– …Итак, попрошу вас надеть шлемы, через несколько секунд мы приступим к загрузке данных.

Ведущая в красном костюме выдержала длинную паузу, оглянулась и кивнула. Человек в белом халате, сидящий позади нее за столом, заставленным аппаратурой, пробежал пальцами по клавиатуре.

Яна, встав в дверном проеме, разглядывала зал в поисках охранников (которых не заметила, зато обнаружила закрытые двери в другом конце) и поэтому не сразу обратила внимание на происходящее с ВИП-персонами.

Все гости нацепили шлемы с открытыми забралами. Вспыхнула розоватая подсветка. Яна видела лица тех, что сидели ближе к ней. Гости сначала некоторое время шевелились, потом замерли, уставившись в одну точку. У некоторых на лицах застыли улыбки, другие нахмурились.

А потом у всех зрачки закатились под веки, превратив глаза в слепые белые овалы.

Закусив губу, она шагнула в зал, быстро пошла вдоль боковой стены, повернула и направилась дальше, к двери, за креслами последнего ряда. На возвышении женщина в красном, разговаривающая с программистом, повернула голову, уловив движение. Тонкие брови приподнялись, но она не решилась окликнуть незнакомку через весь зал.

Крепко прижимая к себе лэптоп, Яна шла дальше. Люди в шлемах застыли, но не все. Вон там женщина в вечернем платье дергает руками, стучит кулаками по подлокотникам все сильнее и громче, а тут мужчина в шикарном костюме качает головой туда-сюда, туда-сюда…

Альфа учится контролировать людей в реальном мире, подумала она почти что спокойно. Тотальный контроль – вот, чего он добивается. И люди в игре нужны ему для опыта. Глобального эксперимента по исследованию их психики, психологии поведения в экстремальной ситуации Лага.

Она преодолела уже две трети зала, когда в дверь, откуда она вышла, ввалился Обезьян с тремя охранниками. И одновременно чуть ли не половина погруженных в транс гостей преобразилась – кто-то повалился на пол, кто-то вскочил, кто-то начал корчиться в кресле. Заговорила женщина в красном, но Обезьян перебил:

– Стой, стреляю!

Сидящий в крайнем кресле дородный мужчина, двигаясь механически, скованно, попытался остановить Яну, схватив за полу халата. Другой поднялся, протягивая к ней руки, но она вырвалась из слабой хватки первого, углом лэптопа ударила в горло второго и, слыша за спиной топот, плечом врезалась в дверь. Выскочила в короткий коридор и через несколько шагов очутилась на балконе под высоким сводом холла. Вниз шла изящная узкая лесенка с мраморными ступеньками, на верхней стоял охранник, не пускающий в ВИП-зал простых смертных. Вылупив глаза на нарушительницу, он воскликнул: «Девушка!» и попытался взять за локоть, но она появилась слишком неожиданно, и парень растерялся. Прошмыгнув мимо, Яна слетела по ступеням и ввинтилась в толпу. Раздалось несколько недовольных возгласов, ее толкнули в бок. Распихивая людей, она поспешила к выходу.

Все, получилось! Она добыла лэптоп, она вырвалась, вот и дверь, совсем близко…

Тут-то ее и схватили за руку.

Яна обернулась – ее держал рыжий охранник, тот, благодаря которому попала сюда.

– Девушка, я вас повсюду ищу… – Взгляд у рыжего стал озадаченным, он нахмурился. – А почему вы в халате? А эта наша униформа под ним?

– Я просто… – Яна глянула через плечо и вдруг, неожиданно для себя самой, закричала: – Там на Багрова напали!

– Что?

– Видите, по лестнице бегут?! Это они, переоделись охранниками, сейчас в ВИП-зале бойня, тут из-за шума не слышно! Террористы или бандиты, не знаю!

Отпустив ее, Рыжий кинулся навстречу Обезьяну, показавшемуся на лестнице, на ходу поднес к лицу переговорник, закричал в него.

Нескольких секунд Яне хватило, чтобы очутиться на улице.

В городе было неспокойно. То и дело проносились машины полиции или «Скорой помощи», в небе летел вертолет с эмблемами МЧС на бортах. Манифестантов перед зданием добавилось, и Яна, сбежав по ступеням, очутилась среди толпы.

Когда она выскочила на обочину, сюда на ярко раскрашенном скутере подрулил паренек в кожаных штанах и ярко-синей рубахе. С громким чмоканьем он наминал челюстями жвачку, на голове был шлем, размалеванный под британский флаг, по плечам рассыпались выкрашенные в синий цвет дреды. К рулю парень приклеил плеер и на кронштейнах закрепил колонки, откуда гремело, заглушая городской шум, рэгги. Выглядел как какой-то укурок, не очень дружащий с мозгами, но Яна не раздумывала. Шагнув с тротуара, сверкнула глазками и качнула головой – подвези!

Он приосанился, окинув ее взглядом, и кивнул – садись!

Она так и сделала. И только теперь, обхватив парня за поясницу, сообразила, что на ней до сих пор белый халат. Ну и странно она в нем, должно быть, выглядит!

– Тебе куда? – крикнул он через плечо. – Адрес скажешь?

– Скажу, ты давай пока вперед!

Он уже собрался отъехать, когда из высотки выбежали Обезьян с рыжим охранником, и за ними еще несколько людей в костюмах. По халату они сразу заметили Яну, расталкивая митингующих, рванулись к ней. Раздались крики.

– Это кто? – удивился любитель рэгги, оглядываясь.

– Газуй! – заорала Яна ему в ухо.

Он машинально качнулся вперед, припав к рулю, – и крутанул ручку газа так, что скутер едва не стал на заднее колесо. По крутой дуге они нырнули в поток машин. Крепко прижимая лэптоп локтем, Яна оглянулась. Обезьян с Рыжим выбрались на дорогу из толпы и, яростно размахивая руками, пытались остановить попутку, бросаясь чуть ли не под колеса истошно сигналившим машинам.

Атила так и не понял, для чего, по замыслу гейм-дизайнеров, нужна эта постройка, на крыше которой они стояли. Мрачная угловатая глыба непонятно на сколько этажей. Все дома Мертвограда такие: темные кубы, пирамиды или параллелепипеды. Окон нет – никогда, ни в одном, нигде! Что за здания вообще без окон, зачем они? Лестница всегда одна, пустая длинная гулкая кишка, зигзагами ведущая от первого этажа до крыши. Правильные линии, никаких излишеств. Единственное исключение – часто повторяющийся барельеф на стенах, человек, поднявший над головой руки, будто поддерживающий крышу. Только торс, руки и голова, ног не видно, вместо лица овал без всяких черт. Немного пугающий барельеф, созданный каким-то чуждым и недобрым разумом.

Еще одна странность заключалась в том, что камень местных домов отражал. Не как зеркало, скорее как отдраенный металл; тускловато и не очень четко в нем виднелись другие дома. Картинка немного искаженная, какая-то странноватая, уродливая, неприятная. Если присесть на крыше, увидишь свое лицо между расставленных коленей, тоже слегка исковерканное. Вроде сам на себя глядишь из тусклой толщи – а вроде и не ты, кто-то другой. Камень будто вытаскивал на свет скрытую сущность, превращая тебя в маньяка с голодными глазами.

Они поднялись на это здание, чтобы осмотреться. Выход из полигона остался далеко в стороне. Гномы наружу так и не полезли. Скорее всего, лишенные души Подгорные Инженеры просто не способны были обитать на поверхности, и даже Альфа не мог изменить их природу, заложенную на программном уровне. Оказавшись за пределами пещер, беглецы вышли из зоны агра, и погоня оборвалась.

Стоя у края, они с Большим разглядывали город. Свистел ветер, трепал волосы, обдувал лицо. Почти как в реальности. В разрывах облаков багровело небо, но просветы быстро затягивались, словно раны после приема магического эликсира.

– Ну вот, никакой армии тьмы у Цитадели пока что не вижу, – со скрежетом потирая руки в железных перчатках, сказал Большой. – Вон там, за деревьями, это ж Речной замок, а? Вроде вокруг него тоже никого нет… Не получили следопыты наше сообщение, никто не пришел?

– Плохо, если так, – ответил Атила. – Потому что это значит, что все пропало.

– Ну, не факт. Мы можем вдвоем в Цитадель попробовать проникнуть. Только вот Странник куда делся? Если помер, то плакали наши денежки. Ведь говорил ему: дай пароль!

Большой прошелся вдоль края стены, разглядывая пустые улицы. В Мертвограде почти не было растительности, она словно боялась этого места или просто не могла выжить здесь.

– А ты, кстати, историю города знаешь? – спросил полуорк, вернувшись. – Он же возник из ниоткуда. Однажды ночью, в грозу, от Цитадели полыхнула вспышка… и появился Мертвоград. И никого внутри. Слыхал я, горцы этого мужика на стенах величают Великий Безлицый, так их клановые маги его обозвали. Горцы после того, как перебазировались в Речзамок, хотели начать разработку этого камня. Он типа магический, причем магия какая-то жутко необычная. На пыль его молоть или еще как-то, крафтить потом. Целую экспедицию сюда организовали, у дворфов закупили оборудование, инструменты. И ничего не вышло. То ли не смогли отколоть ни кусочка, то ли экспедиция их вся пропала. Давнее дело. Но отражения тех, кто в нее пошел, до сих пор можно увидеть в стенах, бродят там. И постепенно меняются. Уже и людей в них не узнать, ну или там эльфов или кто еще у горцев состоит, а только совсем непонятные бледные существа, жуткие и почти одинаковые. А так – здесь ни одного монстра, ни зверя, никого. Пустой город, безжизненный. Обреченный какой-то, слышь, Атила? Пусто, и только этот… Великий Безлицый со всех сторон.

– Наверное, по идее сценаристов город перенесло сюда из другой реальности. Такой… – Атила повел рукой. – Тоталитарной.

– Это еще почему – тоталитарной?

– Просто мне так кажется. Мир, в котором власть захватил какой-то жуткий некро-колдун и всех подчинил. Или даже превратил все население в один разум, как бы в коллективный. И эта скульптура без индивидуальных черт его символизирует.

Хотя этого невозможно было разглядеть, но Атиле почудилось, что под доспехом Большой поежился.

– Ну, ты загнул, брр! Не хотел бы я, короче, в том мире жить.

Далеко на юге, за речкой, где стоял полуразрушенный замок, за свечками тополей и большим полем виднелась Цитадель. Над Башней Конклава медленно вращался огромный вертикальный глаз. Что он такое? Ведь могучая же магия, сильнейшая. Око Альфа-Рея, которым он обозревает окрестности на много лиг, благодаря которому знает все, что происходит в округе? Сама Цитадель была сложным, перепутанным конгломератом построек, башенок, стен, в разных местах на черном гранитном хаосе что-то поблескивало, вспыхивали и гасли огни и пятна света. Явно что-то магическое, хотя что это может быть, Атила и близко не представлял.

Он сел на холодную каменную крышу, достал Книгу. Большой, с тихим лязгом пройдясь взад-вперед, вернулся к нему и спросил:

– Слушай, может, Альфа просто не успел собрать свое войско? А то ни наших следопытов нет, ни его армии чудовищ… Проскользнем туда сами, по-тихому проберемся?

– Наверняка кого-то собрать успел, – возразил Атила. – Да и мы не проскользнем никак, иначе в Цитадель и раньше куча народа забиралась бы.

Стальной диск взлетел из сумки, на ходу превращаясь в звезду. Завис над крышей, потом медленно поплыл в бок. Атила аккуратно вращал управляющие кристаллы. Никак не удавалось нормально настроить чит, близкие предметы хорошо отображались в рамке на обложке, но вдали все расплывалось. К тому же «око» не четко повторяло заданные траектории полета. Разболталось его изобретение, расшаталось… да и хозяин его разболтался. Организм сбоит и глючит, как покалеченный, лишившийся части деталей механизм с засорившимися фильтрами.

– Ну, ладно, – Большой ткнул рукой-огнеметом в сторону реки. – Идем к Речзамку, у нас другого пути все равно ж нет, правильно?

– У нас и связи с Яной пока нет. Не знаем, где она, что смогла сделать. Адрес я ей сбросил, но раз мне до сих пор очень хреново… Я даже не в курсе, она вообще могла что-то сделать, как-то помочь, не вытаскивая мое тело целиком из костюма? В принципе, как минимум, могла бы вколоть глюкозы, купить в аптеке по дороге. А то и к капельнице подключить. У «Сенсорики» на рукаве даже клапан для этого есть… А мне реально паршиво, значит, в мою квартиру она до сих пор не попала, хотя от «Русо-Вирта» туда всего пара кварталов. Тогда что с ней случилось?

Большой потянулся почесать затылок, но лишь стукнул железом о железо.

– Ну ладно, так что делаем?

Атила продолжал крутить кристаллы. Рябь на экране пропала, появилась внятная картинка. Так, уже лучше. А если увеличить?.. Он повернул чит в нужную сторону. Цитадель начала медленно приближаться, стала отчетливо видна опоясывающая ее высокая стена, ров с поднятым мостом, ворота. Возле них больше десятка силуэтов… клирики! Стоят, упираясь посохами в землю, не шевелятся.

Когда чит подлетел еще ближе, начались постоянные сбои. Он пытался подвести «око» к Цитадели и так, и сяк, поднимал ввысь над Башней Конклава, опускал к самой земле. С каждым метром сбои усиливались, Атила рисковал потерять чит. Не иначе, работу глушит магическое излучение Цитадели. Скорее всего, это у Альфы там такая защита.

К горлу подкатила тошнота, закружилась голова. Он перевел «око» в режим поплавка, сглотнул и закрыл глаза, почти не слыша продолжавшего болтать Большого. Под веками то чернело, то мигали цветные круги. Наверное, в реале он ненадолго терял сознание и приходил в себя…

Когда стало получше, выждал еще немного, встал и, пошатываясь, направился к лестнице. Большой догнал, зашагал рядом.

– Слышь, Атила… Как думаешь, все-таки почему Странник не вернулся за нами? Кинул?

Атила промолчал, но Большого его ответ, похоже, не особо и интересовал, болтовней он сбрасывал напряжение.

– И вот еще я думаю, если гномы с гоблинами на нас напали по приказу Альфы, то откуда он узнал про наш маршрут? Ведь Странник говорил, что Альфа не всемогущий, должен подчиняться законам игры. Ну ладно, он через глаз этот на башне, может, видит все, что на поверхности. Но в подземельях? А! Он и глазами всех подчиненных ему мобов видит? Ну, точно! Короче, он знает, что мы приближаемся. И ждет нас, да? Это нужно понимать: Альфа в курсе!

– Заткнись, а? Хреново мне, – пробормотал Атила.

Пока спускались, он вывел на обложку Книги «скайп» и написал:

Ответа не было, и это пугало больше всего.

– Неужели никто не получил оповещения? – бубнил Большой сзади. – Или все на него забили? Ни одна сволочь не откликнулась! Но ведь не может такого быть!

Выйдя наружу, обогнули здание. Когда очутились на улице, ведущей в сторону реки с замком, рядом мелькнули тени, и Атила сам не понял, как ткнулся носом в землю. Большой тоже повалился ничком, загрохотав, будто попавший в аварию грузовик. Рядом затопали ноги. Донесся звон, что-то клацнуло. Атила перевернулся на бок и увидел двух людей и высокого эльфа. Игроки, подконтрольные Альфе, как те двое возле лесного терминала? Если так, то это конец.

Из ножен выдернули «бастард», с плеча сорвали мифоган. Сразу два копья и наконечник стрелы нацелились на него.

Большой лежал на брюхе и дергался, а на нем сидел еще один эльф. Маг, судя по шмоту, и с посохом в руках. Горящий зеленым набалдашник вонзился в ребристый шар между плеч полуорка. Эльф сразу скатился с него, упал ничком, накрыв голову руками. Полыхнуло, лиловый свет смешался с изумрудным, и мифриноловый шар погас.

– Вы что творите?! – взревел Большой.

– Лежать смирно! – рявкнул маг, вскакивая и поднимая отлетевший в сторону посох.

Эльф-лучник, опустив оружие, выхватил у Атилы его Книгу, спрятал в карман. Присел возле Большого и принялся вместе с магом осматривать доспех.

– Пацаны, вы чего?! – Большой обиженно сопел, пытаясь повернуть голову.

Маг, выпрямившись, поставил посох ему на шлем, прижал, но полуорк не унимался:

– Мы свои, мы же братья, следопыты! Да вы чего? Ой!

Лучник, хмыкнув, ткнул его в стальной бок носком изящного сафьянового сапожка.

– Гномы с гоблинами тебе братья. Отстегивайся там внутри и вылазь, иначе сами выковыряем, хуже будет.

– Ах вы гады неблагодарные! – закряхтел Большой. – Мы ж вас всех разом спасти пришли, а вы… Болваны! Идиоты!

Лучник вопросительно посмотрел на мага, тот сощурился и сказал:

– Доспех непростой. На мифриноле. Где он такой взял? Это альфа-следопыты, думаю. Те, что подчинены ему.