Глава четвёртая. Гильдия воров
С утра сразу же после лёгкого завтрака начались занятия. Мы группой по длинному полутёмному коридору прошли в сторону шума льющейся воды и оказались в большом зале. Шум воды здесь звучал отчётливо, но доносился он откуда-то снизу. Похоже, где-то под нами была подземная река. Полы в зале были покрыты толстым слоем свежего сена, запах стоял восхитительный. Но главное было, конечно, не это — весь зал был наполнен самыми разнообразными тренажёрами, верёвками, лестницами, мишенями. Под потолком было переплетение канатов и цепей. Судя по всему, первым уроком у нас была физкультура. В зале нас уже поджидала Властелина Шустрая.
Она произнесла короткую вводную речь, суть которой сводился к тому, что мы пока медлительные и неуклюжие, словно больные и сонные сухопутные черепахи. В таком состоянии мы обречены на роль жертвы, лёгкой добычи для более способных и опытных обитателей опасных городских джунглей. Пока что мы не сможем выжить в ночном мире большого города. Её задача состоит в том, чтобы сделать из нас гибких и стремительных хищников, увёртливых и ловких, как чёрные пещерные горностаи.
Властелина поставила условие — кто из нас, обучающихся, сдастся первым и откажется выполнить очередное упражнение, тот на сегодня останется без обеда и ужина и до следующего занятия получает обидное прозвище «ленивый вонючка». Всем остальным нужно обращаться к проигравшему не иначе, как по этому прозвищу. Наказание не очень суровое, но никто не хотел оказаться самым слабым в нашей группе.
Потом слова кончились. Начались упражнения. Они были самыми разнообразными — мы кувыркались вперёд и назад, ползали по канатам и цепям, пробирались через густой частокол из торчащих на деревянных столбах шестов, висели на вбитых под самым потолком кольцах и крючьях, карабкались на скорость на стены по вбитым скобам. Я содрал кожу на обеих ладонях и локте, посадил синяков без счёта. Несмотря на холодный воздух в зале с меня ручьями тёк пот, разъедая глаза и щипая мозоли на руках. Я скинул обувь и практически всю одежду, оставшись лишь в свободных штанах. Занятие казалось бесконечным, интенсивность нагрузок постепенно нарастала. Временами я думал, что не выдержку.
Напряжение возрастало. Все страшно устали. Кто-то должен был сдаться первым. В конце концов, Властелина объявила последнее упражнение — сказала нам повиснуть на одной руке на деревянной перекладине, а вторую руку убрать за спину. Кто первым отпустит руку или попытается помочь себе второй рукой, тот и будет проигравшим.
Это было тяжко. Когда я подходил к турнику, у меня на руках не сгибались пальцы от усталости, в глазах двоилось, а с разодранной кожи на ладонях сочилась кровь. Лишь упрямство и гордость не позволяли мне сразу сдаться. Поглядев на остальных участников, я невольно улыбнулся — они были не в лучшем состоянии. По команде Властелины мы все встали на длинную скамейку, схватились за перекладину турника и отвели назад вторую руку. Властелина пинком вышибла скамейку из-под наших ног.
Прошла минута. Ничего, держаться пока можно. Я старался экономить силы и не шевелиться. Рядом, кряхтя от напряжения, на перекладине висел Сулик. Я скосил глаза в другую сторону — посмотреть, как там себя чувствует Минис. И тут я почувствовал, что мои мокрые от пота и крови пальцы соскальзывают с перекладины. Я чуть не завыл с досады и постарался сжать их сильнее. Помогло слабо — я понял, что долго не смогу так висеть. Рука стала пульсировать от напряжения и боли. Перед глазами всё поплыло. Из последних сил я встряхнул головой, стараясь привести себя в чувство. Рядом, уже не стараясь скрываться, чуть не во всю глотку выл от напряжения Сулик. Ему особенно плохо — если он упадёт первым, то потеряет авторитет лидера среди своих парней. Тут во мне стала закипать злость — а чем я хуже? Я, прошедший столько испытаний, избранник бога Белла, окажусь слабее какой-то уличной шпаны? Я — лучше! И я решил, что скорее умру, чем проиграю это соревнование.
Прошло ещё несколько минут. Вспышка гнева прошла, уступив место накатившей с удвоенной силой усталости. Пальцы опять стали соскальзывать, я ничего не мог с этим поделать. В каком-то невероятном извороте рук я успел по-другому перехватить пальцы, вцепившись ногтями в дерево перекладины. Пусть ненадолго, но на какое-то время удалось оттянуть неизбежное падение. Моё торжество продолжалось недолго — рука вскоре стала сильно пульсировать, я уже не чувствовал пальцев руки. Кажется, это был конец.
Но тут справа с горестным воплем упал на землю Сулик.
— Это нечестно! У меня плечо болело, условия были неравные! — Сулик зарыдал, грязным рукавом вытирая слёзы.
Смотрелся он жалко, его авторитет лидера среди парней таял на глазах. Почти сразу на землю спрыгнул Кортис, с удовлетворением разминая затёкшие пальцы.
— Не спрыгивать остальным! — скомандовала Властелина. — Теперь определим лучшего. Тот, кто провисит дольше остальных, получит от меня приз — двадцать цехинов.
Но неплохой приз уже не мог удержать от падения Миниса. На перекладине оставались я, Денька Длинный, Каришка и Денька Дурень. Как ни странно, но осознание того, что я могу теперь в любой момент отпустить пальцы и прекратить испытание, придало мне сил. В конце концов, неужели я не смогу ещё несколько секунд провисеть? Я даже решился рассмотреть своих соперников. Денька Длинный едва держался — он беззвучно выл и тряс головой. Денька Дурень, наоборот, на вид не устал совсем — он улыбнулся мне и показал язык. Каришка едва держалась — от напряжения из её носа сочилась кровь, на солому пола часто падали густые тёмные капли.
Тут пальцы разжал Денька Длинный, и почти сразу за ним на пол спрыгнул всё так же ухмыляющийся Денька Дурень. Оставались только я Каришка. Да ведь я могу даже победить! Я выглядел лучше девчонки, которая явно не продержится больше одной минуты. Я ощутил очередной прилив сил и был готов ещё долго участвовать в этом состязании. Но в этот момент Каришка приподняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Она не произнесла ни звука, но в её взгляде было столько мольбы о помощи, что я не выдержал. Я слегка кивнул ей и намеренно разжал пальцы. Через секунду вслед за мной на пол упала Каришка.
Она была без сознания.
* * *
Властелина быстро привела в чувство девушку. Потом достала откуда-то баночку с лечебной мазью лимонного цвета и полоски чистой белой материи. Мы натерли густой пахучей мазью свои волдыри и ссадины, затем перевязали натёртые ладони повязками. Обед прошёл в молчании, сил не оставалось даже на то, чтобы трепать языком. Сулик на обеде отсутствовал.
После обеда в зал зашла Властелина и позвала нас продолжить занятия. Из наших глоток вырвался непроизвольный стон, на что преподаватель рассмеялась:
— Вижу, что вы хорошо поработали утром. Не бойтесь, вторая часть занятий будет полегче.
Вторая часть занятий была посвящена бою. Вор в принципе не должен вступать в схватку с противником, тем более тяжело вооруженным противником. Для вора, не имеющего ни кольчуги, ни щита, ни шлема, и вооруженного лишь кинжалом и однозарядным арбалетом, столкновение со стражником почти гарантированно несёт смерть. Но если уж избежать стычки не удаётся, то она должна протекать максимально скоротечно, поскольку каждый миг к противнику может прийти подкрепление.
Самый лучший вариант — противника, пока он не опомнился и не позвал подмогу, нужно первым атаковать и вывести из строя одним ударом. Для этого можно использовать кинжал, арбалет, метательные ножи, дротики, дубинку, верёвку и любые подручные предметы. И при всём при этом противника нужно постараться не убить, чтобы не нарушить первый закон Гильдии Воров.
До самого вечера мы стреляли из тяжёлого и неудобного арбалета по мишеням, метали дротики и ножи, учились уклоняться от ударов и правильно падать. Не скрою своей гордости — равных мне в стрельбе из арбалета не было, после нескольких пристрелочных выстрелов я уверенно загонял в центр мишени один болт за другим. Так же неплохо у меня получалось кидать ножи и дротики.
А вот на отработке уклонений я сплоховал — единственный из всех получил удар деревянной палкой прямо по голове, из-за чего приходил в себя минут пятнадцать. Упражнение было следующим — мы выстраивались в два ряда, образуя коридор, у каждого в руках была длинная палка трёхсантиметрового диаметра. Испытуемый должен был проскочить по коридору, уклонившись от размашистых ударов сверху. Преподаватель с лёгкостью проделала этот путь несколько раз, и никто из нас не смог зацепить её.
— Вот видите, это очень просто. Когда у противника такое огромное и неповоротливое оружие, как двуручный или полуторный меч, а также топор, молот, дубина, алебарда или копьё, то он не представляет серьёзной угрозы для ловкого вора. Вы сами поймёте после полугода тренировок, что попасть по вам таким неуклюжим инертным оружием почти нереально. И через какое-то время вы будете смеяться и петь от радости, если против вас неразумный противник выхватит двуручный меч или топор.
Следующим после преподавателя через живой коридор пошёл Сулик и, как ни странно, тоже довольно легко сумел увернуться от всех ударов. Каришка так же без особых усилий выполнила задание. Далее пошёл я и… результат был плачевным. Я был слишком скован и напуган, заранее представив себе болезненность удара такой длинной дубинки. Естественно, я не мог в состоянии страха действовать адекватно — уклонившись от первого удара, рванулся вперёд со всех ног и… пришёл в себя на лавке у стены, надо мной склонилась Властелина с флаконом нюхательной соли.
Повторная моя попытка была чуть более удачной — от прямых ударов я всё же уклонился, лишь дважды получив удары вскользь по спине и по локтю.
— Серый Ворон, получше уже, но тебе ещё работать и работать над своим телом и реакцией! — прокомментировала Властелина.
Зато падал я отменно — в любую сторону, не задумываясь, безболезненно с перекатом и уходом в сторону от противника. Приблизительно этому меня когда-то учили в футбольной секции, куда я ходил более трёх лет. Да и годы игры футбольным вратарём почти до автоматизма закрепили полученные знания. Другие похвастаться такими успехами не могли, разве что Каришка после пары неудачных попыток научилась падать легко и почти безболезненно.
Под конец занятия Властелина раздала нам гибкие короткие палочки, которые должны были символизировать кинжалы, по два на каждого.
— Оружие вора — это нож или кинжал. Более длинное оружие трудно прятать в одежде, оно будет мешать вам в работе, снижать вашу подвижность. Стиль боя вора — кинжал в каждой руке. Веками в воровских гильдиях продумывали малейшие детали этого стиля, оттачивали все элементы защиты и атаки. Если, по воле Белла, вам придется драться насмерть в рукопашном бою, то вы будете вооружены именно так. Если, как иногда бывает, другой член воровской гильдии официально вызовет вас на поединок, то обычное оружие в такой дуэли — два кинжала или коротких меча. От того, насколько вы научитесь сражаться с этими оружием, зависит ваша жизнь. Поэтому в конце каждого из занятий мы будем тренироваться обращению с двумя кинжалами.
Следующий час мы тренировались. Постановка блока, удар снизу, двойной удар, уклонение, выпад и снова блок… Затем Властелина взяла такие же две палочки и стала в центре круга из учеников. Раз за разом мы всемером пытались попасть по ней. Это казалось фантастикой — она была стремительной размазанной тенью, легко отражающей часть наших многочисленных ударов и так же легко уклоняющейся от остальных. При этом Властелина успевала обозначать удары сама — в запястье, в плечо, в бедро, в шею, в сердце и даже в спину…
Мы образовывали круг восемь раз. И каждый раз Властелина «убивала» всех. Лишь на девятый раз я сумел предугадать её движение и зацепить «кинжалом» ей по бедру. А может просто Властелина уже устала двигаться в таком сумасшедшем ритме и потеряла в скорости.
— Хорошо, наконец-то, — часто дыша, выдохнула Властелина. — Раненый вор теряет подвижность и из-за отсутствия тяжёлой брони становится очень уязвимым. Если в бою вас ранили, не пытайтесь геройствовать — любым способом старайтесь выйти из боя и скрыться. Так, последнее упражнение — разбейтесь по парам. Начинаем дуэль. После каждого удачного удара расходитесь и начинаете бой заново. Тот, кого зацепили три раза, считается проигравшим и выбывает. Победители потом сражаются между собой. Тот, кто останется последним, получает приз — пять корольков!
Среди учеников раздались радостные вопли, ведь пять золотых — это очень большая награда. Все стали разбиваться на пары. Денька Дурень сразу подошёл к Сулику. Да, принципиальная пара — если Денька Дурень победит, то Сулик ещё больше потеряет в авторитете среди своей банды. Братья Кортис и Минис встали напротив друг друга. Денька Длинный после долгого выбора между мной и Каришкой выбрал всё же в соперники Каришку.
Я остался без пары, и ко мне подошла преподаватель.
— Давай просто так потренируемся, — предложила она. — У тебя один раз уже получилось, попытайся ещё хотя бы раз зацепить меня.
Мы встали напротив друг друга. Начали! Двигалась Властелина неуловимо быстро, сразу после начала схватки она каким-то невероятным образом проскользнула под моей рукой, зашла мне за спину и ткнула меня между лопаток… Второй раз повторилось почти та же история — преподаватель стремительно нырнула вниз, обошла меня с другой стороны и нанесла сразу два успешных удара — в бедро и в запястье… Да просто невозможно уследить за её действиями! У меня просто не было шансов сражаться с ней в ближнем бою! И на третий раз после начала поединка я сразу метнул в неё с двух рук оба кинжала. Властелина не ожидала такого и, хотя и смогла отбить один из деревянных ножей, но второй попал ей в плечо!!! Выражение мгновенной растерянности на её лице сменилось улыбкой:
— Ну, ты даёшь! Не ожидала! Давай ещё раз!
Я подобрал деревянные кинжалы и встал перед ней, готовый в любой момент снова метнуть в неё своё оружие. Начали! Властелина на этот раз была осторожнее — она плавно перетекала из одного положения в другое, не теряя бдительности и внимательно наблюдая за моим лицом. Она была готова отбить летящие ножи. И когда я сделал замахи обеими руками, она резко присела. Но я вместо бросков резко кувыркнулся вперёд и, вытянув руку, ткнул концом деревянной палки ей в колено!!!
— Это невозможно… Серый Ворон, ты — самый способный из всех моих учеников! Единицы из учеников могли зацепить меня в первое же занятие. Никто из учеников в первый, и даже на второй десяток занятий не мог повторить это дважды за день. Ты же преуспел трижды! Иди, твой соперник по паре ждёт тебя.
Действительно, Денька Длинный уже победил Каришку и ожидал меня. Он заметно нервничал, расслышав похвалы преподавателя в мой адрес. Я встал перед ним. Начали! Мой соперник сразу отпрыгнул назад, наверное, ожидая моей стремительной атаки. Я имитировал атаку, и Денька отпрыгнул ещё дальше, упершись спиной в стену. Как неосмотрительно, лишать себя маневренности… Я усмехнулся и резким выпадом правой руки ткнул ему кинжал прямо в грудь. Второй раз повторилась почти такая же ситуация — Денька отступал, пока не упёрся в стену, где и был побежден. Третья схватка закончилась ещё быстрее — парень метнул в меня оба кинжала, я уклонился, и безоружный Денька сдался.
В финальной схватке мне противостоял маленький и быстрый Кортис. Он даже повёл в счете, успев первым зацепить меня. Но я потом выиграл подряд три раунда и под завистливые взгляды остальных учеников получил от Властелины заслуженный приз — пять золотых монет.
Тем же вечером я постучался и зашёл в комнату начальника охраны. Карлик был не один. В комнате находись ещё порядка десяти человек в капюшонах и плащах. Но при моём появлении они отошли к задней затемнённой стенке комнаты и растворились в тени. Я отдал пять золотых в качестве выплаты штрафа.
— Хорошо, Серый Ворон, твой штраф полностью оплачен. Должен заметить, Властелина сегодня похвалила тебя в присутствии самого директора школы, рассказывала всякие чудеса про тебя. Постарайся и дальше быть лучшим. В нашей Гильдии сотни членов, но большинство из них — серая унылая обыденность. Лишь единицы действительно талантливые, постарайся войти в число этих лучших.
— Постараюсь стать лучшим из лучших! — ответил я, чем вызвал восторг карлика.
— Вот это правильно! Только с таким настроем и нужно учиться. Властелина говорит, что все сегодня работали на славу. Наверное, после такого тяжёлого дня занятий ты сегодня останешься ночевать в школе?
Я сразу насторожился, так как этот карлик не начинал разговор без веских причин.
— А разве у меня есть выбор?
— Конечно. Ученики — свободные люди и после занятий вольны делать всё, что угодно. В том числе и выходить в город, если не наложено взыскание. Из вашей группы ты и Каришка можете в любой момент выходить в город, ночевать вне школы, подрабатывать в процессе учёбы. Старайтесь только не опаздывать на занятия и не попадаться городской страже. Кстати, по поводу Каришки… вы вошли в город вместе, ваши имена записаны охранниками городских ворот. На месте встречи вы оба раза появлялись вместе. В храм Белла вы тоже зашли вместе. Ты с ней давно знаком?
— Недавно совсем. Познакомились у городских ворот Холфорда — она украла кошелёк у моего друга.
— Друга, который Пётр Пузырь, городской стражник? — уточнил карлик.
— Да именно у него, — ответил я, стараясь не удивляться осведомлённости карлика.
— Странный друг для вора, но в этом есть и свои плюсы. Но ладно, продолжай.
— Потом я увидел Каришку на условленном месте встречи. Я сразу догадался, что она также поступает в Школу Воров. Потом в Храмовом районе города я увидел её и пошёл за ней.
— Но она вышла раньше тебя из храма, однако вы опять пришли вместе…
Я понял, что начальник охраны узнал откуда-то о случае в городском парке. И путём несложных умозаключений догадался, кто те двое сбежавших от стражи. Скрывать правду или врать было бессмысленно и даже опасно. Поэтому я максимально честно рассказал о случившемся:
— После храма Белла я пошёл посмотреть городской рынок. И там при мне стражники задержали какую-то девушку за карманную кражу. Я подошёл поближе и узнал в этой девушке Каришку. После этого я пошёл за конвоем и, когда солдаты в безлюдном месте напали на девушку, я вмешался и освободил её. Действовал максимально аккуратно, чтобы никого не убить и остаться незамеченным. Я уверен, что меня не заметили.
— Это так. Судя по разосланным по городским постам стражи ориентировкам: «Среди белого дня совершено дерзкое нападение на тюремный конвой, ранено двое солдат одиннадцатой роты „Спиногрызов“. Количество нападавших точно неизвестно, возможно двое или трое. Один вооружён стреляющим свинцовыми шариками лёгким арбалетом, другие дубинками. Сбежала опасная преступница, схваченная сегодня на рынке вор-карманник. Особые приметы сбежавшей: возраст 17–18 лет, низкий рост, смуглая кожа без знаков оспы, карие глаза, короткие чёрные кудрявые волосы. Награда за информацию о нападавших или беглянке двадцать цехинов».
Я молчал, ожидая продолжения. Какой штраф вздумает наложить на меня начальник охраны? Но он сам тоже молчал и обдумывал. Потом, через пару минут тишины, карлик проговорил:
— Нарушения законов Гильдии Воров в твоих действиях нет. Постарайся просто быть осторожнее. И ещё, поговори с Каришкой. Это не приказ, а просьба. Постарайся ей объяснить — она раз за разом попадается на карманной краже. Карманничество — сложное ремесло, требующее длительной подготовки. Ей ещё долго нужно обучаться. Карманные кражи вы будете изучать только через полгода, будущей весной. Запретить ей воровать я не могу, всё-таки воровство — это наша общая профессия. Кроме того, на неё наложен жесткий штраф, она не сможет ждать эти полгода. Нетрудно понять, что она опять и опять будет пробовать добыть деньги и почти наверняка попадётся. Ей нужно придумать что-то другое.
Я пообещал поговорить с Каришкой и вышел из кабинета начальника охраны. Но, пройдя по доступным помещениям Школы, нигде девушку не обнаружил. Охранники при выходе сказали, что она недавно вышла в город. Известие о том, что я тоже могу в любой момент выходить и могу ночевать в гостинице в уютной комнате, а не на этой холодной жёсткой лавке, сразу подняло мне настроение. Ещё двадцать минут назад я еле волочил ноги от усталости, а сейчас откуда-то появились дополнительные силы. Я накинул свой рюкзак, забрал у дежурившего охранника своё оружие и в компании провожатого прошёл по длинным тёмным коридорам.
Выйдя на улицу, я долго не мог сориентироваться — сплошные высокие заборы, склады, какой-то замусоренный канал. Я решил пройти вдоль канала в сторону видневшегося холма и вскоре вышел к реке Стреминке. Лишь пройдя вдоль этого канала, я смог сообразить, что нахожусь совсем недалеко от восточных ворот. Был поздний вечер, на город уже опустилась темнота. Но я уверенно дошёл почти до самой гостиницы «Боевой Единорог», но заходить не стал, а решил поостеречься и еще с полчаса петлял по соседним кварталам и выслеживал возможных наблюдателей. Но всё было чисто, хвоста не было. Я не отказался от предложенного мне вкусного ужина, а также отдал очередную порцию вещей на стирку хозяйке и попросил разбудить меня пораньше.
* * *
Не знаю, как жители Холфорда ориентировались по времени без часов и будильников, но рано утром меня действительно разбудил робкий стук в дверь. Рыжая дочка хозяина, зевая во весь рот, сказала, что её послали родители меня разбудить. Я дал медную монетку девчонке, и она довольная ушла досыпать дальше. Сам же пошёл умываться и, сняв повязки с натёртых вчера в кровь ладоней, замер в изумлении — на полностью зажившей за одну ночь коже не было ни малейших следов волдырей или мозолей. Другие смазанные вчера синяки и ссадины также исчезли. Вот это чудо-мазь! Привезти бы такую домой, цены бы ей не было.
В прекрасном настроении я пришёл на занятия в школу. Охранники пропустили меня без всяких вопросов, даже оружие на этот раз не стали изымать. Каришка уже была там, не спавшая всю ночь и еле шевелящаяся от усталости, она сидела в своей комнате в углу и никак не реагировала на подначки и пошлые предложения столпившихся у её комнаты учеников. Я отогнал учеников, они меня несколько побаивались и, пусть и недовольно ворча, но всё же отошли. Каришка подняла голову и еле слышно поблагодарила меня за заботу, после чего мгновенно заснула.
Занятий пришлось ждать довольно долго, мы с мальчишками от безделья играли в кости на мелочь и на щелбаны. За этим занятием нас и застал незаметно вошедший в комнату сгорбленный Дилль Быстрые Пальцы. Мы смутились, ожидая выговора за азартные игры от седого бородатого старика, но реакция преподавателя была неожиданной:
— Молодцы! Очень рад, что вы не теряете зря время и тренируетесь перед уроком. Сегодня мы, действительно, будем проходить азартные игры — кости, орлянку и эльфийские узелки. Только простаки думают, что все в этих играх равны. Вы будете не просто играть, вы будете выигрывать. Умение выигрывать в эти игры состоит из трёх составляющих: во-первых, от умения рассчитывать шанс нужной комбинации. В большинстве случаев простого знания правильной стратегии на игру бывает достаточно для победы. Во-вторых, выигрыш зависит от удачи. Удачу трудно пощупать или измерить, обычно она либо есть, либо нет. Но всё же какие-то люди более удачливы в игре, чем остальные. Все воры с самого рождения немного удачливее своих сверстников — таков был щедрый подарок бога Белла много лет назад при создании Гильдии Воров. Чем опытнее становится вор, тем более он удачлив. Это — простое правило, которое нужно запомнить, потому как новичку выиграть у опытного вора в азартные игры крайне непросто, даже если профессионал решит дать новичку фору и не станет использовать хитрые мошеннические приемы.
Я неоднократно видел, как профессиональные игроки в кости, члены нашей Гильдии, просто для разминки много раз подряд абсолютно нормальными костями выкидывали самые редкие комбинации. А уж если вор начинает применять мошеннические трюки — магические кольца и амулеты, хитрые кости, односторонние монеты, ловчить любым другим из сотен известных профессионалам трюков, то выиграть у вора невозможно. Запомните это хорошенько и не садитесь за один игральный стол с более опытными членами нашей Гильдии. Ловкость рук и есть третья составляющая успеха в азартных играх. Основные приёмы мы также будем проходить, но значительно позже — не ранее весны следующего года. Сейчас мы начнем с азов — с расчёта шансов игры в монетки, как самой простой из остальных азартных игр. Знает ли кто-нибудь из вас — сколько существует вариантов выпадения двух одинаковых монет?
Тут я едва не «спалился», быстро ответив про три варианта и разную вероятность их выпадения. Лишь, когда я увидел упавшую от изумления челюсть преподавателя и полное непонимание на лицах остальных учеников, то сообразил, что по легенде я должен быть неграмотным. Решив, что отступать уже поздно, я взял из рук учителя мел и на ровном столе нарисовал таблицу два на два, приведя в ней варианты «два императора», «два номинала» и сразу два варианта «один император и один номинал».
Дилль был в шоке. Он молчал с полминуты, лишь хлопая глазами и нервно теребя свою бороду. Потом он выпалил:
— Практически все игроки в кабаках поголовно считают, что шансы этих комбинаций одинаковы. Лишь единицы избранных, прошедших нашу школу, знают истину. И это знание позволяет нам уже столетиями выигрывать у остальных. Это знание очень ценится и тщательно охраняется членами нашей Гильдии. Отвечай — откуда ты узнал ответ?
— Я это понял сам несколько лет назад (не говорить же, в самом деле, что я в другом мире учился в школе на «отлично» и занимал дважды первое место на городской олимпиаде по математике). Это совсем не сложно, если умеешь считать. Я также могу рассчитать варианты с тремя, четырьмя, пятью монетами. А также с шестигранными и четырехгранными костями.
— Быть не может! — старый Дилль занервничал и явно не мог мне поверить. — Ты либо редкий талант, либо нагло врёшь мне в лицо.
Преподаватель для проверки задал мне с десяток разных задач. Часть из них решалась за несколько секунд, остальные же были, действительно, сложными. Но главная трудность состояла в том, что приходилось все вычисления вести в уме — ничего нельзя было записывать мелом, так как даже обозначения местных цифр я пока не знал. Но минут за тридцать я решил все предложенные задачи.
Недоверие на лице преподавателя постепенно сменилось восторгом. В конце концов, он заявил:
— У меня никогда ранее не было настолько способного ученика. Если ты сможешь решить следующую задачу, то я сегодня на первом же занятии зачту тебе сразу первую из двух ступеней экзамена по азартным играм. Вот твоя задача — сложная игра «пять мудрецов», имеется два четырёхгранных кубика, два шестигранных и один восьмигранный. На каждом кубике есть одна пустая грань, на других гранях точки — одна, две, три или больше. Вплоть до семи точек на восьмигранном кубике. Считается лишь общая сумма точек, неважно как набранная. Какой самый редкий вариант в этой игре?
Дилль противно заулыбался, считая, что поставил меня в тупик своей задачей. Тем смешнее выглядело его вытянутое от удивления лицо, когда я через минуту размышления ответил:
— Таких вариантов сразу два. Первый — на всех кубиках пустая грань. Второй — двадцать три точки. Вероятность любого из этих событий лишь один из четырех тысяч шестисот восьми вариантов.
— Да, это правильный ответ, Серый Ворон, хотя я даже и не предлагал тебе рассчитать вероятность таких событий, — только и мог выдавить преподаватель. — Ты уже сейчас знаешь больше, чем положено знать ученику Школы в конце обучения. Сейчас только что ты сдал экзамен за весь годовой курс. Поздравляю! И вплоть до начала занятий по шулерству будущей весной ты можешь быть свободен, мне просто нечему тебя обучать на этом первом этапе. И ещё, по традиции, каждое занятие лучший из учеников получает небольшой приз. Думаю, сегодня ты по праву заслужил приз сразу за пять следующих занятий. С этими словами Дилль протянул мне довольно увесистый кошелек. Сопровождаемый завистливыми взглядами остальных учеников, я попрощался с преподавателем и вышел из зала.
Выходить в город не хотелось, и я направился во вчерашний зал для спортивных тренировок. Там я разделся до пояса и долго тренировался — лазил по канатам и скобам, кидал метательные ножи, стрелял из арбалета по мишеням, тренировал приёмы боя с двумя кинжалами. Особенно много времени я посвятил двуручному стилю боя — пытался повторить показанные вчера преподавателем блоки, атаку веером и осторожные выпады… Потом, когда мне показалось, что у меня стало уверенно получаться, я отложил кинжалы и взял два своих длинных меча. Мечи после лёгких молниеносных кинжалов казались неуклюжим оружием — тяжёлым, неповоротливым и очень инертным. Но я всё равно долго и упорно пытался повторить выученные приёмы двуручного боя двумя длинными клинками. Честно говоря, получалось плохо. Лучше сказать, совсем не получалось.
За этим занятием меня застал Тиберий Тихий — в какой-то момент густая тень отделилась от стены и шагнула на освещённое лампами пространство зала, обернувшись высоким лысым мужчиной. Сегодня Тиберий был без маски, у него оказалось сильно обветренное лицо с множеством крупных и мелких родинок на щеках. Я поздоровался и продолжил свои бесполезные (надеюсь только пока) тренировки с мечами.
Тиберий долго наблюдал за моими жалкими попытками повторить веерную атаку с использованием двух длинных мечей, потом высказал своё мнение:
— Я думаю, приёмы воровского стиля боя возможно перенести для использования мечей, конечно, после длительных тренировок. Но для простых стальных клинков, какие у тебя сейчас, это вряд ли получится. Мечи должны быть более лёгкими и тонкими, и очень качественными — к примеру, сделанными из мифрила или красного камня. Такие мечи стоят весьма дорого, но их можно найти в лавках хороших оружейников. Говорят, в древние времена раскола дварфов подземные мастера делали и магические клинки. Но сейчас секрет их создания утерян. Если сейчас ты и найдешь магический мифриловый длинный меч, то он стоит целое состояние. А уж найти парные клинки в наши дни можно разве что в древних гробницах. Но, как известно, из этих полных ловушек, магии и нежити гробниц мало кто возвращается живым. Так что, мой тебе совет, бросай маяться дурью и замени мечи на кинжалы!
Я попросил Тиберия составить мне пару в спарринге на кинжалах, и он, воровато оглядев зал и убедившись, что никто за нами не смотрит, согласился. Тиберий совершенно зря стеснялся, сражался он великолепно — двигался стремительно, я едва улавливал глазом перемещения его тела, а уж молниеносные движения деревянных ножей в его длинных руках отследить было просто невозможно. Мы тренировались около двух часов, и лишь к исходу занятий Тиберий заметно устал и начал иногда пропускать мои выпады. После каждого моего успеха Тиберий неприкрыто удивлялся и ругался непечатными витиеватыми фразами.
В конце концов, мы оба без сил опустились на соломенный пол. Тиберий часто дышал и долго не мог прийти в себя. Потом он с придыханием произнёс:
— Ты молодец, Серый Ворон, у тебя огромный талант. А я вот заметно старею — получить семь попаданий от новичка за одно занятие — это вообще недопустимо для преподавателя. Хотя, говорят, ты и Властелину сумел зацепить…
— Да, трижды за урок, — похвалился я.
— А… ну тогда не всё для меня потеряно, оказывается, — усмехнулся Тиберий, с трудом вставая и стряхивая прилипшую к одежде солому. — Можно мне ещё лениться и жирком обрастать.
Потом он сразу посерьёзнел и сказал:
— Завтра малый выходной, обязательных занятий в школе не будет. Ты будешь в городе. Конечно, ты волен делать, всё что хочешь. Но, прошу тебя, постарайся не ввязываться в авантюры. У тебя огромный потенциал — если тебе как следует обучиться, то ты через два-три года сможешь стать одним из лучших воров города. Если, конечно, не будешь спешить и неподготовленным лезть в неприятности. Не дай нетерпеливости загубить своё будущее!
Я пообещал уходящему Тиберию быть осторожным в городе и после некоторого отдыха продолжил занятия — лазил по крючьям и канатам, балансировал на шатающихся подвешенных за цепи брёвнах и бочках, отжимался от пола и кувыркался. Когда раздался гонг, призывающий учеников на обед, я был мокрым от пота и едва держался на ногах от усталости.
Остальные ученики пришли на обед с занятий какими-то ошалевшими и напуганными. Ещё бы, усмехнулся я про себя, им начинать учить математику в таком уже немаленьком возрасте — мозги с непривычки, наверное, набекрень встали! Ребята и Каришка с тоскливой завистью смотрели на моё мокрое от пота тело — уверен, любой из них с радостью променял бы урок математики на неделю самых упорных тренировок в спортзале. После обеда мне удалось перехватить Каришку и поговорить с ней наедине. Я, как мог более аккуратно и корректно, пересказал ей просьбу руководителя службы безопасности школы воздержаться пока от карманных краж, чтобы не попадаться стражникам. Девушка выслушала меня и с тоской в глазах ответила:
— А ты бы сам на моём месте смирился и согласился стать рабом? Или всё же боролся бы изо всех сил за свою свободу?
Вопрос поставил меня на некоторое время в тупик. Но после недолгого раздумья я честно ответил:
— Я бы боролся, пока есть хоть малейшая возможность.
— Вот видишь. А для тайфлинга, уж можешь мне поверить, попасть в рабство — гораздо худшая беда, чем для человека. Тем более для тайфлинга женского пола. Так что, спасибо тебе за заботу обо мне, но я буду бороться за свою свободу, пока существует хоть малейшая надежда. У меня есть ещё целых двадцать восемь дней на то, чтобы выплатить штраф. И я не собираюсь тратить это время впустую — буду цепляться за любую возможность добыть золото. И, конечно же, буду воровать.
* * *
На следующий день был малый выходной. Было туманно и сыро после ночного дождя. С раннего утра я пошёл во внутренний город и на лавочке перед входом в Академию Магии стал дожидаться Ленку. Ждать пришлось недолго — Фея в серой мантии адепта школы магии одной из первых вышла из открывшихся ворот и побежала ко мне, с радостным визгом повиснув на шее:
— Привет, Серый! Как же я по тебе и Пузырю соскучилась!
Ленка присела рядом на лавочку и стала хвалиться своими успехами:
— Я выучила почти все руны жреческого алфавита, уже читать некоторые тексты могу! И в вельском алфавите я тоже уже треть букв знаю и умею писать их. Наш преподаватель грамоты магистр третьего ранга Авикам постоянно хвалит меня и считает самой способной к письму и чтению среди остальных в группе. Ну, не считая Кары, которая давно умеет красивым каллиграфическим почерком писать и бегло читать на всех четырёх алфавитах Западной Империи. Вот, кстати она идёт, ненавижу её!
Мимо нас с высокомерно поднятой головой прошагала высокая девица с длинными огненно-рыжими волосами. Мне, честно говоря, она показалась довольно привлекательной. Фея же, подождав пока её соседка по комнате отойдёт подальше, продолжила:
— Как она меня выводит из себя! Она каким-то образом прознала, что я ещё не выплатила полную сумму за обучение в Академии Магии. И теперь постоянно заявляет мне прямо в лицо, что ей — настоящей полноценной адептке школы магии — не пристало общаться с селянками и уличными бродяжками.
Тут с низко нависших над городом хмурых туч стали срываться одиночные капли дождя. Фея накинула капюшон своей серой мантии, я тоже надел капюшон своей куртки. Но вскоре капли переросли в самый настоящий ливень. Косые струи воды неожиданно меняли направление под порывами сильного ветра и хлестали по лицу, как бы ты от них ни уворачивался.
— Вот ведь неудачно получается с погодой, — проворчала Ленка. — И укрыться негде. Идея! Жди меня здесь, никуда не уходи, я скоро!
Ленка убежала в ворота Академии Магии. Её не было минут десять. За это время я сильно промок под ливнем, несмотря на свою куртку с капюшоном. Даже в сапогах хлюпала вода, за шиворот натекло воды, и мокрая куртка и рубаха липли к телу. Но тут показалась Фея с каким-то свёртком в руках:
— Давай быстрее надевай! И бегом за мной!
В свёртке оказалась серая мантия адепта. На мой удивленный взгляд Фея ответила:
— Это та самая мантия, которую я с адепта сняла в первый день. Он за своей одеждой постеснялся зайти. Или просто не знает, в каком корпусе я живу. Пока у нас много новичков, охрана в лицо никого не знает. Да сегодня ещё и дежурит огненный факультет, их не учат мысли читать. Нужно пользоваться моментом.
Я накинул мантию прямо поверх куртки, Фея завязала многочисленные завязочки, придирчиво поправила мне капюшон и одобрительно кивнула. Мы побежали к воротам и без малейших препятствий прошли мимо двух стоящих в дверях молодых магов в коричневых мантиях. У обоих на мантии на левой груди был вышит небольшой красный огонёк внутри белого круга.
Фея уверенно вела меня по длинным коридорам и винтовым лестницам, и вскоре мы оказались на круглой площадке с синим каменным кругом в центре. Воздух здесь вибрировал и гудел.
— Это телепортер, или как его здесь называют «стационарный портал малого радиуса действия», ведёт прямо в пятую башню женского корпуса общежития. Это самый быстрый путь, чтобы нам не тащиться через длинный коридор мимо оранжереи и спортплощадки.
Фея уверенно встала в центр синего круга и моментально исчезла. Надо сказать, я совершенно не испугался «стационарного портала малого радиуса действия». Да и любого радиуса. Я встал в круг и сразу же оказался рядом с Феей.
— Пойдём скорее в мою комнату, переоденешься и обсохнешь. Там сейчас Свеллина, но я ей про тебя и Пузыря рассказывала, она совершенно нормально отреагирует, не волнуйся.
Мы прошли по извилистому каменному коридору, освещаемому висящими прямо в воздухе крохотными шариками-светлячками. Затем спустились по винтовой лестнице на несколько этажей, свернули в какую-то неприметную арку и оказались в коридорчике с пятью дверьми.
— Постой пока здесь, я предупрежу Свеллину, — попросила меня Фея и скрылась за одной из дверей.
Ждать пришлось долго, за это время мимо меня пару раз проходили девушки-адептки, кивая мне головой, как будто старому знакомому. Я тоже кивал им в ответ. В конце концов, из-за дверей показалась Фея и позвала меня:
— Давай, заходи скорее, пока тебя не увидели. А то Свеллина переживает, что могут быть неприятности.
Я зашёл внутрь, и Фея сразу же закрыла за мной дверь. Я огляделся — небольшая прихожая с вешалками, пара прикрытых дверей, из-за одной доносится звук плещущейся воды, открытая дверь в основную комнату. В комнате три аккуратно заправленные кровати, возле каждой кровати по деревянной тумбочке. В центре комнаты массивный деревянный стол с чернильницами, листами исписанной непонятными символами грубой бумаги, большая стопка чистых листов, несколько старых потёртых книжек, среди которых я сразу узнал тот букварь, что выносила нам Фея.
Сразу бросалось в глаза, что на двух тумбочках было пусто, а на третьей, возле самого окна, было навалено множество девчоночьих аксессуаров — серебряные ножницы, зеркальце, гребень, какие-то пузырьки и скляночки. Посреди всего этого лежала чёрная украшенная причудливой резьбой палочка с большим красным кристаллом. Видимо, та самая волшебная палочка Кары, про которую рассказывала Фея. Я подошёл поближе.
— Не стоит там ничего трогать, Серый. Эта вредина Кара нарочно оставляет свои вещи — запоминает, что и как она положила, а потом всегда ругается, если мы со Свеллиной что-то брали посмотреть и не так поставили.
— Хорошо, не буду, — ответил я Фее, а сам продолжал внимательно рассматривать палочку.
Первые, пока ещё очень сумбурные, мысли мелькали в мой голове. Я, кажется, придумал, где взять деньги на обучение Феи… Этот рубин стоит пятьсот золотых… Нужно его обязательно украсть… Но только так, чтобы ни малейших подозрений не пало на меня или мою подругу.
Вскоре из ванной появилась соседка Феи — Свеллина. Это была невысокая очень худенькая девочка с огромными светлыми глазами и длинными тёмно-русыми волосами, влажными после ванной. Стандартная серая мантия адептов была для неё великовата — рукава были закатаны, полы мантии волочились по полу при ходьбе. Я поздоровался, на что Свеллина едва слышно что-то прошептала. Девчонка стояла в дверях, нервно перебирая в руках полотенце.
— Она очень застенчивая, Серый, — прокомментировала Фея. — И ещё она тебя почему-то боится.
— Не боюсь, — едва слышно возразила Свеллина. — Просто я не ожидала гостей сегодня.
Свеллина взяла со стола одну из книг и забралась с ногами на свою кровать. Там она пристроилась поудобнее, затем щёлкнула пальцами — над её головой загорелся светящийся шарик размером с грецкий орех. Он висел прямо в воздухе и неярким синеватым светом освещал страницы книги.
— Ты так тоже умеешь? — спросил я у Ленки.
— Умею, но пока даже в пределах Академии не всегда получается, хотя здесь стабильные и мощные магические потоки…
Я оторвал взгляд от магического светлячка и вспомнил, зачем пришел к Ленке:
— Фея, я тебе ещё денег принес, — я протянул ей мешочек с серебром. — Здесь немного, всего на шесть корольков, но хоть что-то.
Ленка с благодарностью приняла монеты и сказала, что она без промедления отнесёт их в учебную часть. Свеллина при этих словах вскочила с кровати и сказала, что тоже пойдёт с Феей, так как у неё тоже дела в учебной части. Ленка прошептала мне:
— Это она тебя стесняется. Мы на пол часика отлучимся, ты пока свою одежду повесь сушиться.
Когда девчонки вышли из комнаты, я снял мокрые вещи и пошёл развешивать их сушиться в горячей умывальной комнате. Там мой взгляд упал на лежащий возле деревянной бадьи с тёплой водой кусочек мыла. Сразу возникла идея — можно ведь с помощью мыла сделать отпечаток рубина, сделать похожую стекляшку и потом заменить драгоценный рубин на подделку! Кара сразу и не заметит. Я взял мыло, разрезал аккуратно ножом вдоль и, завернувшись в мантию, вернулся в комнату. Там аккуратно взял с тумбочки Кары резную волшебную палочку и сделал в мыле слепок рубина необычной формы и сложного крепления драгоценного камня. Волшебную палочку я положил на место, а обе половинки мыла завернул в куски ткани и спрятал в своей сумке. К моменту возвращения Феи и Свеллины всё было на своих местах.
Фея вернулась в прекрасном настроении и предложила мне учиться вместе грамоте. Свеллина при этих словах скептически улыбнулась и тихо сказала:
— Ты думаешь, это так легко — обучить неграмотного человека читать или писать? Тут прирожденные маги, как мы с тобой, не можем пока до конца выучиться. А уж обычному человеку грамоте не обучиться и за год…
Фея посмотрела на меня и улыбнулась:
— Он очень способный. Я уверена, что он уже сегодня сможет написать правильно рун двадцать, не меньше.
— Так не бывает, даже маги медленнее учатся, — Свеллина хмыкнула и взобралась на свою кровать.
И мы стали заниматься. Писать пером и чернилами было весьма непривычно, особенно поначалу. Но потом я приноровился, и дело пошло лучше. Собственно, большая часть рун чертилась легко. Это были так называемые руны первого цикла — наиболее распространённые и однозначные. Таких было двадцать две. А вот дальше было уже труднее — руны второго цикла не имели соответствующих звуков, но изменяли значение или звучание основных рун… Руны-исключения, руны отрицания, руны изменения смысла или сдвига…
* * *
К вечеру мозги у меня уже кипели, но я всё же смог осилить руны второго цикла и дошёл до последнего раздела букваря — до рун третьего цикла. Это были руны-действия. Фактически, цельные глаголы, но принимающие значение в зависимости от положения в строчке и соседних символов… Тут уже даже Фея не могла мне помочь, она сама только-только дошла до этого раздела букваря.
За окнами вечерело, моя одежда давно высохла. Ленка её прогладила громадным чугунным утюгом, наполняемым горячими углями из печки. Печка была на этаже всего одна в общей комнате, где собирались вечерами для общения девчонки со всех комнат. Я уже несколько раз собирался уходить, но Фея меня каждый раз просила посидеть с ней ещё немного, так как она очень соскучилась по общению со своими друзьями. Свеллина дремала на своей кровати, положив учебник рядом с собой. Волшебный светлячок, вызванный Свеллиной, постепенно тускнел, а потом и вовсе погас.
Мы с Феей сидели за столом, пили горячий компот из каких-то незнакомых сушёных фруктов и периодически возвращались к учебнику, пытаясь уставшим разумом охватить смысл очередного сочетания рун третьего цикла. Вдруг дремавшая Свеллина неожиданно встала с кровати и, не открывая глаз, тихо подошла к нашему столу. Мы удивлённо замолчали, уставившись на девчонку. Фея замерла с кружкой компота в руке. Свеллина долго просто стояла и молчала, а потом вдруг заговорила необычным подвывающим мужским голосом, от которого у меня пошёл мороз по коже:
— Тёмный конец треугольника вытянет светлый. Золото мёртвых поможет движенью вперёд.
Жизнь. Смерть. Смерть… Смерть. Смерть. Жизнь!
— Пламя расплавит железо и выплавит снова. Сталь возродится на радость надёжным друзьям.
Смерть. Жизнь. Смерть… Смерть. Сила. Жизнь…
— Сталь возвратит все долги и выпустит птицу. Пламя и сталь разрушат решётки неволи.
Смерть. Жизнь. Смерть… Жизнь. Сила. Жизнь…
— Трое, ищите друзей в бушующем мире. Девять надёжных друзей проведут сквозь паденье Эрафии.
Хвост и Рога, Топор и Длинные уши. Двое Мечей, Вода и Неведомый Призрак. Всех соберите.
Вместе вы сила, скинете Пса с Небесных Чертогов…
После этих слов Свеллина затряслась и упала на пол. Фея выронила от испуга кружку, разлив липкий компот по полу. Мы с Феей переглянулись и оба одновременно кинулись поднимать девочку. Я поднял на руки и отнёс Свеллину на её кровать, а Ленка присела рядом и взяла свою соседку за запястье:
— Пульс есть, немного учащённый, дыхание ровное — прокомментировала моя подруга через несколько секунд.
В этот момент Свеллина открыла глаза и непонимающе уставилась на нас:
— Что вам нужно от меня?
Мы с Ленкой, как могли, путаясь от волнения и перебивая друг друга, рассказали Свеллине о её необычном поведении. Я думал, что испуганная девочка нам не поверит, но она вдруг сжалась и быстро едва слышно начала рассказывать:
— Только, прошу, не говорите об этом никому. Как это происходит, я не знаю. Я никогда не помню, что я говорю. Это происходит уже несколько лет. Моя мать в прошлом году даже посчитала, что в меня вселился злой демон, и вызвала жрецов храма Латандера для его изгнания. Это было так ужасно… Меня увезли в монастырь, заперли в тёмном погребе и несколько дней морили голодом. Постоянно обливали студёной водой, не давали спать, заставляли вдыхать дым от горящих трав и повторять молитвы. Они считали, что демон не выдержит и покинет моё тело. Не знаю, выдержал ли демон, да и был ли он на самом деле. Через несколько дней таких мучений от голода и переохлаждения я потеряла сознание.
Пришла в себя уже дома в своей кровати с сильнейшей лихорадкой. Я пролежала в полусне-полубреду почти всю зиму. Периодически меня навещали жрецы Латандера, поили отварами, брали плату за моё лечение от простуды. Я слышала, как они говорили моей матери, что нет полной уверенности в окончательном изгнании злого духа — он мог лишь затаиться на время. И если мои странности с предсказаниями повторятся, то изгнание нужно будет повторить, но уже более суровыми методами. Мать жрецов всегда благодарила и щедро им платила. А я тихо лежала в своей кровати и боялась, что такие приступы повторятся… я была уверена, что умру в этом случае.
Весной я, наконец, почувствовала себя лучше и смогла ненадолго вставать с кровати. Однажды даже собралась с силами, накинула пальто матери и вышла во двор. Там ослепительно светило солнце и таял снег, текли ручьи. Я захотела, чтобы весна наступила скорее, чтоб снег таял быстрее… Я посмотрела на ближайший сугроб, протянула руку… И он прямо на моих глазах растаял. Я совершенно не удивилась почему-то, а ходила по двору и растапливала снег. Мне было очень хорошо, я даже танцевала от счастья. А потом вдруг обернулась и увидела на крыльце братьев и отца — они стояли, открыв рты от удивления. Вот тогда я сообразила, что делаю что-то не так. И действительно испугалась — я решила, что меня опять заберут в монастырь. Жрецы действительно приехали на следующий день, но были на этот раз очень добрыми. Они посоветовали моим родителям отправить меня летом в Зелёную Столицу, чтобы я попробовала поступить в школу магии. К лету я окончательно поняла, что у меня проявились способности к магии — я уверенно находила под землёй родники, могла иногда вызвать дождь или, наоборот, отогнать дождевые тучи. Я без труда поступила в Академию Магии и уже стала постепенно забывать о своих страхах… а они вот вернулись опять. Я честно не знаю, как это происходит. Не выдавайте меня жрецам, умоляю!
Фея начала успокаивать соседку и уверять, что не собирается выдавать её жрецам. Я тоже сказал, что не выдам этой маленькой тайны. Свеллина не очень-то нам верила, но немного успокоилась. После этого Фея проводила меня до выхода из Академии. Я без проблем прошёл мимо дежуривших адептов факультета огня, снял мантию и вернул её Ленке.
Мы попрощались и уже стали расходиться, когда Ленка вдруг окликнула меня и спросила:
— Серый, как ты думаешь — то, что Свеллина сказала сегодня странным голосом — это ерунда или предостережение нам? Я, честно говоря, была очень напугана и мало что запомнила.
— Я сам плохо запомнил (зачем-то соврал я). Не знаю, Ленка. Давай не будем заранее пугаться и просто подождём.
На самом деле слова Свеллины надёжно отпечатались у меня в памяти раскалёнными буквами, я постоянно про себя проговаривал эти странные строки, пытаясь найти смысл. Я не сомневался, что это предостережение о грозящей опасности.
* * *
На следующий день были занятия по скрытности, преподавателем была Тень. Уже через полчаса занятий на её фоне мы осознали всю бездонную пропасть, которая отделяла нас от уровня настоящего профессионала скрытности! Насколько неуклюжими, шумными и вонючими мы стали казаться друг другу…
Тень была великолепна — эта была молодая грациозная женщина со странной пепельно-серой кожей. Она могла за секунду исчезнуть на ровном месте в небольшой пустой комнате, освещаемой слабым неверным светом горящего факела. Искать её было бесполезно — мы, взявшись за руки и перегородив живой цепочкой всю комнату, могли сколько угодно долго обшаривать небольшой зал. Когда же мы уже считали, что поиск бесполезен, и преподаватель как-то покинула закрытое помещение, Тень проявлялась, как ни в чём не бывало…
Тень долго, по многу раз повторяя и разжевывая до мелочей, объясняла нам простые правила скрытности — двигаться плавно, бесшумно, избегать освещённых мест, ногу при ходьбе ставить сперва на носок, а потом уже плавно опускать стопу, увеличивая нагрузку. Эти правила были понятны, но применять их на практике почему-то не получалось.
Когда Тень в очень замедленной форме сама показывала нам правила скрытного движения, всё казалось довольно простым — вот она приподняла левую ступню, медленно шагнула вперёд, поставив ногу на носок, чуть прогнула туловище назад, чтобы не попасть в пробивающийся от фонаря луч света, поставила стопу на пол полностью, перенесла вес тела на левую ногу, приподняла правую ступню… фигура преподавателя постепенно таяла при каждом шаге и вскоре становилась совсем невидимой.
Скрываться, стоя неподвижно в густой тени, умели все ученики. Но вот повторить то же самое при ходьбе ни у кого не удавалось — то зашуршит при трении одежда, то зацепишь носком обуви землю, то рукав неосторожно попадёт в луч света… каждый, в принципе, понимал — что от него требуется для исчезновения. Но вот постоянно отслеживать множество компонентов скрытности пока что не получалось. В первый день занятий по скрытности исчезнуть при ходьбе не удалось никому. Тень заметно разочаровалась, особенно разочаровал её я — наслушавшись хвалебных отзывов других преподавателей, она явно ожидала от меня большего. Но, увы… у меня пока что ничего не получалось.
После ужина я ещё довольно долго занимался в спортзале, прежде чем решил уже умываться и ложиться спать. В спальной свет уже был погашен — все остальные ученики нашей группы давно спали. Я достал из рюкзака тёплую одежду, расстелил шерстяное одеяло, улёгся на жёсткую лавку и уже засыпал, как мне вдруг показалось, что тихо-тихо заскрипела входная дверь — кто-то, стараясь не шуметь, просунул сквозь щели моей двери свои пальцы и отодвигал засов. Я неосторожно повернулся, и незнакомец бесшумно отошёл.
Сон как рукой сняло. Кто это? Наверняка кто-то из учеников, других здесь особо быть не должно. Что ему нужно? Вряд ли у него благие намерения — иначе бы не стремился действовать тихо. А вдруг это какой-то подземный монстр? Мало ли кто может обитать здесь в этих длинных тёмных коридорах? Честно говоря, я сильно испугался. Я осторожно снял со стены арбалет и тихо натянул тетиву, зарядив первым попавшимся под руку болтом, кажется, гарпуном. Прикрыл арбалет сверху тонким колючим одеялом, привалился спиной к стене и стал ждать.
Ждать пришлось очень долго, я уже стал клевать носом и проваливаться в сон, когда вдруг уловил в полной тишине подземелья тихий звук. Кто-то осторожно приоткрыл одну из соседних дверей. Почти сразу же на фоне пробивающегося сквозь щели двери слабого света от далёкого фонаря появилась тёмная фигура. Она постояла минуту, а потом я разглядел тонкие пальцы, которые просунулись сквозь щели и нащупали брус засова. Засов сдвинулся немного, затем ещё, ещё. Дверь бесшумно приоткрылась, в дверях стояла закутанная в плащ тёмная фигура. Мне стоило больших усилий не вскрикнуть или не выстрелить в ночного гостя.
Тёмная фигура постояла, прислушиваясь и разглядывая меня. Я прикрыл глаза и лежал неподвижно и тихо. По-видимому, незнакомец убедился, что я сплю. Он шагнул в комнату и прикрыл за собой дверь, бесшумно задвинув засов. Фигура постояла немного, огляделась и тихо скользнула к лежащим у дальней стены сумкам. Затем присела на корточки и стала расстёгивать ремень застёжки у сумки.
Вот это да! Вот это наглость! Меня, лучшего ученика Школы Воров, самого пытаются обворовать! Что ж, пора выяснить — кто ко мне заглянул ночью. Я усмехнулся про себя и тихо сдвинул край одеяла, высунув железный клюв арбалета. Но даже это тихое движение насторожило незнакомца — он отпрянул от сумки и быстро шагнул к двери, потянувшись к засову. Уйдёт! Я быстро, практически не целясь, выстрелил в деревянный засов — длинный зазубренный металлический болт с громким тупым звуком глубоко вошел в древесину возле металлической скобы, надёжно запечатав дверь. Теперь засов не сдвинуть — болт упирается в скобу, а вынуть его без плоскогубец невозможно. Неизвестный вор в панике несколько раз дёрнул засов, пытаясь выбраться, я же встал с кровати и насмешливо спросил:
— Что, дверь не открывается? Ай-ай-ай, должно быть ты ключ потерял!
Мгновенно фигура развернулась в мою сторону. Она была в длинном плаще с капюшоном и в маске, закрывающей лицо. Явно ниже меня ростом — видимо, кто-то из младших мальчишек — Минис или Кортис, хотя может быть и Сулик. В темноте опознать незнакомца было трудно. Пару секунд мы стояли без движения лицом к лицу, потом неожиданно фигура бросилась на меня.
В самое последнее мгновение я почти в полной темноте заметил быстро летящую мне в грудь руку. Я успел лишь испугаться, но не уклониться… Если бы в руке незнакомца был нож, я бы получил проникающее ранение прямо в грудь. Но, к счастью, ножа у ночного визитёра в руке не оказалось — от сильного удара кулаком я опрокинулся спиной на кровать. Но уже через секунду вскочил, готовый к драке.
И удивленно замер. В моей комнате никого не было. Но дверь была по-прежнему заблокирована. Ясно! Он решил поиграть со мной в прятки! Я внимательно осмотрел комнату, но даже тепловым зрением не смог найти спрятавшегося в тени незнакомца.
— Хорошо, посмотрим, как ты выучил сегодняшний урок! — громко сказал я и, размахивая руками и ногами, пошёл к дальней стене комнаты.
Странно. Никого. Я несколько раз быстро прошёлся по маленькой комнате, внезапно меняя направление движения и размахивая руками. В какой-то момент я кончиками пальцев зацепил что-то, почувствовал движение и резко обернулся в ту сторону. При этом я неосторожно с грохотом уронил стоящие на столе глиняный стакан и жестяную тарелку. Но краем глаза я всё же заметил расплывчатую тень, шмыгнувшую в угол.
Стараясь не упустить из вида смутные неясные очертания фигуры, не глядя, нащупал рукой висевший на стене масляный фонарь. На ночь фонарь не тушили, а лишь до конца прикручивали колесико, регулирующее подачу масла — огонёк в этом случае еле-еле тлел крохотной красной искоркой. Я взял фонарь и добавил свет.
— Ну, кто тут у нас? — ехидно спросил я, приподняв разгорающийся с каждой секундой фонарь высоко над головой.
В углу комнаты, прижавшись спиной к стенке, на корточках сидела Каришка. Она с ужасом в глазах смотрела на меня. В это время раздались голоса — от грохота упавшей посуды кто-то проснулся.
— Что случилось?
— Всё нормально?
— Кто там не спит?!
В коридоре послышались чьи-то шаги, и сразу стало ярко — кто-то добавил света фонарям. Стали открываться двери, похоже, все ученики уже не спали.
— Смотрите, у тайфлинга комната открытая! И пустая. Куда она подевалась? — это был голос Сулика.
— Может, приспичило ей, вот она и вышла из комнаты, — предположил Денька Дурень.
— Ой, как неосторожно она поступила. Теперь она не сможет закрыться на засов. Давайте тайфлинга подождём в её комнате, — зло усмехнулся Сулик. — А то давно хочу с ней пообщаться поближе…
Раздались смех и шушуканье остальных мальчишек. Я посмотрел на Каришку:
— Думаю, выйти сейчас тебе было бы не самым умным решением. Уверен, тебе не хочется общаться близко с этой наглой шпаной.
Каришка молча кивнула. Она с беспокойством прислушивалась к разговорам парней, которые довольно громко обсуждали, что они хотят сделать с ней.
— Если хочешь, подожди пока здесь у меня, пока они разойдутся, — предложил я. — А заодно расскажешь, почему ты пыталась меня обворовать. Я ведь по ошибке считал, что ты должна испытывать какую-то благодарность мне за помощь. А ты… не понимаю твоего поведения.
Девушка после этих моих слов сняла маску и, закрыв ладонями лицо, разревелась.
— Пожалуйста, убери свет, — сквозь всхлипывания попросила она. — Я не хочу, чтобы кто-то из тех парней увидел меня в таком виде. Они мне и так прохода не дают, а если увидят меня в слезах, то вообще мне житья не будет.
Я прикрутил фитиль лампы, комната погрузилась в полутьму. Лишь сквозь щели пробивался яркий свет из коридора, на фоне которого периодически проходили чьи-то силуэты. Каришка встала с холодного пола и села на краешек кровати.
— Ну что я могу сказать, Серый Ворон? Можешь поверить, мне реально очень стыдно. Ты меня однажды выручил из большой беды, да и потом помогал. Но ты знаешь мою тяжёлую ситуацию… Срок идёт, а я собрала пока менее пятнадцати золотых…
— Но почему красть именно у меня? Почему не на улице у посторонних, почему не у вон тех парней, которые издеваются над тобой?
— На улице трудно. Не получается. А те парни нищие, как храмовые крысы. Я уже давно проверила все их вещи — нашла лишь парочку медяков и пакет с дурман-травой. Ты редко здесь остаёшься на ночь, а то бы видел, какая тут была драка, когда Сулик обнаружил пропажу дурман-травы! Он решил, что виноват Кортис, и избил его. А потом Кортис вместе с братом и Денькой Дурнем дрались против Сулика и Деньки Длинного, их охрана школы несколько раз разнимала. Если они узнают, что это я украла, то они меня просто убьют! — сквозь слезы усмехнулась девушка. — А у тебя деньги были, ты от преподавателей их получал два раза. Вот я и не смогла удержаться от соблазна. Кто же знал, что ты так чутко спишь?!
Я тяжело вздохнул и откинулся спиной к холодной стене комнаты.
— Давай объясню тебе на будущее, чтоб не было соблазнов. Денег у меня почти нет (при этих словах лицо Каришки вытянулось), все деньги я сразу отдаю своей подруге. Она должна заплатить за обучение в Академии Магии очень большую сумму, несколько сотен золотых.
— А что ты получишь от неё взамен? — поинтересовалась Каришка.
— Ничего. Просто она мой друг с самого детства, и я помогаю ей.
— Что, вот так просто даришь ей огромные деньги? — не поверила Каришка.
— Да, просто так даю ей деньги. Для неё обучение в Академии Магии — это заветная мечта, ради которой она покинула родной дом. И я помогу ей достичь цели, заплатив за обучение.
— Странный ты, Серый Ворон. Вроде ты очень умный, но в то же время какой-то наивный, что ли. Сразу видно, что ты из малой деревушки, где все привыкли доверять и помогать соседям. Ты какой-то не приспособленный к суровой городской жизни. Вот и сейчас — я пыталась обокрасть тебя, а ты мне зачем-то стал помогать. Хотя мог бы спокойно в наказание избить меня и вышвырнуть из комнаты к тем дебилам. Пойми, я очень рада, что ты меня не стал наказывать за воровство. Но в то же время я не могу понять — почему ты так поступаешь…
Я не ответил. Да и как объяснить тому, кто привык во всем видеть выгоду, такое понятие как «бескорыстная дружба»? Мы молча сидели в темноте и ждали, но парни никак не уходили из каришкиной комнаты. Девушка зевала и с трудом боролась со сном.
— Ложись спать здесь, — предложил я Каришке. — Похоже, гости у тебя собрались засесть надолго.
Каришка заметно напряглась, но потом скинула свою куртку, сапожки и прямо в рубашке и брюках залезла под одеяло. Я примостился рядом «валетом» и вскоре уснул.
* * *
Открыв глаза утром, я обнаружил, что дверь в мою комнату открыта, а Каришки нет. Сразу же посмотрел в сторону своего рюкзака — он был открыт… Я встал и проверил свои вещи — странно, ничего не пропало, всё было на своих местах. Каришка, похоже, только достала плоскогубцы и вынула блокирующий дверь арбалетный гарпун. И зазубренный металлический наконечник, и инструмент лежали на столе.
Я умылся и пошёл в сторону столовой. Парни, кроме самых маленьких Кортиса и Миниса, сидели злые и не выспавшиеся. При моём появлении все замолчали. Оказывается, утром парни видели, как Каришка вышла из моей комнаты.
— Серый Ворон, ну и как она в постели? — ехидно поинтересовался Денька Дурень.
— Хвост не мешает? — уточнил Сулик.
— Всё нормально, хвост не мешает, — ответил я, смутившись.
В этот момент в столовую зашла Каришка. Она выглядела заметно отдохнувшей и была в весёлом, даже игривом настроении. Подойдя ко мне, она неожиданно чмокнула меня в щеку и вслух, чтобы все парни расслышали, произнесла:
— Это было здорово, Серый Ворон. Давно у меня не было такой великолепной ночи!
Потом она повернулась к остальным и показала им язык. Скрежет зубов раздался отчётливый. Не знаю, зачем она дразнила парней. Возможно, считала, что навязчивые парни отстанут на время от неё. Или, возможно, хотела противопоставить меня остальным ученикам и переключить их озлобленность на меня. Как бы то ни было, у меня теперь появились недоброжелатели. Никого из учеников поодиночке я не боялся, но в банде они могли представлять серьёзную опасность. Завтрак прошёл в напряжённом молчании.
Зато потом начались самые запоминающиеся, на мой взгляд, занятия. Сразу после завтрака хмурые охранники в масках забрали на хранение все наши сумки и рюкзаки, а взамен выдали каждому из нас по примитивной карте-схеме и тяжёлому кожаному мешочку, в котором что-то позвякивало. Затем закутанный в плащ человек с факелом долго вёл нашу группу какими-то мрачными неосвещенными катакомбами сквозь покрытые мхами туннели. Мы явно опускались глубже под землю, воздух был неподвижный и сырой, местами под ногами хлюпала вода.
Шли мы долго, изредка проходя развилки или пересечения с другими такими же на вид коридорами. Наш проводник регулярно сверялся со своей картой. Запоминать дорогу в этих однообразных коридорах было бесполезно, без карты здесь можно было блуждать неделями. Иногда нам встречались лестницы — когда каменные винтовые, когда металлические скобы в стене, иногда просто опускающиеся в проломы в полу деревянные шесты с перекладинами. И всегда мы спускались всё глубже и глубже.
Наконец мы остановились в тупике в небольшой комнате. Охранник с трудом приподнял за кольцо тяжеленный ржавый люк в полу, ведущий в абсолютную темноту.
— Спрыгивайте вниз, здесь не очень глубоко, — приказал он нам.
Никто из нас не хотел первым проверять, насколько же там «не очень глубоко». Мы стояли в нерешительности, переглядываясь. Наконец, Каришка первая с визгом ринулась вниз. И почти сразу раздался её голос:
— Здесь невысоко, и внизу солома постелена!
Мы все попрыгали вслед за ней. Было темно, лишь сверху пробивался свет. Раздался голос нашего провожатого:
— Слушайте внимательно! Каждому из вас дали связку отмычек и карту. Не потеряйте их. В той комнате внизу восемь дверей, от каждой свой ключ. Один из ваших ключей обязательно подойдёт к одной из дверей. Идите именно в ту дверь. По дороге вам будут встречаться разные двери, лестницы, решётки. Если на вашей карте нарисовано, что дверь нужно открыть, то пробуйте открыть — силой, ключами, отмычками, подручными средствами. За той дверью ваш выход наверх, так что вы просто обязаны её вскрыть, чтобы выбраться.
Если не нарисовано, то даже не пытайтесь — с помощью ваших отмычек дверь не удастся открыть никак. А даже если откроете, то дверь может запросто завести в такие опасные места, куда вы точно не захотите попасть. Например, где-то неподалёку в подземельях находится древний подземный склеп, прозванный «Золотом Мёртвых», где по легендам бродят ожившие мертвецы, и откуда никто ещё не возвращался живым. Часть дверей была запечатана много десятилетий назад именно для того, чтобы свирепая голодная нежить из склепов не смогла вырваться наружу.
Дороги у всех предстоят разные, но иногда они могут ненадолго пересекаться. Не пытайтесь идти вслед за другим — это опасно! Там будут места, где сможет пройти только один человек. В последней комнате ваши пути сойдутся. Того, кто успеет прийти первым, ждёт щедрая награда.
И последнее — многие нижние коридоры к вечеру, когда на реке открывают шлюзы у порта, полностью затапливаются водой. Будьте осторожны и поторапливайтесь. Это всё, что я должен вам сказать. Удачи, ученики!
После это люк закрылся, мы все очутились в полной темноте.
* * *
Надо сказать, что сердце испуганно застучало. А ещё я не мог не обратить внимание на упоминание «Золота Мёртвых». Это название я уже слышал, хотя и не знал ещё тогда, что оно означало название склепа. Сразу вспомнилась вещающая жутким голосом Свеллина и слова пророчества. Вот только непонятно — что же это значило?
Тёмный конец треугольника вытянет светлый. Золото мёртвых поможет движенью вперёд.
Жизнь. Смерть. Смерть… Смерть. Смерть. Жизнь…
Так или иначе, задуматься надолго мне не дали — вокруг в полной темноте громко переговаривались ученики. Совсем рядом со мной ругался Денька Длинный, которому кто-то в темноте случайно заехал локтём в глаз. Истерично визжал Кортис, как теперь выяснилось, боящийся темноты.
Я смог добраться до стены и пошёл вдоль неё. Почти сразу мне попалась деревянная дверь, которую я принялся ощупывать в поисках замочной скважины. Потом ещё минут пять ушло на перебор ключей в связке. В этот момент в глаза резанул яркий свет — кто-то из учеников уже смог найти и отпереть «свою» дверь, за которой оказался коридор с горящими факелами. Пока остальные щурили глаза от яркого света, я сообразил быстро пройти и снять со стены ближайший горящий факел.
Со светом процесс перебора ключей пошёл намного быстрее — я сразу разглядел, что ни один из моих ключей не подойдёт к этой странной узкой замочной скважине. Вторая дверь, третья… к четвёртой двери подошёл один из ключей моей связки. Я распахнул дверь, успев разглядеть, что я запаздываю — трое учеников уже смогли преодолеть первое препятствие.
Я быстро ознакомился со схемой и бегом с факелом в руке кинулся в проём, дверь защёлкнулась за моей спиной. По схеме, меня впереди поджидала отмеченная треугольником дверь и следом за ней лестница. Вскоре длинный коридор закончился, движение вперёд блокировала нужная дверь — на ней поверх досок белой известью был нарисован треугольник. Вот, собственно, и второе задание — эту дверь нужно вскрыть! Сразу выяснилось, что ни один из ключей не подходит. Начался перебор разных крючочков, пластиночек, отверток из комплекта отмычек.
Я потерял счёт времени. Факел медленно догорал, вместе с этим нарастала паника, а я всё без пользы ковырялся в этом замке. Когда я, в конце концов, смог вскрыть отмычками дверь, подземные коридоры огласил мой победный крик. Звук, исказившись и отразившись от стен, несколько раз прокатился жутким эхом, отчего я нервно сжался и зарекся издавать громкие звуки. Собрав рассыпанные мной отмычки обратно в мешочек и подхватив факел и карту, я бегом кинулся вперёд.
Коридор не поднимался наверх, а опускался всё глубже и глубже. Под ногами стало скользко от мокрой глины и плесени, все стены были покрыты коврами тёмного мха. Потом на полу появился слой воды. Я бежал по щиколотку в воде, но лестницы наверх всё не появлялось. Звук шлепанья по лужам многократно повторялся и возвращался эхом. Создавалось обманчивое впечатление, что впереди кто-то невидимый убегает от меня. Я останавливался — и звук шагов впереди пропадал, я начинал идти — и опять звук шагов впереди. Внезапно с левой стенки коридора отвалился толстый слой грязи, обнажив тёмную металлическую поверхность. Это была старая массивная дверь. Я остановился и сверился со схемой — у меня такой двери отмечено не было. Не исключено, что даже мои учителя не знали о существовании этой покрытой слоем мха и грязи старинной двери. Осветив находку факелом, я внимательно её рассмотрел.
Это была очень старая литая бронзовая дверь. На её почерневшей поверхности толстым слоем разросся чёрный мох, поверх которого изредка тянулись тоненькие ножки прозрачных склизких грибов. Я достал из внутреннего кармана куртки нож и срезал широкие пласты мха, обнажив дверь. Оказалось, что на поверхности загадочной двери имелся сложный рисунок. Он потемнел с годами и забился грязью — видимо, этот коридор иногда полностью затапливался водой. Я разглядел какие-то символы и острием ножа начал счищать забившуюся грязь, чтобы попытаться разобрать надпись. Когда я очистил более-менее первую руну, меня несколько передёрнуло — на почерневшей двери выпукло проступала руна «Смерть». Уже предполагая вариант, я ладонью провёл по соседним рунам. Надпись, как я и предположил, гласила:
Жизнь. Смерть. Смерть… Смерть. Смерть. Жизнь…
Это были руны-действия третьего цикла. Как мне объясняла совсем-совсем недавно Фея, эти руны даже в современном упрощённом варианте алфавита имели несколько значений. Руна «Смерть» сейчас — это не только «смерть», но и в зависимости от соседних символов глагол «умирать», «убивать», прилагательное «мёртвый» и «тихий», существительное «могила», «склеп», «кладбище», словосочетание «смертельная ловушка». Были и другие варианты. А уж в древние времена вариантов каждой из этих рун могло быть намного больше… в том числе… тут я отчётливо расслышал звенящий звук, идущий из-за двери… да, в том числе «НЕЖИТЬ»!!!
У меня волосы встали дыбом от ужаса. За дверью явно кто-то или что-то шевелилось. Я успел заметить, что замочная скважина на двери имеется, но она плотно заткнута вбитой деревянной щепкой, чтобы никто не смог ключом открыть опасную дверь. И тут у меня внезапно погас факел…
* * *
Как я не умер в тот момент от страха — не знаю. Я оказался в полной темноте глубоко под землёй рядом с дверью, за которой шевелился кто-то (я ни секунды не сомневался, что мертвецы). Мне было очень, очень страшно. Жутковато было идти куда-то в темноте, но ещё страшнее было оставаться возле опасной двери. Я осторожно пошёл по коридору, придерживаясь рукой скользкой стены. Вся ладонь была вскоре покрыта липкой капающей слизью, но ощущение стены давало хоть какое-то представление о направлении.
Не знаю, сколько я шёл. Но в какой-то момент моя рука зацепилась за металлическую скобу. Я ощупал стену — наверх шёл ряд вбитых в стену ступенек. Я сразу же полез наверх и вскоре оказался этажом выше. Здесь было сухо, но главное — впереди я явно различил свет. Сломя голову, побежал в направлении источника света. Это оказался лежащий на полу догорающий факел. Я быстро подобрал его, расправил схему и посмотрел дальнейший путь — впереди меня ждала запертая дверь с символом в виде круга, потом какой-то мостик, потом отмеченный двумя крестами коридор, лестница наверх и последняя дверь, помеченная двумя вертикальными полосами.
Я быстро побежал по коридору, чтобы успеть уйти как можно дальше, пока факел окончательно не догорит. Опять появилась сырость, вскоре пол оказался покрыт слоем воды. Но, в отличие от нижнего коридора, вода здесь имела течение и, наверное, сливалась через какие-то водоотводы в нижний коридор. Впереди за поворотом коридора показался более яркий свет, я к нему постепенно приближался. Когда я выскочил за поворот, то едва не вскрикнул от неожиданности — с ярким факелом у закрытой двери с нарисованным символом квадрата на корточках сидел Денька Длинный, ковыряясь в замке отмычками.
Он тоже чуть не подпрыгнул при моем появлении, но тут же успокоился и вернулся к своей работе. Рядом с ним в стене были вставлены два запасных факела. Я взял один из них, разжёг от своего уже почти затухшего, и побежал дальше. И буквально через тридцать шагов увидел дверь с белым символом круга.
Потом мы с Денькой Длинным сидели неподалёку и, подначивая друг друга, пытались первыми взломать свои двери отмычками. Удача улыбнулась Деньке — он радостно вскрикнул, подобрал свои вещи и скрылся. Но буквально через полминуты мой замок тоже щёлкнул и поддался. Я очень торопился, в последний раз взглянул на схему, спрятал её в карман и бегом помчался по поднимающемуся постепенно вверх узкому коридору.
По пути я миновал закрытую отмеченную треугольником деревянную дверь — явно чьё-то задание, пока ещё не выполненное. Коридоры стали более широкими и ухоженными — стены из относительно новой каменной кладки были сухими, в стенах иногда встречались горящие факелы. Вскоре показался и мостик — это была надёжная деревянная конструкция, ещё пахнущая свежей древесиной. Мостик был перекинут через широкий жёлоб с быстрой подземной речкой.
На мостике я встретился с бегущим в обратную сторону Кортисом. Он был перепачкан в грязи по уши и выглядел жутко. Не останавливаясь, Кортис кивнул мне и продолжил бег. Внезапно на правой стене я на уровне своей головы увидел решётку, перегораживающую узкий и тёмный лаз. Из лаза тоненькой струйкой в жёлоб на полу текла вонючая тёмная жижа. Но главное — над лазом мелом были нарисованы два креста. Мне нужно туда!
Решётка держалась в стене некрепко и сразу отлетела, когда я использовал деревяшку факела в качестве рычага. Превозмогая брезгливость, я протиснулся в узкий лаз и пополз вперёд. Лаз плавно шёл вверх. Когда я осознал это, то у меня явно прибавилось сил. С удвоенной энергией я стал отталкиваться локтями и ползти. Вскоре к уже ставшим привычными вони и грязи добавилась новая напасть — крысы! Они водились в этой трубе в изобилии, но боялись яркого света — при приближении факела сразу же с писком убегали и прятались в щели.
Крыс я не боялся, я даже с какой-то заинтересованностью следил за их поведением и пытался вслушиваться в их писк. Мне казалось, что я почти-почти могу понять их. Но смысл пока что ускользал, я понимал лишь общий настрой — тревога и страх. Спереди потянуло холодным воздухом, и я понял, что труба вскоре закончится.
Действительно, через несколько десятков метров труба резко выгибалась вверх и заканчивалась решеткой. Я с трудом протиснулся в изгиб и оказался в непростом положении — стенки были очень скользкими, а решётка была на высоте метров трёх. Я не мог до неё дотянуться. Этот участок был самым сложным моментом во всём маршруте. Стиснув зубы, я упирался коленями и локтями и полз вверх, по сантиметрам приближаясь к выходу. Когда я подполз к самому верху, меня поджидал неприятный сюрприз — на решётке висел массивный амбарный замок. Но такие мелочи меня уже не могли остановить — на вскрытие отмычками примитивного замка ушло не более трёх минут.
Грязный, как свинья, я выполз из трубы и попытался сориентироваться. Это был тёмный коридор, тянущийся в обе стороны. Куда бежать? Я крикнул и определил, что с одной стороны имелось сильное эхо, а с другой звук не возвращался. Я побежал в сторону, откуда шло эхо. И почти сразу увидел примитивную лестницу — обычный шест с перекладинами. Пулей я взобрался наверх и оказался возле уходящих наверх высоких каменных ступенек. Я побежал по лестнице наверх.
Она была, кажется, бесконечной — я несколько раз полностью выдыхался и останавливался передохнуть. Ещё через десять минут меня посетила тревожная мысль — ну не может быть лестница такой длинной! Здесь явно что-то было не так. Я остановился и факелом немного закоптил стену. И не сильно удивился, когда через полсотни ступенек опять увидел закопчённую стенку. После этого я пошёл осторожно, внимательно рассматривая каждую ступеньку и стены. И, действительно, уловил момент, когда меня перебросило назад. Магическая ловушка!
На второй раз я отметил для себя эту коварную ступеньку и специально перешагнул её. Сработало! Лестница была, на самом деле, очень короткой — уже через полсотни ступенек я приоткрыл люк и вылез в хорошо освещённый длинный коридор, оказавшись прямо возле помеченной двумя вертикальными полосками двери. Это был финиш. И я, кажется, первый! Осталось открыть последнюю дверь. Я разглядывал последнее препятствие, когда услышал какой-то приближающийся шум и оглянулся. По длинному прямому коридору ко мне неслись наперегонки двое учеников. До них было всего метров сто — сто пятьдесят. Времени на открытие последней двери было в обрез.
Я ещё раз оглядел замок и с силой стукнул ногой в дверь. Доска лопнула, засов едва висел. Второго удара хватило, чтобы вырвать «с мясом» оказавшийся хлипким запор. Я распахнул дверь и оказался в богато обставленной комнате — ковры на полу и на стенах, дорогая мебель. И посредине комнаты на столике стоял подсвечник с пятью свечками и небольшая серебряная шкатулка. Наверное, это и была награда. И я первый!!!
Я оглянулся — на внутренней стороне двери была массивная щеколда. Я усмехнулся и запер за собой дверь. В дверь почти тут же забарабанили, она затряслась от многочисленных ударов. Но внутренний засов оказался крепким.
— Что же, Серый Ворон, ты победил, — раздался голос из дальнего угла комнаты, я разглядел развалившегося в кресле преподавателя. — Возьми свою награду, шкатулка не заперта. Как тебе сегодняшний урок? Было интересно?
— Было очень интересно, а местами и очень жутко, — признался я.
Диккенс Безбожник рассмеялся:
— Это только начало, дальше будут гораздо более сложные и интересные задания. Но пока вы не готовы, и это может быть слишком опасным. Поэтому сначала я обучу вас необходимым для выживания навыкам. Ну, что ты стоишь? Бери свою награду.
Я, пачкая грязными ногами шикарный ковер, прошёл к столику и открыл шкатулку. Там оказался кожаный мешочек.
— Здесь пятьдесят цехинов и несколько неплохих воровских инструментов для вскрытия замков, — подсказал преподаватель. — Добавь их к сегодняшним отмычкам и оставь себе. Это будет твой набор отмычек. Лучшие из учеников, побеждая в соревнованиях, постепенно наберут прекрасный инструментарий для работы.
Я взял награду и поблагодарил преподавателя.
— Кстати, твой сегодняшний результат очень неплох — ты закончил задание на восемнадцатой клепсидре (он указал на массивные песочные часы на своем столе), причём тебе достался один из самых трудных маршрутов. Все ученики пройдут по очереди все восемь путей первого задания, прежде чем вы сможете перейти к более сложным вещам. Лучшим временем за всю историю Школы Воров пока что была пятнадцатая клепсидра, надеюсь, кто-либо из вашей группы сможет улучшить этот результат.
Диккенс встал с кресла и подошёл к двери, из-за которой были слышны выкрики учеников.
— Нечестно выламывать двери! Он неправильно победил!
Преподаватель открыл засов. У двери стояли сразу трое — Денька Длинный, Кортис и Каришка. При появлении преподавателя сразу стало тихо.
— Что ж, неплохое время у вас троих получилось, — как ни в чем ни бывало, обратился к ним преподаватель. — Но вы всё же чуть-чуть опоздали. А в воровском деле добыча всегда достается более искусному.
Ребята сникли и повесили головы, но Диккенс Безбожник неожиданно сказал:
— Хотя, на первый раз, думаю, нужно наградить всех вас — результаты у всех у вас оказались достойными.
С этими словами преподаватель выдал каждому из троих по одной золотой монете, чем вызвал у учеников бурю восторга.
— У каждого из вас останутся полученные отмычки. Тренируйтесь работать с ними, это — ваш основной инструмент, ваш хлеб, ваши деньги. А теперь всем нужно идти по этому коридору до второй лестницы наверх. Лестница приведёт к вашим комнатам и умывальникам. Хорошенько вымойтесь — вы все грязные и вонючие, словно лохматые болотные саламандры. А, кроме того, слизь и плесень с нижних ярусов может ещё хранить следы страшных эпидемий прошлых веков. Поэтому хорошенько вымойтесь. На сегодня занятие окончено, можете идти. А мне ещё дожидаться троих опоздавших…
* * *
