Сначала он услышал голос. Синтетический, с легким дребезжанием, будто рядом вещало плохо настроенное радио. В первый момент так и подумал, что работает приемник, телевизор или что-то подобное, но сразу вспомнил о Страннике. Ну да, это он, их странный проводник. А у собеседника Странника голос вполне человеческий.

Он открыл глаза, все еще не понимая, где находится. Оказалось – лежит на лавке в полутемной хижине. Горящая на столе керосинка давала трепещущий зыбкий свет, блики плясали на лицах. Эльфа ела, звякая ложкой о миску, Большой тоже уминал за обе щеки, склонившись над столом, его панцирь лежал в углу. Изредка они бросали косые взгляды на Знахаря и Странника.

Под стеной напротив был закрытый люк, из щели пробивался желто-розовый свет. Из-под крышки доносилось приглушенное гудение.

На Атилу никто не обращал внимания, и он не стал пока что доносить до присутствующих, что пришел в себя. Решил для начала послушать.

Положив локти на стол, Знахарь говорил:

– Здесь мы пока в безопасности, но ненадолго. Пси-интерфейс начал сбоить, и я никак не могу разобраться, в чем причина. ЦТ практически не работает, выйти через него невозможно.

Странник полез под плащ, достал свою Книгу, по черной обложке которой гуляли багровые всполохи, и сказал:

– Сможем. Из-за монстров я не успел донастроить пульт, – он положил Книгу на стол. – Недавно я подключил его к другому терминалу, в лесу, покрутил по-всякому, и это дало неожиданные результаты. Интересные. Мне нужно еще поработать над этим, и тогда смогу перезапустить ЦТ. Но мои условия: из игры надо выпустить кого-то из этих троих.

Яна с Большим быстро переглянулись, а Атила едва не сел на лавке, но сдержался.

– А тебя? – спросил Знахарь, помедлив.

Теперь, когда он снял капюшон, было хорошо видно его лицо: немолодое, морщинистое, с тонкой бородкой и татуировкой на лбу. Атила припомнил, что в Крайте татуировки носят как знаки принадлежности к той или иной гильдии.

– Меня – нет, – сказал Странник.

Знахарь подался вперед, внимательно глядя на собеседника, будто хотел спросить: «Кто ты вообще такой?», но сказал другое:

– Ты знаешь, что произошло? Про игру?

Странник кивнул:

– Игра обрела себя. И становится сильнее. С каждым часом.

Атила мысленно выругался. Ну вот, снова заладил свое! Сейчас Роберт Артов, который Знахарь, покрутит пальцем у виска… Но программист лишь произнес:

– А где ее ядро, понимаешь?

– В Цитадели.

– Да, и как туда попасть? Даже если попасть… справиться с проблемой?

– Пока не знаю. А когда понял ты? Про движок?

– Он называется «Альфа», – сказал Знахарь-Артов. – Наверное, теперь это слово стало именем. А понял я всего час назад. Разбирался с интерфейсом, сверял параметры в алгоритме поведения монстров – до и после Лага… Так я называю событие, когда игроки потеряли возможность выходить из игры. Кстати, я почти поднял старый чат, который давно отключили, но целиком не снесли.

Атила приподнялся на локтях, слушая. Его по-прежнему не замечали, все были увлечены беседой.

– Через чат можно предупредить об опасности игроков? – уточнил Странник.

– Только тех, у кого инсталлирована не самая последняя версия клиента «Гриада Онлайн», не включено автоматическое обновление. Раньше отдельный чат был предусмотрен, но в последней версии его убрали, оставили только связь через Книги, как более отвечающую духу мира.

– Когда заработает старый чат? – спросил Атила.

Знахарь коротко глянул на него, посмотрел на закрытый люк в полу.

– Если сбоев не произойдет, автоналадка закончится минут через десять. – Он помолчал и с какой-то растерянностью произнес, разведя руками: – Одно мне непонятно: зачем Альфе все это? Зачем он держит игроков здесь?

– Да, это неясно, – согласился Странник. – Хотя, если предположить…

– А может, вы все нам объясните, наконец?! – Яна стукнула ложкой по столу и со злостью отодвинула тарелку.

Атила встал. Закружилась голова, и он схватился за стенку. От слабости подгибались ноги. Эх, почему не позавтракал нормально! Без тетки, которая его кормила, он часто просто забывал про еду… Ну вот, теперь расплачивается. Подождав, когда перед глазами прояснится, шатаясь, подошел к столу и сел на свободную табуретку. Подвинул к себе миску и начал есть остывшую кашу с кусками мяса.

Вкус был какой положено. Понятно, что это чистая условность, игровая пища ему не поможет, если в реале организм страдает от голода, но может иллюзия на время хотя бы прогонит из живота болезненное сосущее ощущение.

Все молчали. Покончив с кашей, он потянулся к краюхе хлеба, отломил кусок, взял жбан с квасом. Вкусно! Напоминает гипноз, когда гипнотизер касается руки подопытного обычной деревяшкой, но говорит, что это раскаленный металл, и на коже появляется настоящий ожог. Так и сейчас – мозг создает во рту ощущение вкуса каши, мяса, хлеба, прохладного кваса…

Обманув себя виртуальной едой, он откашлялся и сказал, кивнув на Яну:

– Она права. Надоело шататься по Пади, ничего не понимая. Вы сейчас нам все расскажете. Что значит «игра обрела себя»?

Знахарь вздохнул, постучал пальцами по столу.

– Ну, во-первых, вы знаете, кто я?

– Роберт Артов, главный программист игры, – Большой кивнул на Странника. – Он нам сказал.

– Правильно, и сейчас мое тело находится в офисе «Русо-Вирта», лежит на койке, соединенное с компьютером. Когда произошел Лаг, я вошел в игру, чтобы разобраться на месте. Около получаса после этого ЦТ, – он махнул на люк, – еще работал, но потом он добрался и до него…

– Кто – он? – перебила Яна.

– Он или она… Игра. Теперь она разумна. Трудно поверить, да? Игра осознала себя.

– Как? – не понял Атила. – Что вы говорите? Я тоже программист, и я не верю. Это антинаучно… нематематично… Невозможно!

Знахарь снова вздохнул, хрустнул пальцами и принялся крутить в руке пустую чашку. Странник не пытался помочь ему с объяснениями, он чуть склонил голову набок и, по своему обыкновению, «завис».

Знахарь покусал губу, изучая гостей, наконец, перевернул чашку днищем кверху, стукнул по столешнице, сверху прихлопнул ладонью и заговорил:

– «Альфа-Рэй», так называется движок игры. Один из самых сложных в мире, а может и самый сложный. Его, почти в одиночку, за несколько лет сделал Андрей Варханов, главный программист «Русо-Вирта», который когда-то совместно с Багровым основал компанию. Он гений, чудак и гений. Был. Варханов исчез, обстоятельства были странные… В общем, сейчас это неважно. Мы, мой отдел, занимались «Альфой-Рэем» дальше. Движок контролирует поведение монстров, погоду, периодичность Штормов и все связанные с ними изменения, появление искажений, артефактов, целые полчища неписей. Мы постоянно совершенствовали его, в здании «Русо-Вирта» весь пятнадцатый этаж отдан под отдел программирования. Под моим началом несколько десятков человек. Не знаю, понимаете ли вы, какие огромные деньги вращаются в «Гриаде Онлайн». Серьезные люди и фирмы вкладывают средства в артефакты, в фермы монстров, военные используют локации для тренировок спецподразделений, спелеологи упражняются в пещерах, МЧС в своей локации-симуляторе отрабатывает спасательные мероприятия… Игра должна соответствовать уровню запросов. У Альфы есть эвристические механизмы самонастройки и доналадки, он способен наращивать себя. Понимаете? Варханов вложил в него возможность самопрограммирования и саморазвития.

– Ваш Альфа превратился в искусственный интеллект? – спросил Атила.

– Искусственным интеллектом он был и раньше. ИИ, завязанным на обеспечение стабильности законов игры и ее планомерное развитие. Но теперь он осознал себя. Игра осознала себя! Все это, все вокруг… – он развел руками. – Оно разумное. Только это очень… странный разум.

– Но тогда Альфа всемогущ? – спросила Яна. – Ведь это его мир.

– Нет, – покачал головой Знахарь. – Он не может нарушать базовые законы, да и не только базовые. Если весь игровой ландшафт, флора и фауна – его организм, то… У организма есть свои биологические законы, за пределы которых он не способен выйти, не уничтожив себя. Мы не можем усилием воли вырастить третий глаз на лбу, начать видеть ушами или в беге обгонять гоночную машину. Но можем тренировками развить мышцы или стать йогом, натренировать феноменальную память или что-то еще.

– И Альфа запер игроков внутри себя, – заключил Атила. – Отрубил экстренное отключение и терминалы.

– Именно, – кивнул Знахарь.

Яна принялась грызть ногти, спохватилась и спрятала руки под стол. Большой надул щеки и яростно теребил бороду. А Атила поймал себя на том, что раскачивается на скрипучем табурете.

– Контролирует он здесь пока далеко не все, – добавил Знахарь. – Ресурсов у него не хватает.

Снаружи загрохотало, раздался топот. Взвыли оставленные у порога слепые волки. Хозяин вскочил, чуть не опрокинув табурет, махнул рукой поднявшемуся Страннику:

– Пока сидите здесь.

Схватив с лавки короткий сучковатый посох, больше смахивающий на палку с проросшим зеленым кустиком-набалдашником, Знахарь вышел наружу, прикрыв за собой дверь. Яна, проводив хозяина взглядом, обратилась к Страннику:

– Что ты за человек? У тебя странный голос. И ты постоянно что-то недоговариваешь. Какое ты ко всему этому имеешь отношение?

– Неважно, что я за человек и человек ли вообще, – отрезал Странник. – Важно, что я могу помочь вам, а вы – мне. Или всем нам.

Большой хлопнул себя по бедрам, встал и принялся расхаживать по комнате, поглядывая на дверь.

– Ну, батя, как ты нам можешь помочь – ясно. Из игры нас выпусти, и, короче, все. А мы тебе зачем, почему ты нас тогда в Долине подхватил?

Волки на улице вроде бы успокоились. Донеслось бормотание Знахаря, разговаривающего с ними. Скрипнула дверь, и хозяин шагнул в избушку. Подойдя к столу, уперся в него кулаками.

– К нам приближаются враги. Это почувствовали волки. Они рыщут вокруг дома, и в них что-то меняется. Ими все труднее управлять. Ментальный интерфейс постепенно отключается.

Странник спросил:

– Альфа пытается их подчинить?

– По-моему, да.

– Что за интерфейс? – заинтересовался Атила. – С его помощью вы управляете монстрами?

– Но только на этом болоте. Экспериментальный интерфейс, встроенный в шлем «МнемоСенсорик», новейшая разработка компании. Если бы не шлем у меня на голове, – Знахарь указал пальцем за спину, где был люк, – то есть на голове моего тела в реальности, мы бы с вами здесь уже не сидели.

Атила нахмурился, размышляя. Теперь понятно, чем объясняются «мистические» способности Знахаря, про которые ходят слухи среди следопытов. На самом деле он разрабатывает и тестирует пси-интерфейс, чтобы мысленно управлять неписями. Никакой фантастики, Атила видел подобное в роликах: человек сидит в кресле с девайсом на голове, считывающим ритмы мозга, и на мониторе перед ним движется какой-то предмет, подскакивает, перекатывается, повинуясь силе воли… или силе мысли. Хотя на самом деле всё это не имеет отношения к телепатии, только к считыванию нейросигналов головного мозга.

– Но ведь Знахарь – игровой персонаж, – сказала Яна. – Он дает игрокам квесты… Что ж вы, постоянно в игре?

Хозяин пояснил:

– Это так называемый «дубль». Обычно он выполняет стандартную роль квестодателя и управляется скриптами. Когда я в игре – становится моим аватаром.

– А молчальники? – спросил Большой. – Они целиком под управлением Альфы?

Атила даже вздрогнул, когда у него под курткой дзенькнула Книга. Неужели заработала? Выхватив ее, воскликнул:

– «Скайп» включился! Обновление принял, иконки больше не мигают.

– У тебя подключен «скайп»? – Знахарь склонился над столом, и Атила повернул экран к нему. – И что с ним было раньше?

– После Шторма помигал и отрубился. Я пытался войти, но… Значит, связь восстановилась?

– Значит, отладка завершилась, теперь действует старый чат, поэтому твой «скайп» и пробился сюда. Внутриигровую связь и приложения Альфа отключил практически сразу, а посторонний софт… Он не способен держать под контролем все. Попробуй связаться с кем-нибудь.

Атила, отправив сообщение одному из виртуальных приятелей, сказал:

– Мессага вроде прошла. Только у них у всех иконки желтые, то есть «нет на месте».

– Сейчас ночь, – сказал Знахарь. – Все нормальные люди спят. Попробуй вызвать кого-нибудь из игроков.

– Но… – Атила окинул взглядом компанию за столом и пожал плечами. – Но у меня нет друзей в Гриаде.

– Вообще нет друзей? А у вас? – Знахарь повернулся к Большому с Яной.

– У меня клиент последней версии, он ваш чат не поддерживает, – вздохнула Яна.

– И у меня, – скривился Большой.

Знахарь подошел к люку и уставился в него, повернувшись спиной к остальным. Воцарилось молчание. Шуршали за окном волки, в дымоходе посвистывал ветер. Все чувствовали, что сейчас прозвучит что-то важное, и ждали, но вместо хозяина неожиданно заговорил Странник:

– С чатом разберемся позже, а сейчас слушайте внимательно: в центральном офисе «Русо-Вирта», в подсобке на пятнадцатом этаже лежит старый лэптоп «Сименс». Идти туда по коридору 2-Б, это в западном крыле здания, справа от лифта, два поворота. Там будут три двери, в нужную подсобку ведет последняя. Лэптоп легко найти – просто отодвинуть тумбу умывальника от стены, он прилеплен скотчем с обратной стороны. Запомнили? – он повернулся к Яне. – Повторите. Это важно.

Обернувшийся Знахарь удивленно смотрел на Странника.

– «Русо-Вирт», центральный офис… Москва, да? – Яна повторила остальное. – Только вообще-то я в Питере живу.

– Слушайте дальше. На винчестере в папке под названием «Poison» хранится большой исполняемый файл. Это вирус. Он был написан… некоторое время назад. Вирус особый – создан специально для Альфы, он как персональная ядовитая таблетка. Но уничтожит он не всего Альфу, а некоторые блоки, делающие движок самоосознающим ИИ. Лэптоп надо…

– Откуда ты все это знаешь? – Знахарь глядел на Странника с подозрением. – Откуда сведения? И почему вообще я должен тебе верить?

Странник продолжал, не обращая на него внимания:

– Я повторяю: коридор 2-Б, западная сторона, направо от лифта, два поворота, пройти мимо кабинета главного программиста – то есть твоего, Роберт, – он со стеклянной стеной, это корпоративная мода, введенная Багровым, «открытый бизнес»… В конце коридора три двери: электрощитовая, кладовая для уборщиков и третья. Ее не придумали для чего использовать, потому что строители забыли подвести туда нужные трубы, должен был быть туалет… В конце концов, уборщики стали сваливать туда всякую рухлядь. Я прав?

– Все так, – кивнул Знахарь. – Только одно «но»: посторонние не имеют доступа к корпоративной информации. Кто ты?

– Нам надо загрузить вирус в игру. Как это сделать?

Знахарь, тяжело опустившись на табурет, ответил:

– Через широкополосный игровой канал. Мы задействовали его, когда нужно было внести серьезные изменения в движок, не останавливая Гриаду. Если ты сможешь, как говоришь, перезапустить ЦТ, я выйду из игры, возьму лэптоп и пущу сюда вирус. Но нужен кто-то здесь, в игре, кто отключит брандмауэр.

– Что еще за брандмауэр? – спросил Большой.

Странник качнул головой – кажется, это и для него было неожиданностью.

Знахарь развел руками:

– Когда все началось, мы попытались воздействовать на Альфу. И обнаружили, что не можем. Альфа поставил собственный брандмауэр, просеивающий данные, мы назвали его Сторожем. Понимаете, для Альфы этот канал – связь с внешним миром, то есть со всем Интернетом. Он предвидел наши действия и обезопасил себя.

– И как, по-вашему, отключить Сторожа? – поинтересовался Атила.

– Снаружи – никак. Просто невозможно. Но в игре… Понимаете, Альфа – не просто сложная программа, он и есть Гриада. Все, что он делает на уровне математики, кода, все, что меняет, перестраивает в себе, влияет на происходящее здесь. То есть имеет в Пади какие-то последствия, зримые результаты, которые игроки могут увидеть и ощутить, пощупать. А Сторож… вы знаете историю появления Пади?

– Все ее знают, – пожала плечами Яна. – Это же есть в ролике, а его хотя бы в первый раз все смотрят. Семеро великих магов, Конклав, Великий Портал, чудища из горных катакомб, первый Шторм…

– В ролике нет ничего про то, что теперь с магами Конклава.

– Они должны быть в Цитадели? – предположил Атила.

– Конечно, – кивнул Знахарь. – Магосфера – одновременно защита и проклятие этого мира. С ее помощью маги спасли его от Погибели. Но они не смогли закрыть Портал и теперь все их силы уходят на удержание его в стабильном состоянии. Иначе энергия Магосферы вольется сюда, как сквозь прорвавшуюся плотину, и разорвет реальность в клочья. Во время первого Шторма часть их слуг, преображенная энергией Портала, превратилась в клириков Братства Молчальников и стала охранять Цитадель. А маги теперь лежат в одной из ее комнат, неподвижно, уже долгие годы, на грани между существованием и несуществованием. По сути, в реальности игры Великий Портал – это и есть тот самый широкополосной канал связи. Нам это показалось… изящным решением. Ироничным.

– Это значит, – заговорил Атила, – что прежде, чем кто-то снаружи впустит в игру вирус, кто-то в игре должен проникнуть в Цитадель и отключить брандмауэр, так?

– Ядро Альфы, его программный центр, воплощен в магах Конклава, – добавил Знахарь.

– Эээ… – Большой дернул себя за бороду. – Ни фига себе задачка!

Взвыл слепой волк, на него зарычал второй. Знахарь насторожился, поднял голову. Вскочил и, подхватив посох, побыстрее вышел наружу. Когда дверь закрылась, Атила сказал, ни к кому не обращаясь:

– И сколько он еще сможет управлять этим своим островком в Пади?

Странник шевельнулся на лавке, но ответить не успел: дверь распахнулась, грохнув о стену, внутрь влетел Знахарь и быстро заперся на засов. Снаружи затявкали, заскребли когтями по дереву. Прижав ладонь ко лбу, он прикрыл глаза, будто вслушиваясь во что-то, потом быстро заговорил:

– Моей защите конец. Интерфейс только что упал, не могу восстановить. Это атака Альфы. Я потерял контроль, волки кинулись на меня, – он шагнул к люку. – Спускаемся в подвал.

Вынув из сумки Книгу, Странник сказал:

– Пора распределить роли и решить, кто будет снаружи загружать вирус, а кто…

Атила уже понял: игроки понадобились Страннику, чтобы, выйдя из Гриады, они добыли лэптоп… Только почему он сам не может?

– Ты бы сначала нас спросил, – сказала Яна, – хотим мы участвовать во всем этом или нет.

Большой поддержал ее:

– Из игры нас вывести Знахарь в любом случае обязан, раз он работник «Русо-Вирта». А лезть к ним в офис, красть лэптоп… Это фигня какая-то. Вообще-то, за такое сажают.

Знахарь, присев над люком, откинул тяжелую крышку, нагнулся, заглядывая. Снизу полился грязно-желтый бледный свет.

– Я дам вам номер счета, идентификатор и логин, чтобы проверить баланс, – сказал Странник. – На счете лежит семьдесят тысяч золотых. Сумма большая, можно открыть свой бизнес, дизайнерскую или игровую контору… ваше дело. Вам надо только решить, кто пойдет наружу, а кто – со мной к Цитадели. Мне понадобится помощь.

Семьдесят тысяч! Большой вцепился в бороду обеими руками. У Яны дернулось остроконечное ухо. Атила молчал. Больше всего на свете он сейчас хотел бы узнать, кто такой Странник. И зачем Альфа запер игроков в Гриаде. Но для этого нужно остаться в игре. А если он так и не выберется? Хорошо же он будет выглядеть, когда тетка вернется из полета: разлагающийся труп на диване, стянутый костюмом…

Вот у той же Яны есть рядом дома человек, который мог бы отключить ее от костюма? И если да, то это поможет? Или, отключай – не отключай, а разум, пойманный в игровую паутину Альфы, останется в заложниках, и в костюме будет только тело-растение, без сознания, без воли, способное только к вегетативным функциям вроде дыхания?

Донесся призывный рев огра, взвыли слепые волки. Монстры сейчас спешат через топь, а поскольку они и топь – единое целое, увязнуть не должны. Через несколько минут будут здесь, навалятся всем скопом и сковырнут хижину Знахаря с лица Пади.

Поглядывая на дверь, Знахарь подошел к единственному окну, захлопнул тяжелые ставни, сдвинул засов, потом вернулся к люку и спрыгнул в него. Понимая, что затянувшаяся пауза уменьшает шансы на спасение, Атила заговорил:

– Ладно, давайте так. Я живу рядом с «Русо-Виртом», у меня его из окна видно. Смогу попасть к зданию быстро, как только выйду из игры. Говорю это не потому, что хочу сбежать отсюда, хотя, конечно, хочу. Но от меня до нужного места действительно всего пару кварталов.

Странник перевел взгляд с него на Яну, которая, подняв лук и направив его на входную дверь, боком подходила к люку.

– Я бы тоже хотела наружу, – сказала она. – Я дома осталась на неделю одна, а в игре планировала находиться не дольше суток, и они почти истекли. Там… мне, в общем, некому помочь.

Странник повернулся к Большому, переминающемуся с ноги на ногу:

– Хорошо, с вами ясно, а ты?

Снаружи зарычали, и тут же в дверь ударили так, что она едва не слетела с петель. Большой попятился к люку, бормоча:

– Ну, могу остаться, только вот я насчет денег… Мне бы от родителей свалить, квартиру свою арендовать и жить, ради этого я горы сверну! Но что там с паролем? Без пароля их не получить, а? А если ты того… помрешь?

Странник, подхватив свой посох со светящимся алым набалдашником, тоже шагнув к люку, сказал:

– Получите пароль, когда загрузите вирус в игру.

В дверь ударили еще раз. Одновременно хрустнуло дерево, треснул засов. Одна ставня упала на пол, вторая повисла на петле, и в проем просунулась башка упыря. Какие же они здоровые тут в топи, поразился Атила, он такого страшилу раньше и не видел – раза в два крупнее того, что обитает у сторожки Лесника. Разошлись в стороны шипы роговых наростов, обнажив пасть, упырь вытянул шею. Схватившись за края окна, стал протискиваться внутрь. Яна выстрелила и попала точно в голову – монстр отшатнулся.

– Прыгайте сюда! – крикнул снизу Знахарь. Атила сиганул в люк вслед за Странником и Большим. Снова щелкнул лук, и Яна последовала за ними.

– Как люк закрыть?! – она отскочила от проема, когда вверху мелькнула тень. – Тут нет ручки, ничего, а крышка откинута вверх!

По углам каменного подвала с высоким потолком стояли четыре толстых деревянных идола с выпученными глазами и круглыми ртами. На груди у одного сквозь древесину проступали прямоугольники… Экран, что ли, такой? Прямо по поверхности дерева двигались столбики с данными, а внизу мерцала виртуальная клавиатура. Вот как здесь оформлен интерфейс… А почему идолов четыре? Или работать можно только с одним, а остальные для красоты?

Большой с Атилой, отбежав в сторону от люка, задрали головы. Яна, не опуская лук, попятилась к дальнему идолу, где Знахарь набирал на клавиатуре команды, вводил коды. Когда он нажимал на виртуальные кнопки, глаза всех четырех идолов помигивали светом. Странник, присев рядом, возился со своей Книгой. От нее к подножию идола потянулись светящиеся пульсирующие нити магической энергии, влились в древесину. Будто какой-то гаджет проводами подключили к терминалу.

Не оглядываясь, Знахарь проговорил:

– Мы выйдем в реал, а вам сначала нужно попасть в подвалы Мертвого города. Там спрятано то, без чего к Цитадели не прорваться. Я объясню…

Наверху входная дверь с грохотом слетела с петель, и оглянувшийся Знахарь крикнул:

– Закройте люк!

– Как закрыть?! – заорала в ответ Яна.

– За веревку тяни!

Атила прищурился: нет здесь веревки, просто дубовая крышка. Большой пятился, втягивая голову в плечи. Знахарь, прыгнув вдоль стены, потянулся к тонкому шнуру, накинутому на гвоздь. И тут свесившийся в подвал упырь, который до того пытался влезть в окно, ухватил его длинными лапищами. Рванул. Знахарь заорал, в проеме люка дернулись его ноги.

Яна ахнула, выругался Большой, сорвавшийся с его рук файербол улетел вверх и врезался в потолок дома. Зарычал упырь, над головой взвыли. Там с грохотом падала мебель, хрустели доски.

– Но как мы без него?! – выкрикнул полуорк.

Странник скользнул к люку, что-то вытаскивая из сумки. Еще один файербол вылетел в люк, отбросив сунувшегося вниз василиска. За шаром огня последовали несколько стрел. Атила мог только покрепче сжимать обнаженный «бастард». Вот, когда дистанционного оружия не хватает! С другой стороны, у него оно не прокачано, как у эльфы, пока он взведет лук, пока толком прицелится… Уж лучше с мечом в руках дожидаться врагов.

Вверху снова показался упырь. Забрызганные кровью Знахаря роговые шипы разошлись в стороны, будто хищный цветок, раскрылась темная пасть.

– Осторожно! – крикнул Странник и швырнул то, что держал в руках.

Что бы это ни было, оно влетело прямиком в глотку упыря. Тот захлопнул пасть, вокруг нее плотно сомкнулись шипы-наросты. Внутри монстра глухо чвякнуло. Раздался тонкий писк, его глаза набухли и вылезли из орбит. Кожа на морде покраснела, начала светиться, словно череп стал прозрачным, и под ним зажглась лампочка. Дернувшись, упырь повалился в люк, Странник и Яна отскочили, Атила с Большим вжались в стену. Подвал озарила яркая вспышка, обожгла глаза, пришлось зажмуриться. Загрохотало, толкнуло ударной волной, выбив воздух из легких, и Атила, задохнувшись от боли, сполз на пол.

Жаркая волна опрокинула одного идола, он грохнул об стену, потом о пол, прокатился прямо под колени Большому, тот взмахнул руками и свалился на спину.

Упыря распылило на мелкие красные капли. Одежда, идолы, стены, потолок были забрызганы алым, кое-где виднелась прилипшая зеленоватая шерсть.

Атила приподнялся, нащупывая меч. Большой, укрывшись за опрокинутым идолом, высунулся и снова пустил файербол в люк. Вскочив, Атила метнулся к проему и, подпрыгнув, воткнул клинок в зомби с кривой саблей, пытавшегося сунуться в подвал. Мимо пронеслась стрела, пущенная Яной.

Странник вернулся к тому идолу, где светилась клавиатура, снова соединил его с Книгой при помощи магических нитей-проводов и крикнул:

– Задержите их! Мне нужна еще пара минут!

– Долго не выйдет! – отчаянно заорал Большой в ответ.

Яна стреляла, стоя у стены на одном колене. От рева, рыка, гудения огня звенело в ушах, по подвалу метались всполохи файерболов. Сунув меч в ножны, Атила достал Книгу, покрутил кристаллы и выпустил из сумки «око» – вверх, через люк, мимо снующих монстров, вывел в дверь, зацепив лучами косяк. Увеличив плоскость стальной звезды до предела, поднял над крышей.

В экране на обложке появилась картинка происходящего снаружи. В бледном свете Шарда вокруг избушки кишели монстры и чудовища. Они не очень-то и лезли внутрь, вот почему защитникам пока что удавалось обороняться в подвале. Черные фигуры молчальников приближались по мостку. Вот оно что, твари ждут хозяев! Стикса почему-то не видно, только клирики. И первый уже сошел с мостка, до хижины ему оставалось несколько шагов.

– У нас еще гости! – крикнул Атила. – Клирики уже здесь, они…

В проеме люка мелькнула голова в остроконечной маске-капюшоне, потом – конец посоха. Что там у него был за набалдашник, разглядеть никто не успел, но вверху мигнула синяя вспышка, и вниз полетел голубоватый сгусток света. Врезался в пол возле перевернутого идола, по камням побежали стеклистые щупальца. В подвале резко похолодало. Лед перебрался на идола, стоящий на коленях Большой отпрянул от него, вжался в стену. В месте удара на полу помигивал искристый цветок, широко раскинувший извилистые лепестки льда.

Большой, взревев как безумный, выпустил вверх подряд три файербола. Яна не отставала, вовсю работая луком. Сверху прилетело еще одно ледяное заклинание, чуть не попало в эльфу, она отскочила, нырнула в угол подвала, за идола с экраном.

Странник, закончив работу, отключил Книгу и отбежал к Атиле. Посох он зажал под мышкой, Книгу спрятал в сумку. Они оказались неподалеку от упавшего идола с Большим, а Яна была в противоположном углу, по диагонали. Идол, за которым она пряталась, сиял изумрудным светом. Вдруг его верхняя часть начала оплывать, будто свеча.

Странник крикнул Яне:

– Прыгай внутрь, сейчас сломается!

– Как внутрь?! – закричала она.

– Там дверца! Смотри!

Атила уже видел – вся лицевая часть идола была одной большой изогнутой дверью. Линии мерцания очертили ее ярче, она сама собой приоткрылась.

– Запомни: никому не верь в «Русо-Вирте»! – крикнул Странник.

– Но я не знаю, что делать снаружи! – она дважды выстрелила в люк.

– Что ж, мы все тут останемся?! – отчаянно взревел Большой, посылая туда же файербол.

Атила попытался перебежать к Яне, но едва не поймал морозное заклинание. Обдало холодом, у ног расцвел ледяной цветок, он отпрыгнул обратно к стене и заорал:

– Мой «скайп» подключен к Книге в игре! Atila666! Найди меня, Яна!

Странник повторил:

– Проникни в «Русо-Вирт», ключ от кладовки возьми из тумбочки в кабинете Артова! У него должны быть ключи от всех помещений пятнадцатого этажа!

Верхняя часть идола продолжала деформироваться. Сияние усилилось, теперь оно почти слепило. От идола пошел жар, он смешивался с волнами холода от сыплющихся сверху морозных заклинаний.

– Яна! Быстро! Он выходит из строя! – крикнул Атила.

Пригибаясь, она высунулась из-за идола, распахнула дверцу. Внутри была полость в человеческий рост, с синим кругом портала на дне. Закусив губу, эльфа махнула им рукой и прыгнула внутрь. Дверца захлопнулась. Очерчивающая ее линия мигнула ярко-синим. Еще пара секунд – и идол растекся по полу расплавленным пузырящимся месивом.

– У меня «око» вверху! – прокричал Атила. – Можем улететь на нем, только как нам туда…

В этот момент вниз спрыгнули василиск и болотный зомби, и на несколько секунд ему стало не до того. Большой продолжал забрасывать файерболами проем люка, не позволяя сунуться вниз другим монстрам, Атила выхватил меч. Василиску он снес голову, с зомбаком пришлось повозиться, тот вовсю махал своей саблей, но в конце концов удалось перерубить ему хребет.

На несколько секунд это заняло все внимание Атилы. Когда он стал лучше воспринимать происходящее, то увидел, что посреди подвала, точно под люком, часть пола исчезла. Там гудела белая воронка метрового диаметра, вверх шел сильный поток воздуха, стремительно взлетали отрывающиеся от нее клочья света. Что за магия? Он про такую не слышал. От воронки две извивающиеся светящиеся нити шли к Книге в руках Странника.

– Прыгайте в нее! – приказал тот. – Большой – первым!

– А что это?! – заорал полуорк.

– Прыгай! И береги голову!

Когда тот последовал приказу, воронка плеснула белым светом, и массивный силуэт взмыл к люку. Удивительно, но на лету, сипло вопя, Большой умудрялся пускать файерболы.

– Атила, вперед!

Он тоже прыгнул. Мощный поток света подхватил его. Потолок рванулся навстречу, пол и Странника будто отбросило вниз. Захватило дух. Он вылетел в проем, мимо пронеслись фигуры в черном, монстры, зомби, все они задрали головы… Через пролом в крыше избушки Атилу подбросило выше, он задергался, замахал руками и свалился немного в стороне, рядом с Большим. Выпучив глаза, тот стряхивал с головы обломки и ошалело вопил:

– Это я пробил! Прикинь, башкой проломил, меня как швырнуло! Вот чего Странник сказал первым – на мне ведь шлем!

Снизу донесся странный, нечеловечекий визг, и в пролом выбросило клирика. Он извивался, будто толстая черная змея, под темной маской клацали зубы. Атила, не целясь, ткнул мечом и попал в голову. Что-то брызнуло из дыры в капюшоне, мелькнула белесая кожа, а может и кость. Клирик скатился по крыше, рухнул вниз. Следом из дыры вынесло Странника, он упал на четвереньки, вскочил. За ним уже кто-то лез. Донеслось сиплое дыхание.

Огромные пальцы огра ухватились за край пролома, и крыша затрещала, проседая.

Атила так крутанул кристалл, что «око» чуть не треснуло ему по темени, спикировав к крыше. Он схватился за длинный луч.

– Троих потянет? – Странник вцепился в стальную звезду с другой стороны, их примеру последовал Большой. – Увози нас отсюда!