Началом правления Романовых можно считать 21 февраля 1613 года, когда состоялся Земский собор, на котором московские дворяне, поддержанные посадскими людьми, предложили избрать государем всея Руси шестнадцатилетнего Михаила Федоровича Романова. Предложение было принято единогласно, и 11 июля 1613 года в Успенском соборе Кремля Михаил венчался на царство. Начало его царствования было нелегким, так как значительную часть страны центральная власть все еще не контролировала. В то время по России разгуливали разбойничьи казацкие отряды Заруцкого, Баловия и Лисовского, разорявшие и без того истощенное войной со Швецией и Польшей государство. Таким образом, перед новоизбранным царем стояли две важнейшие задачи: во-первых, окончание военных действий с соседями, а во-вторых — усмирение своих подданных. Справиться с этим он смог только через два года. В 1615 году были полностью уничтожены все вольные казацкие группировки, а в 1617 г. война со Швецией окончилась заключением Столбовского мира. По его условиям Московское государство потеряло выход к Балтийскому морю, зато в России были восстановлены мир и спокойствие. Можно было начинать выводить страну из глубокого кризиса. И здесь правительству Михаила пришлось приложить немало усилий, чтобы восстановить разоренную державу.

Вначале власть принялась за развитие промышленности, для чего в Россию на льготных условиях были приглашены иностранные промышленники — рудознатцы, оружейники, литейщики. А затем очередь дошла до армии — было очевидно, что для процветания и безопасности страны необходимо развивать военное дело, в связи с чем в 1642 году начались преобразования в вооруженных силах. Иностранные офицеры обучали русских ратных людей военному делу, в России появились «полки иноземного строя», что стало первым шагом к созданию регулярной армии. Эти преобразования оказались последними в царствование Михаила Федоровича — через два года царь скончался в возрасте 49 лет от «водяной болезни» и был похоронен в Архангельском соборе Кремля. На престол взошел его старший сын Алексей, который, по словам современников, был одним из образованнейших людей своего времени. Он сам писал и редактировал многие указы и первым из русских царей стал собственноручно их подписывать (за Михаила указы подписывали другие, например, его отец Филарет). Кроткий и набожный, Алексей заслужил народную любовь и прозвание Тишайший.

В первые годы своего царствования Алексей Михайлович мало участвовал в государственных делах. Управляли государством воспитатель царя боярин Борис Морозов и тесть царя Илья Милославский. Политика Морозова, направленная на усиление налогового гнета, а также беззакония и злоупотребления Милославского вызвали народное возмущение. В июне 1648 года поднялось восстание в Москве, вслед за ним вспыхнули восстания в южнорусских городах и в Сибири. Результатом этого бунта стало отстранение Морозова и Милославского от власти. В 1649 году Алексею Михайловичу пришлось брать бразды правления в свои руки. По его личному указанию был составлен свод законов — Соборное Уложение, которое удовлетворило основные пожелания посадских людей и дворян. Кроме этого, правительство Алексея Михайловича поощряло развитие промышленности, поддерживало российских купцов, защищая их от конкуренции иностранных торговцев. Были приняты таможенный и новоторговый уставы, способствовавшие развитию внутренней и внешней торговли. Самым значительным достижением российской внешней политики того времени явилось присоединение Украины к России, провозглашенное 8 января 1654 года на Переяславской Раде. Это событие стало причиной очередной русско-польской войны, продолжавшейся 13 лет и закончившейся в 1667 году Андрусовским перемирием. Также в царствование Алексея Михайловича Московское государство расширило свои пределы не только на юго-запад (за счет Левобережной Украины и белорусских земель), но и на юг, и на восток — русские землепроходцы осваивали Восточную Сибирь.

В 1675 году Алексей Михайлович объявил наследником престола своего сына Федора. 30 января 1676 года Алексей скончался в возрасте 47 лет и был похоронен в Архангельском соборе Кремля. Федор Алексеевич стал государем всея Руси и 18 июня 1676 года венчался на царство в Успенском соборе. Правил царь Федор всего шесть лет, был он крайне не самостоятелен, власть оказалась в руках его родственников по матери — бояр Милославских. Важнейшим событием царствования Федора Алексеевича стало уничтожение в 1682 году местничества, что давало возможность продвижения по службе не очень знатным, но образованным и предприимчивым людям. В последние дни правления Федора Алексеевича был составлен проект об учреждении в Москве Славяно-греко-латинской академии и духовного училища на тридцать человек. Скончался Федор Алексеевич 27 апреля 1682 года в возрасте 22 лет, не сделав никакого распоряжения относительно престолонаследия. После смерти царя Федора десятилетний Петр Алексеевич по предложению патриарха Иоакима и по настоянию Нарышкиных (его мать была из этого рода) был провозглашен царем в обход своего старшего брата царевича Ивана. Но с 23 мая того же года по требованию бояр Милославских он был утвержден Земским собором «вторым царем», а Иван — «первым». И лишь в 1696 году, после смерти Ивана Алексеевича, Петр стал единодержавным царем.

Впоследствии Петр стал самым великим из всех российских государей. Его отличали ум, воля, энергия, широта взглядов, целеустремленность, любознательность, большая работоспособность. Петр, не получив нужных ему знаний в детстве, учился всю жизнь. Вместе с тем он был вспыльчив, жесток и безжалостен, лично принимал участие в пытках и казнях. Царь не считался с интересами и жизнью отдельной личности, поэтому не остановился перед смертным приговором даже собственному сыну Алексею, которого обвинили в государственной измене.

Во время своего царствования Петр I провел в России коренные преобразования. В результате реформы государственного аппарата место Боярской думы занял Сенат, учрежденный в 1711 году для управления всеми делами в случае отъезда государя. Решения в Сенате принимались большинством голосов. В 1721 году Петр утвердил духовный регламент, полностью подчинивший церковь государству. Патриаршество было упразднено, а для управления церковью учрежден Святейший правительствующий синод.

16 мая 1703 года на одном из островов в устье Невы по распоряжению Петра I начали строительство Петропавловской крепости, которая положила начало новому городу, названному Петром Санкт-Петербургом. В 1712 году Петербург стал столицей Российского государства. Кроме того, Петр I создал регулярную армию и флот. Основами устройства вооруженных сил были рекрутская повинность, введенная в 1705 году, и обязательная военная служба дворян, получавших офицерский чин после военной школы или службы рядовым. В 1708 году был спущен на воду первый корабль Балтийского флота, а через двадцать лет русский флот насчитывал 32 линейных корабля, 16 фрегатов, 85 галер и множество мелких судов. Также серьезные преобразования были проведены Петром I в области культуры и просвещения: появился гражданский шрифт, были открыты медико-хирургическая, инженерные и артиллерийские школы, Морская академия. Открылся и первый русский музей — Кунсткамера — с публичной библиотекой и первый русский общедоступный театр. В 1700 году в России было установлено начало года с 1 января (вместо 1 сентября) и летоисчисление от Рождества Христова, а не от сотворения мира. Стала выходить первая печатная газета «Ведомости». В 1724 году была основана Академия наук. По распоряжению Петра I были проведены экспедиции в Центральную Азию, в Сибирь, на Дальний Восток, подготовлена экспедиция Беринга, положено начало систематическому изучению географии и картографированию страны.

Петр прекрасно понимал, что для дальнейшего развития России необходим выход к Черному и Балтийскому морям, поэтому в конце XVII века были предприняты два похода на турецкую крепость Азов, результатом которых стало заключение в 1700 году Константинопольского мира с Турцией. Россия вышла на берега Азовского моря. Однако главной внешнеполитической задачей стал выход к Балтийскому морю. Петр обращался к Швеции с просьбой продать некогда принадлежавшие России земли у Финского залива, на что шведы не согласились. Началась Северная война, продолжавшаяся 21 год. В 1712–1714 годах войсками Петра была завоевана Финляндия. Утвердившись на берегах Балтийского моря, Россия стала великой морской державой. В 1721 году Петру I был присвоен титул императора всероссийского и Отца Отечества. В своем стремлении сделать Россию непобедимой Петр был неутомим, но здоровье императора ухудшалось. 28 января 1725 года вследствие запущенной болезни Петр I скончался. Он был похоронен в соборе Петропавловской крепости в Санкт-Петербурге.

После смерти Петра I при дворе образовались две партии. Одна из них, в которую входили Репнин, Голицын и князья Долгоруковы, отстаивала права Петра Алексеевича, малолетнего внука Петра I. Однако при поддержке гвардейских полков Меньшиков и Толстой возвели на престол вдову Петра I Екатерину. Царицу поддержали также и влиятельные члены Синода — Феодосий Яновский и Феофан Прокопович. Внук Петра I был объявлен наследником престола. Екатерина (настоящее имя Марта), дочь литовского крестьянина Самуила Скавронского, была второй женой Петра Великого. При крещении в православную веру она была наречена Екатериной Алексеевной. Екатерина не имела никакой политической программы и во всем полагалась на своих советников. Ее царствование не ознаменовалось никакими особыми достижениями. Весной 1727 года Екатерина захворала горячкой и 6 мая скончалась.

На престол взошел внук Петра I, сын царевича Алексея Петр II. Однако правил он всего три года, и в январе 1730 года скончался от оспы. На нем пресекся род Романовых по мужской линии. После смерти Петра II Верховный Тайный совет решил, что править Россией должна дочь царя Ивана Алексеевича Анна Иоанновна, вдова герцога Курляндского.

Анна Иоанновна не получила должного воспитания и образования и всю жизнь оставалась малограмотной, ее любимыми развлечениями были верховая езда и охота. Став императрицей, Анна начала возвышать иностранцев и третировала русскую аристократию. Вся власть в стране фактически принадлежала канцлеру Остерману и фавориту Анны Эрнсту Иоганну Бирону, вызванному ею из Курляндии. Во главе армии тоже встал немец — фельдмаршал Миних. Содержание двора обходилось в пять раз дороже, чем при Петре I, несмотря на то, что в казне не хватало денег. Тем не менее в области образования произошли некоторые позитивные изменения: был учрежден шляхетный кадетский корпус для дворян, при Сенате было открыто училище для воспитания чиновников, при Академии наук — семинария на тридцать пять юношей. К этому же времени относится реформа почтовой службы, а также создание полиции в больших городах. 17 октября 1740 года в возрасте 47 лет Анна Иоанновна скончалась. По завещанию императрицы престол после ее царствования достался ее племяннику Ивану Антоновичу, которому не исполнилось еще и года. Однако через год, в ночь на 25 ноября 1741 года при поддержке гвардейских офицеров дочь Петра I Елизавета Петровна совершила дворцовый переворот и была провозглашена императрицей.

Елизавета Петровна была умной, доброй, но легкомысленной и своенравной, настоящей русской барыней, соединявшей новые европейские веяния с благочестивой отечественной стариной. Одним из первых шагов нового правительства стало приглашение из Гольштейна племянника Елизаветы Петровны Карла Петра Ульриха, внука Петра I, сына Анны Петровны, сестры Елизаветы. Императрица объявила его наследником престола, крестила, сделав великим князем Петром Федоровичем, и заставила изучать русский язык и православный катехизис. Что касается внутренней политики Елизаветы Петровны, то она носила скорее консервативный характер. Самой большой проблемой на тот момент оказалось состояние финансов государства — после пребывания у власти Анны Иоанновна Россия не могла свести концы с концами. Елизавета нашла выход из кризиса. В 1754 году Сенат принял разработанные Петром Шуваловым постановления об уничтожении внутренних таможен, что дало толчок развитию общероссийского рынка и помогло пополнить изрядно опустевшую казну. Что же до внешней политики, то в царствование Елизаветы Петровны международное положение Российской империи значительно окрепло. Русско-шведская война закончилась подписанием в 1743 году Абоского мира, по которому к России отошла часть южной Финляндии. Победоносной для России была и Семилетняя война.

Елизавета Петровна скончалась 25 декабря 1761 года на 53-м году жизни, и после ее смерти на российский престол взошел ее племянник — Петр III. К сожалению, этот представитель династии Романовых был абсолютным неучем и даже Елизавету Петровну поражал своим невежеством. За время его правления в Российской империи не произошло никаких благоприятных перемен. По свидетельству современников, ропот на Петра III был всенародным. Растущее недовольство вылилось в новый заговор, созревший в гвардейской среде, душой которого стала жена Петра III, императрица Екатерина Алексеевна. В числе заговорщиков были братья Орловы, Алексей и Кирилл Разумовские, графиня Екатерина Дашкова. В июле 1762 года на верность императрице присягнули Измайловский и Семеновский полки. Екатерина в сопровождении гвардейцев прибыла в Казанский собор, где и была провозглашена самодержавной императрицей. В этот же день в Зимнем дворце Екатерине присягнули Сенат и Синод. Петр подписал свое отречение и был сослан в Ропшу, где содержался под арестом, а Екатерина II вступила на престол. Она стремилась упрочить самодержавие, устранив при этом влияние высшей аристократии и гвардии. Так, например, реформа Сената, проведенная в 1763 году, превратила его из законодательного в судебно-надзирательный орган. В 1764 году Екатерина сформировала «комиссию по составлению нового уложения», в работе которой участвовали дворяне, горожане, казачество и государственные крестьяне. Комиссия в своей деятельности должна была руководствоваться «Наказом» императрицы. В 1775 году Екатерина издала «Учреждение для управления губерний», основными положениями которого были укрепление государственного аппарата на местах и повышение роли местного дворянства. Усиление крепостнического гнета привело к тому, что нарастающее крестьянское недовольство переросло в восстание под предводительством Емельяна Пугачева, завершившееся поражением. Однако Екатерина сделала для России и много хорошего. В годы ее правления предпринимались меры, направленные на улучшение здравоохранения. В Москве и Петербурге были открыты воспитательные дома, в которых получали образование дети-подкидыши. В Петербурге были учреждены закрытые институты для девиц-дворянок и девиц-горожанок. В 1783 году была реорганизована Российская академия, президентом которой стала княгиня E. Р. Дашкова. Во внешней политике Екатерина II продолжила начинания Петра Великого и сумела совершить то, к чему веками стремились московские государи. Россия получила выход к Черному морю, большую часть Украины, Белоруссию, Литву и Курляндию. Екатерина скончалась 6 ноября 1796 года, оставив престол своему сыну Павлу.

Политика нового императора была направлена на уничтожение всего того, что было сделано его матерью, что в свою очередь вызвало бурю возмущения среди дворянства. Осенью 1800 года возник заговор против императора, в котором участвовали приближенные Павла и гвардейские офицеры. В ночь с 11 на 12 марта 1801 года заговорщики проникли в Михайловский замок, где жил император, и убили его. Официальное сообщение гласило, что Павел скончался от «апоплексического удара». Освободившееся место занял Александр I — старший сын императора и его второй жены императрицы Марии Федоровны.

Первая половина царствования Александра I прошла под знаком умеренно-либеральных реформ. Император даровал свободу людям, сосланным по приказу его отца, издал указ об уничтожении пыток, восстановил действие Жалованных грамот 1785 года. Все эти меры, а также личное обаяние Александра сделали его весьма популярным в российском обществе. В 1802 году были учреждены министерства и Государственный совет, в 1803 году был издан указ о вольных хлебопашцах. В России в эти годы создана система средних и низших учебных заведений, учреждены Харьковский, Казанский, Дерптский и Санкт-Петербургский университеты. Во внешней политике в первом десятилетии XIX века Россия лавировала между Англией и Францией. В 1805–1807 годах Россия участвовала в антинаполеоновской кампании, результатом чего стало подписание в 1807 году Тильзитского мира, по которому Александр I признал все завоевания Наполеона. Оба императора обязались быть союзниками при ведении военных действий. Но в 1810 году отношения между Россией и Францией начали принимать откровенно враждебный характер. И летом 1812 года между Россией и Францией вспыхнула война. Российская армия, изгнав из Москвы захватчиков, завершила освобождение Европы триумфальным въездом в Париж в 1814 году. Успешно закончившиеся войны с Турцией и Швецией укрепили международное положение России. В царствование Александра I в состав Российской империи вошли Грузия, Финляндия, Бессарабия, Азербайджан. В 1825 году во время поездки в Таганрог император Александр I сильно простудился и 19 ноября скончался.

После смерти Александра I Россия почти месяц жила без императора. На 14 декабря 1825 года была объявлена присяга его младшему брату Николаю Павловичу. В тот же день состоялась попытка государственного переворота, названная позднее восстанием декабристов. День 14 декабря произвел неизгладимое впечатление на Николая I, и это отразилось на характере всего его царствования, во время которого абсолютизм достиг своего наивысшего подъема, расходы на чиновников и армию поглощали почти все государственные средства. В годы правления Николая был составлен Свод законов Российской империи — кодекс всех существовавших на 1835 год законодательных актов. В 1826 году был учрежден Секретный комитет, занимавшийся крестьянским вопросом, в 1830 году выработан общий закон о сословиях, в котором проектировался ряд улучшений для крестьян. Для начального обучения крестьянских детей было устроено около девяти тысяч сельских училищ.

В 1854 году началась Крымская война, которая закончилась поражением России: по Парижскому трактату 1856 года Черное море было объявлено нейтральным, и право иметь там флот Россия вернула себе лишь в 1871 году. Именно поражение в Крымской войне решило судьбу Николая Павловича. Не желая признать ошибочность своих взглядов и убеждений, приведших страну не только к военному поражению, но и к крушению всей системы государственной власти, император Николай I, как считают, сознательно принял яд 18 февраля 1855 года. На российский престол взошел следующий из Романовых — Александр Николаевич, старший сын Николая I и Александры Федоровны.

Надо сказать, что Александру удалось несколько стабилизировать ситуацию и внутри страны, и на внешних рубежах. Во-первых, при Александре II в России было отменено крепостное право, за что императора прозвали Освободителем. В 1874 году вышел указ о всеобщей воинской повинности, отменившей рекрутские наборы. В это время были созданы высшие общеобразовательные учреждения для женщин, основаны три университета — Новороссийский, Варшавский и Томский. Александру II удалось в 1864 году окончательно покорить Кавказ. По Аргунскому договору с Китаем к России был присоединен Амурский край, а по Пекинскому — Уссурийский. В 1864 году русские войска начали поход в Среднюю Азию, в результате которого были захвачены Туркестанский край и Ферганская область. Русское владычество распространилось вплоть до вершин Тянь-Шаня и подножия Гималайского хребта. У России были владения и в Америке. Но в 1867 году Россия продала США Аляску и Алеутские острова. Самым важным событием во внешней политике России в царствование Александра II стала русско-турецкая война 1877–1878 годов, завершившаяся победой русских войск, результатом которой явилось провозглашение независимости Сербии, Румынии и Черногории. Россия получила часть Бессарабии, отторгнутой в 1856 году (кроме островов дельты Дуная) и денежную контрибуцию в 302,5 миллиона рублей. На Кавказе к России были присоединены Ардаган, Карс и Батум с окрестностями. Александр II мог сделать для России еще очень много, но 1 марта 1881 года его жизнь трагически оборвала бомба террористов-народовольцев, а на престол взошел его сын Александр III. Для русского народа наступили тяжелые дни.

В годы царствования Александра III значительно усилился административный произвол. В целях освоения новых земель началось массовое переселение крестьян в Сибирь. Правительство позаботилось об улучшении быта рабочих — была ограничена работа малолетних и женщин. Во внешней политике в эти годы наблюдалось ухудшение российско-германских отношений и происходило сближение России и Франции, закончившееся заключением франко-русского союза. Александр III скончался осенью 1894 года от болезни почек, усилившейся из-за ушибов, полученных во время железнодорожной катастрофы под Харьковом и постоянного неумеренного употребления спиртного. А бразды правления взял в свои руки его старший сын Николай, последний из российских императоров.

Все царствование Николая II прошло в обстановке нараставшего революционного движения. В начале 1905 года в России вспыхнула революция, положившая начало реформам: 17 октября 1905 года вышел Манифест, которым устанавливались основы гражданской свободы: неприкосновенность личности, свобода слова, собраний и союзов. Была учреждена Государственная Дума (1906 год), без одобрения которой ни один закон не мог войти в силу. По проекту П. А. Стольшина проводилась аграрная реформа. В области внешней политики Николай II предпринял некоторые шаги по стабилизации международных отношений. Несмотря на то, что Николай был демократичнее своего отца, народное недовольство самодержцем нарастало изо дня в день. В начале марта 1917 года председатель Государственной думы М. В. Родзянко заявил Николаю II, что сохранение самодержавия возможно только при условии передачи трона царевичу Алексею. Однако, учитывая слабое здоровье сына Алексея, Николай отрекся от престола в пользу своего брата Михаила Александровича. Михаил Александрович, в свою очередь, отрекся в пользу народа. В России началась республиканская эра.

С 9 марта по 14 августа 1917 года бывший император и члены его семьи содержались под арестом в Царском Селе, затем их переправили в Тобольск. 30 апреля 1918 года узников привезли в Екатеринбург, где в ночь на 17 июля 1918 года по постановлению новой революционной власти бывший император, его жена, дети и оставшиеся при них доктор и слуги были расстреляны чекистами. Так окончилось правление последней в истории России династии.