Глава 7. Город наёмников
Путешествие до Марадро длилось без малого седмицу. Останавливались мы редко, чтобы набрать припасов. Снижались, причаливали к дереву и корзинами поднимали закупленные в деревнях по пути еду и воду. Уместившиеся на дирижабле тролли в те минуты облегчённо вздыхали и торопились спуститься на твёрдую землю. Не приспособлены они к полётам. На борту им не до дебошей, сидели на корме, обвязанные верёвками, и пялились остекленевшими глазами в проплывающие мимо облака, пуская ниточки слюны с торчащих нижних клыков. М — да, до нетопыриной крылатой кавалерии синек им далеко.
Дриады вели себя естественно. В воздухе чувствовали себя превосходно и занимались моей охраной. Заняв наблюдательные посты на носу и корме, всматривались в небо и проплывающую под нами землю. В сне они не нуждались и несли круглосуточное боевое дежурство.
Я проводил часы на палубе, наслаждаясь панорамой. Созданный с помощью магии воздушный колпак над гондолой препятствовал ветру, гуляющему в вышине, и создавал условия для комфортного наблюдения. Я устраивался в плетёном раскладном креслице возле парапета, рядом со мной дышала свежим воздухом телохранительница. По ночам перебирал в памяти почерпнутую из книг информацию. Ну, не шёл сон. И овец считал, и снотворное, любезно предложенное капитаном, пил. Не действует! С тех пор, как очнулся в «номере» подземного убежища Клеймёных, сплю редко и понемногу, после поимки Лотоса вовсе спать не хочется. Гномьей водки капитан на меня пожалел, да и я не стремился упиться, памятуя о неудачном опыте.
Ужасно хотелось снять магическую нагрузку и наколдовать чего-нибудь айгатозатратное. Жаль, чародейство пассажиров на дирижабле запрещено. Потоки энергии могут нарушить структуру наложенных на летающее судно чар, что грозит катастрофой. Порчу имущества низкорослых бородачей возместить несложно, чего не скажешь о потере жизни. Выживших в авиакатастрофах практически не бывает. Промучился я от переизбытка айгаты до конца путешествия.
Мы перевалили через Седые горы на пятый день полёта. На юго — восток за горными пиками раскинулась плодородная равнина Абарим, посреди которой протекала одноимённая полноводная река, дающая жизнь многочисленным городам — государствам.
Прежде всего поражали отсутствие снега и плюсовая температура. Привык я к зиме, снежной и холодной. В Абариме я попал в тёплую… Весну? Осень? Кое — где цветы распускаются, травка зеленеет, на небе ни облачка. В Эладарне, расположенном примерно на той же широте, куда прохладнее, небо зачастую затянуто тучами.
Второе, поразившее меня — циклопическая стена, возведённая предками жителей Абарима от нападений имперцев лет семьсот назад.
Стена впечатляла. Серой каменношкурой змеёй она лежала вдоль горизонта, насаженная на десятки кольев — высоченных башен с катапультами и требушетами. По рассказам словоохотливого капитана, добровольно исполнявшего роль экскурсовода, её строили из бетона и укрепляли дополнительно чарами. Башни оборудовали магическими предметами по последнему слову тогдашнего колдовского искусства, в основном сторожевиками. В те времена образовалась Лига независимых городов, поныне успешно противостоящая нападкам империи.
Стену построил, согласно преданиям, некий маг, правивший в крупнейшем городе Абарима и сотворивший для работ гранитных и глиняных големов. Отсюда и название — Стена Гигантов. Зодчий из него получился неплохой, преграда от имперцев до сих пор исправно выполняет свои функции. В башнях народу стало нынче поменьше, отвыкшие от войн с западниками государства сократили гарнизоны.
Лантарцы, гляжу, любят отгораживаться от агрессивных соседей то валами, то стенами. Лига изолировала себя по суше эффективнее других государств, масштабнее. Восемьсот километров стены высотой примерно десять метров, не считая башен, и всё это грандиозное сооружение напичкано оборонительной и сторожевой магией, весьма эффективной, к слову. Абарим был некогда частью древней империи. Современный союз городов немногим уступает по уровню подготовки чародеев империи и Эладарну.
В военном плане у Лиги тоже порядок. Общая профессиональная армия, половину коей составляют наёмники, половину добровольно пошедшие служить жители, защищает рубежи государств. В войну собирается ополчение. Горожан с детства приучают к обращению с оружием. Парни виртуозно машут копьями и мечами, девушки осваивают пращи и лёгкие арбалеты. Плюс наёмные гномы артиллеристы и купеческие конные отряды.
Марадро в союзе занимает центральное положение. Город, прозванный заслуженно столицей наёмников, готовит бойцов для всего Лантара, там находятся цеха по производству оружия и доспехов, трудятся и подгорные, и эльфийские мастера, обеспечивая заказчиков всем необходимым для ведения войны. Кроме провианта — вместо ферм и полей вокруг города тренировочные лагеря и гостевые посёлки, пестрящие разноцветными шатрами и застроенные бараками. Провизия завозится из более миролюбивых государств за звонкую монету. Скоропортящиеся продукты хранятся в натуральных холодильных камерах на магической основе. Похожий «холодильник» меньшего размера у нашего капитана в каюте.
На шестой день полёта на горизонте показались островерхие башни и сверкающие на солнце золотом, серебром и медью купола дворцов и храмов Марадро. Тролли на корме оживились, непроизвольно дрыгая конечностями в предвкушении скорого приземления, дриады насторожились, следя внимательнее за землёй и небом.
Открывшееся зрелище ошеломляло. Нет, я не о красотах мировой столицы наёмников. Существа, рассекающие воздух кожаными крыльями над зданиями, удивительнее построек. Я о летунах, кружащих над городом, в книжках читал и думал, они водятся значительно севернее, в горах. Небеса патрулируют грифоны со всадниками на спинах!
— Воздушная Стража Марадро, — просветил подкравшийся сзади гном из команды. — Лучники на грифонах. Единственные, кого нельзя нанять в столице наёмников.
Ну, здравствуй, столица наёмников Лантара! Встречай дорогого гостя.
Я окинул взором распластавшийся у моих ног великолепный город. С причальной башни вид открывается потрясающий, словно паришь на высоте птичьего полёта. Спустившиеся в корзине тролли со мной абсолютно согласны, судя по облегчённо — довольному выражению клыкастых физиономий и частому долгому взгляду на красоты местной архитектуры. Представляю ликование горцев, перемучились в полёте, бедняги. От проходившей порой по судну дрожи и крутых воздушных ям и мне становилось скверно, особенно при длительном нахождении в урагане.
Куда пойти, куда податься? Марадро по меркам Трёхлунья разросшийся за пределы городских стен мегаполис, разделения на верхний и нижний у него нет. Площадь поделена на участки, принадлежащие правящим школам боевых искусств, которые поставляют на рынок большинство наёмных отрядов из своих учеников и учителей.
За товаром, то есть бойцами, идти рано. Сначала моих орлов размещу в гостевом посёлке, не ходить же с толпой удивлённо вертящих головами и поражающихся здешними богатствами громил за плечами. Неприятностей не оберёшься. В горах-то обычаи совсем иные, нежели в цивилизованном обществе. Заденут ребятки кого из местных, и пошло — поехало — бей городских, бей приезжих! Выпрут в итоге нас из сего благословенного богами местечка, попросив в окрестностях не задерживаться во избежание проблем с представителями закона, состоящими из ветеранов, прошедших огонь, воду и полёты на грифонах.
— Послушайте, любезный, не подскажете ли, куда пойти в гостевом посёлке устроиться на постой? — на чистом общеимперском обратился я к солидному полуорку в добротной броне и незнакомой эмблемой на сюрко — красным обоюдоострым топором, увенчанным человеческим черепом на торчащем между лезвий шипе. Под топорищем чернели слова неведомого мне языка, составленные из ломаных, похожих на скрученные ветки сухого шипастого кустарника рун.
Полуорк указал кивком на длинные ряды бараков у основания причальной башни.
— Вон дом Грызак Каменный Кулак. Он комендант гостевой посёлок. К нему подходи и проси дать постель для твои бойцы и женщины. Скажи, Рарг Сломанный Клык тебя прислать.
Ага, и уважаемому Раргу монетка перепадёт за наводку. Спасибо, коричневокожий.
Поблагодарив полуорка и жестом приказав горцам следовать за мной, я неспешно спустился по винтовой лестнице на бетонированную площадку под башней. Ох и тяжко быть обладателем большого запаса айгаты, не будучи к нему приспособленным. Ползу улиткой, всего распирает от избытка энергии. Закончу с гостевым посёлком и срочно сброшу напряжение астрального тела.
Грызак — имя звучное, сразу ясно, орочье, — обитал и работал в прилепившемся к трёхэтажной махине барака бревенчатом доме, смахивающем на терем. «Офис» здешнего заправилы прятался меж здоровенных жилых и складских построек, заметить его трудно и с причальной башни, и с земли. У крылечка подпирал стенку широченной спиной вышибала орк в кожаном доспехе и с увесистой дубиной в лапе. Над дверью красовалась вывеска, гласящая на нескольких языках, в том числе гномьем и общеимперском, что здесь находится постоялый… хм… не знаю перевода, в общем, типа элитный хостел.
Элитность заключается, видимо, в удобном расположении. От башни недалеко и к воротам города рукой подать, харчевня и чистенький платный колодец поблизости. В четырёх шагах от платного для наглядности общедоступный, оплёванный и загаженный, размалёванный и расписанный непотребствами на всех языках Ирозанского континента.
— Стойте, войду один. Прохожих не задирать, на провокации не отвечать, — предупредил я.
— На чего не отвечать? — не понял тролль с золотыми кольцами на клыках, взявший на себя обязанности моего помощника по налаживанию дисциплины в отряде.
— В драку не лезьте. Девушки, и вас касается. Следите за порядком.
Первыми девчата не начнут, в моё отсутствие прикинутся ветошью.
— К Грызаку от Рарга, — бросил я вышибале. Тот обжёг подозрительным взглядом из-под кустистых бровей, нехотя дёрнул за свисающую из прикрытого ставнями окошка верёвку и продолжил играть роль детали экстерьера.
Дверь отворилась, впуская меня в полутёмное помещение с охранником, на сей раз орком в кожаной безрукавке и штанах, подпоясанных ремнём с металлической пряжкой в виде волчьей морды. Этот уже похож на телохранителя, ишь, ладони лежат на торчащих из-за пояса рукоятях мечей акинаков.
— Копьё, топоры, кинжалы оставляй и проходи, — сдвинулся он на дюйм, предоставляя возможность разглядеть в тусклом свете ламп дверь за ним.
Понятно, почему из мебели в комнате лишь столик. Туда оружие посетителей складывается.
С орудиями смертоубийства распрощался без сожаления — айгаты хватит на полноценную битву, о безопасности не волнуюсь. Нападут на меня, и? Постоянно на втором уровне боевого транса нахожусь, Тенёк просится в бой. Я сейчас опаснее, чем когда либо. К тому же, заслышав шум, на помощь кинутся дриады с горцами.
Орк отворил дверь в кабинет начальника. Ничего кабинетик, просторный, с гобеленами, на картинах степные пейзажи и мчащиеся во весь опор на варгах всадники.
За письменным столом в кресле с высокой спинкой, походящем на малый трон, сидел огромный орк в свободной льняной рубахе. Ворот и рукава расшиты золотыми орнаментами защитных оберегов, свидетельствуя о солидности и благосостоянии владельца. Белая одежда резко контрастировала с загорелой тёмно — коричневой кожей и уродливой орочьей мордой, которую будто разрубили, потом кое-как заставили срастись. Оторванное ухо и скальп пришить забыли, оттого выглядел Грызак вернувшимся с того света мертвецом. На столешнице покоилась причина его прозвища — обсидиановый протез, частично прикрытый рукавом.
— Моё почтение, — прошёл я на середину кабинета. — Грызак Каменный Кулак, полагаю?
Оплетенная набухшими жилами башка утвердительно качнулась.
— Он самый. Чего надо?
М — да, красноречием попадающиеся мне орки не отличаются.
— Меня зовут Арвак. Могу я разместить в бараке бойцов?
— Сколько, кто такие? — Орк здоровой рукой достал из столика журнал в пергаментном переплёте и письменные принадлежности.
— Сорок горных троллей, шестеро дриад.
Я покинул Грызака спустя полчаса с чувством выполненного долга. Гостиничная компания орочьей семьи — встреченные коричневокожие громилы родственники, делящие гостевой посёлок с четырьмя конкурирующими «фирмами», вправду на хорошем счету у наёмников и городских властей. Выгодное отличие орочьего хостела от подобных ему в чистоте, поддерживаемой в бараках, наличии душевых камер, малом количестве клопов, неплохой еде в столовой и в усиленной охране, препятствующей воровству и дракам. Ну, и в удобном расположении.
Плата за удобства, соответственно, чуток выше, чем у подобного рода заведений, и значительно ниже цены за постой в городских гостиницах. Пятьдесят серебрушек за сорок с лишним койкомест не жалко. Осмотрев барак, куда моих орлов определили, и убедившись в удовлетворительных условиях проживания, я направился в город.
На воротах несли дежурство серьёзные вояки в чешуйчато — пластинчатой броне, вооружённые до зубов. Уплатив пошлину за проход, я с парой дриад телохранительниц — не отпускали меня одного в большой опасный город, пришлось взять с собой, да и придаёт мне эскорт из красавиц важности и сходства с эльфийской шишкой, — двинулся по широкой, вымощенной брусчаткой улице. Предварительно красавицы накинули купленные у гномов плащи дабы не выделяться.
Поглядеть в Марадро есть на что. Двух и трёхэтажные аккуратные дома из белого и жёлтого известняка, кирпича и мрамора, крытые алой черепицей, с арочными входами и балконами, увитыми декоративными растениями, ассоциировались никак не со столицей наёмников. Шумным, в меру грязным я представлял себе город, ан нет. На улицах поразительная чистота, никто не орёт, никого не бьют. Люди ходят обыкновенные, оружие на виду у взрослых, включая женщин и стариков. Патрули стражи прохаживаются, и отношение к ним у горожан довольно тёплое. Здороваются, вежливо общаются с блюстителями порядка.
Побирающихся нищих, обязательного атрибута больших городов, не заметно. И оборванцев, живущих в трущобах, ибо трущобы в Марадро запрещены. Криминалитет живёт в гостевом посёлке и чистом поле, изредка отваживаясь проникать в город. И не мудрено, за карманную кражу предусмотрено отрубание рук. Жёстко, зато эффективно. И эффектно, на перекрёстках за посёлком аллеи повешенных и закованных в железные клети преступников. Вонь не доносится из-за расстояния.
Жилые дома ближе к центру сменились магазинами и храмами на любой вкус и цвет, во двориках продавали под навесами нехитрый товар странствующие торговцы и некоторые жрецы.
Твою же! У входа в богатый, чудно изукрашенный снаружи скульптурами божеств, демонов и смертных храм разлеглись в развратных позах обнажённые, не считая коралловых ожерелий и браслетов из серебряных и золотых монет, молодые жрицы. От неожиданности открывшегося зрелища я едва не споткнулся. Заприметившие прохожего девы заулыбались и зазывно помахали руками, мол, не проходи мимо. Дриады на распутное поведение девушек напряглись, приняв боевые стойки.
М — да, вот тебе город контрастов. Посвящённый ангелам храм на противоположном конце улицы, священный перекрещенный круг на крыше блестит. Хм, как демонопоклонники с ангелианцами уживаются?! Добро пожаловать в мультикультурный мегаполис во всех значениях сего слова.
Руссо туристо облико морале, девочки. Извините, мне в другую сторону. Виола, Камилла, за мной, и не нужно яростно оглядываться, вокруг полно всякого интересного. Наслаждайтесь достопримечательностями. Кого спросить о приличной гостинице? Не по рангу нанимателю крупного отряда ночевать в хостеле за городскими стенами.
Ещё одна странность для имперца в Марадро — полное отсутствие телег и коней. Вместо них по дорогам шустро бегают рикши, тянущие небольшие двухколёсные экипажи. У обочины как раз притормозил крепкого телосложения парень в меховой куртке, доставивший к храму со «святыми распутницами» очередного клиента.
— Любезный, свободен? — поинтересовался я, на ходу обдумывая, куда девать сопровождающих меня дриад, повозка-то рассчитана на двух пассажиров. Хотя, если постараться, поместимся. Сколько те дриады места занимают, тоненькие обе, что тростинки.
— Да, господин! — с готовностью отозвался рикша. — Куда доставить?
— К хорошей гостинице.
Я и Виола расположились в экипаже, правильно сориентировавшаяся Камилла заскочила в заднюю корзину для багажа. Ехать она собиралась стоя, страхуя меня с тыла от непредвиденных случайностей.
Рикши для города самое оно. Пыли поднимают меньше коней, отходов и мусора на вычищенной чуть не до блеска дороге не оставляют, уход за ними не обязателен, сами пойдут и в речке помоются, обходятся дешевле лошадок и травматичность гораздо ниже при столкновениях с ними пешеходов. Сплошная выгода.
— Любезный, будь добр, расскажи о вашем замечательном городе. Я впервые в Марадро. — Информация для меня главное. Таксисты и извозчики обычно разговорчивы, надеюсь, рикши также. Правда, беседовать и одновременно тащить груз трудновато.
Повозка мягко тронулась и неторопливо покатила по мостовой.
— У нас знаменитых зданий немного, — сохраняя дыхание, произнёс парень. — Красивых пруд пруди. О! Вы знаете о наших боевых школах?
О них ленивый не знает. Боевые школы Марадро пользуются уважением во всём Лантаре, кроме глухих уголков, куда не ступала нога человека. Ксаргские тролли, и те наслышаны о воинах, учившихся в местных аналогах додзё. Отдельные синекожие, ушедшие в поисках приключений в цивилизованные страны севера и выбравшие стезю наёмников, удостаивались чести стать учениками той или иной школы. Натаскивают здесь здорово, и выходит отсюда разумный по — настоящему смертельно опасным бойцом, способным тягаться в открытом бою с рыцарями империи и даже эладарнскими витязями.
Главы школ заведуют стражей, взимают на своих участках налоги и держат собственный бизнес. Они производят отличные доспехи, лекарства и магические свитки.
Борделей в столице наёмничества и не открывали. Уличных шлюх успешно заменяют жрицы Йа — Голонака, взимающие не меньшую плату за ласки. В любовных утехах служители древнего божества превосходят искуснейших куртизанок, однажды насладившийся жреческой любовью всегда возвращается повторить сеанс.
В ангелианском государстве почитателей тёмных сущностей, которым поклоняются гархалы, безжалостно истребляют, в Марадро же все культы равны и полезны для городской и школьной казны. Не напороться бы на демонопоклонников, наславших на меня и Натиэль монстров в Спящем лесу.
Рикши города батрачат на школы и тесно связаны с ними. Тягловые двуногие лошадки Марадро — ученики младших курсов, зарабатывающие себе на жизнь и пополняющие кошельки наставников, утверждающих: работа перевозчика почётна и дисциплинирует учащегося, развивает мускулатуру, укрепляет волю, способствует нахождению общего языка с разными разумными. Не тяжкий труд — сказка! Нолас, везший нас, искренне принимает это за обязательный этап прохождения обучения, эдакое задание, помогающее выковать из него воина.
Город и предместья поделены между восемью школами. Главы составляют Совет Восьми, управляющий государством, правитель выбирается сроком на десять лет и имеет два голоса в Совете. Действующий владыка Вальдир Феникс, по названию школы, коей руководил до назначения на ответственный пост. Нуждающиеся в армии наёмников важные особы обращаются напрямую к нему, отваливая кругленькую сумму за совет и скорейшую организацию войска. Менее богатые наниматели ищут бойцов на ежемесячно проводящихся турнирах и непосредственно в штаб — квартирах школ. Совсем бедные набирают сброд, шатающийся в гостевом посёлке. Там периодически бывают классные воины, им предлагают вступить в школы вербовщики, отслеживающие прибывающее в Марадро «мясо».
Связываться с непонятно кем у меня желания не возникло, денег на крутой отряд профи, благо, в достатке, и я подробно расспросил Ноласа о школах, выискивая подходящих специалистов лесной войны.
Он с энтузиазмом рассказывал о школе Феникса, куда ему посчастливилось попасть, об учителях, о соревнованиях между школами, восхвалял выпускников, подбивая сделать выбор в пользу его альма — матер. Дескать, мечи и глефы у огненных птичек острее, бойцы надёжнее и умелее, глава истинный мудрец, раздающий скидки крупным нанимателям и любящий выходцев с запада, с ними дело иметь приятно, подставлять не пытаются. Ну — ну, посмотрел бы я на глупца, посмевшего обуть боевую школу Марадро, в распоряжении коей до полутора тысяч профессиональных воинов и минимум несколько десятков боевых магов. С того света достанут в прямом смысле слова. И накажут так, что железная клетка на дорожном столбе курортом покажется.
Фениксы делают упор на обучение обращению с глефами и копьями. Выпускникам по завершении курса дарят «Перья» — превосходного качества зачарованное оружие, созданное под конкретного бойца. В строю копейщики традиционно сильны, пятый год кряду завоёвывают призы на турнирах Абарима. И одиночки не дают спуску представителям иных направлений боевых искусств. Ученики в основном полуэльфы, эльфы и люди. Воевать привычны на равнинной местности.
Об остальных школах парень говорил неохотно. Ограничился общим кратким описанием и названиями. Знакомые мне орки Кровавого Топора, по его мнению, сущие варвары, доспехами зачастую пренебрегают, в бою орут во всю глотку кличи, в походе непотребные матерные песни распевают, распугивая местных. Мародёрством занимаются по полной программе, у них в контракте пункт о разрешении на грабежи мирного населения прописан. Немаловажная деталь: с ними идут шаманы, заменяющие магов, следовательно, с духами умеют общаться и им противодействовать. Из минусов неумение сражаться в лесу. Громкие слишком.
Артиллеристы школы Ревущей Катапульты спецы в разрушении городов и замков, совершенно бесполезные в аранье. Пожар разве разожгут, да огонь в лесу штука непредсказуемая, сами поджаримся ненароком.
Школа Адских Гончих — имечко навевает ассоциации с демонами преисподней, — поставляет заказчику диверсионно — разведывательные группы и штурмовиков, по уши экипированных магическими примочками. Воюют где угодно и когда угодно, жалости не ведают, выполняют абсолютно любые приказы. Берут за услуги дорого. Жутковатые типы. Молчаливые, в шрамах от операций по усовершенствованию организма. Самая таинственная школа Марадро, крайне редко выступающая на турнирах. В их районе живут и развивают бурную миссионерскую деятельность служители Йо — Голонака и прочих тёмных сущностей, чьи храмы неприемлемы в ангелианском обществе. Нет, к ним не пойду. С демонопоклонниками мне не по пути.
Фехтовальщики Единорога нравятся не более. В рядах школы исключительно эльфы и полукровки, славится мечниками и копейщиками, лёгкой пехотой и стремительной кавалерией. В лесу сражаться умеют и любят, но, опять же, нежелательно контактировать с ушастыми. Свяжутся с ними родичи из Эладарна и перекупят, чего доброго. Или приснится длинноухому командиру Карубиал, поручит убиение смертного по имени Сандэр. Ликвидировать постараются тихо, при налёте на троллью деревню, и свалят вину на синек, дабы формально не нарушать Кодекс наёмников. В знак уважения воздвигнут памятник во дворе додзё безвременно почившему щедрому нанимателю.
Школа Костяного Гвоздя, несмотря на зловещее название, плодит боевых монахов, исповедующих противление холодному оружию и философию руконогомашества. В бой вступают ребята бездоспешными и безоружными, что не мешает им завоёвывать призы на турнирах. Магия духа и алхимические эликсиры творят чудеса. В качестве защитников вип — персон и лекарей незаменимы, и лёгкая пехота из них ничего. Ловкие очень, бьют сильно.
Школа Плачущих Сестёр объединяет воительниц и волшебниц. Амазонки, блин. Боевики — универсалы, годные и для штурма, и для обороны, обучены сражаться везде, хоть в лесу, хоть в пустыне. Полагаются на ловкость и магическую экипировку. Ценятся сравнительно недорого. Дешевле креатур Адских Гончих и эльфов. В уме поставил напротив «сестричек» галочку.
И, наконец, необычнейшая школа Марадро — Клыка и Когтя. Клык и Коготь прозвища двух оборотней, пришедших в Марадро лет сто назад и основавших боевую школу, куда принимали волколаков, беорнов и бастов. Сила и ловкость вкупе со звериными рефлексами, чутьём и бешеной регенерацией даёт идеальных для лесной войны бойцов. Шаманов среди них не водится, к сожалению. Не страшно, от духов помогу отбиться. Для того с ними и иду.
Завершив рассказ о наёмниках, Нолас остановился у монументального здания, окружённого забором из красного кирпича с вывеской над распахнутыми ажурными воротами, гласящей «Пьяный конь» и изображающей нетвёрдо стоящее животное. Выглядит вроде прилично, у крыльца двое охранников с дубинками, криков изнутри не доносится. Ну, ещё не вечер. Может, ночью Марадро превращается в обитель пьянства и разврата.
— Лучшая гостиница города, — отрекомендовал заведение наш боевикастый рикша.
В гостинице я снял «графский» номер. А чего экономить? Покажу себя серьёзным клиентом. Наведёт обо мне справки школьное руководство, дабы проверить, кто бойцов хочет нанять, и удостоверятся — человек небедный, голову морочить не станет.
Мои апартаменты на втором этаже. Высокие потолки с хрустальными люстрами и несгораемыми магическими свечами, лепнина, живописные гобелены. В спальне, где поместится целиком дом Гварда на озере, роскошное ложе персон на пять и платяной шкаф, в котором спокойно можно жить, размеры позволяют. За дверью спальни отдельный кабинет с письменным столом, бронзовыми статуэтками повергающих всякое зверьё воинов по углам и книжными шкафами. В гостиной не стыдно принимать лиц королевской семьи. Столовая и санузел, представляющий собой отгороженный переборкой туалет и бочкообразную ванну. Интересно, какой тогда президентский, то есть «императорский», люкс? Наверное, с отделанным плиткой бассейном и пентхаусом.
Заказав нагреть воду, я засел в кабинете и прошерстил книжные полки. Библиотеку владельцы гостиницы подбирали из поэм и исторических романов, повествующих о нелёгкой судьбе городов Лиги. Нашёл и трактаты о войнах, бушевавших с империей, о географических достопримечательностях, флоре и фауне Абарима. За века диких хищников на равнине не осталось. На мирно пасущиеся стада овец, коз и коров не поохотишься.
Обрадовал фолиант, описывающий подземные владения и цивилизацию тёмных эльфов. Почитаю вечерком, вернувшись из гостевого посёлка — надо же проведать горцев, узнать, всё ли у них нормально.
Я отмокал в ванне около часа. Приятно, демоны побери, смыть с себя грязь путешествия и полежать в воде, вдыхая запах ароматической соли.
— Повелитель, желаете, потру вам спину? — просунулась в дверь очаровательная головка дриады.
— Массаж делать умеешь? — лениво полюбопытствовал я, решая, отослать ли девушку охранять покои в коридор или разрешить доступ к моему бренному телу.
— Разумеется, повелитель! — просияла телохранительница.
— Ладно, приступай, — сдался я.
Радостная помощница прошмыгнула в ванную, затем… в общем, искусство массажа она постигла в совершенстве и здорово меня расслабила. Прикосновения умелых пальчиков к затылку, шее и плечам, надавливание на чувствительные точки, микровливания айгаты в энергетические центры. Такого наслаждения от массажа в жизни не испытывал.
Ванну я покинул бодрым, свежим и чистым, в приподнятом настроении. Виола с донельзя счастливым личиком умчалась за обедом, чуть ли не хвастаясь — «повелитель назначил меня любимой женой!»
Так, пора прошвырнуться по магазинам, затариться походными зельями, экипировкой, бижутерией и привести себя в надлежащий солидному господину вид. Подбитая волчьим мехом кожаная куртка вещь практичная и хороша для гор и лесов, никак не для мегаполиса. Плащ из меха горного кота куда ни шло, вот отсутствие драгоценностей настораживает. За искателя приключений и неплохо зарабатывающего наёмника сойду, не более.
И дриад приодеть надобно, дабы не светить столь необычный эскорт. Откуда у неэльфа создания ушастиков? Их не дарят и не продают иноземцам. На Дитя Звёзд не смахиваю, акцент отнюдь не эладарнский и мордой не вышел. Маг? Правдоподобно. Людской чародей, освоивший сотворение разумных растений, выпускник эльфийского Университета Высшего Искусства.
Нет, не то. Заинтересуются Фениксы и Белые Единороги моей особой, и беда будет. Обманывать боевые школы, тем паче длинноухих фехтовальщиков — извращённый и болезненный способ самоубийства.
Куплю девчатам по кожаному дорожному плащу с высоким стоячим воротником и капюшоном, хит последнего столетия в дорожной моде людей. И перчатки с сапожками в комплекте.
У гномов не озаботился должным образом, приобрёл им по простейшему плащику, чтоб в глаза не бросались. В Марадро их внешность не прокатит, бедны больно для сопровождающих серьёзного нанимателя особ. Буду таинственный богач из дальних земель. Имя наёмникам назвать желательно, главы школ и командиры одобряют открытость, потому назовусь Арваком.
Одевшись и полюбовавшись напоследок видом с балкона, я заторопился из номера. Ключи оставил благообразному старичку за стойкой, на улице поймал рикшу. Перевозчиком оказался здоровый полуорк, болтливый и сыплющий местными и орочьими пословицами.
Всё-таки Марадро изумительный город. Примерно треть площади отведена торговым кварталам, и чего там только не продаётся. Уклон в экипировку и магию, бутиков для богатых господ раз два и обчёлся, непозволительно мало для мегаполиса.
Попав на рыночную площадь, мы отпустили рикшу и остаток дня проходили по лавкам. От разнообразия предлагаемых товаров глаза разбегаются. На добрых полтора часа я завис у оружейника, столько же времени потратил у ювелира — чародея, консультируясь на тему качества и убойности перезаряжающихся колец с боевыми заклятьями.
Цены у местных заоблачные. Подозреваю, школярам предусмотрена скидка, то-то продавцы перед сообщением цены, интересуются в обязательном порядке, не состою ли в какой-нибудь школе.
Оружия у меня полно, дриадам оно не положено, под магию природы и чистый рукопашный бой девчата заточены. Чисто ради интереса зашёл посмотреть, доброе ли железо в здешних магазинах продают. Отменная гномья сталь, зачастую зачарованная подгорными умельцами и испещрённая рунами низкорослых бородачей, соседствовала с не менее качественными образцами человеческого и эльфийского производства. Не клинки, произведения искусства! Причём попадались тёмноэльфийские изогнутые кинжалы и мечи с чёрными зазубренными лезвиями, изящные и хищные на вид.
Ритуального оружия у торговцев не нашлось, и я довольствовался обыкновенным ножом из узорчатой, напоминающей дамасскую, стали. На досуге сделаю из него колдунский кинжал для улучшенного вызова теневых духов. Крутой шаман сам создаёт ритуальный предмет под свои нужды, заключает в него дух и чары, омывает в собственной крови для образования крепкой астральной привязки. Создание процесс длительный, требующий жертвоприношений разумных и запрещённый в цивилизованных людских государствах.
И вардами не мешает запастись. Они хороши возможностью накладывания чар на местность и творить магические ловушки наподобие теневой сети. Понатыкал в определённых точках, произнёс заклинание призыва, и готов капкан на крупную дичь. Варды мастерить легче, не надо соблюдать строгие условия. В отличие от ритуального ножа колдовской жезл вырезается из любого материала, будь то кость, камень или кусок древесины, не обязательно делать это в указанный предками день и час суток. По пути в Пограничье настругаю с десяток из сумеречного дерева, черепушками крыс и лягушек украшу для усиления эффекта подчинения. И в аранье пригодятся, и расход айгаты порядочный.
С ножом провожусь дольше. Зачарую на землях синек, там законы цивилизованного мира не действуют, врагов поощряется резать десятками и сотнями. По — настоящему крутые ритуалки передаются от шамана к шаману, каждый новый владелец отдаёт кинжалу частицу себя в прямом смысле слова, поит айгатой и зачаровывает будто сызнова, чем увеличивает мощь оружия в астрале.
Учителя теневика у меня нет, Трон — Ка мне свой фамильный агрегат вряд ли подарит. Придётся создавать самому. Клинок из стали весьма неплох, тёмно — серый, немного изогнутый, ну прям мечта колдуна. Рукоять поменяю на костяную, обмотанную тролльей кожей, желательно сильного шаманюги.
Я даже знаю, чьи останки использую — Лар — Джура. Впрочем, почему останки? Источник компонентов для ритуального оружия должен быть живым, когда из него вытягивают составляющие колдунского кинжала. Лучше принести жертву духам, с которыми планируешь работать, в полночь при трёх полных лунах на небесах. Сверху на рукоять прилажу хрусталик одержимого василиска, и получится сносный ножик для вызова и удержания теневых духов.
От оружейника мы перешли к ювелиру, его лавка располагались рядом с оружейной. Едва переступив порог, девчонки замерли от сияния и сверкания насыщенных магией артефактных колец, кулонов и ожерелий. На все вкусы и кошельки имелся товар, чем качественнее, тем дороже. Центральное место на подставке из белого с красными прожилками мрамора занимала переливающаяся цветами радуги диадема с бриллиантами. Обалдевшие от красоты драгметаллов, каменьев и буйства магии дриады постоянно тормозили и ошарашено озирались.
У ювелира я ничего не купил. Попросил продавца отложить пару колечек, аккумулирующих айгату, проконсультировался по поводу предметов с активируемыми заклятьями и направился в банк. Денег катастрофически не хватало, нам и к алхимику зайти, и к зачаровывателю, услуги коего, думаю, стоят не меньше магических колец.
По дороге прикупили дорожные плащи девчонкам и заглянули в магическую лавку, спросили, во сколько обойдётся наложение чар на прочность и противодействие тёмному колдовству. Цены приятно удивили, я заказал на завтра комплекты защищённой одёжки.
Мы вернулись в гостиницу поздним вечером, гружёные лекарственными зельями, боевыми эликсирами, магическими свитками и полезной волшебной мелочью вроде «походных аптечек» — зачарованных бинтов, останавливающих кровотечение, талисманов от болезней, малых аккумуляторов жизненной энергии. Раскошелился я изрядно. Мой внутренний хомяк негодовал, находясь на грани нервного срыва. Пять тысяч! И это не считая вооружения для троллей, магических колец и стоимости найма нескольких десятков бойцов. Представить страшно, сколько останется денег после всех расходов. Завтра с утра снова в банк. Беднею на глазах.
Война удовольствие дорогое. Я из-за экономии средств от колечек с заклятьями отказался, ограничившись аккумуляторами айгаты. Теперь у меня на пальцах тонкие ободки из электрума в количестве трёх штук. Дышать стало легче, пресс магической нагрузки уже не так давит. Накопители убирают из ауры десятую часть запаса магической энергии и автоматически её отдают при энергетическом истощении владельца. Стоили кольца по пятсот золотых. Недёшево, однако необходимо. Учитывая мой нынешний объём айгаты, аккумуляторы скоро наполнятся и дадут мне в бою весомое преимущество перед колдунами синек.
Завтра с утра навещу представительства школ на предмет найма бойцов, и если справлюсь за день, послезавтра покину Марадро. Сегодня мне предстоит посетить гостевой посёлок. Должен же я контролировать ватагу горцев.
Виолу оставил в номере охранять покупки и с Камиллой проехался в повозке рикши до ворот. Дал золотой капитану стражи, и нас выпустили через калитку, посоветовав поскорее возвращаться — после полуночи ворота запирают до рассвета, калитка замуровывается штатным магом земли, открыть её не помогут никакие деньги. Ну, до полного закрытия часа три, успею.
За стенами по ночам, оказывается, куда веселее, чем днём. Шумно, огоньки мелькают, раздаются нестройные голоса из придорожных таверн и бараков. Меж мрачных строений разгуливают группки по три — четыре разумных с кувшинами горячительного, кто-то спорит, кто-то тискает по углам захмелевших спутниц. Периодически шествуют по безымянным улочкам гостевого посёлка патрули охраны в кожаной броне и с дубинками на поясах.
Барак с троллями и дриадами я нашёл довольно легко — по отборным ругательствам, разносящимся на всю округу. Горцы громогласно материли кого-то, желая долгой мучительной смерти в эротических объятиях горного змея и василиска, поминали родичей неизвестного врага до двенадцатого колена в пикантных позах с экзотичными представителями животного мира.
Мне предстала неприглядная картина. У входа в барак на земле сидели шестеро троллей, посыпавших головы грунтом и голосивших, на чём свет стоит, о несправедливости судьбы и позоре, смываемом кровью обидчика. Сидячие были мастерски отделаны, у кого нос расквашен, у кого во рту зубов не хватает, у кого фонари под мутными очами и уши заломлены под неестественным углом, точно под пресс попали.
Сидячим выражали солидарность стоячие горцы, скучковавшиеся поблизости и матерившие супостата, сотворившего непотребство с соклановцами.
Как чувствовал, вляпаются мои орлы в неприятности. Они обычно тихие, почти скромные в незнакомом обществе, мирные. Однако, не приведи духи кто-то посмеет обидеть этих симпатяг. Мигом пожалеет. Раз тролли никуда не торопятся, значит, обидчик наказан и отослан к предкам. Следовательно, у меня и моих голубокожих товарищей проблемы. Хорошо, коли они действовали в рамках самообороны при свидетелях, закон в Марадро уважают. Плохо, что за каждым наёмником в Марадро стоят командир и соратники. Воевать с командой воинов не планировалось.
— Приветствую повелителя, — чуть ли не распласталась в поклоне возникшая будто из ниоткуда дриада.
— Что произошло? — кивнул я на горцев. — Кто их так?
— Воины в плащах с гербом единорога, — не поднимая головы, негромко произнесла девушка. — Они шли мимо барака и задирали троллей. Бадзин — Ба не сдержался, выскочил и толкнул эльфа в богатых доспехах. Тот упал вместе с лошадью. Сопровождавшие его наёмники навалились на горного воителя, избивая кистенями и палицами. Ему вышибли зубы, пока из барака не подоспела помощь. Завязалась драка, эльфийскому командиру раскроили череп, его воинов покалечили и вышвырнули к городским стенам. Бадзин — Ба потерял клык, оттого тролли и печалятся.
Ну да, у синек и горцев утрата клыков считается позором. Без зубов в чертоги предков не пустят, и дух усопшего будет проклятым скитаться по Серым Пределам.
— Орки в курсе потасовки?
— Да. Грызак с охранниками приходили, унесли труп эльфа. Тролли уже резали из аллира кожаные ремни и сняли скальп, как водится у горных племён. Орк кричал, скрипел зубами, нелицеприятно отзывался о зачинщиках драки, требовал отдать кожу и волосы погибшего. В конце тирады пообещал нам «весёлую жизнь от ушастых сволочей» и ушёл. Повелитель, о каком веселье он кричал?
— У него и спроси, — буркнул я.
Твою же дивизию, неприятности нам обеспечены. Печёнкой чую, скоро сюда заявятся защитники чести и мстители имени рогатой клячи и начнут требовать сатисфакции. Либо тупо захотят вырезать безымянных горцев. Дело и в мести, и в желании преподать урок зарвавшимся пришлецам. Не позволят шайке искателей приключений разбивать буйны головушки местным заправилам.
На кой сдалось единорогофилам вообще ходить по территории Топоров?
Ушастые меня словно преследуют, являясь неизбывным источником проблем. Не укатить ли подальше от Эладарна и его выходцев? Не сработает, эльфы в цивилизованных странах Лантара повсюду. В империи, городах — государствах, под землёй. В степи и глухих уголках Ксарга, где безраздельно властвуют гоблиноиды, длинноухих нет. И будущего для нас с сестрёнкой тоже.
— Давно был Грызак?
— Час, как ушёл. Драка случилась за полчаса до его прихода, — предугадала следующий вопрос дриада.
Сколько времени понадобится на путь до школы и сбор? Эльфы интеллектуалы и умники, с ходу в бой не полезут, обмозгуют, когда напасть выгоднее, без потерь. Соберутся толпой, покумекают с полчасика и пойдут громить. Интересно, разрешение орков им обязательно? Вряд ли станут унижаться, сочтя себя вправе провести акцию возмездия без санкции на убой пришлых от Кровавого Топора.
Территория-то орочья, и погром повлечёт охлаждение без того недружественных отношений между школами. Недолюбливают эльфы орков, в генах у них заложены расовые противоречия. Оно им надо? А ушастикам и степнякам пофиг. Зато не пофиг мэру сего замечательного городка. Небольшая гражданская война затронет Фениксов, неблагоприятно отразится на репутации и, следовательно, городской казне, чего по идее правитель не захочет.
Бежать к градоначальнику? Допустим, он предостережёт длинноухих от необдуманных действий, и они не нападут на барак. Без последствий не обойтись всё равно, на горцах кровь. Заставят выдать убийцу, кстати, справедливо. Тролли на выдачу отреагируют предсказуемо, своих они не сдают. Приказ проигнорируют и не допустят задержания родича. До резни дойдёт. Я горцев не брошу и также попаду под раздачу, лишусь бойцов, рискую оказаться вне закона в Марадро и в списке охотников за головами.
Возможно, орки нас попросят уйти, избегая ссоры с единорожиками. Неприязнь одно, открытый конфликт совсем другое, раздражать мэра с Фениксами никто не захочет. И было б из-за чего цапаться, за горцев никто не вступится. В итоге, нас выселят из гостевого посёлка на ночь глядя и перебьют в поле. Прощай, поход на синек! Воевать отправлюсь с дриадами и древнями, потрёпанными стычкой с длинноухими отморозками.
Твою же. Знал бы, что так случится, оставил горцев на окраине империи, договорившись о полевом лагере с тамошними заправилами.
— Эй, орлы! — рыкнул я, выходя пред очи троллей. — Чего орёте зазря? В барак, бегом! Бадзин — Ба, хватит причитать, к лекарю сходим, он тебе клык обратно вставит. Направь дозорных на крышу и загораживайте двери и подходы к бараку с той и той сторон.
Матерящийся со слезами на глазах обесклыченный горец при звуках командного голоса оживился, осмотрелся и, тыкая в одноплеменников длинным узловатым пальцем и называя имена, раздал приказы.
— Юния, расставь по крышам вокруг нашего барака девочек следить за подходами. Когда эльфы начнут перелезать баррикады, они по свободному проходу не рискнут идти, атакуйте магией. Кто доберётся до здания, того приветят тролли. И не светитесь. Завтра с утра притащу вам одёжку человеческую, выделяться вам нельзя.
— Слушаюсь, повелитель! — дриада умчалась командовать сёстрами.
— Камилла, за мной. Идём к Грызаку за советом.
На победу я особо не рассчитывал. Ну, победим мы группу длинноухих, на это у нас шансы неплохие. Сейчас эльфы придут злые, не скрываясь. Преподадим мы им урок, они позже заявятся крупными силами и бить нас будут по правилам, с применением магии и уловок. Бежать от них бесполезно, сражение с ними не потянем. Маловато нас. Сомнут. Спалят дотла барак, заплатив оркам за убытки.
Грызак нас встретил на пороге своего «офиса» шумно, непереводимой игрой слов, из которой я понимал едва ли десятую часть фразеологизмов по тону и сопровождаемым орочьи выражения жестам. Общался он с десятком закованных в сталь орков, надо полагать, гвардией, вызванной срочно в гостевой посёлок. Намечалось, судя по присутствию тяжёлой пехоты, вооружённой топорами и обитыми металлом палицами, серьёзное мероприятие. Я воспрянул духом — может, откуплюсь за случайно убиенного эльфа? Горцы же ровно дети, не со зла пришибли. Под горячую руку угодил несчастный ушастик.
— Приветствую уважаемого Грызака, — поздоровался я.
— Арвак? — гаркнул орк, оторвавшись от общения с латниками. — Хорошо, что пришёл. Дело есть. Айда ко мне.
— Какое совпадение, и мне с тобой имеется, о чём поговорить, — направился я за комендантом.
В кабинете орк тяжко бухнулся в кресло, скрипнувшее под ним, достал из-под стола бутыль и разлил содержимое во вместительные глиняные стаканы, здорово смахивающие на маленькие вёдра.
— Твои образины убили длинноухого из школы Единорога, — сообщил он горестную весть. — Ладно рядового ученика или там бойца, они приложили по башке правую руку руководителя школы Линдора Садовника. Понимаешь, Арвак? — Я мрачно кивнул. М — да, вляпались знатно. — Демон понёс этого ушастого придурка мимо вашего барака и дёрнул за непомерно длинный язык! Честно сказать, я сам не прочь был проломить ему череп, до того поганый разумный, но с доверенными лицами глав школ так не поступают. Хлопот не оберёшься, да и иметь кровниками школу ушастых ублюдков неуютно, сам понимаешь, надеюсь. В общем, они выдвинули нам требование наказать виновных в гибели их распрекрасного, — орк экспрессивно сплюнул, — учителя.
— И вы, гордые орки, согласились выполнить требование какого-то ушастого зайца?
— Думай, прежде чем говорить! — Грызак взорвался матерным букетом. — Мы не станем никого наказывать за благое дело. И не станем покрывать убийцу. В общем, собирай горцев и валите из посёлка. Быстро и далеко. Уяснил? Не уйдёте, мы поможем. Сил у нас достаточно.
Теоретически да, десяток латников и несколько десятков охранников нас вышвырнут. Парни крепкие, броня многое значит. Практически же выгнать нас трудновато такими силами. Займём оборону, и хрен нас сковырнёшь без магической поддержки. Дриады и горные тролли с теневиком во главе не хухры — мухры. Отсидеться, конечно, не вариант. Рано или поздно к нам пожалуют мессиры маги с отборными воинами Кровавого Топора, нам не продержаться против них и часа. Сравняют с землёй барак. Ребят положу зря.
— Сколько у нас времени? — перешёл к делу я. Упираться бессмысленно, выиграю часок — другой на попытку разрулить ситуацию.
Грызак поглядел на виднеющийся в оконном проёме кусочек неба, прикинул в мозгу и выдал исчерпывающий ответ:
— До полночной звезды. Длинноухие наведаются позже. К тому моменту вы должны уйти. — Орк подумал и добавил: — Хочешь, закажу воздушный корабль? За срочность, разумеется, доплатишь, зато уберёшься и жив останешься. Ушастые за вами гнаться не станут, но и в Марадро вам не советую возвращаться. Эльфы обид не забывают.
Угу, я в курсе. На собственной шкуре испытал злопамятность ушастых. Спасибо за дельный совет.
Нет, блин, план коту под хвост! Нафиг, спрашивается, я сюда пёрся, тратил дни? Лучше бы на Пограничье полетел, в Гарид, и оттуда ломанулся на земли троллей. Без магов рискованно, да ничего, для штурмов полупустых деревень и дриады с древнями сойдут. Всё равно в крупные сражения не планировал ввязываться. Так, отвлекающий манёвр использовать, покуда не примчится подмога из Веспаркаста, в которой я, правда, сомневаюсь. Заартачится герцог, и пиши пропало. Кто такие Водяные Крысы для него? Племя синекожих, участвующее в очередной войне. И замыслам Его светлости озёрники более не помешают.
Думай, голова, думай. Ушастики чтут личную честь превыше всего, правильно? От этого и отталкиваемся. Бинго!
— Грызак, где расположена школа Единорога?
Интерлюдия пятая
Вьюга гудела и выла, вознося к небесам мириады снежинок с полей перед Крессовым Валом. Полоса леса вдали давно не различалась, как бы Гиор ни напрягал зрение, пытаясь разглядеть нежданных гостей. Ничего, кроме танцующих снежных вихрей в сгущающихся ранних сумерках, не видно. Ни неба, затянутого тучами, ни редких деревьев, стоящих в безумном хороводе зимних духов, ни скованной льдом реки у основания вала.
— Разгулялись нынче демоны Хладного Владыки, — проскрипел старина Барог, набивая трубку душистым табаком.
Длиннющую алебарду он, пренебрегая приказом о постоянной боеготовности дозора, отставил в угол, дабы не зацепиться ненароком и не задеть кого из товарищей. Ему можно, он десятник, ветеран пограничных войн, прошедший огонь, воду и козни злых духов, сам знает, когда и что делать. Гиор ему и слова не сказал, продолжая сверлить взглядом попеременно то серую взвесь, то наблюдательный кристалл, следящий за проявлениями магической активности в радиусе нескольких сотен шагов.
— Не люблю ксаргскую зиму, — поёжился молодой парень, позавчера прибывший в Веспаркаст и определённый в дозорный десяток. Из южан, сразу ясно. — Холодрыга, по ночам жутко и снится муть всякая.
Гиор не запомнил его имени. Сколько их, совсем юных, приходит на Вал, не счесть. Половина отсеивается в первое полугодие службы. Часть сбегает, не выдержав условий, часть навеки засыпает под Валом на имперской стороне. Кого-то утаскивают синие дьяволы в лесные капища на поживу духам покровителям. Хвала богам и ангелам, сейчас потише, и потери не так часты. Однако, это ненадолго. Бродячие торговцы несут вести о войне меж племенами у Зеркального озера и готовящемся великом походе троллей на людские селения. Быть беде. Озёрники, в последние годы не тревожившие имперцев за исключением единичных случаев, падут под натиском племенного союза. Зимой им обороняться сложнее, и не воевали они никогда со столь сильным и многочисленным врагом.
— Да ты не зимовал толком здесь, — ухмыльнулся в пышные усы Барог. — Обычно у нас тепло, как в Барсучьем графстве, и снежно. Нынче зима на удивление морозная, словно в северных краях. В такие зимы синекожие дьяволы воюют люто. Им ведь тоже холодно, греться надо, вот и режут друг дружку, потом пиры на костях врагов устраивают и кровью пленников столбы тотемные поливают. Упиваются вусмерть, скажу тебе, тогда только их и можно пощипать легонько. Правда, смельчаков, идущих зимой в аранью, меньше, чем летом. Заблудиться в лесу проще и убегать от разъярённых синих дьяволов труднее. Ежели вышлют в погоню колдуны духов — беги, не беги, всё одно помрёшь, никакие обереги не спасут.
— Да ну? Так уж никакие не спасут? — с хитринкой в глазах сказал Ворн, увешанный языческими оберегами и ангелианскими ладанками.
В Гариде, к примеру, встреть он священнослужителя пресветлых ангелов, его сочтут святотатцем, богохульником, еретиком и непременно сожгут. Здесь, в глуши Пограничья, нравы и требования служителей Церкви попроще.
Ворн до перехода в дозорные числился одним из лучших следопытов Веспаркаста. Сменил дальние походы на сидение в башне на гребне Вала он из-за возраста и травмированного колена. По аранье не побегаешь, да и жена пилит, боится без мужа остаться с оравой мальчишек на руках.
— Никакие, — пыхнул трубкой десятник. — В том году, помнишь, магики столичные в аранью намылились? Понадобилось им там не пойми чего. Наш Гарен отговорить пытался. Куда там! Пошли, от гвардовых услуг отказались — дескать, не желаем иметь дел с неудачниками, из академии вытуренными, — взяли в проводники следопытов местных и двинули. На магию — шмагию, прости, Гиор, понадеялись. Гвард через месяц тех шибко умных чародеев у синекожих разыскивал. И нашёл ажно четверых. Из двух десятков. Я так скажу — коли ты удаче по душе, то хоть в змеиное кубло руку сунь, хоть по аранье ходи, ничего с тобой не станется. Ты везучий, Ворн, тебе и обереги не нужны. Тех магиков, в лесах сгинувших, амулеты да обереги не спасли. Заметь, дорогие у них вещицы, не здешними колдунами деланные.
— Потому и сгинули, что не у нас сделанными оберегами запаслись, — достал нож следопыт.
— Гнилые люди те маги, чересчур самонадеянные, — Гиор, наконец, оторвался от наблюдения кристалла и заснеженного поля, растёр ладонями лицо. — Слышно о троллях? Мы с Барогом седмицу на «гребешке», новости до нас медленно доходят.
— Озёрников на островке зажали, — поигрывая ножом, кровожадно осклабился Ворн. — Скоро из них угул — джас сделают. Ждать, пока сами сдохнут, не станут, племенам побыстрее надо к Валу выйти.
— Жалко Гварда, хороший мужик, — вздохнул десятник. — Не следовало ему с синекожими путаться. Устроился бы в замке, у нас магиков и добрых следопытов не хватает, жил в почёте и уважении. Сложит голову за собачий хвост.
— Да, жаль, — согласился Гиор.
Без зверомастера Веспаркасту придётся туго. В прошлую войну имперцев с племенами он очень помог. Шаманы Рысей и Клыкастых призывали тотемных животных для убийств патрулей и участия в битве, а Гвард ладит с любыми кошками. Он спас многих. Куда больше пользы от него в поисках пропавших в аранье людей. Лишь зверомастер и синие дьяволы из разумных хорошо ориентируются в ксаргских лесах.
Он помимо прочего способствовал миру между троллями и империей, не допуская озёрников к набегам на людские территории и противостоя военным союзам племён, создаваемым для нападений на Пограничье. Веспаркаст потеряет с его смертью полезного союзника.
Империя пальцем не пошевелила ради Гварда. Герцог мог бы выслать орденские отряды, привычные к ведению войны в аранье, о чём просил капитан Гарен. Просьбу отклонили, и Гиор понимал причину, потому не осуждал. Конница орденцев завязнет в лесных боях, не изменив коренным образом ситуации.
Вытаскивание зверомастера обернётся потерями. Бессмысленно рисковать отборными воинами, кои пригодятся в битвах на полях и в лесах Пограничья, из-за одного человека. Озёрников всё равно вырежут. Волшебников у империи достаточно. Пришлют вместо неблагонадёжного, якшающегося с троллями мага дюжину опальных чародеев и закроют брешь в обороне замка.
Задумавшийся Гиор не заметил, как Барог сменил тему и теперь рассказывал новичку о преимуществах и недостатках службы в дозоре. Метель по — прежнему вопила за стенами, забивая снегом щели запертых ставнями бойниц, Ворн нарезал тонкими ломтиками солонину, смуглокожий здоровяк Шван дремал на лавке. Невысокий северянин Эгиль втихаря бросал кости, играя с товарищами, загородившими его спинами от взоров мага и командира. В походном очаге горел огонь, еле освещая помещение с воинами.
— Тролли на нас не нападут? — спросил молодой дозорный у Барога.
Десятник покачал кудлатой головой.
— По эдакой метели? Не — ет, они нынче слепые. Не переживай, Гиор, ежели чего, предупредит. Он и в беззвёздную ночь синекожих увидит. Вздумают колдовать, узнает.
Боль пронзила правое запястье — сигнальный браслет, связанный с наблюдательным кристаллом, сжал руку. Накаркал ветеран, ох, накаркал. Гиор метнулся к кристаллу и обомлел: тот с треском раскололся, выпустив облачко золотистого пара.
Заметивший неладное Барог сорвался с места, ухватив алебарду, и громогласно приказал готовиться к атаке.
— Совсем худо? — тронул он за плечо всматривающегося в метель мага.
Не то слово. Гиора колотило, он побледнел, вцепившись в боевой посох, точно оружие спасёт от надвигающегося зла. Наблюдательные кристаллы надёжный инструмент обнаружения магической активности, они портятся от перенапряжения, вызванного внешним воздействием. Либо кто-то специально направил на предмет разрушительные чары, либо кристалл попал под эманации могущественной духовной сущности. Старейшего лоа, вероятнее всего.
Тут же маг ощутил подтверждение своей догадки. На него нахлынула волна страха, граничащего с ужасом, от ощущения присутствия запредельного, непостижимого. Оно представлялось холодной воронкой, засасывающей в себя пространство и время, само бытие. Вечно голодное и злое, оно приближалось — стремительное, будто ураган, и смертоносное, как тысяча ураганов.
— Бегите отсюда, — с трудом вытолкнул слова из горла Гиор, переборов вызванное страхом оцепенение. — Скорее!
— Бего — ом! — мгновенно отреагировал десятник. — Прочь отсюда! К замку, бегом!
Воины высыпали из башни на вершину вала и, противостоя крепчающему с каждым мгновением ветру, двинулись по заледеневшей дорожке к Веспаркасту.
Гиор понимал — им не убежать, однако попробовать стоило. Может быть, удастся отвлечь на себя пришельца из серой снежной бездны, предоставив дозорному десятку крохотный шанс на жизнь. Впрочем, они несомненно умрут позже. Появление у Вала старейшего лоа несёт плохую весть о поражении озёрников и начале наступления троллей. Не используют синекожие мощное колдовство, оставив за спиной непокорные племена.
Полоснув себя по руке, удерживающей посох, маг распахнул ставни, и в башню ворвалась бешеная вьюга, немедля затушившая походной очаг, затем, отбросив бесполезный нож, набрал в ладонь крови и плеснул в бойницу. Пусть идущее во мраке голодное нечто почует жизненную влагу и обратит на человека взор. Посох мелко задрожал, наливаясь потусторонним бирюзовым светом от вложенной айгаты. Магические знаки на круглом навершии вспыхнули ослепительно белым пламенем, разгоняющим темноту.
В башне потеплело. Вокруг Гиора образовалась зримая световая сфера, покрытая енохианскими знаками защитного заклятья. Ангелианская, называемая также святой магия создала барьер, благодарение епископу Пограничья, подарившему посох Гиору за верную службу и героическую оборону мирминского монастыря от очередного набега троллей.
Лоа задержится, взламывая ангельскую защиту, и Барог с десятком успеют уйти. Для нежити маги всегда в приоритете, они гораздо вкуснее обычных воинов. Духовная энергия пополняет запасы злого духа, а с простых людей кроме жизненной взять нечего.
Старейший близко. Вьюга завывала голодным волком, переворачивая походной очаг и лавки, словно искала что-то и не находила, бессильно вымещая злобу на утвари. Брошенные ею комки снега сгорали от соприкосновения с барьером. Яростно взревев, ветер с грохотом взломал крышу и ударил по светящейся сфере.
Сфера прогнулась, ярче загорелись енохианские знаки, не позволив злой воле добраться до Гиора.
«Ему подчиняются духи воздуха! — Маг содрогнулся от догадки: — Хладный Владыка?!»
Башню разбирало по камню, будто сверху её размолачивало вращающееся колесом гигантское било. Гиор физически чувствовал давление на барьер, еле выдерживающий бешеный натиск. Опять его накрыло страхом, несмотря на ангельскую защиту. Сущность приблизилась вплотную к разрушающемуся зданию, распространяющиеся от неё эманации голода и силы проникали сквозь сферу святой магии, парализуя и вытягивая последние крохи храбрости. Теряя рассудок, маг кричал в этом оглушительном грохочущем хаосе, размахивал руками, пока не опустилась тьма, погасив защитный кокон и сознание человека.
…Он очнулся от боли и холода, заполнявших тело. В морозном бледном небе висело утреннее солнце, зябко кутающееся в облака, вокруг слепило глаза от снега и льда.
Гиор болезненно скривился, вдохнув рывками студёный воздух. Его волокли по проложенной на гребне Вала земляной дороге, спереди доносились скрип и мужские голоса. Неимоверного труда стоило магу повернуть голову, мышцы плохо слушались. Справа лежал заиндевевший новичок из десятка Барога, чьего имени Гиор не запомнил. С другой стороны щерилось изъеденное зверьём лицо Ворна, замёрзшее и покрытое инеем. Не спасли его обереги пограничных колдунов и амулеты троллей, изменила ему удача. Быть плачу в его доме.
Маг засипел, повёл скрюченными пальцами по забитой снегом одежде на груди. Движение далось тяжело, рука онемела.
— Э, Шван, магик, кажись, ожил! — крикнул, судя по голосу, Эгиль. Волокуши остановились, над ними склонилась перевязанная тряпками багряно — синюшная рожа низкорослого северянина. — Живой? Парни, он живой! Глазами блымает и шипит чего-то.
Коротышку оттолкнул Барог, приставивший к горлу Гиора алебарду. Видок у десятника ещё тот — волосы всклокочены, лицо покарябано, на лбу пропитавшаяся кровью грязная повязка из оторванной от рубахи ткани.
— Живой, — довольно пробурчал он, убирая оружие. — Вишь, кровушка горячая течёт. У ходячих мертвяков её нету. Эгиль, тащи керац, будем отогревать. И тряпок побольше, у него кожа отслаивается. Не мельтеши, у Ворна вон рубаху порви. Давай — давай, не трясись, он тебя не укусит.
— Чего я-то? Может, он счас оживёт и кусаться начнёт. С мерзляков станется.
Верно, мерзляки дело такое, не знаешь, чего от них ждать. Порой замёрзшие в аранье охотники и разведчики вставали и загрызали следопытов, нашедших их тела. И синекожие мерзляков боятся. Хладного Владыку сопровождает сонм злых духов, вселяющихся в трупы разумных. Приходят одержимые в деревню и убивают родню погибшего.
Хладный Владыка! Воспоминание обожгло сознание потусторонним холодом.
Почему он, Гиор, выжил, а воины Барога нет?
— Ну ты и везунчик, — Эгиль сноровисто отрывал от рубахи Ворна полосы и прятал себе за пазуху, грея. — От снежных демонов не бегал и выжил. Мы ноги еле унесли. Новик отстал, его в воздух подняло, закружило и шмякнуло, он шею сломал. За ним половину ребят наших из десятка перебило. Все полегли бы, да не по наши души демоны шли. Мы в сугробах схоронились и с рассветом собирать наших пошли. Ты в самом пекле побывал. От башни и развалин не осталось, в тридцати шагах из Вала кусок вырвало, до самой земли! Шагов полста, не меньше. Ты на груде мусора валялся, посох свой расщепившийся сжимал. Мы уж думали, отколдовался наш Гиор. Везунчик!
— Ты потерпи, до Веспаркаста довезём, там тебя на ноги поставят, — добавил Барог. — Лекарей туда, говорят, прислали из Гарида гарнизон укрепить, и магиков.
— Куд — да демоны…. ушли?.. — едва слышно скорее выдохнул, нежели сказал маг.
— На северо — восток, — ответил десятник. — Они на нас не охотились, мы им по пути попались. Просека после них в лесу ого — го.
— Какого рожна… они… сюда?..
— Да не сюда вовсе, — вмешался Эгиль. — Веспаркаст западнее, на север застав и фортов нету. На города и сёла полетели, в серёдку империи. Ничего, магиков подымут, те ту свору быстренько скрутят.
— Не скрутят, — просипел Гиор. — Старейшего не так просто… скрутить. Его и найти трудно, если он того… не захочет. Скверные… вести.
— Почему? Мы живые, чего ещё желать?
— Веспаркаст вот — вот осадят, дубина, ежели не осадили, — истолковал правильно фразу мага десятник. — Синекожие демонов спустили на герцогских вояк, чтоб они к нам не подоспели. Потому и за нами не погнались, спешили.
— Куда нам тогда? В замок нельзя, — рассудил Энгель. — Нас там приветят.
— Не трясись, я кому сказал! Согревай Гиора, и поползём к замку. Нам другого пути нету.
Маг слушал перебранку дозорных вполуха. Боль туманила сознание, мысли ворочались селёдками в бочке с водой.
Старейшего лоа тролли не призывали лет семьдесят, с по — настоящему большой войны. Кто осмелился потревожить покой могущественнейших духов? Покровителей племён призвал верховный шаман Зораг — Джин, из нынешних колдунов до него по Силе никто не дотягивает. На спонтанное воплощение не похоже, Владыка бы искусился десятком разумных. Он на людей внимания не обратил, воины погибли случайно. Старейшие, поглощая добычу, не оставляют ни кусочка плоти.
Куда же лоа направился? Гарид северо — западнее, на востоке соседняя провинция, у тамошнего владетеля собственные маги. Пограничье туда никого не вышлет, начнись серьёзная заваруха у Вала. Атаковать в глубь имперских земель бессмысленно.
Озарение пришло внезапно. Почему старейший должен напасть именно на имперские города и сёла? Возможно, он охотится на конкретного разумного. В любом случае, для империи наступают смутные времена. С этой мыслью Гиор провалился в болезненный сон.
* * *
В центральные храмовые двери остервенело стучали, требуя отворить. Снаружи доносился крик, перемежаемый плачем, что окончательно сбило с толку жрицу Алкесту. Причитал мужчина. «Принесло же его именно сегодня», — безрадостно подумала служительница Йа — Голонака.
Храм закрывался в определённые дни седмицы для уборки в помещениях, проведения служб и отдохновения жриц. Алкеста намеревалась наконец-то всласть выспаться, и тут раздался громкий стук, вытащивший её из липкой паутины сна. Разумеется, она заранее испытывала неприязнь к неурочному посетителю.
— Кто? — крикнула она, подходя к дверям. — Закрыто, приходи утром.
— Откройте, прошу! — умолял мужчина с улицы, всхлипывая. — Мне нужно видеть старшую жрицу! У меня к ней важное дело! Прошу, откройте!
— Кто ты и какое у тебя дело к нашей сестре? — сурово вопросила Алкеста. Пришедший её откровенно раздражал. Небось, хочет провести ночь в храме бесплатно.
— Дильдрен, меня зовут Дильдрен. Пожалуйста, позовите вашу старшую жрицу, умоляю! Я по важному делу, она будет рада услышать о нём, ручаюсь.
— Сестра внимает речам иномировых сущностей. Изложи мне суть, я передам ей. Если оно действительно важно, мы тебя отыщем и наградим.
— Ахх! — в голосе послышалась злость, смешанная с разочарованием и обречённостью. — Скажи ей, добрая девушка, дело касается убийцы потомства Цатогуа в Спящем лесу.
Алкеста встрепенулась. Дабы произнести имя тёмного божества ночью вне ритуала нужно быть глупцом или посвящённым. Теперь неожиданный визит не на шутку обеспокоил жрицу.
Занавес, закрывающий алтарь от посторонних, отдёрнулся, явив старшую сестру в клубах ароматного дыма. Жестом возникшая жрица, прикрывая лицо розовой вуалью, приказала отворить дверь и впустить пришедшего.
На пороге храма стоял сгорбленный немолодой мужчина в поношенном дорожном плаще, с крючковатым, видавшим виды посохом. Жирные седоватые волосы неопрятно свисали до плеч, одежда, добротно сшитая по его фигуре, но запыленная и грязная, не оставляла сомнений — он странствовал в безденежье и не был бездомным. Человек переживал плохие времена, и причина тому, надо полагать, крылась в «деле», о коем он жаждал поведать служительнице Йа — Голонака.
— Моя госпожа! — бухнулся странник, переступив порог. — Прошу, пощадите!
Старшая жрица кивком распорядилась закрыть дверь и, подойдя к пришельцу, взяла его за худые плечи.
— Встань, негоже мужчине валяться на полу, вымаливая пощады, — певучим грудным голосом произнесла она. — Ступай за мной, я выслушаю тебя.
Она упорхнула за занавес, увлекая за собой гостя. Запершая двери Алкеста поглядела ей вслед и пошла к себе в клетушку. До рассвета остаётся мало времени, следует хоть немного поспать.
— На тебе печать тёмного бога, — спокойно сказала старшая жрица, приведшая Дильдрена в часть зала, освещённую подвешенными на цепях лампами. Багровый свет ложился на вырезанный из базальта массивный алтарь и медные треножники. — Ты предназначен в жертву. Любой служитель тёмных богов получит награду, убив тебя. Почему ты до сих пор жив и чего хочешь от меня?
— Позвольте мне жить, госпожа! — Дильдрен разразился рыданиями, упав на колени и пытаясь обхватить ноги жрицы. — Все мои товарищи из Спящего леса погибли. Я не хочу умирать! Сохрани мне жизнь, защити от служителей тёмных божеств, и я скажу, где находится убийца потомства великого Цатогуа!
— Тсс, — прошипела старшая сестра, — не произноси вслух имя бога — жабы в нашем храме. Хочешь, чтобы мы спрятали тебя здесь и взамен обещаешь выдать товарища? Вероятно, он великий воин, обладающий поистине огромной жизненной силой. — Жрица опустилась, взяла заросшее лицо странника в ладони и заглянула ему в глаза, чарующе улыбаясь. — Скажи мне, кто он, где его найти, и обретёшь покой, клянусь безглазой армией моего повелителя.
