Утро встретило нас низкими серыми тучами и дождем-моросейкой. Вроде и не вчерашний ливень, а приятного мало. Правда, нас это не остановило. После того как вирт запихнул в меня очередную порцию информации, мы с Дареном отправились по припортовым магазинчикам, чтобы купить подходящую к случаю одежду. Мне. Потому что Дарен продемонстрировал странный хамелеонистый мундир, щедро увешанный какими-то блестяшками, видно местными орденами-медалями, и пояснил, что считает это лучшей одеждой для любых официальных мероприятий.

Говоря откровенно, я офи… была слегка шокирована. Столь внушительный «иконостас» я видела только на парадных мундирах ветеранов девятого мая. Стыдно сказать, но раньше как-то не осознавала, что забавные ситуации, о которых Дарен рассказывал за завтраками, происходили на реальных войнах. На которых и убить могли. Нет, я все понимаю, но дома мы привыкли, что войны — они где-то там, далеко. Даже если это наш родной Кавказ. Все равно — далеко. И теракты случаются, но тоже не рядом, а как будто где-то в параллельном мире. А мы живем и видим все это по телевизору — просто очередное страшное кино. Ага, пока самим по голове не тюкнет. У нас и поговорка есть соответствующая — про жареного петуха и нежное место.

Встряхнувшись, поспешила вернуться к текущей проблеме — на вечные темы можно поразмышлять и попозже, когда время свободное появится. Но впредь надо быть внимательнее — все же не дома в любимом кресле сижу, здесь за ошибку и без головы можно остаться. Обнаглела я в последнее время и расслабилась. Плохо…

Дарен опрометчиво разрешил мне самой выбрать наряд и вот уже три часа ходил за мной по магазинам, зверея с каждой примеркой все больше и больше. Понимаю, что глупо, но оторвать меня от шопинга можно было только силой, скрутив по рукам и ногам. Потому что я наслаждалась каждой минутой! И понять меня может только женщина, месяцами оторванная от маленьких радостей: косметики, сумочек, туфелек, платьев и украшений, вынужденная ходить все это время в пусть и удобной, но самой натуральной спецовке! Впрочем, в моем случае меня и от собственного тела-то «оторвали»…

В результате я выбрала максимально нейтральный наряд — черные бриджи, высокие сапоги-ботфорты из удивительно мягкой и подозрительно чешуйчатой кожи, а также простую темно-зеленую тунику из легкого, похожего на шелк материала с муаровым отливом. Последняя была украшена почти незаметным лиственным орнаментом в цвет ткани и тонким черным поясом, затейливо свитым из нескольких узких кожаных полосок. Также я прикупила несколько заколок для волос, решив, что коса, небрежно завязанная найденным в ремонтном отсеке обрывком кабеля, может слегка шокировать высокое общество. В общем, результат мне понравился. Может, это и отличалось от того, что здесь модно, но меня это не слишком волновало. Я и в «прошлой» своей жизни предпочитала моде индивидуальность.

Стоило, однако, оказаться на «Летящей», как я совершенно забыла о покупках и походах в гости, небрежно бросила на кровать обновки и залезла в виртал. Пэйн порадовал, сообщив, что наша посещаемость на инфопортале перевалила за тысячу, и заставил призадуматься о том, как удержать интерес аудитории. Нет, в общей сложности ответ очевиден — надо срочно ваять еще один сюжет! Вот только о чем, не о своих же учебных буднях? Конечно, история об алтаре Отерр’Нат была бы не меньшей бомбой, чем мнем о Ненее, но так подставляться я была совершенно не готова! А с учетом того, что мнем можно создать только из собственных ощущений — из того, что пережил и видел сам, напрашивается только один вывод: пора искать приключений на свою пятую точку. Но почему-то не хочется… Однако сюжет нужен. Черт! Ладно, буду думать.

От размышлений меня оторвал виртал, нарезавший вокруг меня круги по любимой полянке с каким-то ну очень загадочным выражением лица.

— Хорошо, — не выдержала я, — считай, что я спросила!

— О чем? — фальшиво удивился Пэйн.

— Не томи. Что у нас еще произошло?

— Сегодня на портале зарегистрировался некий Яксен с Ненеи… — важно объявил ИИ и тут же испортил торжественный настрой, добавив подхваченную у меня фразочку: — Зуб даю, это твой приятель!

Понятное дело, мне стало не до примерок. Найдя Яксена и убедившись, что это именно он, уточнила, «не передумал ли он на мне жениться», поехидничала над его возмущением и потребовала новостей.

Оказалось, что на Ненее события бурлят, как ведьмин котел. Серьезные люди не стали возмущаться на моем портале — они просто отправили своих эмиссаров на Ненею, чтобы разобраться в ситуации. А некоторые не поленились почтить Новый мир своим личным присутствием. Например, министр финансов Теналии — не поленился. Точнее — уже бывший министр. В данный момент он на Ненее находится в качестве частного лица — «скромного» экономического консультанта. Ну и что, что у скромного консультанта с собой целый штат служащих? Может, он одиночества боится?

В общем, картина выглядела так: Ненея была блокирована просхами, все взлетающие корабли тщательно досматривались, а на планете велось расследование, за которым внимательнейшим образом наблюдало столько различных организаций, что у следователей нервный тик начинался от одного их перечисления. Выяснилось, что хотя первые генетические лаборатории появились на планете около сотни лет назад, их владельцы не наглели и пользовались, если можно так сказать, подножным кормом, то есть клонировали местных жителей. И никаких убийств «доноров» тогда не совершалось — не выгодно… Но несколько лет назад кто-то очень хитропопый замахнулся на главное сокровище хэири — их геном. Очень аккуратно, прикрывая киднеппинг «несчастными случаями», стали красть детей оказавшейся в опале элиты. Хотя зачастую дети вместе с родителями действительно должны были погибнуть в тщательно спланированном несчастном случае. Но зачем же пропадать добру? Тем более если за это добро можно получить деньги на Ненее… и деньги немалые? Связываться с взрослыми «донорами» сочли слишком опасным — мало ли что они могут выкинуть, а вот дети — это совсем другое дело. Так и оказался в лаборатории генетический родитель Яксена — Кастель Фар-Терин, один из первых чистокровных детей-хэири. А смекнувшие свою выгоду пираты начали таскать на Ненею отловленный в иных мирах живой груз… чем экзотичнее, тем лучше.

Вот только политика такая извращенная вещь — сегодня ты в опале, а завтра — на коне. И, на беду жадных владельцев генетических лабораторий, в данный момент на коне оказалось достаточное количество взбешенных, желающих поквитаться хэири. Хотя не удивлюсь, если некоторые просто нашли великолепный способ утопить своих политических конкурентов в клоаке Ненеи.

Сидя перед вирталом, я чуть локти от досады не кусала. Такие сюжеты! Такие возможности! А я сижу тут, на званые балы да изысканные ужины собираюсь. Ну что за планида у меня такая? Тело сменила, а судьба все та же — светские тусовки вместо серьезной работы. А какие мнемы можно было бы сделать… Так и хочется постучаться головой о ближайшую стенку — обидно аж до слез!

Яксен — умный мальчик — предвидел подобное уже тогда, когда я в первый раз показала ему свой мнем. Он уже давно собирал всю доступную информацию о своих врагах — владельцах лабораторий, и теперь эти данные пригодились. Согласно законам Старых миров, напрямую вмешиваться в политику Нового мира нельзя, но предоставлять консультантов, в том числе военных и экономических, не возбраняется. Ага, вроде скромного консультанта по экономике — Фабера Фар-Терина, искренне восхищенного своим неожиданно обретенным «внуком» и желающего немножко помочь родственнику. Кстати, именно благодаря помощи «дедушки Фабера» Яксен и начал осваивать межмировое виртуальное пространство. Раньше у него такой возможности не было. Вообще Яксен удивительно выгодно разыграл имеющиеся карты и взял высокую цену за собранную информацию, так что теперь на Ненее зрел настоящий заговор. Трон под действующим квессаром Бадером IV Жадным закачался…

Я еще успела выцарапать у Яксена обещание выкладывать на наш портал последние новости с Ненеи, прежде чем Дарен выдернул меня на тренировку по рукопашке. Ну да, отменять ее ради каких-то походов в гости никто не собирался. Приемный отец был не в духе, а я — не слишком внимательна, так что досталось мне порядочно. А еще возникло такое ощущение, словно Дарен чего-то опасается. Может, у меня паранойя? Впрочем, все мысли быстро вылетели из головы — расслабляться на тренировках было чревато. Пара часов спарринга так вымотала меня, что я еле доползла до медблока — надо было свести свежие синяки и ссадины. Все же появляться перед местной аристократией с битой физиономией не хотелось — не поймут. Конечно, использовать для сведения синяков медблок слишком жирно, но один раз в виде исключения можно. Выбравшись из узкой, давно ставшей почти родной, капсулы «оживлялки», я почувствовала себя заново рожденной. Процедура проверки моторных и двигательных функций была отработана до автоматизма. Сегодняшнее отличие состояло в том, что на этот раз в медблок я заползала сама. Обычно меня туда грузил Дарен после очередной остановки сердца на вечерней полетной тренировке.

Добравшись до своей каюты, приняла душ, расчесалась, забрав волосы в высокий хвост, и покрутилась перед зеркалом, внимательно рассматривая свое отражение.

Нельзя сказать, что за прошедшие пару месяцев я сильно изменилась, скорее, просто привыкла к своему новому телу и стала двигаться более естественно. Выяснилось, что я вовсе не такая уж и страшная. Точнее, совсем даже не страшная, а вполне симпатичная, точнее, симпатичный, особенно если перестану хмуриться. Просто внешность совсем другая, до сих пор непривычная. Вытянутое узкое лицо, высокие скулы, миндалевидные зеленые глаза под густыми черными бровями, бледные, но четко очерченные губы. Нос длинноват, на мой вкус, но должны же и у совершенства быть недостатки? Витые изящные рожки парализатора добавляли мне загадочно-демоническую нотку, делая внешность еще более индивидуальной. Кайрес. Подростки любят смотреть мнемы, и все решат, что это просто кайрес для их просмотра. Никто не сочтет их оружием. В общем, заключила я, стать нереальным красавчиком, как встреченный на Ненее бармен, мне, конечно, не грозит, но и невзрачной меня назвать довольно сложно.

Кивнув своему отражению, отправилась на поиски Дарена — пора было отправляться в гости.

О-фи-геть! Это вообще первые на моей памяти двери, которые открываются привычным образом. Если, конечно, огромные, серебристые, украшенные лиственным барельефом створки ворот, плавно расходящиеся в стороны, чтобы пропустить наше такси, можно назвать дверями. Я даже высунула голову из слайдера, чтобы рассмотреть это диво поподробнее. Ну ладно, высунулась я почти наполовину. От ворот отходили матово-белые стены силовых полей высотой в добрые четыре метра, не уступающие по прочности четырехметровой же кирпичной стене. Ага, в ширину четырехметровой. А может, и прочнее…

— Джен, — окликнул Дарен, — прекращай дурачиться и сядь на место.

— Да ладно тебе, — рассмеялась я. — Первый раз у вас такое вижу!

— Ну, они же с Серены… У них там вообще пунктик на старине, традициях и прочем антиквариате, — отозвался космонавт. — Ты что, так и не удосужился посмотреть в сети информацию по Серене?

— Ну… глянул мельком. Мы с Пэйном в основном на нашем портале сидели, — призналась я.

— Ясно, — вздохнул мой приемный папа.

— Да не переживай! По правилам поведения в их обществе я как раз посмотрел все, что мы нашли.

— Хм… так уж и все?

— Ну да, потому что нашли совсем немного, — смутилась я.

— В это мне верится больше. Серена — один из Старых миров. Они всегда проводили изоляционистскую политику, да и любопытных никогда не жаловали. И информации о себе старались давать по минимуму.

— Ну, с учетом, что их несколько раз пытались завоевать добрые соседи, понять это можно. Хотя я так и не разобрался, почему их все же не захватили. Даже при беглом сравнительном анализе уровня развития цивилизаций Серены и соседей видно, что серениане существенно отстают. Но мне, если честно, было некогда вникать… — немного виновато призналась я, забираясь обратно в такси и закрывая боковое окно. Дарен рассмеялся. Кажется, на этот раз пронесло, и за невнимательность мне не влетит. Но на будущее — стоит обращать больше внимания на подобные «мелкие нестыковки».

Слайдер торжественно внес нас в сад, окружающий изящное здание, стилизованное под белокаменный замок с башенками, ажурными мостиками и большими витражными окнами. Стиль и не определишь с ходу, хотя скорее всего у меня элементарно не хватает знаний по местной архитектуре. Даже не знаю, как его и описать… Слишком округлый для готики, слишком легкий и воздушный для барокко. Сказочный. Оглядев строение более внимательно, я поняла, что если оно и каменное, то не факт, что белое — весь замок был покрыт тонкой матовой пленкой силового поля, способного выдержать удар противометеоритной пушки «Летящей». Однако! Вот вам и имитация. Пожалуй, такой степенью защиты не сможет похвастаться ни одно из виденных мною прежде строений. Да и парк, окружающий «замок», был удивительно светлым и идеально просматриваемым. Даже деревья были подстрижены так, что спрятаться в ветвях могла разве что белка. Не удивлюсь, если территория посольства дополнительно накрыта куполом, защищающим от маленьких добрососедских сюрпризов, в просторечии называемых жучками. Похоже, стоит добавить к достоинствам серениан, кроме нелюбви к окружающим «смердам», типичную паранойю.

Пока я размышляла об архитектуре, слайдер подвез нас к широким плоским ступеням, на которых уже стояли два типа в одинаковой темно-синей форме с подозрительно знакомыми высокомерными мордами лиц. Точно, это же пара «отдыхающих», что сидела рядом со мной в холле гостиницы, когда мы Машку родителям отдавали. Дарен снова оказался прав — это были охранники.

— Следуйте за мной, — вежливо склонил голову темноволосый секьюрити слева. Тот, что стоял справа, не обращая на нас внимания, провожал взглядом отъехавший от ступеней пустой слайдер.

Переглянувшись, мы с Дареном отправились за нашим сопровождающим.

Наверное, сказочный замок — резиденция серенианского посла — был красив, утончен и изыскан… вот только мне было совсем не до того, чтобы любоваться видами. Я снова целиком и полностью ушла в сожаления об упущенных возможностях. Если бы я была сейчас на Ненее…

Мозг машинально отмечал тихую, ненавязчивую мелодию, отдаленный гул голосов, но очнулась от размышлений я только тогда, когда едва не ткнулась носом в спину остановившегося Дарена. Пришли уже, что ли? Выглянув из-за приемного отца, увидела большую светлую залу, оформлением до смешного напоминающую помпезный «Елисеевский» на Тверской и буквально набитую народом. Это что, прием? Я вообще-то ожидала тихого камерного ужина, а не этого политического сборища. Мундиры, мундиры, вечерние платья… а это что? Фраки? Нет, не фраки, но очень похоже. По крайней мере что-то исконно пингвинистое просматривается. И везде — блеск драгоценностей, медалей, орденов. Натуральный светский прием! Как же я их ненавидела в прошлой жизни, и опять? За что мне это?! Видимо, желание сбежать на «Летящую» и забаррикадировать трап настолько ясно читалось на моем лице, что Дарен крепко ухватил меня за предплечье и шепотом приказал:

— Веди себя прилично!

— Да веду, веду… куда я денусь? Обещал же Машке, что приду. Надо держать слово, — вздохнула я.

А к нам уже направлялась делегация встречающих — родители Мариль и какой-то увешанный орденами немолодой военный, как позднее выяснилось, дед спасенной. И только встретившись глазами с отцом Машки, я поняла, как сильно вляпалась. Они же собрались меня благодарить. При всем честном народе! Прощай, моя анонимность, здравствуйте, любопытные следователи просхов. Мать моя, как же я влипла!

Я с ужасом уставилась на приближающихся к нам хозяев, расточающих гостям тщательно отмеренные улыбки. Секунды тянулись, словно резиновые, время застыло… Что же делать?!

— Дарен… Ну, Дарен! — Я дернула космонавта за руку, дождалась, когда он обратил на меня внимание, и лихорадочно зашептала: — Подыграй мне и не спорь, пожалуйста! Я знаю, что делаю.

— Джен, что ты опять задумал? — почти простонал Шарт.

— Здравствуйте, — улыбнулась я, делая шаг вперед. — Я решил.

Поприветствовав нас легким кивком, Растен Аль’Варин, слегка приподнял бровь, ожидая пояснений.

— Вы спрашивали, что я хочу за спасение вашей дочери. Я решил. Я прошу вас избавить меня от выражения вашей благодарности!

— Простите? — ошарашенно переспросил хозяин дома. Кажется, мне удалось его удивить.

— Вы ведь хотели поблагодарить меня прилюдно, я правильно понял? Может, даже подарить что-то важное и памятное. Так вот, я прошу этого не делать. И вообще, если бы я знал, что вы соберете такое количество народу, то не пришел бы…

— Юноша, вам не кажется, что вы ведете себя по-хамски? — не выдержал молчавший до этого момента пожилой военный, подошедший к нам вместе с родителями Машки.

— Кажется, — обезоруживающе честно признала я, — но у меня нет выбора. Простите, но по некоторым причинам я не желаю привлекать к себе излишнее внимание. Пожалуйста, не считайте это оскорблением!

Военный перевел взгляд на Дарена и неподдельно заинтересованно спросил:

— Пороть не пробовали?

— Пробовал, — вздохнул мой приемный папочка. — Не помогает!

— Значит, никаких благодарностей, да? — уточнил лорд уже у меня.

— Верно! Разве я прошу слишком много?

Дарен, наконец сообразивший, чем мне может грозить «известность» и следующее за ней любопытство окружающих, сжал мое плечо, обещая поддержку. А ведь это выход!

— Ну конечно! Вы же хотели сказать спасибо тому, кто спас Мариль, верно? — обратилась я к задумавшемуся остроухому аристократу. Тот, похоже, планировал какое-то мероприятие с моим участием и теперь размышлял, как выйти из положения. — Тогда выразите свою благодарность моему отцу!

— Но ведь это ты спас мою дочь, — спокойно возразил серенианский посол. С удивлением, вызванным моим заявлением, он давно справился. Теперь передо мною снова был непробиваемо-вежливый политик. — Она все нам подробно рассказала.

— О, поверьте, это будет совершенно справедливо! — облегченно рассмеялась я. — Понимаете, добрые поступки — это такая странная штука. Они словно передаются по цепочке. Дарен спас меня, я помог Мариль, она, надеюсь, тоже кого-то выручит… В общем, если вы поблагодарите Дарена, то это будет абсолютно правильно! Тем более вам же все равно надо кому-то сказать спасибо.

Дарен аж поперхнулся на последнем предложении, с трудом удержавшись от воспитательного подзатыльника. Ой! Пожалуй, этого говорить не стоило…

— Какой интересный ребенок. Любопытно, как сложится его дальнейшая жизнь, — глубокое контральто, словно мурлыканье большой хищной кошки, мурашками прокатилось по моей спине. Мать Мариль ласково, почти невесомо, провела по моей щеке ладонью. Одетая в длинное серебристо-мерцающее платье, она была ослепительно красива и казалась далекой, словно вечерняя звезда. Женщина подарила мне улыбку, несравнимо более теплую, чем прочим гостям, и обернулась к мужу: — Не правда ли, дорогой?

— Да, дорогая… — Посол поймал руку своей супруги и поднес к губам кончики пальцев. А мне почему-то показалось, что он ответил совсем на другой вопрос.

— Ну что ж, если ты уверен и твой отец не против… — задумчиво протянул Растен Аль’Варин, вопросительно глядя на Дарена. Тот невозмутимо кивнул.

— Эй, постойте минуточку, а где Маш… Мариль-Этель? — забеспокоилась я. А то сейчас уйдут на свое награждение, а мне кукуй тут среди этих разряженных попугаев. Хорошо, если у местных дам хватит ума не пытаться скрасить мною свою скуку, сюсюкая, трепля за щечки и гладя по головке, а то ведь даже в лоб не дашь — придется терпеть и улыбаться. Кошмарное будущее!

— Мариль? — удивленно оглянулась леди Аль’Варин. — А с чего ты взял, что она будет здесь? Это мероприятие вообще-то не для детей.

Наверное, у меня был о-очень выразительный взгляд, потому что она добавила:

— Но для тебя мы решили сделать исключение…

Кажется, мой взгляд стал еще выразительнее.

Нет, ну словами не выразить, как я вам признательна! Ага, просто счастлива до соплей. И что мне теперь делать? Поговорить о вреде изоляционистской политики и негативных последствиях сейтонского конфликта с близстоящей группой серенианских военных? Интересно, они меня сразу прибьют, если я выскажу свое мнение, или вежливо дождутся окончания вечеринки? А может, присоединиться к компании увешанных драгоценностями кумушек в углу, чтобы узнать все и про всех? Так затискают же до полусмерти!

Я подняла на родителей Машки совершенно несчастные глаза. С ними мне нельзя — слишком много внимания привлеку, но и одной оставаться не хочется. И что делать?

Леди Аль’Варин тихо рассмеялась и вызвала мне огонька-«Сусанина».

— Иди за проводником, — пояснила эта удивительная, святая женщина. — Он проводит тебя к Мариль. Дочь ждет тебя с нетерпением…

— Спасибо! — облегченно выдохнула я и поспешила за золотистым сияющим шариком, пока хозяева не передумали. Цвет проводника обозначал стандартный гостевой статус, «щедрый» серенианский посол — не Сенуст, давший мне синего телохранителя для ВИП-персон. Но сейчас не до ехидства, надо скорее убираться из зала, поскольку на нас уже начали обращать внимание — во-первых, единственный ребенок на взрослой вечеринке, во-вторых, хозяева больно много времени нам уделяют. Было страстное желание обернуться и пожелать Дарену «хорошо повеселиться», но не рискнула, еще решит, что я издеваюсь. И все же искренне надеюсь, что ему удастся извлечь из данной ситуации хоть какую-то выгоду.

— …а здесь у меня хранятся наряды! — И я тоскливым взглядом окидываю огромную комнату, увешанную рядами Машкиных платьев. — Сейчас я покажу тебе свои самые любимые…

Моя спутница тянет меня в угол, где висят длинные, до пола, туалеты, по очереди сдергивает с мягко пружинящих полупрозрачных манекенов украшенные вышивкой, кружевами и узорами из мельчайшего бисера платья, прикладывает к себе, кружится, что-то объясняет…

А я чувствую себя странно на этой тряпичной экскурсии. Не знаю, в чем причина, может быть, это банальная зависть, но, глядя на красивые, явно очень дорогие модели от местных кутюрье, я испытывала только одно желание — поскорее отсюда убраться. Странно, правда? Утром, покупая одежду, наслаждалась примерками, с удовольствием просматривала различные варианты и подбирала под них аксессуары, а сейчас все мысли о том, чем бы отвлечь Мариль, чтобы убраться из этого мольего рая, хотя ничего подобного этим изысканным вещам в припортовых магазинчиках не продавалось.

— Машка, пощади! Ну неужели в этом дворце больше смотреть не на что? — наконец взмолилась я.

— Ой, прости, я не подумала, — смутилась Мариль. — Ты же, как папа… Он тоже не может долго выдерживать мамины примерки. Мама говорит, мужчины все такие!

— Я не… — и что сказать? Что я не парень? Что точно не «как папа»? Покорно вздохнув, попросила: — Пойдем куда-нибудь еще, а?

— О, я знаю, что тебе обязательно понравится… — загадочно улыбнулась моя подружка, небрежно бросая на пол очередной шедевр местных портных.

— Ну, слава богу, — пробурчала я, радуясь скорому освобождению.

— …но за это ты меня поцелуешь! — безмятежно закончила девчонка, заставив меня буквально уронить челюсть и подавиться на вдохе. Это что за акселерация на фиг?! Ей же лет десять максимум!

— Может, на тебе еще и жениться заодно? — возмутилась я, наконец-то обретя дар речи.

— Да, но это можно позднее, — милостиво разрешила мелкая зараза.

Нет, то, что Машка ожила и осмелела в родном доме, я заметила сразу и даже наивно этому порадовалась, но такого финта острыми ушами от нее точно не ожидала! С чего она вообще взяла, что интересует меня в таком плане? Я, между прочим, парней люблю и на женщин никогда не заглядывалась! И вообще нам, по местным меркам, еще в куклы играть, а не о свадьбах думать.

— И не мечтай! — отрезала я.

— Что? — резко развернулась «невеста». — Ты меня спас? Спас! Теперь должен жениться! Сам говорил!!!

— Что?! — на этот раз в ультразвук ушла я. — Когда это я тебе такие глупости говорил?

— Когда сказки рассказывал! — припечатала Машка. — Говорил?

— Но это же сказки! — возмутилась я.

— Говорил?! — повысила громкость девчонка.

— Ну говорил! Но на тебе жениться не обещал!!! Так что забудь и не мечтай даже! — рявкнула я в ответ. — Вон ищи себе какого-нибудь ушастого аристократа с Серены, у вас ими сейчас полный зал набит — любого выбирай!

— Ты… ты… жестокий! — вдруг всхлипнула Машка, плюхнулась на пол и закрыла лицо руками. Плечи задрожали, нос шмыгнул, а потом девчонка совершенно натурально заревела от обиды.

Бессильно опустившись на пол рядом с «невестой», я испытала жгучее желание зарыдать с ней в унисон. И за что мне все это?!

— Машка, прекращай реветь, — попросила я, добившись обратного результата — всхлипывания стали еще громче. Черт, ну что за непруха?! Вздохнув, я смирилась: — Ну хорошо, поцелую… но сначала ты прекратишь плакать!

Мелкая шантажистка хлюпнула носом и подозрительно уточнила:

— Обещаешь?

— Даю слово, — выдавила я, мечтая поскорее убраться из этого гостеприимного дома. Надеюсь, что награждение неучаствовавших и наказание невиновных не затянется.

— И сначала ты покажешь то место, что мне «обязательно понравится», — продолжала торговаться я. Глубинная интуиция, находящаяся примерно на уровне выпуклой части спины, подсказывала, что родители девочки будут не в восторге от ее инициатив. А виноватым окажется кто? Правильно — один излишне говорливый сказочник!

— Тсс… тихо! — Машка, пригнувшись, совершенно бесшумно пробралась по узкой галерее, проходящей на втором этаже зала, и застыла, спрятавшись за балюстрадой. Судя по всему, внизу проходила чья-то тренировка — свист воздуха при резких движениях, резкие выдохи при ударах, негромкие команды тренера. Явно отрабатывали бой с воображаемым противником, поскольку при спарринге звуки ударов совсем другие. Заинтересовавшись, я подползла поближе к девчонке, чтобы бросить вниз любопытный взгляд… и пропала.

Я помню, как двигался на тренировках Дарен. Скупые, отточенные веками опыта движения, лишенные всех излишних «красивостей». Функциональные, расчетливые и смертоносные. Идеальные. Так я думала до сего момента. В зале тренировались трое. Точнее, двое в синих просторных одеждах тренировались, а третий, в белом, — наблюдал. Все — серенианские аристократы, судя по острым кончикам ушей. То, как они двигались, сложно описать словами. Они текли водой, изгибались, словно гуттаперчевые, превращаясь в неуловимые потоки ветра. Звука ударов не было не потому, что каждый тренировался отдельно — они просто не касались друг друга, уклоняясь, а не блокируя. Это казалось невозможным, но было именно так — бой, больше похожий на танец.

Невольно забыв о времени, я любовалась плавными и одновременно стремительными движениями, мысленно прикидывая, вдруг из этого получится столь необходимый сейчас мнем. Интересно, не является ли эта система боя одной из причин, что помогает серенианам отбивать нападения соседей, дюже жадных до чужих рудников с редкоземельными элементами? Тогда это еще более любопытно…

Жаль только, что долго витать в облаках мне не дали — Мариль, возмущенная невниманием к своей персоне, дернула за рукав и шепотом потребовала обещанную плату.

Мысленно поморщившись, я притянула девчонку за плечи, целомудренно прижалась к губам, подождала пару секунд для верности и отстранилась. Хорошо, что она не видела, как я с Яксеном целовалась, а то, не дай бог, потребовала бы такой же поцелуй! Отпустив покрасневшую и смущенную «невесту», я собралась вернуться к наблюдениям, но, видно, не судьба! Сзади раздалось ехидное покашливание, и чей-то голос подозрительно ласково осведомился «чем это мы тут занимаемся?». Обернувшись, я узрела того самого третьего типа в белом, наблюдавшего внизу за экзерсисами двух типов в синем. И когда успел подняться? Ну, здравствуй, северный лис…

Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что брови нашего собеседника поползли вверх, а губы непроизвольно дернулись, пытаясь сдержать улыбку.

— Мы за боем наблюдали, папа разрешил! — отчаянно соврала Мариль. Упомянутый всуе папа явно был не в курсе проделок любимой дочурки, а то бы всыпал по первое число обоим.

— Да? Наблюдали, значит? — усмехнулся мужчина. — Ну, так внизу наблюдать удобнее. Раз папа разрешил, спускайтесь… наблюдатели.

Ну когда же я отсюда уберусь, а? Мне уже и мнемов не надо, и тренировок этих загадочных…

Вздохнув, я отправилась за нашим провожатым к неприметной лестнице в углу, явно ведущей на первый этаж. Интересно, он видел, как мы целовались? Ладно, это был глупый вопрос…

Следующие полчаса мы с Машкой послушно сидели в сторонке на низкой деревянной скамье и наблюдали за тренировкой игнорирующих наше присутствие бойцов в синем. А тип в белом ненавязчиво следил за нами. Видимо, чтобы не сбежали. От скуки я стала рассматривать нашего «цербера». Даже на вид он был значительно старше тех, что дрались. Загорелый, обритый почти под ноль, с коротким светлым ежиком на идеальной формы голове, улыбчивый… хотя, скорее, — ехидный. По крайней мере комментарии его не отличались человеколюбием. Например, бойцов, на которых я, скажу без всякого преувеличения, смотрела, приоткрыв от восхищения рот, он иначе чем беременными черепахами не называл.

Идиллию нарушили внезапно распахнувшиеся двери, за которыми оказались Растен Аль’Варин и мой приемный отец.

— О, Джен, ты уже здесь? — улыбнулся космонавт. — Сразу нашел самое интересное?

Тип в белом поперхнулся и закашлялся, пытаясь скрыть смех. Он явно вспомнил, за каким занятием застал нас с Мариль. Я невольно покраснела — вот же зараза остроухая, сдержаться, что ли, не мог?

— Ну, что-то вроде… — промямлила я. — А что, мы уже уходим? Нам ведь надо отследить один круизный катер, найти фрахт и вообще…

Поднявшись, я, окрыленная надеждой, шагнула к выходу.

— Да, оно, конечно, надо, — слегка смутился Дарен. — Но знаешь, лорд Растен пригласил нас пожить у него пару месяцев.

— Как «пару месяцев»? — застыла я.

— Потренируемся в сиа-тен, а… катер никуда от нас не убежит! — сообщил Дарен, кивая на застывших бойцов и явно желая меня порадовать. — Редко появляется возможность поучиться у настоящего мастера, так что я согласился.

Я с ужасом уставилась на «мастера» в белом, улыбающегося, словно чеширский кот, перевела взгляд на радостную Машку…

— …! — Память выдала точный, с правильными интонациями и горловой модуляцией монолог Яксена, которым он откомментировал мои попытки полапать его задницу.

Дарен крякнул, покраснев.