Глава 10
Не надо стрелять!
— Там, дальше, нора намного шире, чем здесь! — доложила «разведданные» богомолка. — Я прошла по трубе метров двести. Мин больше нет, но в дыре явственно чувствуется, что воздух движется.
— В какую сторону? — утонил Паршин.
— Отсюда!
— Значит, там, куда ведет эта нора, давление ниже. Очевидно, труба идет немного вверх?
— Не заметила! Может быть, но — дальше! На ближайшем участке она прямая!
— Все понятно! — Дита не намерена была выслушивать разговоры, не относящиеся к сути дела. — Вначале идет разведка! Следом — основная группа.
В авангарде — Тимофеев и Маша! Вооружение — максимальное! Но боеприпасов много не берите, мы идем следом!
Основная группа — Дягилев, Самочернов, Паршин! Юрий, ты несешь боеприпасы! Замыкаем группу мы со Стантом! Выступаем через десять минут!
Богомолка оглянулась назад, заметила пятно света у себя за спиной, слегка приободрилась.
Люди в отличие от них, богомолов, очень медленно продвигались по таким вот проходам. Слишком медленно!
Маше время от времени приходилось останавливаться и ждать своего напарника.
В отличие от Жени, жучиха осветительными приборами не пользовалась; ей достаточно было информации, получаемой с помощью других органов чувств.
Нора, прорытая в каменистом грунте, не везде имела одинаковое сечение. Иногда она сужалась, и тогда человеку приходилось становиться на четвереньки, чтобы протиснуться вперед. Но сужений было мало, носили они локальный характер, и скоро невысокий землянин снова мог двигаться по «трубе» почти в полный рост. Однако была в «тропе» Хранителей некая странность. Во-первых, её длина.
Если небольшие изгибы норы вполне можно было объяснить какими-то твердыми флуктуациями, которые чуткие насекомые обходили стороной, то общая длина прохода не поддавалась пока никакому логическому объяснению. Нора, скажем так, была далеко не прямой.
Она то поднималась вверх, то опускалась вниз. Иногда она начинала выписывать какие-то зигзаги в толще кромосянской коры…. Логичного объяснения этому не было.
«Тропа» петляла по недрам Кромоса километра два, или даже два с половиной. Она закончилась в огромном гроте.
Маша почувствовала пустоту перед собой, высунулась из дыры, осторожно осмотрелась. Никого! Она дала знак остальным, что ход закончился.
Земляне и элои выбрались из тесного «метро», «стреляли» фонарями во все стороны, осматривая помещение. Грот был огромен.
Однако не только это отличало его от стальных крупных каменных «пузырей», найденных звездными рекрутами в Катакомбах Кромоса.
Добрая половина овала стены, обращенной в ту сторону, откуда «продрались» земляне, была густо испещрена темными пятнами провалов, причем на разном уровне от «дна» грота.
Демьян пошевелил носком ботинка сыпучий грунт под ногами — это была порода, вынутая «трудолюбивыми» синтетическими насекомыми из многочисленных нор, берущих свое начало в этом самом «пузыре».
— Точка заброса! — констатировал Дягилев, тоже обратив внимание на состав «песка» под ногами. — Где-то недалеко может быть логово!
Первый пилот согласно кивнул головой, глазами «приказал» Юрию и Жене продолжить разведку. Команда Диты прошла грот, потом — еще один….
Появились первые признаки разумной жизни — в одном из коридоров горело освещение. По нему-то и двинулись звездные диггеры. Логово Хранителей Катакомб было пустым.
Сложно было понять — какова структура сообщества скорпионопауков, если таковая вообще имелась.
Во все стороны не очень большого, по сравнению с другими, грота — «ласточкины гнезда» лежбищ Хранителей — неглубокие, невысокие.
Огромная зарешеченная дыра в «макушке» купола. Через неё, очевидно, в логово сверху сбрасывали пищу. И снова — ничего! Ни «жучков-паучков», ни их «личинок», или «куколок».
— Они живут в другом месте! — ответила на все невысказанные вопросы Маша. — Наверняка — поближе к воде и пище!
— Поня-атно! — произнес Демьян. — Значит, там, где склады. Хорошо, что мы ищем другое….
— Не спеши радоваться! — оборвала его Дита. — Еще ничего даже и не начиналось! Удвоить бдительность!
Через развороченные ворота (стало понятно, как Хранители попали в жилую часть «другого» подземного города) звездные рекруты проникли в помещения, в которых когда-то обитали кромосяне. «Диагноз» первого пилота полностью подтвердился — здесь жила элита!
Высокие потолки, светлый материал стен, приятный на ощупь, большие, хорошо проветриваемые помещения. На стенах множество изображений обитателей «элитных» Катакомб.
Удобная инфраструктура элитного подземного города позволяла комфортно существовать нескольким десяткам тысяч «высоких» — теперь, по крайней мере, становилось понятно, каким образом на Кромосе образовались две расы, генетически практически одинаковые, но внешне сильно разнящиеся.
— Думаю, мы не сильно ошибемся, если предположим, что центральный командный пункт находится вот в этом здании! — кивнул Паршин на массивное сооружение в центре «элитного района». Ему никто не возразил. Вход в здание вырезали бластерами.
Массивная стальная дверь после этого вмешательства закрываться перестала, но тогда, на фоне эйфории от того, что цель подземной экспады, наконец, достигнута, на это никто не обратил внимания.
Юрий и Евгений занялись «организацией боевого охранения», в переводе на простой язык — «встали на шухере», остальные переместились в главный зал управления Катакомбами Кромоса — именно так Стант перевел надпись над дверями самого большого помещения подземной цитадели.
Бессмертный увидел то, к чему стремился последние две недели — консоль управления центральным компьютером; у него задрожали руки.
Демьян и Евгений осмотрели все «сопутствующие» помещения, элой, вопреки ожиданиям, ничего ломать на консоли не стал.
— Пока мы…. Пока вы, — бормотал он, — обыскивали ту часть пещер, я изучил внутреннее устройство внешнего доступа….. У меня есть переходник…. — Он подрагивающими руками соединил в единое целое ПИР, консоль и «переходник» — сложное устройство, похожее на перепутавшийся клубок проводов.
Через какое-то время загорелись экраны — основной и вспомогательные, по ним «потекла» какая-то информация, зашифрованная в незнакомых значках.
— Разберешься? — Дягилев наклонился над бессмертным, присевшим на корточки.
— Само собой! — элой даже не поднял голову. — Во всех уголках Галактики информация кодируется в двоичном коде. Значки — разные, а код-то — один!
— Сколько времени понадобится, чтобы просмотреть все файлы?
— Если все пойдет нормально, в чем я не уверен, то дня три. Если возникнут «трудности перевода», потребуется написать какие-то программы, процесс затянется. Насколько? Сейчас говорить об этом слишком рано.
— Слушай приказ! — Дита отреагировала на информацию Станта мгновенно. — Тимофеев, Самочернов и ты, Маша, — вы возвращаетесь к драккару. Забираете продуктов на семь дней, и боеприпасы; возвращаетесь обратно! Через полтора часа я жду вас здесь! Вопросы? Тогда — бегом — марш!
Первые признаки разыскиваемой информации Стант обнаружил довольно скоро — в архиве. Вероятно, сведения не являлись секретным. Однако они достоверно объясняли причину возникновения карающего спутника на орбите этой планеты.
— Когда стало известно о грозящей катастрофе и о том, что предотвратить её никакими силами и средствами не удастся, древние кромосяне довольно скоро разделились на два непримиримых лагеря. — комментировал Стант информацию, появляющуюся на большом экране. — Одна часть, меньшая, считала, что спасение — в Космосе. Что необходимо строить космические корабли, которые понесут «семена жизни» во все стороны от звезды, которая вот-вот может взорваться. Другая — их было намного больше — была уверена, что жизнь и цивилизацию может сохранить только подземное убежище.
Если можно верить представленным здесь документам, ни одна из сторон так и не согласилась с доводами противоположной стороны. Реализовывать начали оба проекта одновременно.
«Летуны» — так презрительно называли тех, кто решил покинуть Кромос на космических кораблях — строили космодромы, собирали автономные космические станции, способные к длительному межзвездному перелету, «землерои» — слово другое, но по смыслу больше всего подходит именно это — устраивали будущее убежище в огромном комплексе подземных пещер, обнаруженном в коре планеты с помощью специальной аппаратуры. Все шло тихо-мирно до тех пор, пока всем хватало ресурсов.
Но потом начал возникать дефицит металлов, квалифицированных рабочих рук…. Много еще чего. Начались диверсии.
Главным объектом диверсий были готовые корабли «летунов». Их приводили в негодность — взрывали, тайно заменяли исправные узлы и механизмы на дефектные…. Так, во всяком случае, записано в архиве. Развязка наступила незадолго до Большого Огня.
«Летуны» загрузились на те немногочисленные космические суда, которые удалось сберечь от уничтожения, покинули пределы планеты; большинство же ушли под землю, в Катакомбы Кромоса.
Были и такие, кто остались на поверхности в ожидании Судного Дня — именно так часть древних кромосян оценивали космическую катастрофу с участием Лакуса.
Но среди тех, кто смог выжить в череде бесконечных диверсий против кораблей «летунов» оказался один молодой, но очень талантливый инженер. Он через средства массовой информации поклялся, что отомстит «землероям» за убитую ими возлюбленную и младшего брата. Если им, покидающим Кромос, удастся выжить, то они обязательно вернутся. Вернутся, и больше не один космический корабль или самолет не поднимется «с этой поганой планеты» выше, чем на десять тысяч локтей.
«Землерои» посмеялись над глупостью юного инженера. Посмеялись и благополучно забыли об этом обещании.
Потом был Большой Огонь, уничтоживший все живое на Кромосе, и долгий период ожидания, когда поверхность планеты вновь станет пригодной для обитания.
Но когда «высокие», то есть элита, первым выбрались наружу, они обнаружили, что над планетой на стационарной орбите висит Око Смерти — спутник, карающий любого, кто чем-то не понравился тому, кто его здесь поставил.
— А как они атмосферу сохранили? Её же должно было «сдуть» Большим Взрывом? — спросил Дягилев.
— Все дело в машине, которую мы видели в первой части подземелий. Мы назвали его «пылесос». На самом деле это нечто иное.
В воздух, прокачанный с поверхности Кромоса, добавлялся какой-то реагент. Потом весь газ возвращался обратно. Этот реагент каким-то образом связывал между собой молекулы атмосферы. В итоге весь воздушный океан Кромоса «упал» на планету, покрыл её ровным слоем метров в пятьдесят.
Когда ушел Большой Огонь, реагент стал понемногу саморазрушатся, высвобождая воздух…. Атмосфера Кромоса восстановилась лет за сто, не больше.
— Значит, никаких данных о том, как можно нейтрализовать Око Смерти, в архиве нет?
— Нет! Есть, правда, сведения, что были периоды, когда спутник «молчал» по нескольку лет, однако спустя какое-то время начинал «работать» снова. Но с чем это было связано — неизвестно. Версий — много. Самая популярная — «усыпляет бдительность». Но и это — только догадки.
— Есть что-то о лекарстве?
— Пока не нашел. Ищу!
В ЦКП подземного города вновь воцарилась тишина, прерываемая нервным постукиванием пальцев бессмертного по клавиатуре своего ПИРа.
— У нас — гости! — выпалил Тимофеев, заскакивая в помещение. — С минуты на минуту будут здесь!
— Где остальные? — Дита прямо-таки жгла глазами крепыша.
— Все живы! Будут с секунды на секунду! Да вот они!
В цитадель уже ворвались Маша и Юрий. У верзилы за спиной красовался огромный рюкзак, Маша тоже была с грузом, но — поменьше.
— Кто? Сколько? — молниеносно отреагировал первый пилот.
— Хранители! Много!
— Как вы с ними столкнулись?
— На обратном пути Юрий заблудился, потерял направление…. Никакие уговоры не действовали. Вы же знаете его упрямый характер!
— Короче, без лирики, только по делу!
— Забрели в какое-то помещение, а там — куколки этих «синтетических» пауков. И на охране — всего один «жучок». Нам бы смыться по-тихому, но Юре же надо геройство проявить…. Короче, прокрался он к этим куколкам, и умыкнул одну. А у них там — что-то вроде сигнализации.
В общем, прошло всего несколько минут, со всех сторон стали появляться эти….
— А как дорогу-то обратно нашли?
— Да, это — Маша! У неё же абсолютная пространственная память!
— А сразу нельзя было этой памятью воспользоваться?
— Да можно! Но ты же знаешь Юрика!
— Да, знаю! Все! Готовимся к обороне!
Шкаф! Женя! Завалите вход чем-нибудь, подоприте…. Готовьте базуки. Эти твари ничем другим не прошибаются! Экипаж Тимофеева бросился исполнять приказ первого пилота.
На камерах внешнего наблюдения появилось множество Хранителей. Они быстро окружили подземную цитадель, но не нападали, словно ждали чего-то. Очень скоро выяснилось — чего. А точнее — кого.
— Привет! — на кромосянком произнесло приземистое создание, мужичок, появившийся откуда-то из-за спин насекомых. Одет он был в латанную-перелатанную одежду. — Вы кто будете? Что молчите? — после некоторой паузы вымолвил он, прикасаясь к одному из своих «домашних животных». На мониторах хорошо было видно, что у человечка — лишняя пара рук. Скорпионопаук двинулся вперед, потянул дверь на себя. Дверь подалась, но устояла.
— Эх-ма! — горестно всплеснул всеми четырьмя руками «погонщик» Хранителей. — Зачем же вы дверь-то изнохратили?! Теперь вам точно спасения не будет! Поговорить напоследок не желаете?
— Можно и поговорить! Отчего же не поговорить? — негромко произнес Демьян, направляясь к двери. Он прильнул к проему, спросил:
— А ты кто? Как тебя зовут?
— Х-хе! — рассмеялся человечек. — Меня зовут Ярий!
— Хорошо! Послушай, Ярий, ты можешь убрать своих друзей от двери?
— Могу! Но — зачем?
— Мы хотим уйти! «Гном» захохотал.
— Отсюда никто и никогда не уходил! — пояснил он причину своего неожиданного веселья. Вы останетесь здесь, пока мне не надоест ваше общество!
— А что — потом?
— Как что? Обыкновенное дело…. Моим маленьким жучкам тоже ведь кушать хочется!
— Хорошо! Что ты хочешь узнать?
— Зачем вы здесь? Кто вы?
— Мы — из другого мира! Нам нужна информация!
— Нашли информацию-то?
— Не всю!
— Вот и славненько! А теперь — выходите! Негоже хозяевам ждать гостей!
— Спасибо, но мы здесь пока посидим!
— Ну, что же…. Не вы — первые, не вы — последние! Хотите до машинки до своей добраться? Не получится!
— Вопрос — можно?
— Спрашивай!
— Как ты этими кошмарными созданиями управляешь?
— О-о! Это отдельная, долгая история!
— Расскажи! Мы никуда не спешим!
— Зато я спешу! Ну, хорошо…. Потешу «дорогих» гостей…. Напоследок….
Эти «жучки» — мои верные слуги. Не знаю, откуда они здесь взялись, но испокон веку наше семейство живет с ними дружно. Как мы ими управляем? Не знаю! Я просто-напросто чувствую, о чем думают они, они знают, чего хочу я. Вот и весь секрет.
— А много вас таких, «дружных» с жучками?
— Нет! Никого не осталось! Только моя семья — Яриев! Всех, кого мои друзья не понимали, они давно скушали.
Вот и вас ждет то же самое! Лучше выходите! Обещаю: смерть ваша будет легкой!
— Стант! — шепотом сказал Дита. — Поищи в компьютере запасные выходы из этого здания!
— У нас к тебе есть встречное предложение! — парировал Демьян тираду словоохотливого «гнома». — Мы заплатим тебе золотом, если ты нас проводишь до нашей машины! Если хочешь, мы возьмем тебя с собой!
— И много у вас золота? — человечишка заметно оживился.
— Достаточно, чтобы ты остался доволен!
— Хм-м…. Какие смешные пришельцы! А вы спросите себя: зачем мне золото? Мне и так принадлежат эти подземелья, целиком! На поверхность я не хочу! Что мне там делать? Кто меня ждет? Вы думаете, я не знаю, как отсюда выбраться без вашей помощи? И вообще — кончайте дурить и выходите! Иначе мне придется выковыривать оттуда силой!
— Нет! — твердо ответил первый пилот. — Сами мы отсюда никуда не пойдем! «Погонщик жучков» встрепенулся, шевельнул крохотными пальчиками.
Тотчас же четверо скорпионопауков бросились к двери. Они облепили стальную плиту…. Паршин с ужасом заметил, что плита стала подаваться. Он вытащил из-за спины базуку, вставил ствол оружия в щель.
Выстрелом одного их «жучков» отбросило от двери, второму отсекло одну из конечностей. Паршин выстрели снова. Жуки не пострадали. Зато повалился наземь «погонщик».
Он схватился руками за живот, из которого выступило что-то темное, захрипел:
— Дураки…. Идиоты…. Что же вы наделали… Теперь их никто не сможет сдержать… Они хлынут на поверхность… Уничтожат всех, кто ушел наверх…
— Где они выходят наружу? — крикнул землянин, надеясь, что «гном» расслышит его и ответит.
— Там! — прошептал человечишка, одной из рук показав куда-то в темноту. — Там! И спешите….
— Стант? Что? — рявкнул он на бессмертного. Элой поморщился, но ответил спокойно:
— Пока ничего! Изучаю обстановку! В той стороне, куда указал этот…. Не знаю, как его называть…. Там — вентиляционные шахты. Возможно, какую-то из них Хранители приспособили для выхода на поверхность!
— Ты сможешь найти туда проход?
— Постараюсь! Но мне нужно время!
— Хорошо! Будет у тебя время! Но спеши! Иначе погибнем все! Дверь понемногу поддавалась ударам кошмарных созданий.
Подчиняясь приказу, Юрий и Женька заняли позиции по обе стороны от входа. Немного подумав, Дита отрядила на защиту входа все наличные силы, включая себя. Станта осталась охранять только богомолка. Развязка наступила минут через десять.
Стальная (или платиновая?) плита рухнула, подняв тучу пыли. Люди открыли беспорядочную пальбу по серому облаку. В облаке что-то взрывалось, падало, дергалось…. Через несколько минут пыль осела.
На полу, у сорванной с петель двери лежали четыре Хранителя Катакомб. Остальные отступили. Они отбежали на два-три десятка метров, ждали, что предпримут их противники.
Демьян перешагнул через трупы насекомых, выстрелил в ближайшего «жучка» из базуки. Скорпионопаука разнесло на части.
Первый пилот перезарядил оружие, выстрелил в другого — с тем же результатом. Насекомые благоразумно скрылись из пределов прямой видимости «гостей».
— Так-то оно лучше будет! — сплюнул Демьян. — А то в корень обнаглели….
— Долго мы здесь не протянем! — отозвался Дягилев. — Нужно искать запасной выход. Стант, как у тебя дела?
— Да ищу, ищу! — огрызнулся бессмертный. — Этих воздуховодов — просто море, сразу и не разберешь, какой именно может вести к поверхности.
— Я смотрю, ты не только выход ищешь?!
— Мы, что, зря тут уже две недели «кукуем»? Не вижу возможности посетить это славное место еще раз. Поэтому нужно скачать как можно информации. Потом разберемся, если что….
— Если что — это если выживем, что ли?
— Отставить! — рявкнула Дита. — Сколько тебе еще нужно времени, чтобы скопировать все файлы?
— Час, от силы — полтора!
— Дима, мы полтора часа продержимся?
— Не знаю! — честно ответил первый пилот. — Если попрут все разом…. А если этот вход — не единственный? Черт!! Как я лопухнулся! Надо было этого мелкого клоуна сюда затащить, да допросить с пристрастием! Может, рванем обратно?
— Исключено! — ответила элойка. — На открытом пространстве нас разорвут на мелкие части.
— Может, пошлем кого? Маша, ты по стенам лазать умеешь?
— Умею! Но не по таким же! Да и эти жучки-паучки бегают по стенам и потолку лучше меня. Я могу, конечно, рискнуть, но без гарантии.
— Не нужно! — выдавила бессмертная. — Сейчас Стант найдет выход! Ты же найдешь?!
— Обязательно! — буркнул бессмертный. — Если никто мешать не будет!
В течение часа «синтетические» обитатели Катакомб Кромоса еще дважды пытались проникнуть внутрь подземной цитадели. Оба раза их отгоняли плотным огнем.
Но земляне понимали — запасы их боеприпасов не бесконечны и рано или поздно патроны и гранаты обязательно закончатся.
— Все! Уходим! — бросила Дита, не обращая внимания на умоляющий взгляд сопланетника. — Если мы задержимся хотя бы на час, нам придется отбиваться от этих кошмарных тварей врукопашную! Желающие сразиться с ними врукопашную есть? — она выразительно посмотрела на элоя. Стант быстро замотал головой из стороны в сторону.
— Вот и отлично! Ну, показывай, куда нам нужно двигаться, чтобы остаться в живых?
— Схема воздуховода, который предположительно ведет на поверхность, такова! — он вывел на большой экран результаты исследования систем жизнеобеспечения подземного города «высоких». — Вот здесь — заслонки, а также моторы! Но, как я предполагаю, от времени эти механизмы разрушились, в результате чего Хранители Катакомб получили доступ на поверхность планеты.
— А если ты ошибся? — мрачно поинтересовался старший офицер.
— Тогда нам придется взрывать эти чертовы заслонки и моторы, чтобы выйти наверх!
— То есть — прямо над нашими головами?
— А что, есть другие предложения?
— Выступаем! — обрезала спорщиком бессмертная. — Впереди — Самочернов и Тимофеев! Маша — ты тоже с ними! будешь контролировать точность прохождения маршрута. А то с этими «шкафами» и «шкафчиками» мы опять забуримся черт знает куда! Земляне улыбнулись.
— Нападение возможно как сзади, так и спереди! Стреляем без промедления! Замыкают колонну Паршин и Дягилев! Ты, Стант, несешь рюкзак с едой, я — с боеприпасами! ПИР не выключать!
— Командир! — скрипнула Маша.
— Что?
— Там, впереди, есть несколько боковых проходов. Там может быть засада! Может, нас с парнями — сзади, а мужжиков — впереди?
Все захохотали. Слышать, как богомолка скрипит «мужжики» и при этом — не смеяться, было выше сил звездных рекрутов.
— Хорошо! — после продолжительного раздумья ответила Дита. — Пусть «мужжики» идут впереди. Но ты — с ними! Если заблудимся, всем — хана! Выходим!
Труба воздуховода была не узкой и не широкой — только-только пролезть одному человеку, согнувшись, или на четвереньках.
Первому пилоту короб был явно тесен в плечах, а шкафообразный Юрий вообще мог двигаться только на четвереньках.
«Кайфовали» только Тимофеев и Маша, чьи габариты позволяли им чувствовать внутри магистрали относительно свободно.
Дягилев «шел», а точнее — практически полз на четвереньках, первым. Третьим двигался Паршин. Между ними каким-то образом ухитрилась «встрять» богомолка.
— Здесь — прямо, потом — направо! После этого поворота — вниз, и налево! — негромко подсказывала она старшему офицеру. Стант сзади время от времени подтверждал, что пока команда Диты — на правильном пути.
Примерно через пятьсот метров бегства через каменные «потроха» воздуховодов впереди снова показался свет. Дягилев насторожился. По плану здесь не должно было быть никаких помещений.
Он знаком показал, чтобы все прекратили движение, глазами сделал замечание Демьяну, которому движение по тесной «трубе» давалось труднее всех: он тяжело дышал, сильно вспотел. Первый пилот вытер пот, задержал дыхание. За стеной, рухнувшей, либо разрушенной намеренно, кто-то был.
Осыпался мелкий песок со стен, шебуршали камешки под чьими-то быстрыми ногами….
Дягилев вынул гранату, вытянул чеку…. Без замаха бросил её в проем — так, чтобы она откатилась и взорвалась за углом разлома стены. Полуоглушенный взрывом, старший офицер медленно двинулся вперед.
В проломе стены торчали несколько пар ног мертвых Хранителей. Однако эти ноги шевелились — кто-то пытался сдвинуть с места «пробку» из кошмарных созданий.
— Уходим! Быстрее! — крикнул Евгений своим товарищам, устремляясь вперед. Земляне и элои заторопились следом.
Через какое-то время захлопали редкие выстрелы — Юрий и Женька отстреливались от кошмарных подземных тварей, преследующих группу Диты в лабиринте воздуховодов. Потом всё стихло. Но ненадолго — настырные насекомые вновь полезли вслед за пришельцами.
— Далеко еще до поверхности? — этот вопрос занимал всех, но задал его, как обычно самый нетерпеливый — Юрий.
— Если верить схемам из центрального компьютера, то еще — километра три!
— Ни хрена себе! — озадаченно почесал затылок «шкаф». — Мы всего-то ничего прошли, а кажется, что в этих проходах — целую вечность!
— Я думаю, что разлом, который мы только что прошли — не последнее место встречи с Хранителями! — угрюмо отозвался бессмертный. — Будут еще!
— Где — именно? — уточнила Демьян.
— Вероятнее всего — здесь и здесь! — коснулся планшета пальцем элой. — Здесь — место установки воздушных насосов, а здесь — фильтров. Судя по всему, эти «опции» в лабиринте отсутствуют!
— А откуда такая уверенность? — негромко уточнила Дита.
— Сквозняк! Нам в спину все время дует небольшой ветерок. Это указывает на то, что магистраль где-то выходит напрямую на поверхность Кромоса! Иного объяснения я не нахожу! Разве что где-то все еще работает какой-нибудь вентилятор!
— Ладно! Посмотрим! — пробурчал Паршин, жестом предлагая старшему офицеру поменяться с ним местами. — Далеко еще до места возможного контакта с противником?
— Около восьмисот метров!
— Понятно! Все! Перекур закончен! Двигаем дальше!
Стант вновь не ошибся — на указанном им расстоянии, действительно, находился узел подачи воздуха в подземный город. А точнее — то, что от него осталось.
На беду, то немногое, что позволяло судить об оборудовании, некогда установленном здесь древними кромосянами, было аккуратно сдвинуто… в сторону прохода, откуда появились звездные рекруты.
— Взрывать? Опасно! — не согласился с предложением Дягилева первый пилот. — Конструкции — не слишком мощные. Можно сначала попробовать их порезать. А уж если не получится…. Юра! Женя! Передайте нам свои бластеры! Быстрее! В подземелье остро запахло озоном и горелым железом.
Металлическая арматура разваливалась прямо на глазах. И когда проход был практически готов, вновь появились Хранители.
Она выскочили из бокового прохода высотой в человеческий рост — ранее по нему, очевидно, перемещались техники, обслуживающие насосы и моторы, бросились к металлическому «мусору», растаскивая его в стороны — они стремились поскорее добраться до «гостей».
Демьян быстро вернул себе базуку, пальнул из неё по самому шустрому «кошмарику». Того разнесло на части. Хранители отхлынули назад, но через несколько мгновений ринулись вперед, с еще большей силой.
Первый пилот понял, что в одиночку ему не справиться с сумасшедшим натиском Хранителей, он инстинктивно полез назад, в проход.
— Ложись на дно! — проскрипела Маша. Человек нехотя подчинился — для него такой близкий контакт с представителем враждующей расы был нетерпим. Однако…
Маша проползла по могучей спине человека вперед, выскользнула «на свободу». Паршин стал подниматься с живота на колени.
— Постой! — остановил его голос Дягилева. Демьян вновь накрыл собой пол каменной «трубы». На него сверху плюхнулся бывший браток.
— Вот теперь, втроем, мы точно отобьемся! — прохрипел старший офицер. — Огонь! Захлопали базуки, загавкал автомат в «руках» богомолки.
Во все стороны от яростного и мохнатого клубка «кошмариков» повалились клочья плоти, шкур, конечностей….
Через десяток секунд ураганного огня в живых не осталось ни одного Хранителя.
Мертвых тут же начали теребить, вытаскивать из прохода те, кто оказался сзади…. Но время было выиграно….
Пока «жучки» освобождали проход от своих погибших «коллег», команда Диты успела в полном составе проскочить опасный участок.
Сзади вновь захлопали редкие выстрелы. Но Юрий и Женя тыл держали надежно….
— Надо посадить тебя на диету! — отдуваясь, сказал Паршин бывшему «братку».
— А чё? Чё-то не так? — округлил глаза Дягилев.
— Да нет, все так! — усмехнулся Демьян. — Только тяжелый ты! Оттого, что жрешь много! Придавил меня, как бык годовалый! Вот выберемся отсюда, посажу тебя на диету!
Все сдержанно посмеялись — до выхода на поверхность было еще несколько километров.
— Внимание! — через какое-то время раздался голос элоя, — впереди — блок фильтрации. Точнее, он там должен быть!
— Хорошо! — отозвался Дягилев. — По просьбе трудящихся мы удвоим бдительность! Все снова захихикали.
— Отставить! — рыкнула патронесса Звездной Академии. — Рано расслабились! Мы еще на на поверхности! Смешки стихли. Блок фильтрации тоже пришлось вырезать лучеметами.
Однако проход к нему — намеренно, или случайно — был завален тяжелыми каменными блоками. Маша поймала вопросительный взгляд первого пилота, скользнула вперед.
— Ничего — проскрипела она, возвращаясь обратно. — Можно двигаться!
— Вот, что Маша! — неожиданно обратился к богомолке Стант. — Что-то меня опять нехорошие предчувствия мучают! Слишком все гладко пошло…. У меня к тебе просьба — проверь магистраль вперед метров хотя бы на двести! Вдруг там — засада? Жучиха кивнула головой в знак согласия.
— Базуку захвати! — грубовато просипел Демьян, подавая Маше свое оружие. — Мало ли что….
Богомолка исчезла в проходе, который после блока фильтрации становился заметно шире. Или они просто уже привыкли к габаритам магистрали.
Минут семь, или восемь было тихо. Слышно было только шумное дыхание звездных рекрутов. Потом впереди пумкнула базука, через какое-то время — еще раз…
— Командир, можно мне? — протиснулся вперед Тимофеев.
— Можно! Только — осторожно! — ответила Дита, проверяя на всякий случай: есть ли патрон в патроннике у её «карманного» гранатомета. Однако геройствовать Женьке не пришлось. Маша появилась сама. Она была не ранена, но выглядела очень напуганной.
— Что случилось? — почти хором спросили у неё все руководители группы.
— Там, впереди, метрах в двухстах коридор уходит круто вверх. Наклон не вертикальный, градусов сорок пять….
Я уже намеревалась возвращаться назад, чтобы доложить результаты разведки, как вдруг сверху на меня посыпались камешки. Я едва успела отскочить в сторону. Сверху появился Хранитель. Я выстрелила практически в упор.
Но едва я попробовала освободить проход, на меня напал еще один жук. Пришлось убить и его.
— В коридоре еще есть Хранители? — уточнил первый пилот.
— Нет! На меня, во всяком случае, никто больше не нападал.
— Тогда — вперед!
— Постойте!
— Что? Что не так?
— Там, в проходе — два Хранителя! Они заблокировали его полностью! Нам не пройти! Сначала нужно удалить из оттуда!
— Хы! Удалить! — ухмыльнулся Самочернов. — Дайте мне только добраться до этого хлама! Я его вмиг на лапшу порежу!
Что он и сделал, не взирая на недовольные лица товарищей, которым пришлось вдыхать «ароматы» горелой плоти скорпионопауков до тех пор, пока Юрий занимался, как он выразился, их «легкой кремацией»
— А вот теперь, пожалуй, самое сложное! — Стант умел «обрадовать», когда нужно, землян и их командира. — Дальше коридор метров восемьсот идет вверх, как справедливо заметила Маша — под углом приблизительно сорок пять градусов. Судя по тому, что влага нам нигде не попадалась, и здесь её тоже нет, «выход в город» прикрыт каким-нибудь козырьком. Либо он выше границы вечных снегов. Хотя я в такое не очень верю. Ну, кто первый? Все выразительно посмотрели на богомолку.
Маша тяжело вздохнула, протянула первому пилоту руку — за патронами для базуки.
— Начинаем подъем все вместе, одновременно! Дистанция — не более десяти метров! — приказала элойка. Если кто-то повалится вниз, остальным стараться задержать его любыми силами!
Женя! Юра! Выберемся мы отсюда, или нет — теперь это зависит только от вас! При малейшем подозрении на преследование — стреляйте! Маша! Можешь начинать движение!
Восемьсот метров непрерывного подъема вверх — тяжкое испытание. Даже для хорошо подготовленных и обученных разведчиков.
Но Стант «выздоровел» совсем недавно, Демьяну падение с четырехкилометровой высоты тоже здоровья не прибавило.
Поначалу звездные диггеры отдыхали через каждый сто метров, потом — через пятьдесят…. Первым сознание потерял Стант. Он обмяк, упал спиной на грунт, поехал вниз. Его успела поймать Дита — за шиворот.
— Дягилев! Тимофеев! — приказала она. — Я приказываю вам вынести его на поверхность!
Старший офицер — синий от усталости, однако ничего не ответил, только кивнул головой. К нему подскочил Тимофеев, они ухватили элоя за руки, потянули вверх…. Через некоторое время «поплыл» первый пилот.
Дита заметила его некоординированные движения, приказала Самочернову помогать Демьяну.
— А тыл? — просипел Юрий. — Кто будет охранять тыл?
— Я! — жестко сказала бессмертная. Она забрала оружие и фонарь у землянина, кивнула ему, разрешая покинуть его «пост».
В последний раз Хранители «достали» землян и элоев перед самым выходом на поверхность. Как сообщили Маша, быстро спустившаяся вниз, она дошла до устья коридора. Определить место, где именно находилась вентиляционная отдушина Катакомб Кромоса, ей не удалось — на поверхности стояла ночь.
Вначале элойка заметила мельтешание теней в лучах её осветительного прибора, а потом — и самих «гостей».
Руки за время бесконечного подъема отказывались слушаться. Элойка успела порадоваться, что заранее снарядила базуку патроном. Она выстрелила в быстро приближающийся мохнатый клубок. Хранитель замер, провалился назад. Его место тут же занял еще один «жучок», потом — еще один….
И вновь выручила Маша. Она, ничтоже сумнящаяся, забралась на спину патронессе Звездной Академии и две «дамы», в два ствола «по полной» «отоварили» не слишком гостеприимных хозяев подземелий планеты. Сколько их было всего — нападавших во время последней атаки, так и осталось неизвестным.
— Все! Закрываем проход! — это были первые слова, которые Дита произнесла, вдохнув свежего морозного воздуха ночного Кромоса.
Дягилев вынул что-то из своего рюкзака. Он вывинтил взрыватель из гранаты, глубоко воткнул в материал, похожий на светлый пластилин.
Аккуратно вынул чеку, широко размахнувшись, бросил «гостинец» в шахту, из которой они только что «воскресли».
Взрывом разворотило часть склона горы, на который они выбрались, напоследок бездонную «яму» накрыло массивным камнем, нависавшим над вентиляционной шахтой.
— Юра! Женя! Маша! — прошептала Дита, откидывась назад, на камни. — В дозор! На поверхности еще могут находиться Хранители! — и потеряла сознание.
С утра у Сашки было превосходное настроение.
«Получеловек» практически был уже готов «к выписке». Как «говорила» реанимационно-сканирующая машина, за неполный месяц организм оператора Ока Смерти восстановился полностью. У него появились новые рука и нога, относительно нормально функционировал кишечник. Но самое главное — у него полностью восстановилось лицо, включая утраченный глаз.
Правда, со слов самого «пациента» видел им он пока не очень хорошо, но отчего-то был уверен, что это — явление временное, и не далее, чем через пару-тройку недель он будет обоими глазами видеть одинаково хорошо.
Заречнев не знал — должно ли так быть, что у изувеченного субъекта его плоть восстановилась за столько короткое время. Но узнать верный ответ было не у кого, и он решил воспринимать все, что происходит с его «пациентом», как данность.
По утрам и вечерам землянин охотно оставался наедине со своими листочками и буквами, и это тоже доставляло ему массу приятных минут. Между тем его беспокойство достигло максимума.
С того момента, как Дита и её команда исчезли за срединным хребтом Кромоса, от неё не было никаких известий.
Каждый день, едва вставал Лакус, прибегали дщери Верховного Служителя — Онна и Унна. Они интересовались (почему-то — только у Ар'рахха) судьбой Юрия и Женьки; получив отрицательный ответ, всегда одинаково мрачно покидали казармы, в которых обитали звездные рекруты.
Александр понимал, чем вызвано повышенное беспокойство молодых кромосянок. У обеих уже наметились изменения в фигурах, начали прорисовываться животики. Без сомнения, обе дочери главы государства были беременны и готовились в недалеком будущем стать мамами. Разумеется, их не могла не интересовать судьба пап будущих малышей. Зеленый верзила тоже не очень грустил.
По утрам он, как правило, охотился где-нибудь на берегу одной из рек близ столицы. В душе он тихо радовался, что Сашке удалось-таки «решить проблему» Ока Смерти и даже найти казавшееся мифическим «средство Макропулуса». Он надеялся, что как только Дита и её команда вернутся на базу, они все немедленно покинут Кромос.
Маяла и Ая, казалось, совершенно не обращали внимания на бывших гладиаторов, всецело посвятив себя воспитанию малыша Маялы. За небольшое относительно время две женщины — молодая и зрелая — настолько сдружились, что со стороны были похожи на маму и бабушку розового карапуза, поочередно «гостившего» на их руках. Лакус клонился к закату.
Александр пошел в медицинский отсек, чтобы еще раз проверить результаты лечения оператора спутника-убийцы. Драк остался снаружи, наблюдать за тем, как птицы кружат над садом императорского Дворца. Неожиданно с площади перед дворцом раздался какой-то шум. Гул приближался к воротам, за которыми находились помещения пришельцев.
Ар'рахх на всякий случай потянулся к поясу, на котором у него висел бластер. Ворота отворились.
Во двор валилась — иное слово не подходило группа грязных, оборванных, смертельно уставших существ. Драк ахнул.
Дягилев и Юрий тащили на самодельных носилках Станта, первый пилот двигался сам, правда, едва ли не половина его могучего тела покоилась на крепыше Тимофееве. Последней шла Дита.
В ней уже ничего не было от той могущественной хозяйки Звездной Академии, какую верзила знал до сих пор.
Дита обвела глазами двор, заметила Ар'рахха, пальцем подозвала его к себе.
— За время вашего отсутствия… — начал говорить молодой охотник. Но элойка его прервала.
— Откуда здесь мой самолет? — спросила она, черными от пыли глазами показав на спарку, которую похитил землянин.
— Саш'ша прилетел! — ответил он.
— Где он?
— В медотсеке!
— Убью мерзавца! — заревела бессмертная, выхватывая бластер из-за пояса зеленого верзилы. Тимофеев поднял руку, устало покрутил ею у своего виска, показывая, что Ар'рахх допустил ошибку, ответив на вопросы командира так, как он ответил. Но менять что-то было уже поздно — Дита, словно рассвирепевший паровоз, сжав оружие, мчалась в свою яхту.
Звездные рекруты, исключая Станта, ринулись следом. Все понимали, что сейчас что-то произойдет; и не хотели пропускать ничего.
— Отойди от аппарата! — яростный окрик Диты застал Александра врасплох. Он вздрогнул, обернулся, его лицо исказила гримаса радости. Но она быстро уступила место другой — он увидел бластер, нацеленный ему в грудь.
— Отойди от аппарата! — повторила приказ элойка, шевельнув стволом лучемета. — А то я нечаянно попорчу ценное оборудование.
Сашка хотел что-то сказать, но помолчал. Он побледнел, отошел на несколько шагов в сторону. Дита двинулась следом.
Из дверей за всем происходящим с разными чувствами наблюдали звездные рекруты.
Сашка предостерегающе поднял ладонь руки, заметив рывок друга к бессмертной.
— За предательство, за… — закашлялась Дита. — Ты приговариваешься к расстрелу! Приговор исполнить немедленно! От двери никто не поспешил.
— Желающих нет? Тогда я сама! — жестко сказала элойка, поднимая бластер на уровень глаз. За спиной бессмертной неслышно выехал пенал реанимационной машины.
На пол спустился совершенно голый человек. Сашка мельком глянул на него. Мужчина, не смотря на свои пятьдесят, выглядел великолепно.
«Красив, как бог»! — говорят о таких, имея в виду, что они сложены исключительно пропорционально. Заречнев зажмурил глаза.
— Молодец, дочка! — произнес мужчина, поднимая с пола оброненную Сашкой простынь. — Обязательно нужно его застрелить! Ведь он вернул мне жизнь!
Дита раздраженно дернула головой, заслышав голос, потом все-таки обернулась. Её челюсть и лицо поползли в разные стороны, она попыталась что-то ответить незнакомцу, но в этом момент в дверь, раздвинув звездных рекрутов, проникла Ая.
— Не слушай никого, дочка! — сказала она. — Я тебе всегда говорила — поступай так, как считаешь правильным!
Дита вздрогнула, повернула голову к вошедшей и… повалилась на пол, роняя бластер. Мужчина и женщина метнулись к бессмертной. Они наклонились над ней, Ая прикоснулась рукой к её лбу.
— Отойдите! — послышался от двери властный голос первого пилота. — Отойдите, а то я буду стрелять!
— Не надо стрелять! — прошептала элойка, приподнимая голову. — Это мои мама и папа!
