Глава IX. Последний поединок

Была середина зимы. Стоял невероятно холодный день – солнечный, но какой-то всё равно мрачный, поблёкший. Снежана завернулась поплотнее в новую шаль, но всё равно мёрзла. Время от времени она подкидывала новые поленья в камин, пытаясь согреть комнату. Теймхнин сочувственно смотрел на неё. Будучи тем, чем он был, он не мог её даже согреть своими объятьями. Сама Снежана старалась не смотреть на эльфа. Хотя он и выглядел своей обычной взрослой сущностью, в нём было что-то странное. Казалось, что за его спиной стояла смерть – но ведь он уже был мёртв… Эльф и сам чувствовал, как боль охватывает его душу, но не знал что и подумать: то ли это было всего лишь ухудшение его состояния, то ли знак чего-то более страшного.

Ближе к вечеру, Снежана становилась всё более и более беспокойной. Она начала протирать столы от пыли, пытаясь успокоиться. Теймхнин тоже помрачнел и сидел, глядя в пол и размышляя. Внезапно они услышали снаружи гулкие шаги. Снежана задрожала как лист и уронила тряпку. Теймхнин поднял голову и напрягся: он знал, кто это был – их ожидание подошло к концу. Дверь открылась с громким лязгом и в комнату зашёл мужчина средних лет. Снежана глянула на него и побледнела, безуспешно пытаясь унять дрожь в руках. Глаза мужчины были глазами самой смерти. Теймхнин медленно поднялся и задумчиво оглядел своего злейшего врага. Саракс не слишком изменился с тех пор, как они виделись в последний раз: всё тоже окаменевшее лицо с жестоким вырезом губ, но на нём было больше шрамов. Глаза смотрели всё так же безжалостно, но в глубине пряталась боль. Его волосы побелели, но он выглядел всё тем же моложавым мужчиной, как и тогда, хоть с тех пор и прошло двести лет. И в то же время, Теймхнин чувствовал, что его злейший враг был живым, по-настоящему живым. Он не был частью проклятого мира нежити.

– Ну здравствуй, эльф, – хрипло сказал эльф. – Давно не виделись…

Теймхнин неопределённо двинул бровями.

– Не могу сказать, что я по тебе соскучился, – спокойно ответил он.

Мужчина ухмыльнулся.

– Да уж конечно, – сказал он с жестокой усмешкой, – Наверняка ж ты не хочешь вспоминать о своём поражении, не так ли?

Эльф был всё так же спокоен, и усмешка застыла у Саракса на лице.

– Но я не стану лгать… Я жаждал нашей встречи… чтобы завершить то, что начал тогда… – мужчина скривился, – кто ж знал, что ты балуешься чёрной магией… Но теперь тебе это не поможет – на этот раз ты умрёшь навсегда…

Услышав это, Снежана ахнула и поспешно зажала рот ладонью.

– Здравствуй, милашка, – насмешливо сказал Саракс и шагнул к ней, но она убежала вглубь таверны и спряталась за стойкой. Мужчина двусмысленно усмехнулся и обратился к Теймхнину. – Ты не хочешь меня представить своей девчушке?

– Нет. – всё также спокойно ответил эльф.

– Ну что ж, – мужчина вздохнул с деланной досадой, – тогда перейдём сразу к делу…

Саракс обнажил меч и Теймхнин презрительно рассмеялся.

– И что ты собираешься с ним делать? – насмешливо спросил он. – Ты может ещё и относишься к миру живых, но я-то нежить… призрак… У меня даже нет физической формы, если я сам не захочу…

– Это правда… – мужчина злобно усмехнулся, – но в моём распоряжении были все эти мучительные годы, чтобы найти решение… Узнать, как избавиться от тебя и твоего проклятого племени навсегда! Избавиться от этого проклятия! – в его голосе слышалась такая боль, что Снежана поёжилась. – Этот клинок, – он вдруг махнул мечом в сторону руки эльфа и призрак в изумлении уставился на несколько капель крови, что появились у него на рукаве, – закалён соком корней духогона… Я много выстрадал… живя таким… ища этот корень… А затем я ещё и должен был ждать, – мужчина мерил комнату шагами, жестикулируя как сумасшедший, – ждать пока горному королю не надоест его новая любимая игрушка, и я наконец смогу найти дорогу сюда – десятилетиями он закрывал мне путь! – Услышав это, Теймхнин и Снежана обменялись взглядами. – Но всё это того стоило! Я снова убью тебя и на этот раз окончательно! – крикнул Саракс и встал в боевую стойку.

– Ну это мы ещё посмотрим… – спокойно ответил призрак и обнажил свой меч.

Саракс бросился на него, но его меч был встречен клинком эльфа. Снежала зажала рот руками, пытаясь сдержать крик, ей было невероятно сложно противостоять желанию закрыть глаза, чтобы не видеть этого безумия. В ужасе она смотрела на ожесточённо сражающихся мужчин. Казалось, комната вновь начала двигаться, тревожное пение стали оглушало, сердитое гудение «их» становилось громче и громче – в последний раз она чувствовала себя так почти два года назад, когда она только поселилась в этой таверне. Она чуть не подпрыгнула, когда посреди этого шума вдруг вновь пошли старые маятниковые часы – невероятно, но их было отчётливо слышно сквозь весь этот гул, как будто тиканье раздавалось у неё в голове. Снежана похолодела – это не могло означать ничего хорошего… Или? Даже с тех пор, как она была принята этим домом и его обитателями, она всё ещё избегала подходить к этим часам, ей было от них всё так же не по себе. Их «гость» тоже вздрогнул и посмотрел на часы, призрак воспользовался его замешательством и пронзил его мечом. Саракс замер и посмотрел вниз, на призрачно светящийся клинок, торчащий у него из груди. Теймхнин медленно освободил меч и отступил назад.

– Я смотрю, ты не так хорош как думаешь, когда сражаешься один на один, – насмешливо сказал он, отряхивая кровь с клинка.

Мужчина кашлянул кровью и прижал руку к ране. Потом убрал руку и посмотрел на кровь на ладони с недоумением, будто увидев какое-то чудище.

– Мда… ты хорошо владеешь мечом, эльф. – протянул он, поворачивая руку взад и вперёд и завороженно разглядывая её. Затем его губы тронула жестокая усмешка, когда рана на его груди начала затягиваться. – Но видишь ли… – его усмешка стала ещё злее, когда он услышал, как Снежана в ужасе вскрикнула, – Я не могу умереть, пока не умер ты… Однако, я могу… УБИТЬ ТОГО, КТО ТЕБЕ ДОРОГ!

Прокричав последние слова, он вдруг повернулся и бросился к Снежане. Будто в замедленном действии, она увидела, как к ней приближается остриё клинка и попятилась, отчаянно пытаясь избежать его. Затем она увидела серебристую молнию, как тогда, когда её окружила стая волкодлаков. Теймхнин закрыл её от меча, но сам не успел отбить его и клинок вонзился в его грудь. Саракс злорадно вскрикнул в тоже самое время, как девушка закричала от боли – это не могло закончиться так! Не могло! Призрак резко развернулся и тяжело опёрся на стойку, за которой девушка пряталась. Его глаза были широко раскрыты от боли и изумления. Этот меч действительно был его концом – причиняя весьма реальное ранение его едва реальному телу.

– Я не могу умереть… так – с болью выдохнул он. – Только не так… Они не найдут упокоение, если я умру так… – от отчаяния в его глазах у Снежаны заныло сердце.

Саракс счастливо рассмеялся, опёршись на стену и облегчённо вздыхая, в то время как Теймхнин сполз по стойке и упал на колени.

– Наконец-то, – сказал мужчина, – уже скоро… – он закрыл глаза в блаженном ожидании, – совсем скоро я обрету заслуженный покой… – добавил он едва слышным шёпотом.

– Нет, – вдруг крикнула Снежана, когда прошло её оцепенение, – Нет! – она обежала стойку и опустилась на колени рядом с эльфом. – Этого не может быть… – пробормотала она, по её лицу текли слёзы…

Она не только влюбилась в Теймхнина, она действительно хотела исправить зло, причинённое ему и его товарищам её семьёй – а теперь это чудовище украло у неё эту возможность, заново убив его и обрекая остальной отряд на вечные муки. Она схватилась за меч и с небольшим усилием вытащила его из груди эльфа, порезавшись при этом. Затем она слегка повернула его и помогла ему прислониться к стойке.

– Я должна была спасти тебя… – пробормотала она, горько всхлипывая. – Снять проклятие…

– Не вини себя… – с трудом прошептал эльф, это было странное ощущение – умирать заново. – Ты спасла… ты сделала последние месяцы моего существования терпимыми… – добавил он, протягивая руку и оттирая её слёзы, – жаль…

– А ну, отойди от него! – крикнул Саракс, не дав ему договорить, и собирался было броситься к ним, как Сонюшка сбил его с ног, врезавшись ему в живот, и десятки чёрных мохнатых существ облепили его, не давая ему подняться. Он бешено замахал руками, пытаясь от них избавиться.

Снежана протянула руку к ране эльфа в безуспешной попытке сделать хоть что-то, чтобы предотвратить его смерть. Несколько капель крови от пореза на её руке упали на край его раны, и внезапно призрак с шумом выдохнул. Девушка подняла на него взгляд, но он, казалось, смотрел в бездну, затем она снова посмотрела на рану и в изумлении вскрикнула – её края странно светились. Ещё несколько капель её крови упали на рану, и в тот же момент она стала стремительно затягиваться.

– НЕЕЕЕЕТ… – закричал Саракс, безуспешно пытаясь дотянуться до неё. – Будь ты про… – он исчез вспышкой мглы прежде, чем успел договорить.

«Они» вновь рассредоточились по тёмным углам, взволнованно гудя.

Снежана вновь подняла взгляд на эльфа. Тот выглядел безмятежным, казалось, он даже стал менее бледным, будто вновь был живым.

– Он исчез… – прошептала девушка, оглянувшись. – Мне казалось, он сказал, что не может умереть раньше тебя…

Эльф покачал головой, всё ещё несколько ошеломлённый.

– Он так долго жил с ненавистью ко мне, что забыл – он не привязан к моей жизни, он привязал к проклятию… Оно было снято и он ушёл… Правда, – добавил Теймхнин после минутного размышления, – вероятно он отправился не туда, куда собирался попасть, если бы убил меня…

Снежана вновь взглянула на порезанную руку и на грудь эльфа, где рана уже не была видна.

– Моя кровь… – изумлённо пробормотала она. – Чтобы снять заклинание… нам всего лишь нужно было несколько капель моей крови… И почему мы раньше не догадались?

Теймхнин светло улыбнулся и притянул её поближе.

– Не только твоя кровь… – прошептал он, его глаза улыбались, – но и твоё сердце… – он окинул взглядом её лицо, погладил её по щеке и добавил, – и моё… – он помолчал, – меня ожидали лишь боль и ненависть, но ты напомнила мне, что значит… любить… Ты и вправду вернула мне жизнь, как и было обещано, – он снова улыбнулся, притянул её к себе и прильнул к её губам.

По комнате пробежал холодок, и вдруг появился призрачный эльфийский отряд. Призраки выглядели счастливыми и приветственно восклицали, правда их не было слышно, потому что оглушительно бил маятник. Один за одним они подходили к целующейся паре и кланялись, прежде чем растаять в воздухе. Последними подошли её сестра и чета хозяев таверны – они также слегка поклонились, хозяйка посмотрела на Снежану материнским взглядом, а затем они тоже исчезли. С последним ударом маятника, весь мир на мгновение замер. Теймхнин слегка отстранился, в последний раз посмотрел на Снежану и с прощальной безмятежной улыбкой растворился в воздухе перед ошеломлённой девушкой.

Она какое-то время сидела в оцепенении, не в силах осознать, что произошло, и принять, что призраков больше нет. По её лицу вновь потекли слёзы, когда она наконец всё поняла. Баюн подлетел к ней и ткнулся в её колено с тихим успокаивающим похрюкиванием. Она опустила взгляд и улыбнулась, поглаживая маленькое существо. Это были сладко-горькие слёзы – она была рада, что эльфы наконец обрели покой, однако она не ожидала, что всё закончится именно так.