Глава 10
Джованни
Поначалу семь дней до игры показались Джованни вечностью, но на исходе последнего дня он вдруг понял, что время пролетело незаметно. И когда оставалась всего лишь ночь до того момента, когда его пустая жизнь, лишенная самых простых радостей, либо обретет смысл, либо – о чем думать не хотелось – все пойдет прахом, Джованни стало страшно.
По-настоящему страшно.
И боялся он вовсе не за скудные сбережения. Ему непереносима была даже мысль, что мечта, которую он лелеял так давно и бережно, не осуществится.
Всего одна ночь разделила жизнь Джованни на темное, холодное с пресным вкусом «до» – и на пока еще смутное, но уже пьяняще-дурманящее «после».
Ему нравилось думать, что после этой ночи ничего уже не будет прежним. Изменения наступят в любом случае!
Было в этом что-то романтичное, и даже героическое…
Джованни представлял, как завтра не просто поставит на кон деньги, а сразу пойдет ва-банк и бросит на стол судьбы собственную душу.
И обязательно выиграет, потому что по-другому и быть не может.
Иначе он не согласен!
Свою победу он пронесет гордо мимо тех, кто когда-то смотрел на него свысока, выказывая свою брезгливость и пренебрежение. Конечно, выигрыш не сделает его богачом и не решит всех проблем в одночасье, но он станет первым кирпичиком – основой опоры в зловонном болоте безысходности.
Уже засыпая с блаженной улыбкой на лице, Джованни уловил то ли шорох, то ли шепот. Он прислушался, решив, что слышит разговоры сестер за стеной, и хотел уже повернуться на бок, но вдруг до него донеслись ясные слова:
– Я дам тебе все, что пожелаешь. Только помоги мне.
– Кто здесь?
Приподнявшись на локтях, юноша прерывисто выдохнул и замер от удивления и какого-то липкого страха, пытаясь рассмотреть хоть что-то в кромешной темноте. Он точно знал, что, когда ложился спать, в его крошечной комнатушке никого не было. Здесь и спрятаться чужаку было некуда!
В этот миг прямо из воздуха пред ним соткалась призрачно светящаяся женская фигура, присела на краешек его кровати и протянула к Джованни руку.
Щеки юноши коснулся ледяной холод. Он отпрянул, как от пощечины. Тело сковал ужас, сердце пропустило несколько ударов, а в голове застучали сотни маленьких молоточков…
Джованни хотел зажечь керосиновую лампу, но не смог – его собственная рука не слушалась, она лишь судорожно цеплялась за простыню.
Призрак колыхнулся, меняя очертания, превратился в бесформенное облако, а затем вновь собрался в изящный женский силуэт.
– Ты мне поможешь? – голос тихий, едва различимый.
– Кто ты?
Джованни хотелось закричать, очнуться от кошмара, но он почему-то не стал этого делать. А может, он незаметно уснул – и это всего лишь сон? Тогда она не сможет причинить ему вреда. Если же нет, то он сошел с ума и хуже быть уже не может…
– Ты не узнал меня?
Призрак запрокинул голову и рассмеялся. Мерцающие контуры задрожали, обрели объем, наполнились красками. Девушка тряхнула гривой черных волос – и Джованни едва не лишился дара речи.
Прямо перед ним сидела Флора.
Он видел ее очень хорошо. Но как она здесь оказалась? Что ей нужно?
– Так лучше? – Призрак смог скопировать даже ее голос: низкий, грудной, с игривой хрипотцой. – Хочешь меня поцеловать?
Нет, это все же сон. С чего бы богатой синьорите приходить к нему посреди ночи и предлагать целоваться?
– Ты получишь все, что пожелаешь, мой милый… За один лишь поцелуй.
Девушка медленно провела языком по верхней губе.
Джованни судорожно сглотнул слюну и потянулся вперед, почувствовав, что тело снова ему подчиняется, но разум тут же взял верх над захлестнувшими его эмоциями. Юноша, пошарив рукой, нашел лампу – и комнату наполнил мягкий рассеянный свет.
Девушка зарычала разъяренной кошкой, лицо ее начало меняться, покрываться безобразными трещинами, как рассохшаяся краска на старом портрете, а затем видение начало таять, точно на картину плеснули растворителем.
Призрак стремительно бросился на юношу. Змеиное шипение взорвало голову вспышкой боли.
Мир закружился и померк.
Утром Джованни лишь смутно припомнил образ гостьи, приходившей к нему ночью.
Интересно, был это призрак или же все-таки сон?
Ведь Флора жива-здорова, он это знал точно, значит… сон?
В памяти его гораздо ярче отпечатался образ чудовища, в которое девушка превратилась в бешенстве.
Надо же такому привидеться!
Джованни еще какое-то время лежал в постели.
В дверь тихо поскреблись – и в комнату заглянула Пина. Девочка приходила к Джованни каждое утро с того самого дня, как едва не потерялась в порту.
Она сильно переменилась. Стала молчаливой, задумчивой. Могла часами просиживать возле дома, не обращая ни на кого внимания. Но стоило появиться Джованни, как Пина тут же начинала улыбаться и что-то бормотать себе под нос. А еще – она стала рисовать. Каждый раз одно и то же: перевернутое сердце на ножке – карточную масть «пик».
На все расспросы – почему именно это она рисует – она отвечала одинаково:
– Мне нравится, вот и все.
Джованни мучило еще и то, что он не мог рассказать матери о случившейся неделю назад неприятности. Он чувствовал вину за странное поведение сестры, но изменить что-то ему было уже не под силу.
Пина присела на краешек кровати и протянула Джованни сжатую в кулачок ладошку.
– Она просила передать тебе это, – лишенным каких-либо эмоций голосом сказала девочка и разжала ладонь.
На мгновение Джованни показалось, что Пина держит на раскрытой ладошке подвеску. Черное сердечко на ножке матово поблескивало, впитывая в себя солнечные лучи, словно губка. Оно пульсировало, будто живое, но приглядевшись, он понял, что это всего лишь крошечный рисунок.
– Кто просил это мне передать? – Холодок коснулся его спины.
Пина не ответила.
Она вдруг забралась на постель и стремительно прижала руку с сердечком к груди Джованни. Острая боль пронзила его, а в нос ударил запах паленой плоти. Джованни стиснул зубы, но, не выдержав, закричал. Пина улыбнулась и убрала ладошку, оставив на его коже клеймо в виде перевернутого черного сердца.
Глаза малышки запали, превращаясь в пустые провалы. Рот растянулся в жуткой ухмылке. Джованни отшатнулся, не в силах совладать с охватившим его ужасом, и опрокинулся назад, отчаянно пытаясь хоть за что-то ухватиться.
Миг падения в пустоту и…
Он с криком очнулся в своей же постели, сжимая скомканную простыню.
– Дьявол! – Собственный голос показался Джованни чужим, гулко прозвучав в серой хмари зарождающегося рассвета.
Он встал и прошел к открытому окну.
Казалось, из его легких кто-то выкачал весь воздух. Грудь сдавливало, болели ребра. Рука сама потянулась к тому месту, где должна была быть метка. От прикосновения собственных пальцев, отчего-то холодных как лед, по телу прошел озноб, но больше Джованни ничего не ощутил. Не было боли, жжения, только покрытая жесткими волосками кожа.
Проклятый кошмар!
Сделав несколько шагов к двери, он остановился, прислушиваясь к странной, неживой тишине в доме. Сравнивать ее с мертвой не хотелось, но именно такой она ему показалась в то мгновение.
Еще один шаг.
Скрип половицы растерзал барабанные перепонки, и в голову, точно сухие фасолины в пустое ведро, посыпались звуки: шаги раннего прохожего за окном, кашель старой синьоры Марчелы за стеной, лай неугомонной собаки в чьем-то дворе, детский плач…
Мир просыпался и оживал.
Джованни очень хотел верить, что на этот раз и он проснулся, а не перешагнул из одного абсурдного сна в другой.
На кухне он поплескал себе на лицо ледяной водой и заглянул в мутное зеркало, готовый увидеть в нем все что угодно и кого угодно. Но с той стороны на него смотрел смуглый юноша с большими карими глазами, недоверчиво сверкнувшими из-под черных бровей, ровным – доставшимся ему от отца – носом и тонкими губами, которые совсем не портили общей картины.
Многие девушки называли Джованни привлекательным и даже красивым. От тяжелой физической работы его плечи стали шире, жилистые руки сильнее. Грудь…
Джованни снова разворошил темные завитки волос. Метки не было. И все же он мог безошибочно указать на то место, где во сне его коснулась Пина. На всякий случай юноша взял зеркало и подошел к окну, где было больше света.
Ничего не изменилось.
Яркое солнце только окончательно распугало мечущиеся по углам тени, и Джованни попытался забыть о ночных кошмарах. Тем более что ему предстояли дела поважнее: через пару часов должен был начаться турнир!
Если он опоздает хотя бы на минуту, его уже не впустят. Следующая запись будет только через месяц, за который он просто свихнется от ожидания.
Джованни достал из-под матраса старую колоду карт. На ней отец учил его играть, заставлял запоминать сложные комбинации цифр и картинок.
– Учись, сынок, – приговаривал он, ловко тасую потертую колоду, – однажды эти шельмы помогут тебе заработать на хлеб и похлебку.
– Как карты могут помочь заработать деньги? – удивлялся маленький Джованни, завороженно глядя на руки отца, которые в тот момент начинали жить какой-то своей жизнью.
– Сейчас твоя задача, сынок, запомнить все, чему я тебя учу. Это что за комбинация?
На стол одна за другой были выложены карты: от четверки до восьмерки.
– Стрит, – осторожно ответил мальчик.
– Молодец, – отец потрепал сына по голове и сунул колоду в маленькие ладошки. – Разомни пока пальцы, я скоро приду.
Тот раз был последним. Больше Джованни никогда не играл с отцом в карты.
Сначала навалились заботы – и Нери-старший вкалывал от зари до зари, а потом отец вдруг резко слег – и уже не поднялся.
Перед самой смертью он позвал к себе сына.
Отец бредил и говорил страшные вещи.
Джованни хотелось закрыть уши ладошками, сбежать подальше отсюда, но его точно удерживали невидимые объятия…
– Сын, береги колоду. Тот, у кого я ее забрал, не должен получить ее обратно. Все бесы преисподней помогали ему в игре, и он не знал поражения. Вот только меня колода не приняла. Но, может быть, тебя она примет. Ты – не такой, как я…
Колода знакомо легла в руку.
Джованни, не задумываясь, тасовал потрепанные карты, переворачивал, перемешивал, ощущая масти подушечками пальцев. Он чувствовал эту колоду, и если бы ему позволили играть ею, то выигрыш точно остался бы за ним. Уроки отца отложились в памяти прочно, ровными кирпичиками образовав монолитную стену.
Много лет он запрещал себе даже думать о том, чтобы пойти играть, потому что помнил отца не только веселым и добрым. Была и другая сторона у этой блестящей медали. В ее сверкающей поверхности отражались длинные вечера, когда мать сидела на кухне и не шла спать, дожидаясь мужа. Переживала, плакала, стараясь не показывать своего настроения детям. А когда благоверный заявлялся далеко за полночь, часто пьяный и раздетый едва ли не до белья, уводила поскорей мужа в комнату, чтобы дети не застали отца в таком непотребном виде…
Но в их доме тонкие стены – и Джованни слышал каждое слово из разговоров родителей.
Если убрать упреки матери и ответные оскорбления отца, все сводилось к тому, что карты разоряли их и без того бедную семью. Отец работал все больше и больше, чтобы была возможность поставить деньги на кон, в надежде однажды сорвать куш. Джованни знал, что тот стал одержимым. Лихорадочный блеск в его глазах зажигался вовсе не от того, что сын схватывал карточную науку на лету, а потому что он уже не мог не играть. Отец работал на износ, что в итоге и привело к болезни, которая оборвала его никчемную жизнь…
И вот теперь Джованни снова достал карты, внутренне готовый к тому, что может проиграть, но уверенный в том, что не повторит судьбу отца.
Он верил, что сможет остановиться, если проиграет.
И, конечно же, надеялся на лучшее!
Иногда только надежда дает людям силы продолжать жить и не сдаваться, как бы ни было тяжело.
«Слишком многое произошло в последнее время в моей жизни», – думал Джованни.
Возможно, сама судьба толкает его к переменам. Мария, которая клялась в любви, не верила в его силы и способность заработать достаточно денег, чтобы уехать из их городка в поисках лучшей жизни. Прекрасная Флора, о которой он не переставал думать, хотя и старался запретить себе эти бесполезные мысли, не приводящие ни к чему, кроме отчаяния и огромного желания пожалеть себя. Ее дружок – бугай, унижающий его перед девушкой только для того, чтобы показать свою силу за счет кого-то более слабого. И даже мать, видящая в нем лишь отражение покойного мужа и каждый раз вздрагивающая от неосознанно повторенных Джованни слов или жестов отца…
Все это огромным камнем висело над его головой.
И камень уже готов был сорваться, чтобы похоронить Джованни под своей тяжестью.
Когда это случится, он уже не поднимется.
Но сейчас, пока есть шанс и силы для борьбы, Джованни будет бороться!
Пусть даже и так, через карты, если нет другого способа.
Он не любил врать матери.
Казалось, она точно знает, когда с губ сына срываются неумелые оправдания. И делал он это крайне редко, когда требовалась ложь действительно во спасение. На этот раз пришлось наплести, что в порт прибывает очень важный груз, и если он сможет пристроиться к принимающим его грузчикам, то неплохо заработает. Это было почти правдой и сказалось легко, без запинки.
Только мать все равно почувствовала фальшь. Обняла Джованни и велела быть осторожнее, повторив набившую оскомину фразу о том, что всех денег не заработаешь.
А всех ему и не было нужно!
Только тех, что позволят ему и его семье уехать из города и зажить нормальной жизнью, в которой нет горестных ежедневных мыслей о том, что же они будут есть завтра и на какие средства купить сестрам платья, ведь на старых уже негде ставить заплаты…
Именно поэтому Джованни было не стыдно обманывать мать сегодня.
Почти не стыдно.
Уже подходя к кабаку, он почувствовал, как у него дрожат поджилки. Одно дело – играть с отцом, где самое страшное, что могло быть, – затрещина за неверный ход, и совсем другое – влиться в компанию незнакомых людей, где никто не подскажет, как вернее поступить, а будет только рад, когда он расстанется со своими кровными.
Из заведения доносились пьяные крики и громкий смех, больше похожий на конское ржание.
Джованни уверенно шагнул внутрь и вдруг остановился. Воздух стал плотнее, все звуки разом исчезли, осталось только легкое позвякивание, похожее на колокольчик.
Краем глаза он ухватил полупрозрачную фигуру. Резко повернулся и успел рассмотреть старую знакомую – гадалку. Звенели многочисленные браслеты на ее руке, а сама она грозила Джованни пальцем с длинным ногтем, словно предупреждая не входить и не садиться за стол.
В голове прозвучали слова:
– Бойся черного и красного. Это – твоя погибель…
Так вот что она имела в виду!
А тумана-то напустила…
Скорее всего, пророчица увидела в предсказании не его, Джованни, а отца. Черное и красное – карточные масти, из-за которых и погиб его отец.
Вот и вся разгадка.
Внезапно до ушей Джованни долетела отборная брань, и кто-то сильно толкнул его в спину.
– Ну, чего раскорячился? – рявкнул длинный тощий матрос и поторопил: – Или туда или оттуда! Нечего людям путь загораживать.
– Туда, – буркнул Джованни и прошел к длинному столу, где уже сидели человек десять мужчин. За спинами некоторых расположились дамы: жены, а может, и просто портовые шлюхи, падкие на легкую наживу.
Джованни обвел присутствующих взглядом – и едва не онемел, наткнувшись на ухмыляющуюся рожу здоровенного дружка Флоры. Кажется, она называла его Марко. Впрочем, это можно было уточнить у нее самой: девушка стояла за спиной Марко, положив на огромные плечи тонкие руки, затянутые в белоснежные атласные перчатки. Среди портового сброда она смотрелась нелепо, чужеродно, сразу бросаясь в глаза, как павлин среди воронов. Да и сама Флора явно чувствовала себя не в своей тарелке. На ее милом, каком-то кукольном личике застыла гримаса отвращения и брезгливости. Она то и дело дергала плечиками, если кто-то проходил мимо, точно боялась быть запачканной.
Тогда зачем пришла? Неужели бугай не понимает, что ей не место в этой дыре?!
Первым желанием Джованни было уйти. Он даже попятился к выходу, но наткнулся на презрительный взгляд того самого матроса, что толкал его в дверях, и вернулся к столу.
Флора тоже заметила его нерешительность, но по ее равнодушному короткому взгляду Джованни понял – она его не узнала.
Да и с чего бы ей его узнавать? Кто он такой?
Сын прачки. Пыль под ее каблучком!
Кое-как справившись с охватившей его паникой, Джованни сел на свободное место, по счастью, оказавшееся далеко от Марко. Он уже не был рад, что пришел сюда, и хотел только одного: чтобы игра для него поскорее закончилась.
Но как только хозяин заведения велел помощнику запереть входную дверь и встать возле нее охранником, все изменилось.
Лица игроков, только что отражающие сонмы эмоций, превратились в застывшие маски. В пугающей тишине было слышно только возбужденное дыхание барышень, завороженных игрой. Сами же игроки, казалось, и вовсе забыли, как дышать.
В зловещей тишине слова раздавались, как щелчки хлыста:
– Повышаю.
– Фолд.
– Вскрываемся, господа.
– У меня пара.
– Ваш ход.
– Стрит.
Уже три раздачи Джованни просидел с пустой рукой, и собрать хоть что-то не получалось. Не попадалось даже захудалой пары!
Ему казалось, что каждый сидящий за столом считывает его, как открытую книгу. Не покидало чувство, что все его карты видели насквозь, а стоящий на раздаче каким-то непостижимым образом подбрасывал ему «пустышки».
Джованни нервничал. Он проигрывал. Деньги таяли, и вскоре ему придется покинуть стол.
Придется оправдываться перед матерью. Она же все поймет и снова будет плакать, как когда-то из-за отца…
Еще одна партия прошла для него впустую. Джованни отчаялся получить хоть что-то от игры, когда в его голове раздался голос: «Я покажу тебе, что могу. А ты подаришь мне свой поцелуй, когда придет время…»
Он едва не свалился со стула, но сдержался и осторожно осмотрелся по сторонам.
Никто не обращал на него внимания. Значит, голос звучал только в голове Джованни.
«Это моя вотчина, и я здесь хозяйка», – не унимался голос.
На следующей раздаче ему пришла пара «карманных» дам: червонная и бубновая подружки хищно улыбались.
После ожесточенных торгов и выкладки на стол пяти финальных карт Джованни внутренне напрягся.
Марко смотрел на него как на блоху, но Джованни уже знал, что его комбинация сильнее, и оттого ему сложнее было сдержать рвущуюся наружу радость.
Бугай медленно, точно растягивая удовольствие от созерцания чужого проигрыша, выложил на стол трефового короля и пикового туза. Даже в самом страшном сне он не мог представить, что его обыграет такое ничтожество, как нищий сын прачки.
Тем приятнее было Джованни смотреть на лицо громилы, с которого вдруг сошли все краски, когда он понял, кто переехал «каретой» дам его фулл-хауза. Может быть, байки про везение новичков – не такие уж и выдумки?
Только почему везти ему начало сейчас, а не с самого старта игры?
Он выиграл несколько партий подряд, но потом голос в голове жестко сказал: «Хватит!»
«Я показала, на что способна, – Джованни почувствовал, как на его плечи легли почти невесомые руки. – Хочешь денег – я дам тебе денег. Любви? Ее у тебя будет в избытке. Смотри».
Голова Джованни против его воли повернулась в сторону замершей в напряжении Флоры.
Марко проигрывал и злился. И чем больше был проигрыш, тем бледнее становилась девушка.
Но не это привлекло внимание Джованни. Флору вдруг окутал серый туман. Она не видела этот туман, но чувствовала его – поежилась, как от озноба…
Вдруг девушка взглянула на Джованни и улыбнулась. От ее улыбки внутри разлилось тепло, а тело непроизвольно напряглось.
Но туман рассеялся, и девушка отвернулась, зато снова послышался голос:
«Она будет твоей, – это было скорее змеиное шипение, а не голос. – Она станет твоей рабыней. Выполнит любой твой приказ и прихоть…»
Вместо ответа Джованни встал из-за стола. Выигрыш приятно оттягивал карман.
– Я хочу покинуть игру, – громко произнес он, чтобы перебить шипение в голове.
Никто не обратил на него внимания, только хозяин заведения кивнул охраннику на выходе: мол, пропусти.
И тут за спиной раздалось едва слышное:
– Он шулер.
Джованни даже обрадовался, что вовремя остановился и ему не придется участвовать в разборках между игроками. Вот только охранник почему-то передумал открывать дверь и встал на его пути, скрестив на груди руки.
Джованни обернулся и увидел, что Марко встал из-за стола и идет в его сторону, на ходу засучивая рукава рубашки.
– Я видел, как ты мухлевал!
Бугай надвигался на него с необратимостью камнепада.
– Выворачивай карманы.
– Я играл честно, – Джованни знал, что правда на его стороне, и отвечал без испуга.
– Если действительно так, я при всех извинюсь за ложное обвинение и ты уйдешь домой со своим выигрышем. Тебе ведь нечего бояться?
Марко зло прищурился.
На подгибающихся ногах Джованни вернулся к столу и начал выкладывать содержимое карманов. Сначала бумажные деньги, потом монеты. Вывернул один карман, под напряженными взглядами игроков и разочарованным взглядом Марко вывернул второй.
И тут на пол сорвавшимся с дерева листом спланировала карта. Джованни показалось – она падала целую вечность.
А когда наконец карта легла на дощатый пол, все увидели даму пик.
Флора
Она боялась своего Марко.
Раньше его вспышки агрессии касались кого угодно, только не ее самой. И она с ужасом представляла, что же будет дальше. Лето на исходе, скоро придется вернуться в университет, где нет волшебного средства, которое сдерживает молодого человека, заставляет усмирить эмоции…
Флора думала об отце. Марко всегда относился к нему с большим уважением, не смел даже голос повышать в его присутствии.
Но в Риме она останется со своим женихом наедине.
Еще год назад Флора не смела даже мечтать о таком счастье – обрести долгожданную свободу, избавившись от родительской опеки.
Свобода!
Ей так нравилось произносить это вслух, перекатывая каждый слог на языке, ощущая пряный вкус солнечного портвейна.
Свобода.
Она пьянила и звала за собой. Ведь в семнадцать лет хочется объять весь мир, а не замыкаться в тесных рамках, не позволяющих расправить крылья.
Свобода…
Она стала для Флоры самым страшным испытанием.
И пройдет ли она его до конца с Марко, никто не ответит наверняка.
Ей страшно.
Оттого что она любит этого опасного хищника и не готова отказаться от него. Она понимала, что стала жертвой собственных чувств и обязательств, но хотела верить, что будет для Марко не очередной забавой, а единственной женщиной.
– Ты еще не готова? – Марко вошел в комнату. – Мы опаздываем, дорогая. Игра скоро начнется.
– Может быть, ты все же пойдешь на свой покер без меня?
Это была отчаянная попытка.
Флора не понимала, зачем ее жениху вообще играть с этим сбродом в порту? Но она знала, что если он что-то решил, то не отступится.
Марко подошел к ней так близко, что она ощутила его дыхание на своей макушке. Нежно убрал выбившуюся из прически прядку за ухо, а потом двумя пальцами взял ее за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
– Мы ведь все решили, – на лице – широкая улыбка, но за ней таится гнев, злость, которая может перерасти в ярость. – Уже поздно менять планы, любимая.
Он отошел, взял с туалетного столика длинные перчатки и сам надел их на руки Флоры. От этого интимного жеста по ее телу, против ее воли, прокатилась горячая волна желания, но девушка сдержалась и лишь кивнула в знак благодарности.
Флора так и не поняла, для чего Марко привел ее с собой в это ужасное место. Всю игру он не обращал на нее никакого внимания. Кроме нее там находилось еще несколько девушек, но что-то ей подсказывало, что они точно не были женами или невестами тех мужчин, за спинами которых стояли.
Все шло хорошо, Марко выиграл довольно большую сумму денег. Флора даже попыталась вникнуть в суть игры, но все эти комбинации и правила ей очень быстро наскучили, и она принялась рассматривать лица игроков. Но и здесь не нашлось ничего интересного, пока взгляд ее не задержался на смуглом молодом человеке.
Он в отличие от остальных, сохранявших ледяное спокойствие, украдкой озирался по сторонам и время от времени пересчитывал мятые купюры, лежавшие перед ним на столе. В какой-то момент Флора встретилась с парнем взглядом, и лицо его показалось ей знакомым.
Но где они могли встречаться? Как ни старалась, вспомнить не получилось…
На всякий случай Флора вежливо улыбнулась и потеряла к парню всякий интерес.
Вдруг по телу прошел неприятный озноб, Флора зябко поежилась.
Ей померещилось, что некто обнимает ее за плечи. Она оглянулась, но никого не увидела.
А заодно и пропустила момент, когда Марко начал меняться. Короткие волосы на его затылке встали дыбом, на руках, сжимавших карты, вздулись вены. Флора знала, что за этим последует, но не представляла, как себя вести. Мысли метались в голове ранеными птицами, вот только решение никак не приходило.
Притвориться, что ей стало плохо, и вывести Марко из-за стола?
Но тогда он сорвет зло на ней!
А вдруг именно в этот момент он перешагнет ту грань, которая сдерживала его до сих пор? Однажды он уже почти ударил ее – замахнулся, но, опомнившись, опустил руку. Что, если на этот раз он не сможет сдержаться?..
Так ничего не предприняв, Флора решила: будь что будет.
Показавшийся знакомым парень встал из-за стола и пошел к выходу.
– Он шулер!
Тихий, злой голос Марко прогремел громом. Он поднялся и вышел вперед.
– Я видел, как ты мухлевал, – каждое слово звучало, как приговор. – Выворачивай карманы.
– Я играл честно, – пытался оправдаться юноша.
Флора отчего-то точно знала, что он не врет.
Но Марко не разделял ее уверенности.
– Если действительно так, я при всех извинюсь за ложное обвинение и ты уйдешь домой со своим выигрышем. Тебе ведь нечего бояться?
Парень выворачивал карманы, зорко наблюдая за тем, чтобы на его добро никто не покусился.
Разыгравшееся воображение нарисовало Флоре стычку взрослого матерого волка и молодого щенка. Волк не нападал, зная свою силу и не сомневаясь в превосходстве над противником, а щенок скалил зубы – в надежде дорого продать собственную жизнь…
И Флора вдруг поймала себя на мысли, что переживает за этого юношу с честными карими глазами. Она даже порадовалась, когда его карманы были опустошены. Мысленно девушка вздохнула с облегчением, но в этот самый момент на пол опустилась игральная карта.
Она появилась будто из воздуха.
Как такое могло получиться, девушка не понимала, но видела это своими глазами.
Это не его карта!
Флора даже не поняла, что прокричала эти слова вслух.
– Что ты сказала, милая? – Голос Марко источал мед, но она слишком хорошо его знала, чтобы потерять бдительность.
Марко злился. Он был в ярости.
И ярость эта требовала выхода.
Флора испугалась. Так страшно ей не было еще никогда.
Она хотела повторить собственные слова, но они застряли в горле сухим комом…
Не дождавшись ответа, Марко расценил ее молчание по-своему.
Первый удар он нанес пареньку сам. Вложив в него всю накопившуюся злость, сдерживаемую агрессию. Кулак врезался в челюсть, и парень отлетел к стене.
Флора стояла и смотрела на драку, не в силах сделать даже шаг. По ее щекам текли горячие слезы. Вот она, та самая черта, которую Марко никогда не смел перешагивать с нею.
До этого времени…
Пусть он ударил не ее, а кого-то другого, но в его глазах девушка увидела эйфорию. Ему нравилось избивать беззащитного человека, который даже не сопротивлялся, пока он наносил новые и новые удары.
К Марко пытались присоединиться другие игроки, возмущенные тем, что их надули, но рык, вырвавшийся из его глотки, отпугнул всех.
И тут Марко успокоился так же резко, как до этого завелся. Спокойно вытер рукавом выступившую у рта пену, сплюнул на грязный пол, где, постанывая, лежал избитый парнишка, и, взяв за руку Флору, вывел ее из кабака.
