобы не поскользнуться на отполированных дождем камнях, я вцепилась обеими руками в своего поводыря и практически на ощупь перебирала ногами.
Внезапно дождь закончился. Меня окутала уютная темнота, пронзаемая бликами костра, и пахнувшее дымом тепло. Небольшую пещеру разрисовали вспугнутые тени. Неподалеку от выложенного камнями очага, где над жарко пылающими дровами исходил паром котелок, я заметила Федора.
Рядом дернулся Ван, скинув с плеча рюкзаки, и тут до меня дошло, что я стою, крепко его обнимая.
– С-с-спасиб-бо! – выговорила я, заглядывая ему в глаза. – Ты меня с-спас… С-снова.
Он прищурился:
– Неужели я слышу это? Как быстро ты научилась вежливости!
– Обстоятельства с-сильнее нас! – Я развела руками, освобождаясь от его объятий. – Бывает, что…
Я не успела закончить мысль, как в пещеру ввалился Крендин со Светкой на руках.
– Что случилось? – Я бросилась к ним.
– Что-то с ного-ой! – простонала подруга и благодарно улыбнулась гному, когда тот усадил ее у костра на охапку сухой травы. – Спасибо тебе, Крен!
Тот лишь смущенно отмахнулся и устроился рядом с Федором.
– Так что с твоей ногой? – Я уселась с ней рядом.
Подруга пожала плечами.
– Шлепнулась в лужу и… кажется, подвернула. – Вытянув ногу, она поморщилась. – Или сломала…
– Где болит? – Бесцеремонно отодвинув меня, с ней рядом уселся Ван. Со сноровкой врача он ощупал все суставы и косточки.
– Внизу. – Светка закусила губу, когда его пальцы добрались до щиколотки. – Я бы сама себя вылечила, ну… как умею, вот только совершенно нет для этого сил. Что теперь делать, даже не представляю!
– Прирежем, чтоб не мучилась! – буркнул, поглядывая на этот медосмотр, Федор.
– Чего?! – Ее глаза тут же возмущенно распахнулись.
– Да зачем? – отряхнув руки, в тон ему возразил Ван. – Отрежем ногу, да и все! Зато будет чем поужинать.
– Че-го?! – Светку, похоже, заклинило.
– А что тебе не нравится? – Он смерил ее холодным взглядом. – Если вам совершенно наплевать на конечную цель и на спутников, имеющих несчастье идти вместе с вами, то, значит, и нам наплевать на вас!
– Да ты… да ты… Как ты смеешь?! Ты… – Светка на мгновение задумалась и вдруг выпалила: – Я расскажу Владыке!
– Да хоть царю царей!
– Быстро говори, кто ты?
– Твоя неупокоенная совесть! – Стянув с нее сапог, Ван чуть надорвал штанину и так дернул двумя руками распухшую ногу, что Светка вскрикнула и застонала.
Несколько минут ничего не происходило, затем опухоль под его руками стала заметно уменьшаться, и вскоре на ее месте багровел лишь уродливый синяк.
Подув на руки, парень поднялся, шагнул к Федору и произнес лишь одно слово:
– Дай.
Тот без вопросов выудил откуда-то из-за пазухи початый четок спирта и протянул Вану. Плеснув на донышко пластмассовой кружки, он разбавил спирт лимонадом и протянул заинтересованно наблюдающей за ним Светке.
– Пей!
Не отводя от него глаз, она без возражений выпила предложенное питье и словно очнулась.
– Фу, какая гадость! Сегодня самый плохой день в моей жизни… Мало того что… так еще и… – Она старательно посопела, пошевелила ногой. – А где мой насморк и вывих?
– Ха, надеялась, что Крендин будет тебя всю дорогу нести? – Ван наконец-то улыбнулся, снова налил в кружку спирт, лимонад и сунул под нос мне. – Пей!
– Где ты научился делать такие дешевые коктейли? Кстати, имей в виду: я пьяная – буйная. Еще приставать начну!
– Переживу.
Пожав плечами, я залпом выпила предложенное питье. Горячая волна толкнулась куда-то в сердце, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Исчезли усталость и холод, подчинивший себе, казалось, все уголки моего тела.
– Ну как, Тайна?
Я обернулась. Сзади, разглядывая меня, стоял Крендин.
– Жить буду! – улыбнулась я.
– К несчастью для окружающих! – буркнул Ван, одним глотком осушив до дна очередной коктейль, и поставил кружку на камни пола.
– Дед, а ты чего такой хмурый? – поинтересовался гном у угрюмо разглядывающего огонь проводника.
Тот взглянул на него и махнул рукой.
– Да… спать надо. Раз все обошлось. Вы ложитесь, а я еще посижу.
Светка осторожно поднялась, постояла, восторженно разглядывая совершенно невредимую ногу, и огляделась.
– Крен, я не поняла, а где мой рюкзак?
Гном озадаченно почесал в затылке и виновато развел руками.
– Там же, где и мой… – Он кивнул на заглядывающую в пещеру шуршащую дождем темноту. – Но я уже собирался пойти поискать!
– Никто никуда не пойдет! Сядь! – рявкнул проводник, заставляя подчиниться, и уже более спокойно заворчал: – Молодо-зелено! Кто ж ночью, да в такой ливень по горам шастает? Где ты их сейчас искать-то будешь? Поди, течением знаешь куда отнесло?!
– Да какое там течение, в ручейке-то? – возразил гном.
– Был ручеек! – отрезал старик и замолчал.
– Ладно, два спальника есть – переночуем! – вздохнул Крендин, оглядев лежавшие на полу рюкзаки.
– Три. – Федор указал на рюкзак рядом с собой. – Берите мой. А я посижу у костра.
– А чего так? – поинтересовался Ван, украдкой поглядывая на него.
– Спать не хочется. Заодно и за огнем пригляжу. Кстати, стелите здесь. – Федор махнул рукой на ближайшую к костру стену.
– Зачем?
– Затем! – снова загрохотал его бас. – Молодой еще со мной спорить!
– Слышь, старик, а с тобой никто и не спорит! – подошел ближе Крендин. – Просто интересуемся!
– Ложитесь, где велено, и спите! Завтра будете интересоваться! – затихая, буркнул Федор и снова уставился на костер.
Решив подчиниться, мы со Светкой стянули один рюкзак и направились к указанной стене. К тому же все тепло от костра действительно шло сюда, делая наш ночлег довольно сносным. Разжившись припасенной копченой колбасой, сыром и сваренной Федором горячей кашей, мы наелись, развернули спальник и улеглись.
Светка уснула быстро, свернувшись калачиком у меня под боком, а я еще долго лежала, прислушиваясь к треску веток и наблюдая за спутниками. Наконец Крендин вытащил два оставшихся спальника, расстелил их неподалеку от нас и, что-то буркнув Вану, улегся. Вскоре у прогоревшего костра остался сидеть только Федор. Не забывая время от времени прихлебывать спирт, он внимательно разглядывал одному ему ведомое в тлеющих углях.
Я не заметила, как уснула.
* * *
– Выведи меня.
Тихий, но в то же время четко прозвучавший голос заставил меня открыть глаза и сесть. Рядом со мной безмятежно посапывала Светка, а неподалеку видели десятый сон мужчины. Даже Федор, несмотря на уверения, пугал тени богатырским храпом.
Костер почти погас, лишь красноватая дымка беспокойно ласкала едва теплящиеся угольки. От дальней стены приблизились темнота и холод.
– Выведи меня.
Я огляделась.
– Кто здесь?
– Я.
Детский голосок встревоженно звучал в голове.
– Где ты? – Я поднялась. – Я тебя не вижу!
Из-за дальнего свода пещеры выступила небольшая фигурка.
– Кто ты, маленький?
Страха не было.
– Я заблудился. Выведи меня.
– Вывести? Куда? На улицу? Но там же дождь.
– Нет. Выведи меня из этой пещеры.
Хм, странное дитя!
Не задумываясь ни о том, откуда он здесь взялся, ни о том, куда его нужно отвести, успокоенная лишь твердой уверенностью, что у меня все получится, я подошла к ребенку и присела рядом, заглядывая в его лицо.
Симпатичный мальчик лет пяти с белоснежными недлинными волосами смотрел на меня не по-детски взрослыми глазами.
– Ты заблудился?
– Да. – До меня донесся короткий вздох. – Давно. И все никак не могу найти выход.
Странно!
Я протянула ему руку:
– Ну тогда пойдем?
– А ты уверена, что сможешь мне помочь? – Моей руки коснулась теплая ладошка.
– Я постараюсь.
– Хорошо. Пойдем. Только выход там. – Пацаненок махнул куда-то в темноту, и под дальним сводом засветился не замеченный мною раньше овал хода.
– Ты уверен? – Сомнение впервые закралось мне в душу.
– Увы, да. – Изумрудные глаза смерили меня внимательным взглядом. – Это единственный выход для меня, а теперь и для тебя.
С недетской силой он потянул меня вперед.
– Стоп! Что значит – и для меня?
Мальчишка остановился.
– Если ты согласилась мне помочь, то должна вывести меня из этого лабиринта.
– А чего это сразу должна? – пошла я на попятную. – К тому же мы и так у выхода. Зачем тащиться в какой-то лабиринт?
– Нет, мы в лабиринте и должны найти отсюда выход. – Ребенок повел рукой, и пещеры не стало. Позади и впереди был только узкий коридор, освещенный бликами едва тлеющих факелов.
Приплыли, блин!
– И куда теперь идти? – Я снова растерянно огляделась.
– Назад пути нет. – Мальчишка улыбнулся. – Идти можно только вперед!
Я вздохнула и крепко сжала его ладошку.
– Ладно. Пойдем.
Некоторое время мы шагали молча. Коридор то уверенно вел вперед, то петлял, словно недобитый заяц. Наконец мне надоела тишина, разбавленная лишь нашими шагами.
– А где твоя мама? – Я заглянула в сосредоточенное личико ребенка.
– Не знаю. – Пожав плечами, он даже не посмотрел на меня. – Я заблудился.
– Ладно. Это не беда! Пойдешь с нами. Мы приведем тебя в большой город, и все образуется…
– Не знаю… Наверное.
– …и мама тебя обязательно найдет!
– Она не хочет меня искать. Я ей не нужен. – Он поднял на меня глаза.
Я остановилась.
– Фу, ерунда какая! Конечно, нужен! И она, наверное, уже с ног сбилась, тебя разыскивая! Сколько времени ты здесь?
– Не знаю… Вечность.
– А как тебя зовут?
– Элександр.
– Значит, Саша?
– Нет. Элександр, – с нажимом поправил он.
Я заглянула ему в глаза.
– Я поняла. Очень красивое имя. Знаешь, Элек… ничего, если я буду тебя так называть? Пойдем-ка мы назад. Мне кажется, что мы уже долгое время ходим по кругу.
Я развернулась, сделала шаг… и чуть не грохнулась на пол. Было такое ощущение, что я налетела на бетонную стену.
– Только вперед! – отрезвил меня голос ребенка. – Назад нельзя!
– И что это значит?
– Только то, что ты должна идти вперед! Не оглядываться на то, что прошло, не сожалеть о том, что потеряла, и не предавать забвению то, чего еще пока нет!
Вот влипла!
И откуда он только взялся?
– Ладно… – Я медленно развернулась и, разглядывая бесконечный коридор, крепко сжала мягкую ладошку Элека. – Вперед так вперед.
Через несколько минут коридор привел нас на перекресток.
– И куда теперь? – Я озадаченно оглядела уходящие в сумрак три одинаковых коридора.
Мальчишка пожал плечами:
– Не знаю. Я не вижу реальность такой, какой ее видишь ты, поэтому не в силах тебе что-либо подсказать.
– Как не видишь? – От неожиданности я присела рядом с ним и заглянула в глаза. – А что же ты видишь?
– Пустоту и… тебя.
И что бы это значило?
Я поднялась:
– Не знаю, куда идти. Впереди три дороги.
– Ты не видишь истинного пути, потому что смотришь глазами. Забудь все страхи, люби свои страхи, и… давай просто пойдем. Куда-нибудь!
Я невольно улыбнулась и поворошила его серебристую макушку. Странно слышать такое от ребенка.
– Гм… А тебя случайно не звали раньше Лао-цзы?
Мальчишка поднял на меня глаза и серьезно заявил:
– Не знаю. Вернее, не помню, но если тебе нравится это имя…
Угу! Замечательно!
Я снова нерешительно огляделась, набрала полную грудь воздуха и пошла.
Прямо.
Мы шли долго. Поворачивая, останавливаясь, и, казалось, этой дороге не будет конца, пока после очередного поворота я не уперлась в тупик.
– Приплыли! И что дальше?
Я внимательно ощупала шершавую каменную стену, шагнула назад и наткнулась на невидимое препятствие.
– Элек… Элександр, и куда теперь?
Мальчишка пожал плечами:
– Только вперед.
– Но тут стена!
Он вздохнул и выпустил мою руку.
– Значит, мы останемся здесь.
– Как здесь? – В мое сердце закралась паника. – Мне нельзя здесь оставаться! Меня будут ждать. Искать!
– Не будут. Для спутников ты по-прежнему останешься с ними, и завтра на рассвете вы уйдете.
А вот тут паника накрыла меня с головой.
– Куда ты меня привел? Кто ты? Немедленно верни меня обратно!!!
– Ты сама держишь себя в клетке. Не позволяешь мне тебя любить. А ведь всего лишь нужно увидеть, что нет никаких стен, никаких запретов. – В глазах мальчишки блеснули слезы. – Впусти меня в свой мир.
Я, словно не слыша, разглядывала его детскую мордаху.
Саниэль! Он очень похож на Саниэль. Те же глаза, такая же улыбка. А еще он похож на Велию. На такого, каким, возможно, мой муж был в детстве.
– Жаль, что ты так ничего и не поняла… – тихо шепнул ребенок, отводя глаза.
– Понять? А что я должна понять? – Я шумно выдохнула, приказывая себе успокоиться. – Стены? – Я коснулась пальцами вполне ощутимой преграды и подняла мальчишку на руки. – Да нет никаких стен! – И закрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на тепле доверчиво прижавшегося ко мне ребенка. Моего ребенка. – Есть только ты и я!
Решительно обняв его, я сжалась в ожидании удара, шагнула вперед и… проснулась. В ушах все еще стояли мои последние слова, а руки крепко прижимались к груди, будто удерживая бесценную ношу.
Я села.
Возле меня спала Светка, а чуть дальше, у стены, похрапывали Крендин и Федор.
Ван сидел у костра.
– Не спится? – Он поднял на меня изучающий взгляд.
– Есть средство от кошмаров?
– Есть. – Он криво улыбнулся и, вытянув из-за пазухи четок, многозначительно им поболтал. – Забрал у Федора, пока он этот ценный ингредиент не извел на отпугивание каких-то духов, живущих в этой пещере и похищающих людей.
– Н-да-а… – Я вздрогнула и поежилась. – Скорее, это средство для кошмаров! Мне хватило всего одного глотка.
– Ну можно сказать и так! – Губ парня коснулась легкая улыбка. – Пришлось уложить его рядом с Крендином. Надеюсь, теперь от их совместного дуэта все местные призраки, блохи и прочая тошнотная мерзость, населяющая эту пещеру, пойдет искать другой дом!
Я невольно рассмеялась:
– Классная из нас бригада по зачистке пещер получилась! Жаль, никого на оплату труда не раскрутишь!
– Да ладно оплату… пусть хотя бы молоко дают!
– Классно с тобой! Весело! – Я с улыбкой покосилась на мужиков, выводящих рулады, мысленно посочувствовала Светке, даже во сне пытающейся спрятаться от этих звуков под рюкзак, и посмотрела на безмятежно улыбающегося Вана. – Скажи, зачем ты с нами идешь?
Вопрос вырвался сам собой, но благодушное настроение парня тут же растаяло.
– По пути, – хмуро буркнул он, поставив между камнями булькнувшую бутылочку со спиртом, поднялся, подкинул в костер заботливо припасенный кем-то хворост и взглянул на меня. – Если не спится – сиди. А я пошел спать.
– Вел! – Имя мужа вырвалось само собой.
Парень обернулся:
– Что? Мм… ты что-то сказала?
– Ничего. – Я покачала головой, не сводя с него глаз. Передернув плечами, он невозмутимо добрался до спальников и, подвинув Крендина, улегся. – Спокойной ночи.
Он не ответил.
* * *
Утром меня разбудило недовольное ворчание Федора:
– Да что ж это за молодежь-то пошла? Мало того что последние запасы профукали, так еще и спирт весь выдули!
Я с наслаждением потянулась, расправляя затекшую спину. Просто удивительно, как я умудрилась уснуть, сидя у костра.
– Доброе утро! – Не ожидала, что приветственная улыбка может вызвать такую бурю негодования.
– Доброе утро?! Ты чего спирт не закрыла? – Он помахал у меня перед носом пустым четком. – Ужас! Там же чуть больше половины было!
– Что за шум? – сонно поморгала Светка.
– Тайна, зачем ты обидела старика? – О! И Крендин уже протирал глаза. Ну еще бы! От таких-то воплей! – Как ты могла выпить весь его спирт?
– Если б выпила! Так было бы с кого спросить! – запричитал Федор. – А то вылила! И голову поправить нечем!
– А мы сейчас чаек запарим.
Я обернулась. В пещеру с ворохом мокрых веток входил Ван. Обсыпав меня холодными каплями, он закинул их в очаг и скомандовал:
– Поджигайте, чего замерли?
– Да ты совсем сдурел? Они ж мокрые! – Федору, судя по всему, было действительно неважно. – Во! Дал же бог попутчиков! Спирт выливают, мокрые ветки – поджигают!
Ван молча забрал у Крендина зажигалку и, присев у очага, пощелкал ею.
– Зря стараешься! Чтобы эти ветки загорелись, знаешь сколько надо их кочегарить… – Старик поморгал, изумленно разглядывая весело занявшийся костерок.
– Так-так-так! Стоп, а вот с этого момента поподробнее! – К нам подскочила Светка, подозрительно поглядывая то на костер, то на Вана. – Ну и как ты оправдаешься, что поджег насквозь мокрые дрова?
– Так оно понятно! – ответил ей за Вана проводник. – Там же спирта знаешь скока? Естественно, что они так быстро занялись! И я б так смог, если бы вспомнил про бесхозное добро! Ну молодежь!
Ван лишь развел руками в ответ на недовольное фырканье Светки.
Я только хихикнула в кулак.
Не пойман, пускай бегает!
