Когда наступила ночь, в небе показалась луна, огромный бледный спутник Гриады под названием Шард. Помимо обширных темных пятен и серых кругов на нем поблескивала небольшая сложная структура, непонятно на что похожая. То есть это отсюда она казалась небольшой, а если учесть расстояние… Просто что-то громадное.

Туч стало меньше, загорелись звезды. Торжественная, прекрасная, тихая ночь… Атиле даже почудилось, что он слышит красивую музыку, которая сопровождала игру, если заходить через компьютер. Он так и не отключил, потому что музыка в «Гриаде» была действительно удачной.

Они спешили, стараясь не спотыкаться о кочки. Ходить по таким местам Атила не любил. То вязнешь в трясине, то шлепаешь по лужам. Странник двигался почти беззвучно, иногда шел напрямую сквозь кусты, иногда резко брал в сторону. Большой постоянно во что-то врезался, шелестел камышом и ругался, а Яна молчала, ее вообще не было слышно, лишь тонкий силуэт то появлялся, то таял.

– Отстали, не отстали? – спросил Большой. – Не вижу этих, которые на тракт вышли… И зверья не слышно, а?

– Идут за нами, хотя – да, приотстали, – ответил Атила.

«Око» летело метрах в двадцати над головой, глаз был направлен назад. Очки он снял – от второй картинки начала кружиться голова – и поглядывал на обложку Книги.

В прямоугольнике экрана едва виднелись преследователи. Безмозглые монстры, емкости для дропа, вели себя так, будто разом поумнели: выстроились тремя небольшими отрядами, необычайно ровными, как юниты в стратегии, и расходились, пытаясь взять беглецов в кольцо, вернее – в «подкову». Не ревели, не рычали, даже огр не топал, будто словно на цыпочках двигался.

– В общем, Стикс со своими молчальниками управляет тварями, – подвел итог Атила. – Это как личный пет… только там их куча, таких петов.

– Дай взглянуть, – Странник взял из его рук Книгу, уставился на нее, не сбавляя шага. – Осторожно, слева омут.

Не глядя под ноги, он развернулся и направился в сторону, минуя подернутые ряской черные лужи. Остальные цепочкой последовали за ним, шаг в шаг.

Вернув Книгу, покачал головой:

– Очень ровно идут. Стикс не смог бы так управлять ими всеми, слишком сложно.

– Тогда кто?

– Сама игра, – задумчиво ответил Странник.

– Чего-чего? – удивилась Яна.

Уже стало привычно, что на некоторые вопросы они получают ответ, а на другие нет. Но в этот раз Странник отреагировал совсем неожиданно – он вдруг побежал.

– Э-э, ты куда?! – воскликнул Большой.

– Надо спешить! – донеслось спереди, и впервые в синтетическом голосе проступили какие-то эмоции. – Иначе нас задавят массой!

Они переглянулись. Большой со злостью топнул ногой, подняв фонтанчик грязи, Яна развела руками. Ни слова не говоря, Атила побежал.

Мелькали черные кочки, коряги, кусты. Иногда кто-то оступался, едва не падал в грязь. Впереди колыхались полы кожаного плаща.

Вот и Некротопь. Против ожидания, Странник не сбавил хода. Клочья тумана ползли вверх, обвивая черные мертвые деревья. Пружинила, покачивалась земля под ногами, под ней глухо хлюпало. Не земля это – лежащий на поверхности слой умершей растительности и влажной грязи, и в любой момент он может разойтись под неосторожным путником. Камыш и осока больше не попадались, только сухие колючие стебли. И запах… кисловатый, прогорклый, специфический дух Некротопи. Здесь пала армия хана Батура, которую тот послал, чтобы захватить Знахаря. Где-то там, в иле, лежат тела солдат, чьи души так и застряли в болоте, не сумев вырваться из его вязких объятий в просторы Магосферы.

Атила тут бывал, но глубоко не заходил – опасно, это для хардкорных путешественников или любителей пройти сложные квестовые цепочки. Снова появилось ощущение чужого взгляда, он глянул на Книгу – смутные силуэты преследователей движутся в темноте с разводами зеленоватого мерцания. Это так сверху топь выглядит? Или здесь какая-то природная магия, мутящая картинку? Хорошо, что чит исправно слушается кристаллов, с управлением никаких проблем.

Снова отвлекшись на экран, он оступился и по колено провалился в вязкую жижу. Вскинул руку с Книгой, второй ухватился за приостановившегося Большого, вылез. Снова побежали. Впереди Яна, движущаяся прямо за спиной Странника, спросила:

– Если не Стикс, то кто управляет тварями?

Странник бросил на бегу:

– Игра. Она обрела себя.

– Да что это значит?! – выкрикнул Большой, но на этот вопрос ответа уже не получили.

Вскоре пришлось перейти на шаг. Начались обширные лужи и протоки между мягкими островками и черными кочками. Следуя за Странником, Атила заметил интересную вещь: пока озаренный бледным светом Шарда проводник движется прямо, все выглядит нормально, но стоит ему резко изменить направление, взять в сторону, и воздух уплотняется, будто пространство смещается или как-то преломляется. Странник будто продавливает его, изменяет под себя локацию. Потом всё вновь становится естественным: кочки, мох, торчащие из трясины коряги, заводи, где плывет огромный голубоватый диск спутника.

Тучи совсем разошлись, стало светлее. Атила приостановился, вглядываясь в обложку Книги. Теперь погоня стала видна лучше, и он воскликнул:

– Отлично!

– Что? – спросил Большой.

Они с Яной сразу тормознули, а Странник сделал еще несколько шагов и тогда остановился, глянул назад.

– Они там остались, на краю топи, – поведал им Атила. – Только мелочь типа василисков и крыс полезла дальше. Но и эти медленно так идут, неуверенно.

Яна спросила:

– А молчальники?

– Я их вообще не вижу. То ли идут дальше, то ли… не знаю. Но и твари не расходятся, топчутся на месте.

Издалека донесся обиженный рык огра, от которого по спине продрал мороз.

– Идем, – бросил Странник.

Как, интересно, ему удается манипулировать пространством в игре? У него супер-пупер навороченный чит? Или он сам – часть программы, а не человек? Нет, все же кажется, что ведет он себя по-человечески. Хотя что-то механическое, неживое в нем есть, но в его странностях, молчаливости, во всех поступках и жестах ощущается личность. Интересно было бы посмотреть на того, кто им играет.

– Вот оно! – обрадовался Большой.

Их провожатый остановился возле деревянного мостка, лежащего поверх островов травы и темных луж. За мостком виднелась хлипкая крыша избушки.

– Доски слабые, будем переходить по очереди, – объявил Странник.

Заскрипел мосток под его ногами.

– Слышали историю Знахаря? – шепотом спросил Большой. – Жил следопыт, бывший лекарь из Крайта. Больше интересовался происходящим в центре Пади, чем сбором артов. Хотел все узнать, постичь все тайны. И как-то он сумел пробраться к самой Цитадели, но там попал под пси-удар Конклава. Ну, они ж там до сих пор лежат в хрустальных гробах…

– В кристаллических, – поправил Атила.

– Да ну ладно, не важ…

– …И я слышала, что он попал под излучение Великого Портала, – перебила Яна.

– А я – что его поймали и ментально пытали клирики-молчальники, охраняющие подступы к Цитадели, – добавил Атила. – Но Знахарь не погиб, просто в мозгах у него что-то сдвинулось, и он обрел способность ощущать монстров и даже контролировать их.

– Да ну ладно, тогда сами рассказывайте! – обиделся Большой.

Никто ничего рассказывать не стал. Странник, оказавшись на той стороне, махнул им рукой.

Доски прогибались, роняя труху и влажные щепки, по черной поверхности бежали круги, дробя отражение Шарда. На середине мостка что-то заставило Атилу глянуть в воду. Между переплетенными водорослями застыло бледное лицо мертвеца. Кожа на лбу отслоилась и колыхалась, в проломленном черепе копошилась какая-то живность. А вон в стороне висит белесая тощая рука, и дальше виднеется тело, и еще лицо, еще… Не смотреть!

Уставившись на доски под ногами, Атила перебежал к Страннику и сказал Большому, шагнувшему на мосток третьим:

– Там мертвяки в воде, не пугайся, если что.

Большой, всплеснув руками, отступил.

– Да ладно, не робей! – Яна, оттолкнув его, сама вышла на мосток. – Они не опасны, это ж чисто для игрового колорита. Учись, малыш!

Она пошла по мостку, качая бедрами, как модель на подиуме. Все молча наблюдали, Большой кряхтел и переступал с ноги на ногу. Фобия у него, что ли, какая-то, боязнь утопленников? Яна широко улыбнулась, достигнув середины мостка. Из трясины высунулась бледная рука, схватила ее за лодыжку, и она завизжала.

Получилось очень пронзительно, переливчато. Хотя Атила подозревал, что и сам бы издал похожий звук. Должно быть, рука не просто схватилась, но и дернула – эльфа упала на мосток. Задергала ногой, вскочила. На другом берегу загудело, и в руку мертвеца врезался файербол. Взорвался снопом иск и языков пламени. Пахнуло паленым мясом, зашипела влага и рука убралась обратно в лужу.

Раздался звук, будто откупорили огромную бутылку вина. Трава, образующая архипелаг крупных и мелких островов, закачалась с мертвенным шелестом. В большой луже возле мостка вздулся пузырь, вокруг стоячая вода заволновалась, пошла волнами.

Яна уже бежала. У Большого жажда деятельности возобладала над разумом: он понесся на другой берег, на ходу кастуя файербол за файерболом и совершенно бестолково поливая ими топь вокруг. Позади остался шипящий пар, бульканье и клекот.

В лужах к поверхности всплывали тонкие водоросли. Тут же стало ясно, что это длинные волосы поднявшихся из трясины мертвяков. Над водой появилась одна голова, вторая. Третий мертвец вынырнул прямо возле Атилы. Этот зомби-солдат армии хана Батура выглядел не лучше других: кожа почернела и отслаивалась лоскутами, на висках видна черепная кость, в глазных впадинах копошатся пиявки. Мертвец, по пояс выпрямившись в воде, оскалился, кусок гнилого мяса отвалился и повис под нижней челюстью.

Атила ударил мечом. С перепугу рубанул так, что аж плечо заболело. Клинок прорубил шею, голова взлетела, вращаясь, и плюхнулась в болото далеко в стороне.

Другие зомби, вооруженные ржавыми кривыми саблями, уже шли к ним по траве и лужам. С них текла черная вода, в дырявых гниющих телах копошились белесые червячки и всякая живность. Выпущенная Яной стрела пробила одного насквозь, упала в воду сзади, а он все шел. Другому стрела проткнула лицо да так и осталась торчать из правой глазницы – но он не сбавлял шаг. Файерболы Большого приносили больший урон, но и они пока не остановили ни одного мертвяка. Шипение и клекот наполнили топь, все заволокло вонючим серым дымом.

– Скорее отходим к хижине, – сказал Странник, повернулся и быстро зашагал прочь от мостка.

Короткая тропинка вела к обиталищу Знахаря, стоящему посреди острова твердой земли. В небольшом обветшалом домике горел свет. Сзади хлюпали, догоняя, мертвецы. Странник поднажал и добрался до цели первым, далеко опередив спутников. Дверь навстречу ему распахнулась, в светлом проеме возник силуэт. Когда Странник отступил в сторону, наружу вышел человек с масляной лампой в руках. На поводках он держал двух огромных слепых волков. Знахарь был на полголовы выше Странника, в похожем плаще – тень капюшона скрывала лицо, только глаза поблескивали в свете лампы.

Он вскинул руку ладонью вперед, и в грудь ударила незримая волна. Атила пошатнулся, охнула Яна, выругался Большой. Выбравшихся на сушу мертвяков будто сдуло – они попадали на спины, завозились, переворачиваясь, и поползли обратно в воду, как побитые собаки.

Атила, переведя дух, вынул Книгу. Покрутил кристалл. Когда «око» спланировало к нему, вобрав в себя лучи, поймал на лету и убрал в сумку. Яна с Большим уже подошли к избушке, но он не последовал за ними. Вдруг сильно закололо в боку, острый приступ боли прошел по ребрам, к подмышкам, добрался до сердца. Подкосились ноги, и, не успев даже спрятать Книгу, он свалился на землю и потерял сознание.