Глава 3
Октагон
На тестирование умственных способностей и проверку физических кондиций Заречнев не пошел. Из вредности.
«А вот накось, выкуси, сучка бессмертная! — думал он, направляясь в помещение ангарного типа, плотно заставленное симуляторами боевых самолетов. — Хочешь, чтобы я при всех еще раз показал свою физическую несостоятельность? Думаешь, мне приятно, когда за моей спиной хихикают разные там безмозглые девицы, а парни снисходительно перешептываются?
Хочешь еще раз унизить меня — при всех?! Не-ет! Такого удовольствия я тебе больше не доставлю! Ни сегодня, ни завтра! Вот восстановлюсь, как положено, тогда можешь кидать меня на какие угодно задания! А сейчас, пока я….» — он споткнулся о незамеченную им в «глазном тумане» небольшую ступеньку, упал, больно ушиб левую руку.
— У, черт! — зашипел он, растирая травмированное предплечье. — Тут на ровном месте, того и гляди, руку себе сломаю, или шею! А она меня — на гимнастические снаряды! Хрен тебе! Вот мой тренажер! — Сашка доковылял до ближайшего симулятора, ухватился руками за край борта.
Александр вцепился покрепче, подпрыгнул, стараясь перевалиться вперед через край…. Однако с ходу преодолеть препятствие в виде полутораметрового макета открытой кабины боевого истребителя ИПЛ-4 ему не удалось.
Руки почему-то категорически не держали веса его тела, колено не поднималась выше пояса, а прыжок вверх как таковой не состоялся — ступни едва-едва оторвались от шершавого бетона учебного класса-ангара симуляторов. Заречнев растерялся.
В своей прежней жизни он мог, слегка разогнавшись, запросто запрыгнуть в пилотскую кабину!
«Да, совсем хреновы мои дела»! — с сожалением думал землянин, тщась в «глазном тумане» рассмотреть какой-нибудь предмет, который можно было бы дотащить до симулятора и с его помощью все же перебраться в кабину.
Но, видимо, Всевышний в тот день был все же на его стороне. Сашка заметил темно-зеленое пятно рядом с входной дверью, сообразил, что пятном может быть пустой пока мусорный контейнер.
«Если его положить на бок, или перевернуть, его высоты вполне хватит, чтобы забраться в кабину тренажера»! — обрадовался он.
Александр перетащил к симулятору мусорный бак, с его помощью перебрался в кабину. Он плюхнулся на кожаное сиденье, поерзал спиной, устраиваясь в кресле. Довольно долго Сашка просидел, ни к чему не прикасаясь, только энергично вертел головой во все стороны — он привыкал к новой для него обстановке.
Кабина ИПЛ-4 изнутри почти ничем не напоминала ему «старый добрый» учебно-боевой самолет, досконально изученный им во время подготовки ко Дню Патруля, в прошлый раз. Изменилось практически все.
Кресло пилота стало намного удобнее, эргономичнее, да и расположение приборов изменилось — тоже.
Наконец, он надел шлем, висевший внутри кабины симулятора, коснулся ручки управления. Мгновенно ожил бортовой компьютер, загорелось подсветка всех приборов….
— Добрый день, рекрут! — поприветствовал его приятный женский голос. — Для инициализации тренировочного процесса введи, пожалуйста, твой личный код допуска!
— Код допуска….. Код допуска….. Значит, тебе нужен код допуска?! Что же, будет тебе код допуска! — по Сашкиному лицу поползла кривая усмешка. Он наклонился вперед, быстро набрал на панели несколько цифр, накрепко отпечатавшиеся в его сознании еще с момента его первого обучения. Те самые, которые он набирал на Кромосе, перед тем как покинул логово «гостеприимных» пиратов.
— Добрый день, Дита! — поприветствовала его женщина, «спрятавшаяся» внутри искусственного разума Звездной Академии. — Какую программу ты хочешь отработать сегодня?
Сашка наугад ткнул в цифру «один», откинулся в кресле, ожидая реакции вычислительной машины.
— У тебя был большой перерыв в летной практике, или ты получила какую-то серьезную травму? — заботливый женский голос просто сочился елеем (уж не Стант ли расстарался с таким интерфейсом? — ухмыльнулся Заречнев). — Желаешь продолжить?
Сашка коснулся клавиши «продолжить», покрепче ухватился за рукоять управления, справедливо полагая, что от техники, особенно — разговаривающей женским голосом, в принципе можно ожидать любого подвоха. И вновь ошибся.
— Начинаем программу ускоренного повторения первоначального обучения! — приятным голосом известила его женщина. — На экране — твое первое задание: взлет по прямой, полет в зону, возвращение к базе, посадка на взлетно-посадочную полосу. Ты готова?
Александр вновь коснулся нужной клавиши, тем самым запуская процесс своей летной релаксации….
— А где это, как его, Запрягаев? — Дита глазами поискала «непутевого», однако в кабинете тактической и стратегической подготовки его не обнаружила. — Немедленно найти! — прикрикнула она на ближайшего курсанта. — Отставить! — тотчас же поправилась она. — Дима! — сказала она в коммуникатор, укрепленный, как обычно, на её левом запястье. — Срочно определи-ка мне, пожалуйста, где сейчас находится За… Ну, ты понял — кто!
— Хорошо! Секундочку! — ответил ей сипловатый мужской голос. — Вот, нашел его!
— И где он?
— В помещении авиасимуляторов!
— И что он там делает?
— Как что? «Летает», конечно!
— А почему у меня нет информации, что кто-то из курсантов без разрешения использует оборудование Базы?
— Кх-м….
— А поточнее? — она едва заметно улыбнулась.
— Он опознан искусственным разумом, как…. Как ты, командир!
— Не поняла! Как это так? Разве такое возможно? Поясни!
— Наверное, возможно! Он вошел в систему, используя твой персональный пароль допуска. Тот, который, кстати, не знаю даже я!
— Ты думаешь, он взломал систему? — на лбу бессмертной начали собираться складки.
— Нет! Он просто набрал его на панели управления!
— Вот же…..! — у окружающих элойку звездных рекрутов полезли на лоб глаза. Им и в голову не приходило, что Дима может сквернословить так изощренно. — Хорошо! Информация принята!
— А что делать с… С этим?
— Пока — ничего! Пусть пока «летает»! А вечером я сама лично посмотрю, чего он там налетал!
«Полетал» Заречнев на удивление неплохо. За семь или восемь часов беспрерывных «полетов» Александр сильно устал, однако завершать тренировки даже и не помышлял.
Он закончил выполнение очередного упражнения, откинулся назад, недоуменно посмотрел на свои руки.
— Вы чё, сволочи, решили в свою собственную игру поиграть? — негромко спросил он, рассматривая, словно видел их в первый раз, свои красные от напряжения ладони. — Решили пожить своей собственной жизнью? Подтягиваться, значит, мы не хотим, да?! А летать — то мы сразу вспомнили все навыки?
«Сволочи», разумеется, ему ничего не ответили. Сашка вздохнул, тщательно вытер мокрые ладошки о форменку, наклонился вперед, выбирая на панели управления номер следующего задания «восстановительного» обучения, вновь и с большим удовольствием погрузился в виртуальность мира, возникшего перед его глазами.
Новая планета, «нарисованная» искусственным разумом Базы на передних и боковых мониторах симулятора легкого боевого истребителя, была не знакома Александру. Очевидно, в бесконечной жизни бессмертной патронессы Звездной Академии был период, во время которого она немало часов налетала над поверхностью неизвестного землянину мира и впоследствии она решила сохранить приобретенный ею тогда летный опыт в виде программы авиационного симулятора.
Очередное задание, как и все предыдущие, было, на первый взгляд, довольно простым: взлет, полет по заранее известному маршруту, приземление в точке с известными же координатами. По регламенту на выполнение задания компьютер отводил Дите всего полчаса.
Заречнев в очередной раз вытер о себя сочащиеся влагой руки, «поднял в воздух» машину…. Сюрпризы начались почти сразу.
Во-первых, оказалось, что лететь предстоит сквозь горы, а «хитрый» воздушный маршрут своей изломанностью обязан сложной конфигурацией горных долин и хребтов, между которых надлежало провести свою машину «Дите».
— «Внимание, впереди — опасный поворот! Снизить скорость! Снизить скорость»! — потребовал от Сашки лишенный эмоций женский голос. Однако Заречнев не подчинился указанию машины. Его подмывало узнать, что произойдет, если он вновь поступит по-своему. Его «машина» миновала точку излома маршрута на большой скорости; впереди быстро вырастала темная громада горного кряжа….
Сашка потянул ручку управления на себя, ИПЛ-4 задрал нос, быстро полез вверх, оставляя под брюхом ребристую серую скалу…. Через какое-то время Сашка обратил внимание, что его машина прекратила набор высоты, а верхней грани горного хребта он так и не достиг. Прошло еще немного времени и его истребитель, «клюнув» носом, завалился на крыло, а потом и вовсе попал в штопор, из которого Сашка, не смотря на все усилия, самолет Диты вывести так и не смог.
На Заречнева безмолвно и неотвратимо надвигалась быстровращающаяся серо-коричневая масса, Сашка тщетно дергал ручку управления, пытаясь выровнять быстрый и маневренный самолетик, однако его усилия успехом не увенчались. Самолет разбился.
«Ты погибла»! — известила Александра надпись о завершении тренинга. — «Желаете повторить упражнение»?
Сашка коснулся нужной клавиши. Перед его глазами вновь побежала назад серая лента взлетно-посадочной полосы.
В этот раз землянин не стал пренебрегать подсказками «бортового компьютера» и в точности выполнил все, что ему предписывала машина. И все равно «разбился».
Во время пролета уже другого — Х-образного горного прохода сбоку налетел шквал; он закрутил, бросил машину Диты на скалу…. Сашке вновь пришлось все начинать заново.
После шестой, или седьмой неудачной попытки землянин начал уже подумывать о том, что задание не имеет положительного решения и решил попробовать свои силы в следующем. Однако на его запрос о выполнении следующего полета машина холодно-елейным голосом известил Сашку, что пока «она» не выполнит текущее упражнение, никакое последующее задание открыто быть не может.
— Во попал! — слух прошептал Александр, снимая с головы шлем. — Видимо, все же надо передохнуть! Завтра продолжу! Как у нас дома говорили — утро вечера мудренее! Да и со «свежачка» оно как-то всяко сподручнее! «Непутевый» с трудом выбрался из симулятора, побрел в выходу….
Его уже ждали. В дверях стояла Дита и демонстративно поигрывала бластером. Однако Заречнев за годы службы в Звездной Академии настолько хорошо изучил свою патронессу, что вид её личного оружия его только развеселил.
— Командир! — сказал он, не прекращая движения. — Ты же знаешь — меня бластером напугать сложно. Тем более — в твоих руках!
— Это почему? — Дита почти улыбнулась.
— А то я не знаю…. Если бы ты хотела стрельнуть в меня, ты не стала бы угрожать оружием. Просто достала бы и — стрельнула!
— А ведь верно! — улыбнулась бессмертная. — Считай, что это была очередная небольшая проверочка!
— Да я это так и понял! — Сашка с трудом отвел глаза от точеного тела бессмертной, обтянутого темным плотным комбинезоном, в точности повторявшим все соблазнительные изгибы фигурки хозяйки Звездной Академии. — Ругаться будешь? Что на тестирование не пришел, да?
— Ругаться — буду! Но не за то, что не явился на экзамен по физподготовке! Если бы ты пришел, я все равно выставила бы тебя вон! Ты мне вот что скажи — где ты похитил мой личный код доступа? Обещаю, что мучить тебя не буду, а расстреляю быстро и не больно! Сашка широко улыбнулся. Прежде на тему смерти Дита не шутила никогда.
— Код я твой не похищал! Его ты мне, можно так сказать, сообщила сама!
— Это как? — улыбка исчезла с лица элойки.
— Помнишь, несколько лет назад, когда я обучался в Академии в первый раз, ты и я летали на одном истребителе, спарке?
— Да, было такое! И что с того?
— Ты перед началом упражнения набрала на панели ряд цифр. Пальчиками! Вот так! — Сашка пальцами, в воздухе продемонстрировал, как именно элойка набирала заветные цифры.
— И ты — запомнил?!
— Да! Так получилось!
— Неплохо для простого смертного! И что прикажешь теперь с тобой делать? Ты же теперь во все нужные и ненужные файлы полезешь!
— Я? Зачем мне это? А если есть сомнения — поменяй коды….
— Сказать-то легко — поменяй, а вот сделать…. Согласись, проще пристрелить тебя, чем менять пароли в доброй тысяче мест!
— Не соглашусь! — опустил голову Александр. — Тем паче, вины моей — нет! Паролей и кодов допуска я у тебя не крал; ты сама их мне показала! Пусть и не специально! А вопрос — можно?
— Какой? — искреннее удивилась Дита. На её изумленном челе словно было написано: «Вопросы здесь задаю я»!
— Как пройти то задание?
— Какое — то?
— Ну, там; между хребтов!
— Ах, вот ты о чем! — она улыбнулась. — Прежний Заречнев никогда не стал бы задавать мне таких вопросов!
— Не знаю, что сделал бы «прежний» Заречнев! — нахмурился Александр. — Но со временем меняются все, в том числе и звездные рекруты…. Так — как?
— А никак! — отрезала Дита. — Хочешь летать на моем симуляторе дальше — изволь выполнять все задания в той последовательности, в какой они заложены в программе! Или ты забыл, что в реальном бою ни подсказки, ни помощи, ни второй попытки у тебя может и не быть?! Если забыл, то я тебе об этом с удовольствием напомню! Чуть позже, когда ты вернешь себе хотя бы часть твоей прежней физической формы.
А пока…. Думай, курсант! Думай! — она отвернулась, быстро пошла прочь из ангара.
«Сучка бессмертная»! — вертелось на языке у землянина. Однако он быстро «остыл» и вынужден был признать, что элойка опять-таки права на все сто.
— Обленился ты, Шурик, в змее-то сидючи! — буркнул Сашка, ковыляя вслед за Дитой. — Но это дело поправимое! А исправлять тебя, Саня, начнем завтра же! Как ты отнесешься к утреннему кроссу; километра на четыре? Немного, конечно, но для начала — сойдет!
Однако утренний променад «непутевый» проспал, причем проспал самым постыдным образом.
— Эй! Второгодник! А ты, что, на завтрак не пойдешь? — Сашка открыл глаза, непонимающе уставился на Павла — бодрого и веселого. Тарновский стоял в приоткрытой двери и явно куда-то спешил.
— А что? Куда… Сколько щас времени? — с трудом прохрипел Сашка, пытаясь разлепить спекшиеся веки.
— Времени? — рассмеялся парень-красавец. — Да уже скоро восемь часов! До завтрака осталось минут десять — двенадцать! Так что торопись, если хочешь успеть похавать вместе со всеми!
— А где этот? Ну, мой напарник?
— Ты имеешь в виду Костю, твоего соседа по комнате? Сашка кивнул.
— Он перебрался в другую комнату. Сказал командиру, что ты ночью ужасно храпишь! Чё, правда, что ли?
— Не знаю…. Я себя не слышу. Но вполне может. Я после отморозки…. — Павла кто-то окликнул, он обернулся, исчез в коридоре.
— Вот и побегал, называется! — расстроился Заречнев, с трудом попадая ногой в штанину. — Что за хрень со мной такая…. То уснуть не могу, то сплю чуть ли не до обеда! Срочно надо где-то надыбать будильник! — он накинул курточку, на ощупь прихватил полотенце, продирая глаза, побрел в умывальник…. В столовую он, конечно же, опоздал.
Однако на его запоздалое появление почти никто не отреагировал. Новобранцы молча и сосредоточенно работали «веслами» — небольшими темными ложками. Сашка скользнул взглядом по лицам звездных рекрутов, обратил внимание на их решимость и сосредоточенность.
— Что-то случилось? — шепотом поинтересовался он у одного из курсантов, сидевших ближе всех к авто-повару — кибернетизированному аппарату приготовления и выдачи пищи.
— А? — очнулся парень? — Пока — ничего!
— А чё все такие?
— Какие — такие?
— Напряженные!
— Сегодня самые важные испытания. По их результатам командир лично будет определять, кого — куда! Кому — в пилотскую, кому — десантно-разведывательную группу, а кому — во вспомогательно-интендантскую! А ты почему опаздываешь?
— Так…. Проспал! — зевнул «проблемный».
— Тебе, что, совсем не интересно, в какую группу ты попадешь?
— Ну почему же…. Очень интересно! — Сашки вновь зевнул, поставил на поднос появившиеся из авто-повара блюда, шаркая ногами, побрел на свободное место.
— Вот тормоз! — донеслось из-за его спины, однако Александр сделал вид, что ничего не слышит — его время что-то доказывать или показывать кому-то еще не пришло.
После завтрака, справедливо рассудив, что в его утреннем «подторможенном» состоянии за рукоять управления боевым истребителем лучше не садиться, Сашка побрел вслед за остальными новобранцами, решив, что час или полтора «перекура» перед «полетами» лишними точно не будут.
Заречнев вместе со всеми дошаркал до спортивного центра, «просочился» внутрь. Об быстро оценил обстановку и выбрал для себя самый темный и отдаленный угол помещения — за «спинами» тренировочных манекенов, коих кто-то предусмотрительно переставил в один угол.
За время его отсутствия в центре военно-спортивной подготовки Звездной Академии также произошли разительные перемены.
На месте открытого деревянного помоста, служившего прежде местом отработки приемов рукопашной схватки, теперь высился восьмиугольный ринг, огороженный высоченными металлическими стойками. Все пространство между стоек и над октагоном было затянуто крупноячеистой сеть; на что Александр обратил особе внимание — в несколько слоев.
— Что за черт?! — прошептал он, стремясь все же не обратить на себя ни чьего внимания. — Что здесь происходит, черт возьми? Зачем все эти сети?
Ответ на свои высказанные и невысказанные вопросы Сашка получил довольно скоро.
С противоположной стороны зала к восьмиугольнику приблизились трое в форме офицеров Звездной Академии. Двух их них Заречнев знал хорошо — это были Дита и Николай Платонович, а вот третий…. Когда Александр на секунду «навел резкость» в глазах, он с изумлением понял, что этот, третий — не человек и даже не гуманоид….
— Сегодня — решающий день ваших приемных испытаний! — изрек седовласый мужчина, встретившись глазами с Дитой и получив её молчаливое согласие на начало «экзамена». — Здесь, за сетью октагона наши новобранцы, по традиции получают свое первое боевое крещенье! Крещение — кровью!
Нет, мы не заставляем вас убивать друг друга; вы также не будете драться между собой, как говорили у нас дома «до первой крови». Все намного проще и намного…. страшнее. В ангаре повисла мертвая тишина.
— Как вы уже слышали неоднократно, — продолжил Николай Платонович, — нашим воспитанникам (Сашку едва не передернуло от этого слова — столько неприкрытой фальши было в нем) приходится выполнять операции на разных планетах нашей Галактики. Безусловно, это расширяет кругозор наших слушателей. Однако…. Звездным рекрутам очень часто приходится при этом сражаться.
На разных планетах — разная флора и фауна. Особенно — фауна! Зачастую ни мы, ни наши курсанты заранее не знаем, кто, или что именно встретиться нам во время выполнения задания в той или иной точке Вселенной. Нужна смелость, сообразительность, находчивость.
«А разве сообразительность и находчивость — не одно и то же»? — подумал Александр, но слух поправлять руководителя Центра подготовки звездных рекрутов, разумеется, не стал. «Наверное, тоже волнуется»! — подумал он. — «Интересно, отчего это он так?
— Мы хотим проверить вас на пригодность к выполнению таких операций. — говорил седой. — Суть сегодняшнего испытания предельно проста. Вы выбираете холодное оружие и поодиночке выходите вот в это пространство, огороженное прочной сетью. Вслед за вами сюда же наш новый помощник выпустит хищное животное, по его выбору. Хищник, смею заверить, вам не знаком. Ваша задача — вашим оружием убить животное, либо ранить его так, чтобы он не смог причинить вам вреда.
Хочу сразу сказать — задание очень опасное! Не буду озвучивать цифры, но скажу, что летальность во время этого испытания очень высокая! Причем труднее всего приходится девушкам!
Ну и последнее… — Николай Платонович незаметно скосил глаза на Диту. Бессмертная сделал вид, что не заметила «косоглазия» седого. — Перед началом схваток вы должны понять и уяснить главное: Вселенная — не место для увеселительных или туристических прогулок! Для того чтобы выжить, вы должны научиться защищать себя и обязаны научиться убивать! Если не убьете вы, то убьют вас! Зарубите это себе на носу!
И последнее! Начинают у нас, как обычно, парни! В связи с особой опасностью испытания вы каждый из вас может надеть защитное снаряжение! От гибели оно вас не спасет, но от ран и укусов предохранить может!
Сашка покрутил головой, разминая вмиг затвердевшую шею, вытер о брюки влажные ладони.
Парни о чем-то недолго пошептались, потом трое из них направились к седому и Дите. Заречнев мгновенно узнал самого высокого из них — это был Павел. Николай Платонович внимательно выслушал одного из новобранцев — Тарновского, которого он безошибочно определил как неформального лидера, утвердительно кивнул головой.
Парни вернулись к остальным звездным рекрутам очень довольные чем-то, Павел в двух словах, интенсивно помогая себе жестами, передал остальным результаты «переговоров».
— А вот это — что-то новенькое! — прошептал Заречнев, обратив внимание, что в октагон проникли сразу двое новобранцев — парень и девушка. Парнем был, разумеется, Тарновский. А вот девушка…. О ней Александр точно мог сказать пока только одно — это была не Злата.
«Интересно, сражаться по парам — это задумка землян, или все-таки установка наших шефов? — размышлял Александр, замечая, что его сердце бьется все чаще и чаще, мышцы тела, рук и ног обретают привычную силу и быстроту. — Если Дита и Платоныч согласились с просьбой новобранцев, то мне впору менять все свои прежние представления о Звездной Академии и методах обучения, принятых здесь. Впрочем, какие-либо выводы делать рано. Как говорил в таких случаях один мой хороший знакомый: «пожуем — увидим»?
Курсанты услышали команду о начале, переглянулись, дружно отошли к дальнему от стены краю восьмиугольника.
Сашка осмотрелся, незаметно двинулся вперед — в «глазном тумане» сложно было рассмотреть важные детали, например, оружие, которым новобранцы намеревались победить неведомое им пока хищное животное.
Где-то недалеко, в глубине пространства, скрытого серой стеной, заскрипели петли, клацнула металлом о металл дверь, очевидно, освобождая проход из невидимой части «зверинца» к восьмигранному ристалищу, затянутому прочной сетью. Почти сразу из темной глотки короткого короба, соединяющего стену и октагон, раздался мощный рык, говорящий о том, что тот, или те, кто сейчас выскочат на опилки и песок восьмигранника настроены весьма и весьма решительно…. …Животных тоже было двое.
Невысокие, песочно-полосатого цвета, размером со среднего кабана; такие же крепкие, «сбитые» на вид, они не производили впечатления опасных хищников. Но вот один из «гостей» раскрыл пасть, обнажая зубы….
Девчонки вокруг октагона оглушительно завизжали. Дита жестко прикрикнула на них, они кое-как угомонились. Хищники оказались саблезубыми.
Девушка ощутимо дернулась назад и в сторону, словно хотела в один миг оказаться по другую сторону сети. Однако Павел прикрикнул на нее, жестом приказал её спрятаться у него за спиной. Девушка повиновалась.
«Неужели один хочет уделать этих, саблезубых»? — думал Заречнев, незаметно для самого себя продвигаясь вперед, сокращая дистанцию между местом своей «засады» и сетчатой восьмиугольной клеткой. Его лицо, шея и грудь «горели» от прилившей крови, тело непроизвольно напряглось в предвкушении смертельной схватки.
Однако пара «саблезубых» оказалось осторожной. Животные ритмично сновали по отдаленной части восьмиугольника, осторожно принюхивались к запаху, исходящему от людей, однако атаковать курсантов не спешили.
Спутник Диты и седого издал какой-то звук — нечто среднее между хрюканьем свиньи и кваканьем жабы.
Сашка в очередной раз попытался рассмотреть источник столь необычного и пугающего его звука, но вновь не смог.
А животные отреагировали на призыв свиноголосого мгновенно. Они тотчас же прекратили «разведку», синхронно разошлись в разные стороны…. Не-гуманоид, похожий на жабу, вставшую на задние ноги, вновь хрюкнул. Саблезубые почти синхронно бросились на людей. Павел быстро и точно оценил обстановку.
Он нырнул навстречу тому, что прыгнул первым, разворачиваясь и подставляя ему свою защищенную броней спину, сдержал мощный удар животного, быстро прыгнул вперед, навстречу другому хищнику, напавшему на девушку.
Светлой молнией мелькнула сталь, со стуком вонзаясь в плоть саблезубого, помещение огласилось предсмертным ревом животного.
— О-у-э-у! — ревело неведомое создание. «Как же мне больно»! — эхом отозвалось в мозгу человека.
«О! Черт! Да они, кажется, разумные, либо полуразумные существа»! — осенило Александра. — «Я же их слышу! И, кажется, даже понимаю, о чем они «поют»!
«Ура-а»! — едва не закричал Сашка, подпрыгивая на месте от внезапной радости обретения. — «То, что смог их «услышать», говорит о том, что инсталлированное мне оборудование и программное обеспечение — все еще работает!
Из утрат своей прошлой жизни об больше всего сожалел о двух «потерях» — врожденной способности «растягивать» время в критических и опасных для его жизни ситуациях и приобретенной — волшебном качестве «автоматического» распознавания любого из языков этого рукава Галактики.
Сверхтонкое оборудование и «прогу-полиглотку» для «непутевого» изготовил и инсталлировал лично Стант — бессмертный гений из Города Богов, один из давних друзей Диты.
Александр справедливо опасался, что криозаморозка могла повредить сверхтонкое и суперсложное пленочное устройство, внедренное элоем непосредственно в его мозг; а «чупа-чупсовое» время могло исчезнуть так же неожиданно, как и появилось.
— Маомма! — взревел второй зверь. — Моя маомма! И бросился мстить.
Однако Павел был готов к повторной атаке. Он сымитировал движение телом в одну сторону, зверь отреагировал адекватно…. Тарновский качнул корпус обратно, уходя от прямого столкновения с разъяренным зверем, молниеносно чиркнул лезвием ножа по его брюху.
Саблезубый упал на смесь крупного песка и опилок, следом на покрытие октагона приземлились его кишки. Некоторых девчонок вырвало прямо на сетку.
— Не нужно ничего бояться! — послышался громкий голос Николая Платоновича. — И тем более — не стоит так расстраиваться по поводу требухи, которую, кстати, сейчас уберут…. Нужно радоваться! Все затихли, пораженные последней фразой седого.
— Нужно радоваться тому, что это не вашими кишками сейчас пометают пол помещения и нужно надеяться, что в следующем раунде, в очередной схватке победителями вновь будут люди, а не скрыкхи!
«Скрыкхи! Где-то я уже слышал это слово»! — думал Сашка, тщась вспомнить — где именно. — «Впрочем, время до окончания «экзаменов» еще есть. Может и вспомню….»
Поединки между парами курсантов Звездной Академии и саблезубыми полуразумными скрыкхами продолжались более двух часов. В большей части схваток успех сопутствовал людям. Однако случались и иные исходы….
Первой погибла девушка — маленькая, темноволосая, с тонкими чертами лица и выразительными выпуклыми глазами. «Наверное, еврейка»! — подумал о ней Сашка, не сильно, впрочем, стремясь определить национальную принадлежность той, кому выпала участь сражаться со зверями в паре с длинноруким нескладным юношей, с воспаленными от бессонницы глазами, какие обыкновенно бывают у тех парней, которые большую часть суток проводят перед мониторами компьютеров.
Саблезубые, нужно отдать им должное, быстро вычислили «слабое звено» в паре — им оказался «компьютерный вирус». Слабоватый и трусоватый, паренек отчаянно жался к сетям, отмахиваясь от скрыкхов длинным ножом, словно палкой. Одно из животных быстро и умело блокировало «слабое звено», второе оттеснило девушку к противоположной стороне октагона, сбило её с ног и загрызло насмерть под отчаянные и протестующие вопли девушек и парней, окруживших восьмиугольник со всех сторон.
Девушка еще трепыхала в агонии, а скрыкхи перестроились и напали на «компьютерного вируса» уже вдвоем.
Заречнев вдруг обратил внимание, что, когда мощные челюсти сомкнулись на шее «слабого звена», криков и воплей было немного меньше, чем пару десятков секунд назад, когда эти же звери убивали девушку.
В очередной раз выехал тележка-робот, длинными и тонкими металлическими «вилами» поддела, перевалила на себя тела двух новобранцев, молодых землян, которые уже никогда не станут Звездными Рейнджерами; с легким жужжанием увезла их в темную утробу бокового прохода.
Ужасная гибель двух товарищей произвела гнетущее впечатление на всех, кто окружил октагон. Девчонки, не стесняясь, плакали, парни отворачивались, чтобы не видеть свежую кровь на опилках и песке восьмиугольника….. Очевидно, жуткая гибель их новых друзей произвела на них впечатление куда более неприятное, чем даже смерть «разговорчивого» новобранца от бластера хозяйки Звездной Академии несколько дней назад.
Следующая пара выходила в восьмиугольное ристалище, словно на лобное место. «Убитые» только что увиденным, понурые и расстроенные, они, кажется, проиграли битву за свою жизнь до её начала.
Саблезубые, как оказалось, учились тоже и учились быстрее, чем того было можно ожидать от «простых» животных. Видимо, выжившая пара каким-то образом успела поделиться приобретенным опытом с остальным членами группы — назвать полуразумных кабаноподобных хищников стаей у Сашки отчего-то не повернулся язык.
Скрыкхи, едва они появились в октагоне, моментально применили тактику, только что принесшую успех их сородичам. Но — «творчески» усовершенствованную.
Вначале животные умело разделили людей, а затем, быстро перестроившись, практически мгновенно напали на более сильное «звено» — парня, справедливо полагая, что если им удастся свалить «самца», то уж самкой-то они затем справятся без особых проблем.
К большому сожалению звездных рекрутов, все произошли именно так, как «спланировали» саблезубые.
Скрыкхи синхронно атаковали «убитого» горем новобранца, быстро свалили его на опилочно-песчанную смесь, и пока один из саблезубых неспешно и с видимым удовольствием рвал горло молодому землянину, второй успел разделаться с девушкой.
«Сколько же ребят-то осталось»? — с тревогой думал Александр, пытаясь вспомнить, сколько уже новобранцев прошло через смертельный восьмиугольник Звездной Академии.
— Трое! Осталось трое! — словно отвечая на его невысказанный вопрос, прошептал кто-то рядом. — Вон та пара и эта, как её…. Злата! У Заречнева похолодело сердце.
Последней, причем — в одиночку должна была сражаться та самая девушка, которая «помогла» ему справится со смертельным кроссом. Сашка тяжело вздохнул, зачем-то посмотрел на свои руки, тихонько двинулся по периметру октагона — к низкой и широкой лестнице, предваряющей «двери», туго затянутые прочной сетью. Предпоследняя пара землян сопротивлялась долго.
Девчонки громко визжали при каждом удачном и неудачном действии новобранцев; парни тихо матерились. Удача в смертельной схватке попеременно переходила то в руки людей, то в лапы скрыкхов….
К большому сожалению всех звездных рекрутов их товарищи все же погибли — подуставший парень «проморгал» молниеносную атаку одного из саблезубых, прорвавшихся к нему в ноги.
Вновь зажужжала тележка, появляясь из темноты низкого портала, вновь громко заревели девчонки. Рядом с ними не смогли сдержать слезы и некоторые из парней….
Спокойными — внешне, во всяком случае, оставались только Дита и Николай Платонович.
Сашка практически незамеченным дошел, наконец, до лестницы, спокойно встал за спиной девушки. Злата даже не обернулась, чтобы узнать, кто именно стоит за её спиной. Мыслями она была уже там — в октагоне, и, похоже, даже успела распрощаться с жизнью — у неё склонилась голова, сгорбилась спина, сильно дрожали руки и ноги.
— Ты — последняя! — сказал седой, подавая нож Злате. — Не дрейфь! Чему быть, тому не миновать!
— Я — с ней! — просипел из-за её спины Заречнев. Седой остро глянул на «непутевого», переглянулся в Дитой. На лице бессмертной не дрогнул ни один мускул.
— Нож! Дай мне нож! — твердо сказал Сашка, протягивая руку к мужчине. Тот поколебался, но длинный десантный клинок Александру сунул.
— Ты не успеешь одеть броню! — с чувством нескрываемого удовлетворения изрек седой. — Так пойдешь?
— Так! — кивнул головой Заречнев. — Открывай! — и первым шагнул на ступени.
И сразу куда-то исчезло, словно провалились в пустоту все, кто окружал октагон — новобранцы, Дита, начальник Центра подготовки…. Исчезло все, кроме серо-желтого восьмиугольника под ногами, девушки за спиной и пары саблезубых скрыкхов, которые вот-вот должны были появиться из своего логова.
Сашка перебросил нож из правой руки в левую, потом — обратно. Мышцы тела слушались его превосходно — как в старые «добрые» времена. Он вдруг почувствовал, что непостижимым образом он почти полностью восстановил все свои навыки. Его тело вновь стало гибким, руки, ноги и голова двигались быстро и точно.
«Прорвемся»! — сказал себе Сашка, принимая оборонительную стойку. — «А вот интересно»! — посетила его шальная мысль. — «Чупа-чупсовое» время во мне тоже восстановилось, или еще нет? Впрочем, скоро я узнаю об этом! И не только я»!
Впереди, в темноте низкого портала кто-то громко рыкнул, предупреждая о своей силе и намерениях, через долю секунды на арену кубарем выкатились пара скрыкхов.
«Ни хрена себе, зверюги»! — удивился Сашка. — «Они, что этих двоих специально для последней пары приготовили, или просто это мне издалека эти животины казались меньше, чем они есть на самом деле»?
Он оглянулся, нашел глазами девушку. Злата стояла у закрывшегося прохода и с ужасов взирала на мощных хищников, готовых перегрызть её горло в пару секунд.
— Встань за мою спину! — сказал Сашка, обращаясь к девушке. Злата словно впала в ступор и никак не отреагировала на его слова.
Александр трезво оценил её состояние, переместился к ней и уверенно занял позицию между девушкой и громадными скрыкхами.
— О-у-э-у-э-о! — послышалось из горла одного из саблезубых.
«Вожак! Позволь сначала мне полакомиться плотью этой самки»! — отозвалось в голове Заречнева.
«Ага»! — подумал Сашка. — «Значит, сначала они нападут на неё, а уж потом — на меня! Или все-таки — наоборот»?
Один из зверей, очевидно, тот, кого его соплеменник назвал вожаком, сделал шаг в сторону, словно предлагая другому исполнить задуманное.
Саблезубый крадущейся походкой обошел пару сбоку, присел на задние лапы и молнией бросился на Заречнева.
«Они же хотели сначала убить девушку?! Или — меня»?! — думал Сашка, с беспокойством и недоумением наблюдая, как в его сторону мощными прыжками набирает скорость «заместитель» вожака.
Зверюга изменил направление движения в последний момент, сильно оттолкнувшись от опилок и песка. Он, очевидно, настолько был уверен в том, что легко достигнет своей цели, что даже не попытался передними лапами прикрыть свои наиболее уязвимые части тела — живот и горло.
Когда скрыкх прыгнул, у Александра отлегло от сердца — его «перевод» все-таки оказался точным. И еще — у него из ушей напрочь исчезли все звуки, словно кто-то посторонний на время вырубил его персональную «аудитрансляцию» — верный признак того, что его тело и разум «ушли» в «чупа-чупсовое» время.
«Ура! Ура-а»! — хотелось кричать землянину. Однако Сашка понимал — время радоваться еще не пришло.
Заречнев приподнял голову, провожая глазами темное тело саблезубого, летящее на Злату, терпеливо выждал, когда скрыкх достигнет верхней точки своего «парения», после чего молниеносно сместился вперед, распорол ножом брюхо животного и, прихватив девушку за плечо, дернул её на себя, уводя её с линии полета тела саблезубого хищника.
За спиной «проблемного» и Златы раздался звучный «шмяк-чвак», свидетельствующий о том, что Сашка «вынырнул» из своего нового-старого «чупа-чупсового» времени и о том, что хищник и его требуха приземлились на арену отдельно.
Заречнев скосил глаза, проверяя, стоит ли опасаться нападения сзади, со стороны раненного животного. Но «заместитель вожака» был не ранен, он был уже мертв.
Его старший «товарищ» быстро и точно оценил ситуацию. Вожак обнажил длиннющие клыки, наклонил голову к самой арене, грозно и призывно рыкнул.
В глубине портала послышался топот чьих-то быстрых ног и спустя пару секунд на арене октагона появились еще два хищника, правда, не столь мощных, как павший «заместитель».
Они обтекли вожака с двух сторон, плотоядно посмотрели на пару людей, один из которых прямо-таки источал флюиды неописуемого ужаса.
— Это неправильно! Это несправедливо! — послышались со всех сторон возмущенные голоса звездных рекрутов. — Загоните этих двух обратно!
— Отставить! — рявкнула Дита. — Здесь только я решаю, что справедливо, а что — нет! Курсант сам вышел на арену и будет сражаться со столькими противниками, сколько их есть! Или кто-то хочет заменить его? Заменить Заречнева и Злату не захотел никто.
— О-о-у-а-у! — «пропел» вожак. «Разорвать его»! — «перевел» Заречнев.
«Зря ты так»! — подумал Сашка, пристально глядя в глаза предводителя стаи. — «До этого момента все было чинно и благородно, почти по-честному! У вас — клыки, у нас — ножи! А теперь ты вдруг решил, что файр-плей — это не для тебя! Неужто тоже жить надоело»? Скрыкхи разделились.
Один из саблезубых направился в сторону девушки с явным намерением оттеснить её от Александра, двое других осторожно зашли с другой стороны….
— Дай мне нож! — сказал Сашка, обращаясь к Злате. — Быстрее! Они нападут все сразу! Дай нож! — повторил он уже громче, почти прикрикнул на девушку.
Землянка вздрогнула, словно очнулась, быстро передала свой клинок Заречневу.
Сашка принял боевую стойку, сделал несколько неуловимо быстрых движений руками, ногами, головой…. Тело реагировало так, словно его никогда не помещали в криокапсулу.
— Держись все время за моей спиной, что бы ни случилось! — приказал он девушке. — И ничего не бойся! Мы их победим!
— Т-ты уверен? — стуча зубами, спросила Злата.
— Уверен! — отрезал Сашка. — Ты хорошо поняла, что я тебе сказал?
— Хорошо!
Скрыкхи напали на землянина, словно свора отлично обученных собак — один слева, один справа и один — прямо.
«Загрызут»! — очень не вовремя завопила в его душе Ташша. Сашка в ответ смачно матюгнулся, «услышал» тишину и рванулся вперед, навстречу вожаку, разрывая пространство, моментально ставшее тягучим и густым, словно горячий мед.
«Господи»! — отстраненно думал Заречнев, молниеносным тычком протыкая горло предводителю стаи точно под нижней челюстью, смещаясь назад и в сторону, чтобы напасть на одного из двух оставшихся в живых скрыкхов. — «Как же мне хорошо-то, Господи! Как же давно я не ощущал этого испепеляющего жара в крови, когда каждая клеточка моего тела работает, словно хорошо настроенный музыкальный инструмент. Как приятно ощущать силу и ловкость во всех моих членах! Я понимаю, что это просто адреналин! Но как же приятно вновь почувствовать себя человеком! И да простят меня за это эти несчастные животные»!
Александр змеиным движением уклонился от лобовой атаки хищника, снизу и сбоку, по самую рукоять вонзил ему в грудь клинок Златы; обернулся.
Последний из оставшихся в живых скрыкхов добрался-таки до девушки, прижал её к сетке и теперь грозно рычал на неё, обнажив свои страшны зубы. Очевидно, он «склонял» её к непродуманным действиям, например, к тому, чтобы она начала убегать….
Или просто хотел насладиться твоим триумфом перед тем, как он убьет самку противника.
«А ведь могу и не успеть»! — посетила его предательская мыслишка. — Хорошо бы для начала его как-то отвлечь! Но — как»?
Сашка думал всего мгновение, а потом неожиданно даже для самого себя…. обратился к противнику — на его языке:
— О-о-а-а-у-э-у! — захрипело его горло.
«Эта самка — моя»! — слышалось оставшемуся в живых скрыкху. — «Я быстр и силен! Я удил твоего вожака! За мою самку я убью вас всех»!
— Кто ты? — немедленно отреагировал на его обращение саблезубый, оборачиваясь и оставляя Злату. — Откуда ты знаешь наш язык?
— Я — вожак своей стаи! — ответил ему Сашка. — Я защищаю мою самку! Я убью вас всех! Уходи! Тебе меня не победить!
Зверь на долю секунды задумался, наклонил голову, словно перед атакой (Саши перехватил нож, чтобы метнуть клинок, если хищник нападет сначала на землянку). Однако скрыкх сделал шаг назад, потом еще, и еще….
— О-у-о-о! — озвучил он свое решение и скрылся в проходе. Клацнула невидимая дверь, отсекая скрыкхов и землян друг от друга. Заречнев и Злата дружно перевели дух.
Они выбрались из октагона, пошатывающейся походкой спустились вниз по лестнице, двинулись к выходу из помещения.
Только теперь Александр обратил внимание, что в ангаре стоит абсолютная, как говориться — «мертвая» тишина.
— Что? Что он сейчас говорил? — спросил кто-то из новобранцев почему-то у Диты.
— Ничего! — чем-то очень раздосадованная и раздраженная, ответила ему патронесса Звездной Академии, быстрым шагом направляясь к выходу из ангара. Следом за ней заспешил Николай Платонович. Куда же исчез обладатель неприятного жабо-свинного голоса, Александр не видел.
Сашка «просверлил» ей взглядом спину, но промолчал. Он почувствовал, как его стремительно покидают силы, словно кто-то невидимый, но могущественный развязал тесьму горловины сосуда, в котором эта сила находилась. Его ноги подогнулись, он свалился на бетон пола.
Последнее, что он услышал перед тем, как лишился чувств, были слова Павла Тарновского:
— Тащите его в нашу комнату! Одного его оставлять точно нельзя!
