Глава 14
Первое правило мышеловки
— Этот человек нужен мне живым! — Заречнев сразу узнал голос бессмертного, своего давнего партнера: спорщики — ученый из Города Богов по имени Стант и глава морских разбойников Ми-Хаил и находились практически над его головой, в каких-то паре метров. И, кажется, обоих собеседников совершенно не волновало, что тот, о чьей жизни идет речь, может их услышать. Впрочем, резонны у оппонентов были разные: бессмертный знал, что информация такого рода не способна хоть сколько-нибудь подпортить нервы землянину, а пиратскому предводителю было абсолютно всё равно, слышит его пленник, или нет — свое решение он уже принял и менять его не собирался.
— Нет, этого человека нужно казнить, и немедленно! — не менее твердо возразил Станту капитан флибустьеров. — Он слишком опасен, и будет опасен до тех пор, пока будет оставаться на моем корабле!
— Мне казалось, десять дней назад мы договорились обо всем! — чуть более мягко возразил бессмертный. — Всё это время мы шли прямым курсом к нашей лаборатории; космическому кораблю, который, насколько я понимаю, мы увидим буквально через несколько часов. Ни мы, ни твой пленник за это время не доставили тебе никаких проблем! Я полагаю, что если мы продолжим придерживаться достигнутых договоренностей, то весьма скоро каждый из нас получит своё: вы — медикаменты, излечивающие любые раны, кроме смертельных, мы — инструментарий, с помощью которого сможем наладить массовый выпуск этих лекарств. Я не понимаю, что могло произойти за десять дней такого, что заставило тебя, Ми-Хаил, отступить от ранее принятого тобой же решения?
— Я не должен тебе ничего объяснять! Если ты не забыл, то ты почти такой же пленник, как и тот, о котором ты так печешься! Все решения здесь принимаю я, и только я! И если я почему-то решил изменить свое же решение, вас это не касается! Я — капитан этого корабля, и мне решать, кто здесь будет жить, а кто пойдет на десерт тайменям! За время нашего путешествия я еще раз хорошенько подумал и решил, что этого землянина нужно уничтожить, и как можно скорее!
— Но, повторяю, он нужен нам живым! В его крови находится средство, которое он выкрал из нашей лаборатории; чтобы его выделить, он нужен нам живым!
— Точно такое средство находится и в крови Красавчика! Его я передам вам живым, в целости и сохранности! Выделяйте из него всё, что хотите! — Ми-Хаил с трудом сдержал смешок. — А этого "метеоритного" инвалида нужно казнить, и немедленно! Решение мной уже принято и ваши доводы для меня не существенны!
— Когда вы казните нашего пленника?
— "Вашего" пленника, — с нажимом на слове "вашего" произнес Ми-Хаил, — я отправлю за борт на рассвете!
— То есть примерно через час-полтора?
— Да, примерно так!
— Мы можем перед казнью взять у него образцы крови и тканей, для последующего исследования?
— Я подумаю! — сухо ответил Ми-Хаил.
Над головой Александра глухо ударилась дверь, по палубе над головой землянина нервно зашагал бессмертный….
— Эй, ты! — Сашка быстро повернулся на голос. Над ним стояли двое, с тяжелыми тесаками в руках. — Вставай! Двигай наверх!
Заречнев погремел кандалами, показывая, что между его руками и ногами — железо; матросы приподняли его за руки, потащили по палубе…. "Второгодник" успел заметить забытый кем-то осветительный фонарь, низко висевший между палубами, коленом "случайно" зацепил его. Из фонаря вытекла маслянистая жидкость, испачкала Сашке ноги….
Заречнева вытащили на палубу, приковали в грот-мачте.
Сашка быстро огляделся.
На востоке занималась заря — Галам торопился дать начало новому дню — последнему в жизни "непутевого", по замыслу предводителя морских разбойников. Александр стрельнул глазами в сторону надстройки. На ней никого не было — пока, во всяком случае.
Время летело быстро. Палуба и надстройки быстро наполнялись матросами и пассажирами (они же — пленники) корабля Ми-Хаила.
Последними, под конвоем привели Маялу, Станта и Легу. Охранников принцессы Великой Империи, о которых она говорил Заречневу, нигде не было. Секьюрити дщери Великого Императора либо погибли во время абордажа, либо их не было вообще и Маяла солгала "отмороженному".
Когда Галам показался над морем полностью, к казни инопланетника было готово всё.
Лега со страхом смотрела на приготовления пиратов, на бесчисленных таменьев, непрерывно кружащих вокруг судна, на Александра, на лице которого застыла "маска — печать" безразличия и покорности судьбе.
Впрочем, это была только игра.
В душе Заречнева бушевала настоящая буря. Ми-Хаил, решив устроить его казнь перед самым входом в "мышеловку", поставил его перед неразрешимым противоречием.
Заманить в ловушку неуловимого пирата практически удалось, однако положительный результат задания Джаддаффа вполне может стоить землянину жизни. И не факт, что в случае его гибели свои жизни удастся сохранить другим участникам "мышеловки" — Маяле и Станту.
С другой стороны, если Сашке всё же как-то удастся выпутаться из сложившейся ситуации, еще раз так близко к Ми-Хаилу ему уже точно не подобраться никогда. То есть "третий этап" поимки пиратского капитана исключался в принципе.
Александр оказался перед непростым выбором — сохранить верность данному слову, выполнить обещание, либо сохранить жизнь Маяле — принцессе Великой Империи.
Матери Александра — младшего.
Его возлюбленной.
При более удачном стечении обстоятельств ему, возможно, удалось бы и Ми-Хаила в ловушку заманить, и жизнь Маяле сохранить.
Но, видимо, Боги за что-то прогневались на него и его личный "горшочек счастья" к сегодняшнему утру оказался пуст.
"Ладно, будем выкручиваться собственными силами"! — думал Заречнев, отрешенно глядя на ножные кандалы. — "Благо нога восстановилась практически полностью. При большом желании я, наверное, смог бы захватить в плен Ми-Хаила, но как потом заставить его команду делать то, что нам нужно? Как"?
— Ведите его сюда! — прервал размышления "второгодника" властный голос пиратского капитана. Сашку отвязали от мачты, повели к борту.
— Последнее желание можно? — громко, по-русски спросил у Ми-Хаила Заречнев.
— Ну?
— Снимите с меня ножные кандалы! Дайте мне шанс! Я смогу доплыть до берега в наручниках! — Сашка поднял над головой, погремел ручными кандалами. Предводитель морских разбойников повернул голову, вопросительно посмотрел на одного из своих подручных. Тот пожал плечами, развел руки в стороны.
— Снимите с него наножни! — приказал Ми-Хаил. — Они нам еще пригодятся! — он выразительно посмотрел в сторону Станта, Маялы и Леги.
К Заречневу протиснулся пират с большим молотком и зубилом. Несколькими сильными ударами он выбил клепки из кандалов.
Сашка оперся ладонями в колени, испачканные в осветительном масле, начал медленно вставать.
— Туда! — несильно толкнул его в спину один из пиратов. Где-то на баке мерно забухал большой барабан, Заречнев неохотно побрел к борту, за которым безумствовали таменьи всех размеров и расцветок. Сашка оглянулся на Станта и Маялу — побледневшую, закусившую нижнюю губу, начал медленно и незаметно стягивать вперед, через кисти рук довольно свободные кандалы — именно для этой манипуляции он опрокинул фонарь и испачкал брюки маслом.
Его конвойные, кажется, ничего не заметили, их взоры притягивало совсем другое зрелище — высоченные прыжки хищных рыбин, готовых вцепиться в жертву сразу, как только она покинет длинный и тонкий трамплинчик-эшафот, используемый, очевидно, именно в таких случаях.
Сашка не дошел до "эшафота" метра два. Ближе приближаться к борту было уже очень опасно — какой-нибудь особо ретивый хищник мог запросто выброситься на палубу с непредсказуемыми последствиями.
Неожиданно для конвоя землянин быстро двинулся вперед, словно намеревался разогнаться и прыгнуть в море как можно дальше, сделал три быстрых шага, оттолкнулся от борта, сделал сальто назад, попутно перепрыгнув через головы пиратов.
Оказавшись в центре палубы, Александр быстро избавился от "наручей", гигантскими прыжками помчался вперед, к бушприту.
Пираты бросились следом.
Это было их первой большой ошибкой.
Из двух десятков флибустьеров, метнувшихся в погоню за ускользнувшим смертником, схватить или задержать беглеца не смог ни один.
Заречнев впервые в жизни использовал весь свой потенциал, отпущенные ему Богами и природой.
Весь — это означало, что его "обычное" "чупа-чупсовое" выпадение из реального времени, длящееся несколько секунд, в этот раз удалось растянуть на несколько минут.
Но сколько именно прошло времени — Александр не смог бы сказать никогда. Во время сверхконцентрации и сверхмобилизации он терял ощущение времени; для него также пропадали практически любые посторонние звуки, за исключением самых сильных.
Землянин метался между пиратами по палубе, над кораблем, перепрыгивая над головами корсаров с одной части судна на другую и убивал, убивал, убивал….
Спустя какое-то время на палубе осталось не больше десятка морских разбойников, преимущественно мертвых. Остальные, с его же помощью, оказались там, куда они намеревались отправить Заречнева, то есть за бортом.
Завтрак у "пиратских" таменьев в этот раз получался очень сытным.
— Стой! — звук голоса Ми-Хаила доходил до сознания "второгодника" словно сквозь вату. — Или я перережу горло твоей подруге!
Заречнев остановился, обернулся. Пиратский предводитель плотно прижал свой клинок к шее Маялы. По телу принцессы Великой Империи покатилась красная полоса.
Сашка ничего не успел ответить предводителю морских разбойников. Колоссальное нервное напряжение напрочь лишило его сил, он почувствовал привкус соли на губах, в его глазах потемнело.
Заречнев потерял сознание и без чувств свалился на палубу.
— Подох, собака! — торжествующе изрек капитан флибустьеров, убирая клинок от сонной артерии Маялы. — Эй! Кто-нибудь! Посмотрите, что с ним!
К его удивлению, на его приказ не отозвался никто. Ми-Хаил быстро пробежал глазами по палубе. Члены его команды были или убиты, или…. Предводитель морских разбойников отвел глаза от моря, где таменьи аппетитно похрустывали чьими-то косточками.
— Эй! — Ми-Хаил, наконец, увидел одного живого сподвижника. Им оказался корабельный кок, опоздавший к началу действа. — Эй, ты! Приведи из трюма всех своих!
Кок метнулся вниз, вскоре вернулся с тремя своими помощниками. — А ну-ка посмотри, что с ним!
Пираты повиновались, осторожно обступили Заречнева.
— Дышит! Жив! Но, кажется, без сознания!
— Тащите его к борту! Быстрее! Пока не очухался!
Кок ухватил Сашку за ноги, его подручные — за руки, поволокли его к борту.
— Ско….! — Ми-Хаил неожиданно захлебнулся на середине слова, повалился вперед. Он упал ничком, Стант и Маяла заметили кусочек женского украшения — шпильки, торчащий из-под левой лопатки неуловимого пирата.
Ми-Хаил был, очевидно, мертв. Он не дышал, не двигался и вообще не подавал никаких признаков жизни. За его спиной стояла Лега и со страхом взирала не дело своих рук.
— Это тебе за смерть моих родителей! — услышали её тихий голос бессмертный и Принцесса Великой Империи. — Что вы стоите? — продолжила Лега. — Спасайте вашего друга! Его уже переваливают через борт!
Стант и Маяла изо всех сил рванули вперед. Они успели в последний миг.
Кок и поварята, увлеченные кормлением таменьев бесчувственным телом инопланетника, не заметили отчаянного рывка бессмертного и принцессы….
….Сашка пришел в себя примерно через четверть часа.
Он открыл глаза, обнаружил себя сидящим посреди палубы, поискал глазами друзей.
Живы были все.
Взгляд "второгодника" долго искал что-то на палубе и на надстройке, пока не наткнулся на тело Ми-Хаила. Сашка встал, пошатываясь, добрел до лестницы, ведущей в вотчину капитана и его пассажиров, с трудом поднялся на неё. Землянин долго смотрел на бесчувственное тело предводителя морских разбойников, наконец, заметил темное пятнышко на его спине; тяжело вздохнул.
Задание было провалено.
Он опустился на колени возле Ми-Хаила, хотел коснуться его шеи, чтобы проверить пульс. Его жестом остановила принцесса Великой Империи.
— Она спасла нас всех, в том числе и тебя! — отвечая на невысказанный вопрос Заречнева сказала Маяла. — Если бы не Лега…. - по лицу принцессы Великой Империи потекли слезы.
— Пираты живые есть?
— Нет! — вытерла слезы Маяла. — Эти….. Кок и поварята…. Они были последним.
— А Красавчик? Где Стас? Я не видел его нигде!
— Не знаю! Наверное, его заперли в трюме, что он не помешал твоей казни!
— Я его поищу! — сказал Сашка, тяжело вставая. — А вы со Стантом пока осмотрите каюту капитана!
— Уже осматриваем! — раздался откуда-то снизу голос бессмертного. — И уже есть интересные находки!
— Потом расскажешь! Я сначала пойду Стаса поищу!
Красавчик отыскался не сразу.
— Стас! Стас! — эпизодически громко кричал "второгодник", надеясь, что Красавчик услышит его голос и как-то даст о себе знать. О другой возможной причине его отсутствия на палубе даже не хотелось думать.
Заречневу пришлось обшарить почти весь корабль, прежде чем он догадался поискать своего друга в подпалубных помещениях, скрытых за прочными дверьми и мощными запорами.
Тихий стон из-за одной из таких прочных дверей подсказал "отмороженному", где может находиться его друг.
Сашка выбил дверь одним мощным ударом здоровой ноги, метнулся внутрь.
Стаса он увидел сразу. Красавчик сидел на полу, привязанный к мачте, спиной к ней. Его глаза закрывала темная повязка, а из живота…. торчала рукоять Сашкиного тесака.
— ….твою мать! — смачно выругался Заречнев. Он метнулся вперед, сдернул платок с головы друга. Стас медленно поднял голову.
— А я думал, что это ты меня! — едва слышно прошептал он, глазами показывая на клинок в своем животе. — Ты скажи…. Ты скажи мне — такие раны твое снадобье тоже залечивает, да?
— Да! — твердо сказал Сашка, отводя глаза и не переставая распутывать веревки за его спиной. — Сейчас вынесу тебя на палубу, и ты сразу начнешь поправляться!
Стас улыбнулся кончиками губ, ни ничего не ответил.
Стант и Маяла всё поняли без Сашкиных объяснений.
— Нужно вынуть нож! — сказала Маяла, направляясь к лежащему Красавчику. — Это облегчит его страдания.
— Нет! — остановил её бессмертный. — Крови он потерял немного, а клинок пока хоть как-то сдерживает движение кишечных масс. Если вынуть нож, то у него очень быстро начнется перитонит. Он умрет от болевого шока до того, как мы попадем на корабль.
— Сколько времени нам идти до острова?
— До острова — часов двенадцать, если не врет навигатор Ми-Хаила, и еще столько же — до пещеры, которая служит временным убежищем для нашего корабля.
— Ты сказал — навигатора? Откуда у пирата навигатор?
— Откуда — не знаю, но у Ми-Хаила он есть. Точнее — был! Пойдем, я всё покажу!
— Нет! Давай сначала поможем Стасу! У вас есть какое-нибудь обезболивающее?
Бессмертный неожиданно замялся.
— Есть! — наконец, изрек он. — Но только одна доза. Я приберегаю её для особого случая.
— А этот случай, что — обычный?
— В какой-то мере — да!
— А-а-а! — осенила Сашку неожиданная догадка. — Эта доза — для тебя лично, так? Если что-то случиться с тобой?
— Да! — с трудом выдавил из себя Стант.
— Тебе придется её вколоть Стасу! — твердо сказал Александр, глядя прямо в глаза бессмертного. — А иначе….
— Что иначе? — вспылил Стант. — Иначе ты меня зарежешь? Или….. Как тогда, на Айсхаусе?
— Нет! — опустил глаза Заречнев. — Ты знаешь, что я никогда не подниму руку на чело…. На существо, много раз спасавшее мне жизнь.
Станта передернуло от слова "существо", однако он смолчал.
— Если ты не поможешь сейчас моему другу, я перестану считать тебя своим товарищем!
— Но это же неправильно! Болеутоляющее может потребоваться не только мне, но и Маяле! Согласись, жизни бессмертного и принцессы Великой Империи важнее, чем жизнь простого рекрута, тем более — бывшего!
— Только не для меня! — опустил голову "отмороженный". — Я думаю, точнее сказать, убежден: все жизни одинаково важны — смертных, бессмертных, правителей, солдат, принцесс, рекрутов…. Что бы там ни думали о себе сильные мира сего, пред Всевышним мы равны все. Впрочем, это только мое мнение. Поступайте, как хотите….
Заречнев отвернулся, направился к Красавчику. Он опустился возле него на колени, виновато посмотрел в его глаза. Стас был в сознании и отчетливо слышал, о чем спорили между собой Сашка и его друзья.
— Если я не выживу, — прошептал он, глядя в глаза "второгодника", — то похороните меня где-нибудь на земле. Только не бросайте в море, этим ужасным рыбам!
— Ты выживешь! — твердо пообещал Красавчику Сашка. — Рана неопасная. Крови немного, а дрянь из кишок не выпускает он! — взгляд Заречнева коснулся рукояти его тесака. — Ты только наберись терпения, и всё будет хорошо!
Стас долгим взглядом посмотрел в глаза Александра. Он, очевидно, хотел найти в лице Заречнева что-то такое, что подсказало бы ему, что "второгодник" ему лжет, пусть даже из самых благих побуждений; не нашел. Он облегченно закрыл глаза, расслабился.
— Клинок нужно вынуть! — раздался из-за спины голос Маялы.
— Но — почему?
— Твой раненный друг дышит, палуба под ним качается; всё это неизбежно травмирует его кишечник о лезвие внутри него. Острый металл внутри его тела вызовет новые раны, а это неизбежно усилит кровотечение! Особенно опасным его состояние станет, когда мы понесем его на берег!
— Но я слышал, что при ранении в тело холодным оружием клинок лучше не трогать!
— Да, такое тоже возможно, если человек ранен в грудь! Грудная клетка не столь подвижна, как мягкие ткани живота. Нож из его тела лучше убрать!
— Хорошо! Но прежде нужно ему сказать об этом! — поколебавшись, всё-таки согласился с доводами Маялы Александр.
— Не нужно! — тихо отозвался Красавчик. — Я всё слышал! Вытаскивай свой тесак, наконец! Только принесите какую-нибудь чистую тряпочку, чтобы я рану зажал!
Заречнев сделал всё так, как просил его друг, одним сильным движением удалил из тела своего товарища свое смертоносное оружие. Стас Костров при этом не издал ни звука, только еще сильнее побледнел….
— Александр! Хочешь знать, как легендарный пират Жемчужной Россыпи — неуловимый Ми-Хаил подбирал себе жертвы и уходил из западней и ловушек?
Сашка обернулся к Станту, непонимающе посмотрел на него. Наконец, до него дошел смысл сказанного, он утвердительно кивнул.
В каюте капитана бессмертный указал ему на большой серый глобус, установленный на прочной, но легкой металлической подставке.
— Как ты думаешь, что это такое?
— Глобус! Не Земли — точно! Очевидно — Жемчужной Россыпи! Но мне сложно судить, я ни разу не видел очертания берегов и расположение архипелага.
— Да, ты прав! Это, действительно, довольно большая модель этого мира. Однако это не все! — с лукавинкой в глазах произнес Стант, направляясь к серому шару. Он наклонился к подставке, коснулся какого-то незаметного рычажка.
На глазах Заречнева серый шар распался на две части. Верхняя часть глобуса раскрылась, подобно книге, Александр увидел темное нутро модели здешнего мира.
— Ну, и в чем здесь подвох?
— А вот в чем! — рука бессмертного снова скользнула куда вниз, черный круг внутри глобуса засветился светом.
— Смотри! — торжественно изрек Стант, делая приглашающий жест рукой.
Сашка подошел, присмотрелся.
Нижняя половина глобуса оказалась приемником радиосигналов, а центр модели — экраном этого приемника, причем высочайшей четкости. Поперечник монитора, скрытого внутри глобуса, точно превышал половину метра.
— Объяснить, как это работает?
— Ну….
— Вот эта точка, посреди экрана — это мы, точнее, корабль Ми-Хаила. Сюда, — бессмертный ногтем постучал по "брюху" глобуса, — поступает сигнал со спутников, расположенных где-то на стационарной орбите Жемчужины. Где именно, я тебе сказать не смогу. Мы, как ни старались, так и не смогли обнаружить ни одного. Возможно, приборы этого пирата защищены технологиями невидимости. Ми-Хаил мог в режиме реального времени полностью контролировать ситуацию практически во всем восточном полушарии этой планеты. Сам посмотри! Вот это — караван торговых судов! Вот это — военные корабли одного из островов! Это — так сказать, коллеги Ми-Хаила, либо его прямые конкуренты. А вот это — тот самый остров, куда мы идем. Примерно вот здесь должен находиться передатчик, по сигналу которого с орбиты спустится шатл.
— Так, значит, никакого корабля на острове нет?
— Разумеется, нет! А ты, что, хотел, чтобы на космический корабль наткнулся кто-то из местных, вооруженных бластером и вот таким прибором? — палец бессмертного несколько раз соприкоснулся с монитором.
— Значит…. Значит, Ми-Хаил догадывался обо всём с самого начала? И про вас, и про меня?
— Не исключено!
— Но тогда почему он сделал вид, что поверил вам и направил свой парусник к месту возможного нахождения космического корабля? Неужели он не опасался ловушки?
— Думаю, такой осторожный человек, как Ми-Хаил, обязательно просчитывает все возможные и невозможные риски! — ответил Стант. — Однако…. Если сыр в мышеловке пахнет очень вкусно, мышка на время может забыть об опасности, которая её грозит, и войдет в неё!
— Выходит, сила запаха сыра — это и есть первое правило мышеловки… — задумчиво произнес Заречнев.
— О чем ты?
— Да так, ни о чем! Просто мысли вслух! Кстати, попутный вопрос в тему: что мы будем делать с телом Ми-Хаила?
— С телом? Почему — с телом? Ты хочешь его убить? А как же твое задание?
— Не понял?! А разве Ми-Хаил жив?
— Разумеется! Яд только обездвижил, парализовал пирата, но он, разумеется, жив! Ты же не думаешь, что взрослого, крепкого мужчину можно укокошить одним-единственным уколом женского украшения для волос?
— Ну….. Не знаю….. Вообще-то взрослого и крепкого мужчину вполне можно убить одним ударом руки.
— Да, но если это рука специально подготовленного человека. Например, твоя, или моя. Но….. Кстати, как зовут эту девочку, кажется, Лега?
— Да! Её полное имя — Легара! Но как вы убедили её сделать это?
— Мы сказали ей, что на кончике шипа — сильнейший яд, он мгновенно убьет капитана пиратов. Нужно только выбрать момент….
— Но почему этот укол не нанес ты, или Маяла?
— А ты видел, чтобы Ми-Хаил хотя бы раз повернулся к нам спиной?
— Не помню….
— И не вспомнишь! Не было этого! Ми-Хаил — очень осторожный человек. Он знал, или догадывался, кто мы такие и предпринял меры предосторожности. Акцию его нейтрализации в сложившейся ситуации могла произвести только Лега!
— Что будет после того, как корабль причалит к берегу?
— До берега ещё нужно добраться! Потом…. Потом Маяла останется на корабле, стеречь Ми-Хаила и охранять Стаса, а ты и я, мы вдвоем отправимся в глубь острова, доберемся до передатчика, вернемся на побережье и вызовем шатл.
— Я могу сделать это и один! Зачем рисковать тебе?
— Ты смог бы добраться до передатчика в одиночку и сделал это бы, возможно, быстрее, чем мы вдвоем, но без меня тебе ни за что не найти прибор! Так что…. Как в старые добрые времена; снова вместе!
Заречнев вздохнул.
— От побережья до места вашей высадки далеко?
— Километров сорок!
— Ого! А сколько у нас будет времени?
— Часова шесть — восемь! Не больше! Судя по этому прибору, капитаны других флибустьерских кораблей знают, где находится их предводитель, видят, куда он движется и, судя по всему, они тоже начали движение к "нашему" острову.
— Ты думаешь, Ми-Хаил успел подать какой-нибудь знак?
— Вовсе нет! Вероятнее всего, на других судах его пиратской флотилии установлены такие же, либо аналогичные приборы и существует договоренность, что если кто-то не выходит на связь в условленное время, значит, с ним что-то произошло. Например, судно захватили заложники, или на него напали военные….
— А можно…. А можно как-то увеличить скорость судна, чтобы дойти до острова быстрее?
— Наверное, как-то можно. Но об этом знает только его капитан или его ближайший помощник. Капитан — без сознания, помощник….. — Стант выглянул через борт. — Помощника уже доедают! Да и людей, чтобы поставить дополнительные паруса, у нас тоже нет. Ты ведь убил всех! Всё, что мы можем — это идти под теми парусами, которые есть, управлять судном по курсу и надеяться, что ветер в ближайшие часы не перемениться.
— Значит, остается только ждать и надеяться на ветер! — мрачно произнес Александр, направляясь к выходу из каюты капитана.
Пиратский парусник достиг острова около полудня.
Береговая отмель оказалась весьма обширной, о чем ни "второгодник", ни Стант, разумеется, не знали, а уменьшить скорость парусника из превентивных соображений они почему-то не догадались.
В результате такой неосмотрительности или даже — халатности горе-мореходы в лице Заречнева и бессмертного на всем ходу заскочили на мелкое место и "удачно" — всем килем — посадили на мель пиратский корабль.
Сашка хотел был спрыгнуть в воду, но вовремя одумался — глубина отмели вполне могла оказаться удобной для таменьев; после недолгого совещания решили спустить шлюпку.
Пока спускали шлюпку, пока гребли к берегу — потеряли еще полчаса.
Бежать пришлось в повышенном темпе сразу.
Стант, за время морского "путешествия" отяжелевший, отвыкший от циклических упражнений на выносливость, с самого начала выбрал такой темп движения, что было ясно — семь — восемь часов такую скорость ему не продержать ни при каких обстоятельствах. Однако Сашка спрашивать не стал ни о чем; в глубине души он попросил Всевышнего только том, чтобы его напарнику хватило сил на дорогу "туда". А уж обратно он добежит, доберется, доскребется на коленях, на ногтях — да на чем угодно — при любых обстоятельствах.
Пустынная дорога — осколок разбившегося мира — всё время поднималась вверх, извивалась, уходила в горы.
Сашка чувствовал, что предложенного бессмертным темпа ему не выдержать, однако понимал, что иначе нельзя и потому молчал, терпел, сжав зубы.
Первый привал они сделали примерно через пятнадцать километров, второй — через тридцать.
— Осталось верст десять! — тяжело дыша, губами, посиневшими от нехватки кислорода, прошипел бессмертный. — Ты останешься здесь, часа полтора отдохнешь! Я один доберусь до места, вернусь обратно, передам тебе датчик аварийного вызова шатла. Больше мне не выдержать! А ты парень молодой, отдохнешь; да и дорога обратно — вся под горку. Быстро доберешься!
— Почему нельзя вызвать подмогу прямо с места вашей высадки?
— Прибор — одноразовый! Миссия — неофициальная. Светиться лишний раз нельзя. Если вызвать десантную группу слишком рано, и не туда, куда нужно — потеряем и время, и еще кое-что…. — Бессмертный замолчал, тяжело дыша. — Я не могу тебе всего сказать, но поверь — мы можем сделать только так, как я тебе сказал — вызвать ребят один раз, в одно место! На очень короткое время! Поэтому — сиди здесь, жди меня!
— А если с тобой что-то приключиться? Я в жизни себе этого не прощу!
— Ничего со мной не произойдет, поверь! Оставайся здесь! Я вернусь через полтора-два часа!
Стант поднялся, тяжело пошел по дороге; потом побежал….
Вернулся бессмертный, как и обещал, примерно через полтора часа.
— Держи! — просипел он, без чувств падая у ног Заречнева. — Это датчик целеуказания; другой прибор использовать мы не могли. Беги! Чую, времени у нас не так много….
— Обратно доберешься, или….
— Обо мне не беспокойся! После того, как всё закончится, скажешь командиру, где оставил меня. Они знают, что делать!
— Ты говоришь это так, словно хочешь сказать, что мы можем не увидеться больше?
— Скорее всего, именно так! Есть определенные ограничения для бессмертных. Ты многого не знаешь, оно тебе и не нужно. Могу сказать только одно — меня здесь и сейчас быть не должно!
— А как же трансляция из моего мозга? Они же видели тебя!
— Нет! Не видели! Сигналы я временно блокировал, вместо него передавал другие; закольцевал кое-какие твои "картинки". "Живое" изображение" пойдет подручным Джаддаффа к вечеру, где-то часа через два. К этому моменту ты уже должен будешь достичь побережья, и Черные Псы Сенатора не смогут помешать нашим людям.
Вот видишь, я все же немного проговорился! Давай, беги!
— Погоди! Сколько времени пройдет от момента активации датчика до прибытия группы поддержки?
— Не очень много! Минут двадцать, примерно!
— Я могу включить прибор за двадцать минут хода до корабля?
— Можешь! — поколебавшись, ответил Стант. — Только потом нужно его обязательно утопить в море!
Отдохнувший Заречнев резвой рысцой припустил вниз, к морю.
Бежалось и дышалось легко. Ноги несли землянина вперед, словно ими управлял не он, а кто-то посторонний. Час проходил за часом, а Сашка совершенно не чувствовал усталости, с каждым шагом приближаясь к цели.
Примерно через два часа обратного марш-броска Александр вдруг почувствовал сильную необъяснимую тревогу. Поразмыслив, "второгодник" решил, что, вероятнее всего, что-то происходит на корабле и ему каким-то образом передались эмоции Маялы. Он прибавил ходу, благо длинный пологий спуск позволял это сделать. Неожиданно он заметил высокий камень справа от трассы, на который он в начале движения не обратил никакого внимания. Сашка сошел с тропы, быстро поднялся на скалу.
С высокой точки хорошо было видно, что к судну Ми-Хаила на всех парусах спешат два парусника. С расстояния в пять километров сложно было понять, насколько близко корабли корсаров приблизились к паруснику своего капитана, и чем это может грозить Маяле и Красавчику.
"Минут за двадцать добегу"! — решил для себя Сашка, скатываясь вниз, на дорогу. Он забрался в карман, нашел нужную кнопку, крепко надавил на неё и изо всех оставшихся сил бросился вперед, к кораблю…..
Заречнев находился примерно в пятистах метрах от линии прибоя, когда воздух над его головой прорезали два "альбатроса". Сашка инстинктивно пригнул голову — так низко прошли над ним боевые истребители Великой Империи; не сбавляя ходу, помчался вперед.
На корабль Ми-Хаила уже лезли пираты.
Оба парусника находились примерно в сотне метров от судна своего капитана, а для десанта на "матку" пиратской флотилии они использовали шлюпки — подойти ближе не давало мелководье.
"Альбатросы" мгновенно развернулись прямо над пиратскими кораблями, зависли, наклонились вниз….
Огненный шквал обрушился одновременно на оба корабля корсаров, превращая в мелкую щепу всё, что находилось на парусниках и вокруг них, в воде. В воздух и во все стороны полетели куски мачт, доски, части человеческих тел, плавники таменьев, что-то еще…. Зрелище яростного обстрела деревянных судов мощными авиационными пушками потрясло даже Заречнева, казалось, видевшего всякое.
Только не такое…..
Сашка заметил, как спешно удрали в открытое море хищники, оттолкнул лодку от берега, прыгнул в неё, налег на весла.
С корабля пиратов донесся испуганный женский крик. Потом — еще один….
"Не успею"! — думал "второгодник", яростно вращая веслами. — "Не успею"!
Откуда-то сверху, прямо на пиратский корабль, практически упал диск шатла. Он завис в метре от борта парусника, из него черной массой повалили вооруженные солдаты. Они прыгали с космического челнока прямо на палубу парусника, немедленно вступали в бой с корсарами, пришедшими в себя и вновь поднимающимися на парусник со всех сторон.
Между космическими десантниками и флибустьерами Жемчужной россыпи завязалась яростная рукопашная схватка. Пираты пока превосходили числом десантников, да и в схватках на кораблях они явно поднаторели больше. Однако следом за первым с неба спустился еще один шатл; он завис у другого борта парусника….
Что было дальше, Заречнев не видел. Нос его лодки уткнулся в борт пиратского флагмана, он бросил весла, быстро полез наверх.
Перепрыгнул через борт, Александр ловко увернулся от удара космического десантника, принявшего его за очередного флибустьера, быстро устремился к Маяле.
Девушку осаждали два молодых пирата, вооруженных абордажниками, от которых она пока уверенно отбивалась оружием Ми-Хаила. Однако платье на ней было сильно порвано в нескольких местах, перед лицами пиратов то и дело мелькали её обнаженные ноги и грудь. Однако корсаров интересовали не прелести Принцессы Великой Империи, а тот, чье тело они заметили за её спиной — предводитель морских разбойников Ми-Хаил.
Заречнев порыскал глазами по надстройке, в самом её углу нашел Легу и Ми-Хаила. Девушка была жива, пират — тоже, и даже подавал признаки жизни — он пытался подняться, мотал головой, открывал рот…..
"Отмороженный" прямо с палубы запрыгнул на ограждение надстройки. Маяла заметила его, улыбнулась….
"Второгодник" двумя быстрыми ударами "уговорил" молодых корсаров некоторое время "отдохнуть", завладел их оружием, прыжком вернулся на палубу, чтобы помочь солдатам.
Однако его действие десантники истолковали отнюдь не так, как предполагал землянин. Заметив "нового" "пирата", да к тому же еще живого, они дружно бросились на него.
— Отставить! — неожиданно раздался из-за спины Заречнева чей-то до боли знакомый властный мужской голос. Десантники остановились буквально в паре шагов от Александра.
Сашка опустил оружие, обернулся.
Рядом с Маялой стоял…. Дягилев и очень широко улыбался.
— Это — свой! — пояснил Евгений, властным жестом приглашая к себе двоих звездных рекрутов. — Раненного…. Если я не ошибаюсь, его фамилия Костров, — срочно на корабль, немедленно прооперировать! Этого, — носок его ботинка указал на Ми-Хаила, — в наручники, и тоже на корабль! Где Стант? — Дягилев вновь обернулся к Заречневу.
— Километрах в тридцати! Должен быть….
— Покажешь! Прямо сейчас! — тоном, не предполагающим возражения, сказал он, рукой указывая на открытую дверь шатла. Сашка кивнул, обернулся на Маялу. Та о чем-то горячо спорила с Легой.
— Никуда не денется твоя принцесса! — мгновенно отреагировал Евгений. — Давай бегом! Времени очень мало!
Станта они обнаружили в полутора десятках километров от побережья. Бессмертный был сильно измотан, на бег сил у него уже не оставалось, однако он не сдавался, упрямо брел вперед, к побережью…..
К возвращению шатла Дягилева на корабле Ми-Хаила все было кончено.
На песке, в трех десятках шагов от линии прибоя рядом стояли оба "альбатроса". Кабины истребителей были пусты. На палубе парусника не было заметно ни одного человека, зато вокруг него плавали(!) десятки тел погибших корсаров.
Все космические десантники собрались в группу недалеко от второго челнока — кто-то сидел, кто-то ходил, кто-то просто стоял.
Сашка выбрался из шатла, начал разыскивать Маялу.
Принцесса Великой Империи обнаружилась довольно далеко от "альбатросов" и челноков. Она находилась в компании девушки с каштановыми волосами и крепкого мужчины богатырского телосложения. Все твое о чем-то ожесточенно спорили, энергично жестикулируя.
Сашка тяжело вздохнул, направился в сторону Маялы, Диты и Демьяна — этих троих он узнал бы и в сумерках, или с гораздо большего расстояния.
— А давайте у него самого спросим! — донесся до него громкий возглас принцессы. Дита и Демьян дружно обернулись в его сторону. Глаза первого пилота Звездной Академии заметно потеплели; лицо бессмертной сохранило бесстрастное выражение.
Заречнев подошел, не проронил ни слова, только вопросительно посмотрел сначала на Маялу, потом — на Демьяна Паршина.
— Вопрос такой! — просипел Демьян, заметив, что Сашка старается не смотреть в лицо хозяйки Звездной Академии. — Ты возвращаешься с нами в Магаоллу, или будешь продолжать свое "свободное плавание"?
— Я надеюсь, ты понимаешь! — услышал Сашка голос Диты. — Что ты в этой части Галактики не нужен никому, кроме нас?! И только мы никогда не бросаем своих людей в беде, где бы они ни находились!
Заречнев поочередно посмотрел в глаза Дите, Маяле, Демьяну; задумался.
Соблазн вернуться в Звездную Академию был велик.
Из его памяти никуда не исчезли ни "милость" Великого Императора, вечной каторгой Годо отблагодарившей его за то, что он сделал для его Великой Империи, ни коварство Сенатора Города Богов, легко поймавшего его на крючок свободы для выполнения лично его, Джаддаффа, задач. Пока он находился под патронажем Звездной Академии, никто из смертных или бессмертных не посмел бы так обходиться с ним.
— Дайте мне время подумать! — произнес, наконец, "отмороженный".
— Нет! Решай сейчас! — отрезала Дита. — Времени для анализа поступившей информации и принятия правильного решения у тебя было предостаточно. Ты должен сделать выбор!
— О каком именно выборе идет речь?
— Ты или возвращаешься в Магаоллу и продолжаешь служить в Звездной Академии, или….. Или женишься на Принцессе Великой Империи. Ибо, насколько я осведомлена о нравах Великого Двора, у наследницы трона любовника не может быть в принципе! Это, надеюсь, понятно?
— Это — понятно! С выбором — тоже вроде всё ясно…. Решение моё такое…. - неожиданно замялся Сашка. — Женитьба на дочери Великого Императора — это очень ответственный поступок. Поэтому я хочу еще раз всё как следует обдумать, взвесить…..
— Ты не берешь меня в жены? — Маяла почти взвизгнула.
— Беру! Беру! — быстро и твердо ответил Сашка, заметив перемены в её лице. — Но сначала я хочу проверить тебя, убедиться, что ты впредь не оставишь меня ни в радости, ни в горести….
— В каком смысле — проверить? — лицо Маялы недвусмысленно свидетельствовало о том, что весь этот разговор Александр затеял, кажется, совершенно напрасно.
— А в таком! — отрезал "непутевый". — Один раз ты меня уже оставила! И я хочу знать, что ты больше никогда не отступишь от обещаний, которое даешь мне! Поэтому! — яростно выдохнул он. — Мы с тобой отправляемся в предсвадебное путешествие! На планету Дракон! Туда, где живет еще, надеюсь, мой друг, Ар" рахх! И это не просьба и не предложение! Это — моё решение! Или ты его принимаешь его, или…..
— Не нужно говорить мне "или"! — мягко остановила его Маяла. — По крайней мере — при посторонних! Я всё же принцесса!
— Дита и Демьян — они нам точно не посторонние!
— Согласна! Но больше на меня при посторонних не кричи! Хорошо?
— Так ты летишь со мной в путешествие или нет?
— Разумеется, я лечу с тобой! И вообще последую с тобой в любую часть Вселенной, если ты сам не будешь препятствовать этому! С этого момента я — твоя невеста! То есть ты официальный претендент на руку и сердце вдовствующей Принцессы Великой Империи! Когда мы отправляемся на Дракон?
— Прямо сейчас! — отрезал Заречнев, опустив голову. — Надеюсь, корабль у тебя имеется?
— У НАС корабль — имеется! — поправила его Маяла. — Ну, господа руководители Звездной Академии, надеюсь, у вас больше нет вопросов о дальнейшей судьбе вашего БЫВШЕГО рекрута Александра Заречнева?
— Нет! — сухо отрезала Дита. Она повернулась к Демьяну, о чем-то спросила у него. Паршин ответил. Они отвернулись и медленно пошли к звездным рекрутам…..
Заречнев хозяйке Звездной Академии с этого момента были больше неинтересны.
— Мой корабль — на орбите! — мягко сказала Маяла, приближаясь к Заречневу и беря его за ладонь. — Шатл прибудет через полчаса! У нас с тобой есть немного времени, чтобы побыть вдвоем! — она неожиданно покраснела, её глаза выдали её — она смотрела куда-то в сторону, за скалы.
Сашка поднял голову, посмотрел в глаза Принцессе и…. утонул в них. Волна огромной любви и нежности накрыла его с головой. Его сердце вытолкнуло кровь и вдруг "забыло", что нужно сделать это еще раз. Он неожиданно для себя потерял контроль над собой и своими чувствами, покорно побрел за скалы вслед за Маялой…..
