Ощущение всесилия все чаще сменяют волны чуть ли не паники: слишком большой кусок откусил, могу подавиться. Голова разогрелась от перепуганных мыслей вроде того, все ли предусмотрел, так ли поступаю, все ли нужное беру в поход, не забыл ли что-то важное, а возвращаться будет поздно.

С кряхтением поднялся из-за стола, разминая спину, подошел к окну. Бухта как на ладони, все три корабля смиренно замерли на привязи, ждут ночи, а потом утра.

Не знаю, у кого как, но для меня корабли со спущенными, как говорят, а на самом деле подвязанными к реям парусами выглядят вроде больных и сильно исхудавших людей.

Моряки довольно быстро начинают воспринимать корабли как больших животных, когда послушных, когда норовистых, иногда веселых и беспечных, как дельфины, иногда испуганных штормом, блеском молний и грохотом с неба, а я такими видел еще на стапелях, где сперва появлялся позвоночник, потом ребра, а в конце все обтягивали кожей обшивки.

Сейчас же, худые и смиренные, ждут команды распустить паруса, тогда они во всей красе, вовсе не худые, потому что паруса – это их вздутые мышцы, их сила.

Неслышно приоткрылась дверь, я ощутил это по ворвавшемуся свежему воздуху, вошел непривычно тихо Ваддингтон, без парадного топанья и звяканья металлом доспехов, но я учуял и его по запаху, уже умею, повернулся.

Он поклонился и сказал негромко:

– Глерд адмирал, задержали двух. Прошли через все три кордона. Обнаружили только, когда начали проситься на корабли. Дураки какие-то. Как проходить тайком заставы – умные, а тут совсем идиоты.

Я нахмурился.

– Охрана прохлопала ушами?.. Доставить обоих ко мне!

– Сейчас распоряжусь. Мне присутствовать?

– Нет, занимайтесь своими делами.

– Глерд адмирал…

– Глерд…

Он удалился, а минут через десять в комнату втолкнули двух худых голых до пояса мужиков среднего роста и с невзрачной мускулатурой. Руки у обоих туго связаны перед собой, лица испуганные, в глазах настоящий страх людей, которых настолько пугает вид оружия, что даже сами ни за что не возьмут его в руки.

Я оглядел обоих внимательно, жестом велел стражам выйти за дверь. Когда за последним захлопнулась дверь, поинтересовался:

– Ну и почему вы здесь?

Один ответил слабым дрожащим голосом:

– Мы без работы… Услышали, что здесь нанимают, вот и пришли.

– А как охрану миновали? – спросил я.

Тот же мужичонка ответил за себя и приятеля:

– Где ползком, где перебежками… Мы же ночью.

Я обошел обоих вокруг, вернулся и сел за стол. Оба продолжали наблюдать за мной испуганными глазами.

– Ладно, – сказал я. – Дело даже не в том, как именно прошли охрану. Дело в том, что я вижу, кто вы. Можете освободиться от веревок, а потом рассказывайте всю правду.

Оба смотрели на меня с раскрытыми ртами, потом один спохватился, быстро-быстро задвигал руками. Кисти истончились, веревка сползла кольцами и свалилась на пол.

Он тут же развязал второго, тот с облегчением начал разминать застывшие пальцы.

– А второй сам не может? – спросил я.

Первый сказал виновато:

– У него кости уже закостенели. Но зато крепче моих.

– Ладно, – сказал я, – теперь давайте правду. Тебя как зовут?

– Серый Мох, – ответил первый. – А это Зеленый Мох.

– Брат?

– Нет, но… родня. Хоть и далекая.

– Как и все вы друг другу, – буркнул я. – Ну?

– В наши земли прибыли люди Братства, – сказал он отчаянным голосом. – От них не укрыться, они сразу видят, что мы не люди. И сразу убивают. У них есть защита от нас и есть оружие, что убивает моментально. Мы бессильны!.. И тогда мы двое решили мчаться к вам, глерд Юджин.

– Постойте, – прервал я, – почему ко мне?

Серый Мох сказал с надеждой:

– Среди остатков нашего племени прошел слух, что вы, как и люди Братства, тоже узнаете нас сразу, но не убиваете, а напротив – даете защиту!..

– Гм, – сказал я с досадой. – Мне как-то не хочется влезать в местные дрязги и разборки.

Зеленый Мох все еще молчит, только смотрит с угрюмой надеждой, а Серый сказал умоляюще:

– Глерд Юджин… Мы вымираем. Нас осталось совсем мало.

Я поморщился, поинтересовался:

– Знаете ли… чистая благотворительность – редкая вещь. Вы чем-то пригодиться можете?

Серый Мох сказал тихо:

– Мы от вашего замка в Нижних Долинах добежали сюда за ночь. Хотя несколько раз останавливались, спрашивали дорогу.

Я подумал, сказал мудро:

– Ну вот, так лучше. Я дам вам покровительство не из унижающей вас жалости, у химер тоже должна быть гордость, а из чувства личной выгоды. Не знаю еще, где и как, но ваша скорость может пригодиться. Идите к кораблям, будете выполнять подсобные работы, а завтра должны быть на палубе. Нет, лучше в трюме. Мы выступаем в море!.. Да, кстати, имена у вас не очень… Надо подумать… Да что тут думать! Ты будешь Серым, а ты Зеленым. Вполне привычные клички.

Они оба торопливо поклонились.

– Глерд адмирал! Мы изо всех сил будем стараться…

Я жестом отправил их в коридор, где-то уже успели подслушать, что велю называть себя адмиралом, быстро схватывают, морды. Ну да ладно, не думаю, что с ними будут проблемы.

Эти двое самцов угрозу популяции на новых землях не составят, понятно, а остатки их некогда огромного племени можно вывезти на один из удаленных островов, откуда не сбегут. Пусть живут и даже размножаются в новом счастливом мире… ограниченном со всех сторон бескрайним океаном.

В дверь стукнули, заглянул один из стражей.

– Что с ними?.. Зарубить?.. Повесить?

Я отмахнулся.

– Отправить на корабль, что посреди залива. И пусть там сидят в трюме.

Он ответил с готовностью:

– Будет сделано!

Исчез за дверью с таким радостным видом, словно отвезем обоих в море и там обязательно утопим. Как же любит народ развлечения и увеселения, ничем не истребишь эту тягу к счастью.

Еще сутки загружали все три корабля продовольствием, досками, рулонами парусины для ремонта, инструментами. Я лично перенес на флагман ящик со снайперской винтовкой и велел врезать его там в брус на капитанском мостике, чтобы ни водой не смыло, ни вор не стянул, а насчет открыть замок, узнающий меня по капиллярной сетке ладони, тут я спокоен, как три слона.

Наконец все три загружены, капитаны ходят со списками и проверяют, ничего ли не забыли. Я сошел на берег, надо навестить Рундельштотта, что-то старый мастер затих, будто задумал хитрое.

С берега ко мне торопливо спустился на разгоряченном коне всадник в легких доспехах из кожи.

– Глерд Юджин!.. – прокричал он. – Разъезд глерда Марфли остановил двух всадников. Говорят, им нужны вы.

– Что за всадники? – спросил я недовольно. – Если плотники, пусть идут к Дорригану. Нет, Дорриган для простых плотников теперь слишком высок…

Он почтительно прервал:

– Это совсем не плотники.

– Каменщики?

– Глерд адмирал, – сказал он с усилием, – это люди Ордена Алого Света.

Я вздрогнул. Молнией пронеслась мысль, что химеры в чем-то прокололись, а это чревато. Ссориться с этим могущественным Орденом, который вообще-то стоит на защите человечества, как-то вовсе не с руки.

– Не пропускать, – велел я. Подумал и добавил: – Я выеду к ним навстречу. Это будет выглядеть почтительнее и как знак уважения перед Орденом.

Еще издали, только завидев гордую посадку обоих всадников, я ощутил, как неприятно заныло в груди. Чувство поражения стало таким острым, что инстинктивно придержал коня, лучше бы поскорее уйти в море и не связываться…

…но я здесь, не в море, и, тяжело вздохнув, с неохотой послал коня вперед.

Оба всадника держатся с подобающей им властностью, посадка в седлах гордая, лица суровые, изрезанные глубокими морщинами, что придает им жесткое выражение.

И хотя на каждом по красивому камзолу, где много места занимают золотые нити, но у того и другого они небрежно распахнуты на груди, а там холодно и победно блистают великолепным металлом кирасы.

Я заставил себя широко и жизнерадостно заулыбаться издали, приветственно помахал рукой.

– Я и есть глерд Юджин!.. С кем имею честь?

Оба всадника даже не поклонились, один произнес холодно:

– Лорд Бревенсток к вашим услугам. Старший командор южных земель Дронтарии.

– Э-э-э, – сказал я, – простите, для меня такой титул… звучит впервые…

Бревенсток сказал так же холодно:

– Это значит, что в этих землях я представляю интересы Ордена Алого Света.

Я сказал как можно радостнее:

– А-а, как же, как же, наслышан!.. Вы ведете долгую и праведную борьбу против химер… Нет, скажем точнее, ведете борьбу за человечество!

Оба переглянулись, Бревенсток сказал чуть благожелательнее:

– Вы прекрасно улавливаете суть, глерд Юджин. Чего не все понимают даже в нашем Ордене. Мы в самом деле боремся не против химер, а за человечество.

Я сказал бодро:

– Счастлив встретиться со столь благородными людьми!.. Могу я предложить вам гостеприимство в моем замке Медвежий Клык? Это близко, если бы не вот тот лес, мы бы увидели его крышу.

Бревенсток покачал головой.

– Нет времени, глерд. Мы идем по следу.

– Химер? – спросил я. – Как же хорошо, что вы существуете!.. Такой Орден просто необходим. Я вообще считаю, что деятельность вашего Ордена нужно не только всячески поддерживать, но и расширить!

Они снова переглянулись, второй смолчал, а Бревенсток поинтересовался:

– Что вы имеете в виду?

– Химеры, – сказал я твердо и с пафосом, – должны быть только одной из целей. Необходимо также искоренять колдунов, магов, чародеев и волшебников! Не секрет, что на словах короли с ними ведут борьбу, но втайне дают приют тем, кто лично им может быть полезен, а это наносит ущерб.

Бревенсток всмотрелся в мое лицо острым взглядом.

– Глерд… вы уверены?

Я изумился:

– Что короли дают приют? Но об этом знают многие!

– Нет, – уточнил он, – что нужна война и с колдунами?

– Абсолютно, – сказал я с жаром. – Колдуны погружают народ в темные суеверия!.. И не выпускают. Им выгодно невежество! Потому нет прогресса, нет движения. Нужно бороться с этим мракобесием, уничтожая всех, кто прибегает к магии!.. Уничтожив по окраинам, можно подступиться и к королям, создав общественное мнение насчет недопустимости… И тогда даже короли не смогут идти против коллективного мнения просвещенных глердов и ваших лордов. Разве вы так не считаете?

Второй молчал, рассматривая меня недобрыми глазами, а Бревенсток проговорил медленно:

– У нас начинают раздаваться и такие голоса.

– Только начинают? – спросил я огорченно. – Почему так осторожно?.. А-а-а, у вас там все старые…

Он кивнул.

– Да, старые и мудрые. Потому руководство полагает, что начинать еще и такую войну пока преждевременно… Нужно завершить сперва более важную задачу.

– Химер?

– Да.

– Колдуны тоже химеры, – сказал я, – хоть и не химеры, но все равно химеры! Борьба должна быть беспощадной и до победного конца.

Он чуть улыбнулся.

– В вас говорит молодость, но я вас, глерд Юджин, поздравляю с верным пониманием!

– Спасибо, – ответил я с достоинством. – Полагал, это очевидно.

Он невесело усмехнулся.

– Очевидно для тех, кто понял. Сейчас же мы просим пропустить нас на охраняемую вами территорию. След беглецов ведет туда.

Я выпрямился и заверил с достоинством:

– Маловероятно, что ушли на мои земли. Тем более в особо охраняемую часть. У нас очень опытная стража! У всех амулеты, выявляющие нечисть, химер и колдунов. Но, если что вдруг… их тут же казнят самой мучительной смертью! Я не потерплю, чтобы какая-то мерзость принимала благородный человеческий облик! Это оскорбительно и недопустимо.

Бревенсток вздохнул и сказал резким голосом:

– Нам нравятся ваши слова, глерд. Но все же просим пропустить нас через ваши кордоны. Такая у нас работа – выявлять и карать химер.

– Целиком и полностью одобряю вашу деятельность, – сказал я с нажимом. – Химер нужно истребить полностью! Как уже сказал, еще и магию – что зло, причем любая. Однако, скажу честно, мне все же не нравится, что кто-то пытается вершить суд в моей земле, где я отвечаю за все и потому только я могу выносить приговоры. Любое посягательство на суть и расправу в моих землях подрывает, как вы понимаете, мой авторитет. А он должен быть для народа непререкаемым.

Бревенсток сказал мягко, что резко контрастирует с его жестоким лицом:

– Судя по всему, вы бы вынесли точно такой же приговор. Если не жестче, вы так молоды… а молодость склонна к насилию.

– Может быть, – согласился я. – Но меня задевает, как вы понимаете, что на моих землях и без моего согласия… Впредь прошу вас сперва информировать меня о своих намерениях.

– Глерд?

– На моей земле, – пояснил я. – И спрашивать моего разрешения. Только так вы можете получить мою помощь и поддержку.

Бревенсток покачал головой, во взгляде промелькнуло снисходительное сожаление.

– Вы не представляете, какие у нас силы. Нам не нужны разрешения и помощь. Мы все делаем сами.

– Я не делегировал вам такие полномочия, – отрезал я дерзко. – Потому запрещаю кому-либо творить суд на моих землях!

Он сказал успокаивающе:

– Мы не враги. Мы, если вам это будет понятно, стоим над королевствами. Нам все равно, кому принадлежат земли: Дронтарии, Уламрии, Нижним Долинам… Везде живут люди, которые нуждаются в нашей защите.

– Стоите над королевствами?

Он кивнул.

– Точно.

– А королевства об этом знают? – спросил я.

Его лицо дернулось.

– Это не обязательно, – ответил он в раздражении. – У королей (вы же их имеете в виду, не так ли?..) свои простенькие цели. У нас другие, гораздо более… высокие.

– Мне это нравится, – сказал я с апломбом. – Должно же быть что-то более высокое, чем просто власть? Глерды, я полностью на вашей стороне. И с жаром поддерживаю вашу деятельность. Готов помочь… но не могу поступиться принципами. Я хозяин на этих землях или не хозяин?.. Это дело чести!

Спутник Бревенстока пробормотал:

– Дружище, а пусть юноша все сделает сам. Нам нужны помощники на местах. Что мы все сами и сами?..

– Вы можете принять меня в Орден Алого Света, – предложил я.

Оба смотрели на меня с интересом, наконец Бревенсток покачал головой.

– Это не в нашей власти. Однако мысль интересная… Что, если передам вашу просьбу Верховному Командору?.. А он решит окончательно.

– А пока можете дать мне ваш Устав, – сказал я, – и Правила. Я подучу, чтобы не осрамиться при собеседовании.

Оба переглянулись уже с улыбками.

– Устав мы с собой не носим, – сказал Бревенсток. – Пересказать тоже не беремся, там слишком много правил и положений… Но, обещаю, вы получите экземпляр.

Второй добавил:

– И еще больше вам захочется быть с нами. Прощайте, глерд!.. Вы нам понравились.

Я смотрел, как оба повернули коней и направились хоть и не в обратную сторону, но все же на запад, где, как я смутно помню, расположены земли моего соседа Слейна Келли.

Ваддингтон, держа полдюжины охраны наготове, оставил их жестом на месте, а сам пустил коня в мою сторону.

Пока оба жеребца ревниво рассматривали один другого, поинтересовался с тревогой в голосе:

– Мне показалось, эти двое не очень дружелюбны?

– Не очень, – согласился я, – но они со всеми так. Это люди Братства, как называют в народе. Братства Людей. Или, по-старому, Ордена Алой Зари.

Он охнул.

– Чего им надо?

– Возжелалось посмотреть, – объяснил я, – что строим в такой тайне. Дескать, им можно, они работают не на правительство, а на идею.

Он сказал возмущенно:

– Еще чего!.. Какие еще идеи?

– Вот-вот, – подтвердил я. – Время идей еще не пришло. Когда решим, тогда и придут. Именно те, что ведут к культуре и прогрессу. А пока никого не пропускайте и впредь!.. Даже если прибудут с прямым посланием от его величества короля Астрингера.

Он напрягся, лицо отвердело.

– Глерд?

Я смерил его внимательным взглядом. Ишь как ощетинился, за короля готов убить кого угодно и сам умереть, если получится, красиво и на виду знатных дам.

– Мне совсем нетрудно, – объяснил я, – выехать навстречу. И проверить, в самом деле его величество что-то желает сообщить? Или же какой-то хитрый жук таким образом пытается проникнуть в наши тайны?.. А если он работает на Гарн?

Лицо его побелело и вытянулось.

– Ни за что, глерд Юджин! Костьми ляжем!.. Спасибо, вы правы, с письмом от его величества могут быть вовсе не люди от его величества! Письмо, страшно подумать, может быть вовсе фальшивым!.. Как вы предусмотрительны, как вы хорошо все учитываете…

Я отмахнулся.

– Дорогой Вэнсэн, я не зря адмирал. Нам, адмиралам, надо учитывать все-все на свете, хотя и требуют от нас больше, чем от простолюдина с сохой. Можете на меня положиться так же, как я полагаюсь на вас!

Он поклонился, ощутив по моему тону, что адмирал все сказал и отпускает, повернулся и удалился почти церемониальным шагом, словно я памятник Неизвестному Глерду.