Потом я еще долго вспоминал этот момент: мапингуари, спрятавшийся в траве, провожает нас взглядом. Зрелище не для слабонервных. Постоянно задавался вопросом: почему мы не отправились на его поиски снова? Почему не поймали, не сфотографировали, не изучили? Ведь это уникальный и редкий зверь, криптид, живое доказательство того, что древние существа доживают до наших дней, а значит, изучение его могло дать сильнейший импульс криптозоологии в нашей стране. Не всем же бегать за чупакаброй в Челябинске или снежным человеком в Сочи.

Ответ на этот вопрос нашелся быстро. Все дело было в жителях древнего поселения, затерявшегося среди сельвы.

Ведь они действительно верили в бога ярости, чей памятник стоял на площади на вершине четырехсторонней пирамиды. А разве имел кто-нибудь из нас право разрушать чью-то веру?

Вождь сказал нам (а Настя перевела):

– Мы отпустим вас, потому что вы очень храбрые воины. Храбрость и отвагу мы уважаем. Но наш бог скоро вернется к алтарю. Он не насытился.

Леопольд спросил, значит ли это, что вождь снова принесет в жертву белых людей?

Вождь ничего не ответил. А вместо этого сказал:

– Люди нашего племени есть по всей стране. В Куско, Лиме, в небольших городках. Они наблюдают за теми, кто приезжает в наш мир. Каждый из них будет следить и за вами, пока вы не вернетесь к себе. Поэтому, если вы надумаете рассказать о боге ярости и о древнем племени, будьте уверены, вы вернетесь обратно. С завязанными за спиной руками, с мешками на головах. И тогда у вас не будет ни единого шанса убежать от бога.

Вождь говорил тихо, на его губах играла улыбка, но слова выскальзывали холодные и колючие. Не люблю, когда мне открыто угрожают, но в данной ситуации ничего поделать не мог. Спасибо, хоть живыми выбрались.

Кое-какая мысль у меня зародилась, когда нас усадили в вездеходы и повезли прочь от поселения в сторону Куско.

Мы неторопливо ехали несколько часов – цепочка из четырех квадроциклов плюс один сопровождающий на мотоцикле впереди. В каждом вездеходе сидели по два человека в темном. Они были молчаливыми и серьезными.

По дороге миновали несколько деревень, а затем сельва начала редеть, деревья расступились, туман развеялся. Появилось некое подобие дороги, замелькали электрические столбы, а справа вдалеке потянулась полоска океана. Прозрачно-голубой горизонт сливался с водой, и лучи солнца приятно грели кожу. Я разглядывал все это великолепие с ощущением дичайшей усталости, с огромным желанием вернуться, наконец, домой. Кажется, в моем теле не осталось ни одной здоровой мышцы, ни единой косточки, которая бы болезненно не ныла при движении.

В кармане завибрировал телефон. Я настолько отвык от этого ощущения, что не сразу сообразил, что происходит. Всего-то два дня, а привычку каждый раз проверять сообщения и почту как корова языком слизала. Вот как мало надо человеку, чтобы вернуться в доисторическое состояние. Два дня!

Связь была слабая, всего пара палочек, но звонила не кто-нибудь, а Юля. Представляю, что будет, если я сейчас не возьму трубку… Мысли лихорадочно закружились. Итак, применяю все свое мастерство ловкого на язык обманщика.

– Алло?

– Фил! Фил, черт вас всех дери! Вы два дня не берете трубку! В отеле вас нет! На конференцию не явились! Что происходит? Где Глеб? Хотя, не говори, а то я его сразу же убью!

Конференция… о ней мне тоже посчастливилось забыть…

– Если он рядом, так ему и передай, чтоб домой не возвращался! – продолжала Юля в накаляющейся трубке. – Надумал, зараза, на старости лет отправиться хрен знает куда, хрен знает за чем! Как это понимать вообще? Вы меня обманывали, что ли?

Я посмотрел на Настю, сидящую рядышком. Она неловко прятала взгляд. Даже один из перуанцев, сидевший на передних сиденьях, полуобернулся, услышав Юлины крики, задрал удивленно бровь, хмыкнул и отвернулся.

– …Так и что?

Тут я сообразил, что Юля добрую минуту ждет моего ответа на какой-то вопрос.

– Прости?

– Говорю, где шляетесь?

– Юля! – выпалил я. – Понимаешь, Юля… Мы поехали в отель, все нормально. На конференцию собирались… А потом встретили Дика.

– Дика?!

Юля Дика не переваривала. Она считала, что если бы не он, то Глеб был бы идеальным мужем – без всех этих путешествий, экспедиций и криптидов. А еще много лет назад Дик был приглашен на их свадьбу и забыл об этом. То есть не явился. Ни на первый день, ни на второй. Мало того, во время церемонии бракосочетания он названивал Глебу по какому-то пустячковому делу. То ли хотел, чтобы Глеб кинул ему денег на Интернет, то ли искал какую-то информацию о стране, в которой тогда находился. Как понимаете, если поиск приключений, путешествия и раскопки Юля еще могла простить, то случай со свадьбой поставил Дика в разряд изгоев на веки вечные.

– Гхм, Юль, да, случайно так вышло. Он с невестой тут живет.

– С невестой?! С этой маленькой рыжей девчонкой из Англии? – Никогда еще я не слышал в голосе Юли столько презрения.

– В общем, эээ, мы их встретили, а они нас пригласили посидеть у них, выпить местного вина, покушать фруктов, ну, там, на обезьян и крокодилов посмотреть, а потом…

Связь прервалась в самый удачный момент. Честно говоря, я и сам не знал, что вылетит из моего рта после этого самого «потом». Я перевел дух. Предоставим Глебу удовольствие объясняться с женой. По крайней мере, она знает, что с нами все в порядке, так что наверняка никого не убьет. И даже не покалечит.

– Я бы тебя так не ругала, – шепнула Настя и положила голову мне на плечо.

После той ночи под дождем, в грязи и слякоти, Настя стала… нежнее как-то. Барьер, разделяющий нас из-за некоторых недоговорок, постепенно разрушался. Я приобнял Настю, размышляя о том, что, наверное, так люди и становятся счастливыми друг с другом.

В Куско мы приехали ближе к вечеру. Город встретил зажигающимися всюду огнями, шумными улицами, пробками. Милые, улыбающиеся, добрые перуанцы сновали всюду. Как же хорошо было видеть здесь нормальных современных людей. Без автоматов. С телефонами. На велосипедах и в автомобилях. Да, попадались перуанцы, одетые в национальные костюмы, но даже им я сейчас радовался от всей души.

Нас довезли до гостиницы, высадили и уехали, не попрощавшись. Прошло несколько минут, а от темных людей не осталось и следа. Если только не думать о словах вождя. Какой-нибудь жрец наверняка наблюдал сейчас за нами.

– Что будем делать с их жертвоприношениями? – спросил я, когда направлялись к дверям отеля.

Дик, по обыкновению, умчался с Аннушкой на плечах далеко вперед, скрылся за дверями и уже меня не слышал.

– Надо в полицию позвонить. У тебя же координаты сохранились?

– А если нас, того, увидят?

– А что тогда делать? Промолчать и потом всю жизнь думать о том, что в Перу туристов отлавливают и отправляют на съедение чудовищу?

– Предоставьте решение этого вопроса, гхм, мне, – неожиданно сказал Леопольд.

Мы как раз вошли в отель «Мачу Пикчу». У стойки регистрации крутился Дик. Он жадно пил из кулера один стаканчик воды за другим. На контрасте ухоженности холла мы выглядели как дикари, только что выбравшиеся из джунглей. По сути, примерно так оно и было.

– Я остаюсь здесь как минимум на неделю, – продолжил Леопольд. – Пообщаюсь с Розой. Решим что-нибудь. Это ведь, гхм, чрезвычайно важно. Нельзя откладывать.

– И вы не боитесь?

Леопольд ухмыльнулся.

– Мне шестьдесят три, – сказал он. – В этом возрасте можно бояться разве что сердечного приступа, инсульта, воспаления простаты, камней в почках, ну и других радостных мелочей. Уж жрецов я как-нибудь переживу.

Леопольд достал из нагрудного кармашка расческу и принялся укладывать жесткие, топорщащиеся волосы.

Поразительно, как он умел сохранять добродушие и невозмутимость. Вот так, оказывается, раскрываются люди в путешествиях, превращаясь из старичка, читающего лекции, в человека, который планирует бросить все и остаться в Перу с любимой женщиной.

– А как же ваша мораль? – спросил Глеб вкрадчиво. – Помнится, после беседы с вождем, вы сами чуть ли не собирались отдать себя в жертву мапингуари. А теперь вот хотите всех жрецов если не уничтожить, то отправить в тюрьму.

– Люди не должны умирать – вот моя мораль. Хищник мог сожрать много людей, и виновных и невинных. Я хотел предотвратить это. А теперь надо не допустить других смертей. Вот и все.

– И, кстати, включи телефон, – отвлек я Глеба. – Жена волнуется, знаешь ли.

Глеб тревожно на меня покосился. Кажется, за всеми делами он совсем забыл про Юлю. Ну ничего. Она ему живо напомнит.

Выудив из кармана телефон, Глеб пару раз с надеждой провел по экрану пальцем, буркнул: «Надо подзарядить, что ли?» и поспешил через холл к лифту.

– Нам тоже пора в номер, – сказал я. – Душ принять, отдохнуть. Может быть, даже успеем на конференцию смотаться!

– А я, пожалуй, позволю себе отдохнуть здесь несколько минут и пойду к Розе, – кивнул Леопольд.

Что называется, у каждого свои приоритеты.

Когда мы проходили мимо Дика, он как раз допивал остатки воды из кулера.