Виман оторвался от обратной стороны Луны и сделав неполный виток, направился в сторону Земли. Пилоты разговаривали между собой на непонятном языке. Если бы стороннему наблюдателю вдруг пришлось услышать их речь, то она, для него, отличалась бы певучестью и даже, некоторой тягучестью, с большим количеством гласных звуков. С высоты геостационарной орбиты отлично просматривался пункт назначения. Все девяноста два острова, соединенные искусственными каналами, были видны, как на ладони. При определенной сноровке и с помощью специальной аппаратуры, отлично просматривался и подземный город. Аппарат пошел на снижение. Первый пилот сказал помощнику:

— Пефел — проверь готовность и установи таймер на обратный отсчет. Крепость уже близко.

— Слушай, Ароад. Укрепления у них хоть и так себе, но размещены на слишком большой территории, причем, основная часть строений находится под землей.

— Раз строения распределены по огромной площади, устроим им грандиозный потоп — жители просто захлебнутся…

Аппарат не стал снижаться на малые высоты, а сделав вираж на безопасной дистанции, сбросил в море начинку трюма. От днища оторвалась темная точка и устремилась к водной поверхности. Виман был уже далеко, когда возле острова поднялся гигантский столб воды. Вставшее на дыбы море прокатилось через все острова, снеся слабые укрепления, которые вместе с деревьями, как спички, раскидало по окрестностям. Часть каменных балок смыло в прибрежную зону, усеяв ими дно. Вода с ревом врывалась в подземные туннели, сметая все на своем пути и перемалывая, как в жерновах, все живое. Кто избежал гидравлического удара — попросту утонул. Кого-то на поверхности засыпало камнями, вперемежку со строительными балками, но пилоты вимана этого уже не видели, уносясь с огромной скоростью к своей базе. Их, кажется, вообще не интересовали последствия подводного взрыва, как-будто они сбросили не бомбу, а мешок с углем нуждающимся в обогреве.

…

Летательный аппарат неизвестной конструкции, напоминающий современный спортивный самолет и обладающий поразительными летными характеристиками, сверкнул из-за облака серебристым крылом. Внизу проплывала земля, с нанесенными на ней гигантскими навигационными знаками, под которыми разместился подземный город. Аппарат не спеша пошел на снижение, заходя на левую переднюю лапу огромного паука, из которой уже поднимался выдвижной ангар, готовый принять технику в свое чрево. Все шло как обычно, но неожиданно из-за облака вынырнул виман, несшийся на огромной скорости. Едва не задев легкую модель, он еле-еле ушел от столкновения, скрывшись в открывшемся круглом проходе в голове рисунка. Выслушав на телепатической волне, от оставленного позади пилота, все, что тот о нем думал, человек сидящий в вимане исчез под землей.

…

Проклиная жару пустыни, трое расхитителей гробниц подошли к постройкам. Основной вход, почему-то, избежал участи погребения. Очевидно, здесь кто-то недавно был, на что намекали свежие следы присутствия хозяев или гостей. Охотники за удачей разместились неподалеку, разведя небольшой костерок. Двое остались копошиться у огня, а третий подошел к стене, что-то внимательно на ней высматривая. Он достал каменный ключ владельца гробницы, с непонятными знаками и надписями. В свете ультрафиолетового сканера проступили незаметные, до этого, символы, невидимые в обычном свете.

— Ну что там? — спросил один из товарищей, явно нервничающий и не слишком верящий в успех предприятия.

— Порядок, — спокойно сказал предводитель. — Электрическая цепь в исправности. Каждая песчинка на своем месте и намагничена, как положено. Взрывать нам тут двери нежелательно…

— Что это за электрическая цепь? — недоуменно спросил один из спутников.

— Не забивай себе голову тем, чего никогда не поймешь, — назидательно ответил предводитель.

Ключ с характерным скрежетом вошел в паз, но ничего не произошло.

— Что такое, Фе? — раздался взволнованный голос.

— Что — что! Ключ настроен на электроэнцефалограмму хозяина, а его здесь нет, если ты еще не понял… Доставайте отмычки…

Из заплечных мешков товарищи Фе извлекли две каменные флейты, изготовленные из кремнистого сланца. На первый взгляд они выглядели неказисто, но это впечатление складывалось только при беглом взгляде, да и качество грабителям было ни к чему — важен результат. Обработанный плазменной горелкой, халцедон тускло отсвечивал матовыми боками в руках «музыкантов». Поднеся флейты к губам, они заиграли, кто во что горазд, постепенно настраиваясь на волну ключа и отсутствующего хозяина. Внутри Фе прошла приятная вибрация, возникшая от звуков инструментов, а ключ в руке задрожал мелкой дрожью. Войдя в резонанс с ключом, Фе только и успел подумать о том, что товарищам бронтозавр на ухо наступил, как механизм замка щелкнул. Издав скрипучий звук, каменная дверь с шумом соскользнула вниз…

…

Царь Ольмеков стоял на вершине большой ступенчатой пирамиды, оставшейся от таинственных предшественников. Перед ним открывались зеленые дали орошаемых полей, возделываемых соотечественниками и рабами, захваченными в военных походах. Последним доставалась наиболее тяжелая работа, которую на них с радостью возлагали местные земледельцы. Солнце поднялось высоко и палило немилосердно. Марево туманных далей тонуло в дрожании раскаленного воздуха, и царь уже намеревался спуститься к прохладному бассейну с пресной водой, как неожиданно, из глубины строения показался Главный жрец. Последний пребывал, в некотором волнении, и с ходу заявил:

— О, Великий вождь, Темопукль разгадал загадку таинственного цилиндра!

Оба немедленно поспешили внутрь пирамиды, намереваясь лично проследить за ходом демонстрации неведомого чуда.

В противоположном углу зала стояла невысокая колонна непонятного назначения. Еще неделю назад Главный жрец принес большой монокристалл бесцветного топаза и установил его на вершину колонны, с пояснением своих действий: «Для красоты. Думаю — лишним не будет».

Темопукль намазал валик вонючей краской растительного происхождения и пустил под ним полотно белой ткани. Ткань выползала из-под цилиндра с красивым узором, а под ней, с обратной стороны, бегал загадочный голубоватый огонек — от края к краю. Неожиданно, земля вздрогнула так, что поколебались стены пирамиды, а присутствующие при демонстрации, еле удержались на ногах. Наступила нестерпимая жара, а бесцветный топаз в дальнем углу прямо на глазах изменил цвет. За пару секунд он прошел три стадии окрашивания: оранжевый, янтарно-коричневый и голубой. В итоге, взору присутствующих предстал кристалл пронзительного сине-голубого цвета потрясающей глубины.

Присутствующие при демонстрации еле успели выбежать на свежий воздух, не желая сгореть заживо. Все долго гадали, что это могло значить, пока не прибежал перепуганный помощник главного жреца. Он и рассказал, что неподалеку разверзлась земля и все, что было на ней, провалилось в пропасть. Это посчитали дурным знаком.

Большое скопление народа посередине поля возле огромной дыры, дна которой не было видно, проявляло крайнее волнение. Измерение связанных вместе веревок, показало глубину в тысячу локтей. Как это себе представить в воображении, никто не знал. Померившись длиной рук, собравшиеся уяснили, для себя, что они все разные: и руки, и мысли, и выводы. Выводы царя оказались более определенными — всех в яму.

Доморощенного красильщика закатали в ткань, которую он сам покрасил и принесли в жертву рассерженному духу, якобы, поселившемуся в огромной воронке. Станок похоронили там же, вместе с носильщиками и посчитав этого недостаточным, отправили в пасть к чудищу футбольную команду — заодно. На всякий случай. Главный жрец хотел намекнуть про одиночество, но, благоразумно промолчал.

…

На диспетчерском пункте станции «Орбитер», выполняющей функции космопорта, царило повышенное оживление, граничащее с паникой. На полном ходу, к причальному трапу направлялся грузовой бот «Фобос», не сбавляющий скорости и на запросы станции, отвечавший гробовым молчанием. Нервное напряжение неумолимо нарастало. Диспетчер Хьюз Свейз уже охрип: то вызывая на связь грузовик, а то взывая к дежурному программисту Алану Ронксу, не способного справиться со своей задачей:

— Что они делают?! С ума посходили?! Алан, отключи у бота двигатели! И включи, наконец, магнитный уловитель, пока они не разнесли швартовый причал вдребезги!

— Электромагнит включен, а вот дистанционно отключить ходовую установку не получается! — Свейз продолжал нервно лупить по сенсорам пальцами.

— Почему?! — не понял Хьюз.

— Защита!

— Какая защита?! — взбесился диспетчер. — Это же не военное корыто, чтобы иметь такую неприкосновенность!

Лихорадочно барабаня по приборной доске, Ронксу, наконец, все же удалось остановить взбунтовавшуюся технику и теперь грузовик по инерции приближался к причалу. Он отсканировал корабль и обомлел от неожиданности:

— Хью! Посудина полностью груженая. По документам груз составляет не более тонны, а здесь — по самый не балуй… Такую неуправляемую массу, движущуюся на полном ходу, будет проблематично удержать ловушкой. Да — сканеры живую биомассу на борту не обнаруживают. Экипажа нет!

— Как нет?! — совсем растерялся Свейз. — Должна прибыть смена шахтеров!

— По мне хоть смена шахтеров, хоть стая гамадрилов! — в свою очередь, разозлился программист. — Нет — значит, нет! И не было! Корабль шел на автопилоте.

— Ну, погоди у меня. Будет тебе и стая шахтеров, и смена гамадрилов…

Администратор порта Билл Рон с ужасом наблюдал, как грузовик на полной скорости входит в зону действия магнитного уловителя, трансформаторы которого гудели так, что слышно было, наверное, даже на Земле. Вибрируя металлическим телом, «Фобос» проломил аварийное заграждение и завалился на бок, удерживаемый только одним швартовым держателем. Остальные погибли в неравной борьбе.

Порт тряхнуло и сразу же заработали маневренные двигатели, возвращая его на прежнее место. По станции пронеслась череда команд диспетчера, обреченно взиравшего на аварию, унесшую целостность половины приемного причала: «Смотровая команда на выход! Форма одежды — открытый космос! Аварийной команде приступить к осмотру повреждений комплекса! Ремонтная бригада — готовность № 1! Объект — грузовой бот!»

Появившийся на мостике директор комплекса Джо Маккаферти оценил обстановку и вздохнул еще обреченнее, нежели диспетчер:

— Все! Теперь жди толпу проверяющих.

— Ну, нам-то они по барабану, — вяло заметил администратор.

— Да, вот только шастать будут, где не следует и совать свои носы, куда не надо, — уныло процедил Джо и добавил. — Куда Тобик… не сует. Компания «Марс Корпорэйшн», владеющая «Фобосом» и имеющая контрольный пакет акций, заинтересуется всерьез происшествием. К тому же, отсутствие экипажа, в купе с шахтерами, носит криминальный характер, плюс интернациональный. Среди акционеров корпорации, числятся многие государства, пожелавшие принять участие в делении марсианского пирога.

Он понизил голос до шепота и продолжил:

— Ходят слухи, что спутники Марса — Фобос и Деймос, имеют в своих недрах не редкоземельные, а эксклюзивные материалы, которые у нас, даже в космосе не синтезируются. Они имеют уникальные свойства, которые, разумеется, держатся в огромном секрете и образованы, по ряду косвенных причин, только на соседях красной планеты. Там: то ли были созданы уникальные условия, то ли возникли естественным образом — гигантские корпорации не любят разглашать свои тайны и распространяться насчет своих планов. Да и на самом Марсе есть чем поживиться. Но, также просачивались сведения, что кто-то третий, сильно не заинтересован, в таком делении космического достояния.

Смотровая команда проникла на борт поврежденного корабля и долго не подавала никаких признаков жизни, так что Хьюз был вынужден напомнить им о своем долге:

— Командир группы! От вас ни видео, ни аудио сигналов не наблюдается. Что там у вас на боте творится? Ответьте диспетчеру!

Экран моргнул, и показалось лицо озадаченного осмотрщика:

— Да тут нет ничего и никого. Полный трюм бурого угля.

Наблюдатель от корпорации, инспектор Клаус, давно уже находящийся рядом со Свейзом, аж подпрыгнул от неожиданности:

— Что?! Какого угля?! Бурого?! Почему уголь в трюме?!

— Да по мне, хоть галактический навоз! — отозвались по ту сторону экрана. — Что привезли, то привезли. Мне, что ли, им баню топить?

Директор комплекса от такого известия даже рот разинул:

— Транспорт с Марса, груженый бурым углем?! Своего, что ли, не хватает? Когда-нибудь этот продукт и будет, действительно ценным грузом, идущим на производство синтетического бензина, но сейчас…

Клаус лихорадочно бегал около шлюза, порываясь лично проверить содержание грузовых отсеков, но разрушенный терминал не позволял ему это сделать без скафандра. Наконец, рабочий Боб из службы снабжения, нашел на складе что-то, более-менее, подходящее. Запихнув инспектора в защитный костюм, он проверил систему жизнеобеспечения. Гравитационные башмаки работали исправно, и работяга жестом указал ему на выход, так же жестом, пожелав удачи. Другой символ, изображающий на языке североамериканских индейцев то, что он думает о Клаусе, Боб решил не показывать, а просто вернулся к своим коллегам, томящимся в ожидании банкета. Троица воссоединилась, недовольно ворча про то, что: «Ходят тут всякие — отрывают от культурного времяпровождения!»

Через час инспектор вернулся в диспетчерскую и еще полчаса, о чем-то разговаривал с начальством по секретной связи. Закончив беседу, он подошел к Маккаферти и сказал:

— Совет директоров компании высылает экспертную комиссию для расследования инцидента.

— А с углем, что делать собираетесь? — спросил его Джо.

— Пока не знаю.

— Да выбросить его за борт, — посоветовал Алан, напряженно прислушивающийся к разговору.

— Ты что?! — осадил его Билл. — Потом с администратора и спросят, то есть с меня — почему столько мусора на околоземной орбите!

Хьюзу, как диспетчеру, такая перспектива тоже пришлась не по душе:

— Я на уборщиков уже жаловаться устал. Из — за посторонних предметов возникают проблемы с обслуживанием швартующихся. В космический лифт его и на Землю — пусть участники программы борются за право обладанием этого тендера.

— Пусть забирают, — поддержал шутку Рон. — Самовывозом.

…

Шло экстренное заседание совета директоров компании «Марс Корпорэйшн». С докладом о кратком положении дел, за последнее время, выступал консультант компании Манфред Гаусс:

— Господа! Надеюсь, нас никто не слышит и стенография не ведется. Как вы знаете: афера, провернутая в преддверии экспансии Марса, вовлекла в наши ряды новых акционеров, пожелавших вложить средства в выгодное дело. Многие влиятельные государства стали компаньонами корпорации. Предварительная разведка спутника Марса

Фобоса, дала положительные и очень обнадеживающие результаты, но в свете последних событий стало ясно, что все пошло не так, как планировалось заранее. Грузовой корабль привез бурый уголь, вместо вещества «Х». Пропала не только смена шахтеров, но и экипаж бота.

По залу пронесся недовольный ропот, постепенно переходящий в шум.

— Успокойтесь господа! — остановил митингующих президент корпорации Алис Грэйв. — Образец, доставленный опытной партией, имеет уникальные свойства, но находится, где и положено — в подземном хранилище. Сейф имеет десять степеней защиты, поэтому предоставить вещество, чтобы доказать его эксклюзивность, пока не представляется возможным. Помещалось оно в камеру со всеми мерами предосторожности — вы сами знаете строгости нашей организации. Из предварительного доклада ясно, что на Фобосе материала «Х» очень много. Возможно, оно есть на Деймосе и даже на Марсе, что открывает грандиозные перспективы. Так что, разговор об афере, несколько преждевременен и неосмотрителен. Огорчает только одно — история с транспортом. Предлагается отправить на объект компетентную комиссию под охраной космических пехотинцев.

— А с углем что делать? — спросил вице-президент Владимир Огурцов.

— Выкиньте его к такой-то матери или заберите себе. У вас в России холодно, говорят…

Заместитель криво улыбнулся, а в голове родилась веселенькая мысль: «Рассказать кому, не поверят, по какой себестоимости мне уголь достался: то есть бесплатно, но главное — откуда!»

Гаусс продолжил, недовольно покачивая головой:

— Слухи, возникшие в свете последних событий, обросли дополнительными деталями и живописными красками. Все знают, насколько богатая фантазия у журналистов, пронюхавших про аварию бота «Фобос». Нам еле удалось успокоить акционеров — даже не спрашивайте, на какие дипломатические уловки пришлось, при этом, идти.

Прозаседав еще час, совет проголосовал и выдал положительную резолюцию для отправки комиссии на марсианскую орбиту.

…

Фрегат «Уран» готовился к отправке. Взвод космических пехотинцев, в нетерпении топтался в зале ожидания. Неподалеку, держась особняком, переминались, с ноги на ногу, члены комиссии. Один из военных, желая блеснуть эрудицией, спросил у своего товарища по оружию, указывая рукой на внушительный корабль:

— У него двигатель тахионный?

— Нет, блин — на буром угле! — нервно ответил приятель и, кивнув головой в сторону комиссии, добавил. — А вот и кочегары.

…

Штаб-квартира «Марс Корпорэйшн». Мрачные лица совета директоров безразлично уставились на докладчика. Манфред Гаусс выступал с речью уже не так бойко, как на предыдущем заседании:

— Господа, как вам всем уже известно, с фрегата «Уран» передали, что связь с группой прекратилась, почти сразу же после высадки, последней, на Фобос, хоть и должна была поддерживаться постоянно. Контрольное время вышло и мы тут, посовещавшись, решили просить помощи у спецназа. Эта команда намного опытнее предыдущей, которая была способна только стрелять, а раздумья считала необязательным занятием. В следующую экспедицию войдут профессиональные военные, имеющие, хоть одну, но уникальную способность. Насчет уникальности, я может, и перегнул палку, но для солдат это то, что значит нечто большее, чем просто рубака. Возглавляет их, соответственно, командир. У него одна способность — убедительно орать о том, что отправит всех на парашу. В добавку к этому отсутствие денег и предпенсионный возраст. Другие имеют более весомые характеристики: универсальный врач, хакер, криминалист и прочие достойные навыки, перечислять которые, для вас, нет нужды — вам будет скучно. Менеджеров по рекламе среди них нет, нет и брокеров, финансистов и других, не нужных на войне специальностей. Зато среди вас есть. Это я к тому, что за услуги придется солидно приплатить, но это наша последняя надежда. Ну, конечно, если вы лично не пожелаете посетить объект после того, как пропадет и этот коллектив.

— Нет-нет! — перебил его президент компании. — Никаких возражений быть не может. Излишний политес здесь ни к чему, раз дело приобретает международную криминальную окраску. Если ситуацию не выправить, мы станем, как минимум, посмешищем для всего мира. Этот уголь еще — пес его подери. Лучше бы транспорт совсем пустой пришел.

— Это точно! — поддержал главу заместитель. — Как известно, в газеты уже просочились сведения и писаки вовсю смакуют подробности. Заголовки печатных изданий пестрят заголовками, которыми предлагается нам называться. Например: «Межгалактическая Транс Угольная компания», и прочие, не менее меткие обидные наименования, на которые вы и сами можете посмотреть, в любом бульварном ежедневнике.

— Ну, что же, — Гаусс подвел заключительную черту под итоговым решением собрания. — Если возражений, против непредвиденных финансовых расходов, нет, то тему сегодняшнего заседания можно считать закрытой. Кстати, фрегат «Уран» пока остается дежурить на марсианской орбите, и придет, в случае чего, корвету на помощь.

Закрывшееся заседание наводило руководство на грустные мысли, но огорчало другое: в ближайшее время сейф проверить не удастся, и что там лежит в действительности, не давало спокойно спать главе корпорации.