Жизнь в Ладоге шла своим чередом. И гости потихоньку втягивались в тот весьма высокий темп «суеты», который казался им совершенно безумным для тех лет. Ни минуты покоя. Никакой раскачки и «солидной» неспешности. Все дела продвигались быстро, напористо и решительно. Больше всего, конечно, интересовались происходящим родичи купеческих семей, видя очевидный успех, однако Агафия Всеволодовна также не упускала случая сунуть свой весьма любопытный нос в дела рода ад Эрдо.

Впрочем, гонца из Владимира, прибывшего десятого мая, ждали и психологически были к нему готовы. Но уезжать не хотелось. Никому. Ведь уровень жизни в Ладоге, пусть даже и на правах гостей, был намного выше, чем во Владимире. Да и здоровье им тут всем без исключения сильно подлатали. А столица княжества была сожжена и по возвращении всех ждали походно-полевые условия. К хорошему ведь быстро привыкаешь…

У самого Максима планы, относительно пускания пыли в глаза, сильно поменялись из-за того инцидента с тартарами. Поэтому задуманная водная прогулка казалась ему не настолько актуальной. Но, видя то, как расстроилась в связи с отъездом маленькая Феодора, решил закрепить благоприятный эффект и предложил ей с мамой и братом составить ему компанию в небольшой развлекательной прогулке.

Жена Великого князя попыталась вежливо отказаться, дескать, неуместно. Но дочка пришла в такой восторг от этой идеи, что и ей, и сыну пришлось уступить маленькому чертенку в юбке. Тем более что им самим и вправду хотелось прокатиться, но гордыня требовала демонстрировать определенный уровень скуки и отвлеченности. Дескать, они этим всем пресыщены. А то и так выходило, что приехала не Великая княгиня с детьми и свитой к какому-то провинциалу, а наоборот.

В общем, ранним утром следующего дня яхта, построенная в лучших традициях гоночных поделок начала XXI века, тронулась в путь, имея на своем борту не только трех гостей, но и Максима с Василисой. На фоне местных «ходоков» их поделка буквально летела. Благо, что оба дракона слегка ей помогали, формируя упругие струи ветра, бьющие в паруса с нужных направлений.

Маленькая Феодора сидела, прижавшись к борту, и во все глаза смотрела по сторонам. Вот они обогнали, словно стоящий, несмотря на усилия гребцов, струг. Вот выскочили в Ладожское озеро и, выпустив чугунный шверт, добавили еще один парус, который, казалось, просто летел в воздухе перед ними…

Ветер. Брызги. Безумная, просто дикая скорость для этих лет, недостижимая даже в воображении. Это производило впечатление и на Агафию, и на Мстислава, и на юную княжну, которую буквально распирало от эмоций, прорывающихся наружу в виде постоянных писка и визга, сопровождающих каждую крепкую волну, встреченную яхтой на своем пути. Девочка была счастлива. Искренне. Абсолютно. Ведь ребенку много не нужно…

– И как тебе эти люди? – спросила Агафия сына, когда Ладога скрылась из вида.

– Не знаю, – чуть помедлив, произнес Мстислав. – Они… иные. Совсем. С одной стороны, невероятное могущество, с другой стороны – легкость и миролюбие. Ни гордыни, ни заносчивости, но смотришь на них и понимаешь – не стоит их обижать или расстраивать. Как им это удается – ума не приложу.

– Да, – кивнула Агафия. – Они очень опасные люди.

– И невероятно образованные. Не каждый древний старец им вровень встанет. А ведь они мои ровесники.

– Кстати, как тебе Василиса?

– В каком смысле? – немного напрягся Мстислав.

– Я видела, как ты на нее смотрел, – усмехнулась Агафия.

– Ты права, – чуть пожевав губы, произнес сын. – Она мне очень нравится. Но у меня есть жена, которую я люблю.

– И ты ее боишься…

– Жену?

– Василису, – прищурившись, отметила мать. – Но помани она тебя пальчиком, сел бы собачонкой возле ее ног.

– Мам…

– Что, мам? Я отлично все видела. Но она не поманила. А так – немного подурачилась, забавляясь тем, как ты себя ведешь.

– А мне она понравилась, – вставила свое слово Феодора.

– Еще бы! Если бы не она, тебе бы и половины забав не разрешили, – с довольной улыбкой произнесла мама. – Княжнам нужно блюсти свое поведение очень тщательно.

– Но ведь Василиса не такая, – вскинулась девочка, – и люди ее уважают.

– Она просто очень сильная, – произнес Мстислав. – Тут хочешь – не хочешь зауважаешь. Я до сих пор не могу забыть, как она сожгла молниями тысячу степняков. Невероятно…

Вместо ответа Агафия лишь покачала головой, лукаво улыбнувшись, так как вместо потрясения, ужаса, страха или еще каких подходящих под такой момент чувств ее сын имел вид одухотворенный и буквально светился. Ее мальчик влюбился. По уши. И она была счастлива, что Василиса решила не мучить Мстислава. Даже страшно представить, что могло из всего этого выйти.

Юрий Всеволодович только что вернулся с охоты и был доволен собой, когда из-за дальнего поворота выступила колонна всадников.

– Это еще кто такие? – озадаченно спросил он и почесал затылок. Уж больно необычно гости выглядели. – Андрейка, узнай. – В этот же момент из колонны всадников вылетел всадник привычно одетого вида и галопом направился к городу. Поэтому Андрейка был удержан за плечо Великим князем. Дескать, не спеши. Погоди. Давай посмотрим.

К удивлению Великого князя, подъехал хорошо ему знакомый сын конюшенного, отправленного зимой с женой в Ладогу.

– Ты?

– Я, светлый князь! – кивнул он радостно.

– А супруга моя где? И кто это там? – кивнул Великий князь в сторону стальных всадников. Все-таки даже упрощенный миланский комплект латных доспехов смотрелся очень необычно и внушительно в эти времена на фоне практически тотального господства кольчуг.

– Так это отряд дружинников, который ты с сыном своим посылал! Их Максим Петрович, наместник Ладожский, одарил новыми доспехами, дабы помочь нам супротив тартар держаться.

– Одарил? – удивился Юрий Всеволодович.

– Точно так. Сказал, что в поношенных кольчугах тартар бить совсем не сподручно и повелел своим кузнецам дать им добрый доспех.

– А что взамен?

– Ничего, – пожал плечами конюшенный.

– Ладно, ступай, – произнес Юрий и сел верхом на подведенного ему коня. Нужно было ехать встречать.

– Рассказывай, – с явным любопытством и предвкушением спросил Великий князь, когда, наконец, все успокоилось и они с женой остались одни. – Чего они хотели?

– Ты думаешь, я поняла? – усмехнулась жена. – Это очень странные и очень могущественные люди.

– И сестра?

– Конечно. Она в Ладоге командует красным отрядом, наполовину состоящим из женщин. Очень сильным отрядом, перед которым наша полусотня, что ты со мной отправил, ничто. Хотя в отряде всего два десятка.

– Хм. А что там за сказки про молнии?

– Какие сказки? Это истинная правда. Пожгла она преследующую нас тысячу молниями, да так быстро, что те даже разбежаться не успели. Мстислав говорит о том, что они у нее с рук срывались. И глаза просто горели небесным светом. Не веришь?

– Ты мне еще про ангелов расскажи, – усмехнулся Юрий.

– Сына расспроси. Тех дружинников, что с нами послал. Они все своими глазами видели. Василиса – очень сильна.

– Тогда почему всем заправляет Максим?

– Потому что он умный, и сестра это ценит.

– Два чудотворца… – медленно произнес Великий князь. – Наглых и самодовольных. Чем они могут нам помочь?

– Не знаю, – честно призналась Агафия. – Но в Ладоге я обратила внимание на то, что там все не то, чем кажется. Столица земли Новгородской – деревянный город. Грязный и неухоженный. А вот Ладога – сплошь из кирпичных домов состоит да с черепичными крышами. Улицы широкие, просторные и крыты битым, трамбованным камнем, из-за чего ходить по ним хорошо даже после дождя. Везде чистота, порядок. За минувшие полгода не Максим в Новгород бегает вопросы разные улаживать, а бояре к нему в Ладогу. Я добрую половину видела. Причем все с поклоном да уважением. Даже архиепископ.

– А чего Ярослав Всеволодович по этому поводу говорит?

– Ничего. Мы его не застали. Но люди сказывают, что он старается быть в стороне от Вече и той возни, что идет вокруг Максима. У того ведь уважение беспредельное. От голода город два раза спасал. Без счета излечил уважаемых людей, а иногда и простым помогал, когда время и силы были. Да и бояре перестали собачиться из-за вмешательств Ладожского наместника.

– То есть он вполне может заставить Вече поддержать сбор ополчения против степняков?

– Отчего же не смочь? Ему и не то по плечу. За день до отбытия потащил с собой на лодке парусной кататься. Я бы не пошла, но Феодора очень хотела. А он, видимо, хотел показать нам скорость невероятную его малого кораблика, да пороги на Неве… точнее то место, где они раньше были.

– Как это были?

– А вот так – убрали они с сестрой их.

– Хм. Не понимаю, какой интерес у него был тебя приглашать? Ведь по лесам отсиделись бы. Зачем ему это? Он и без нас неплохо вцепился в Новгородские земли.

– Не знаю. Ни он, ни его сестренка мне совершенно непонятные. Я бы подумала, что это просто желание сделать доброе дело, если бы не их вечно смеющиеся глаза. Словно с детьми неразумными возятся.

– И что нам с ними делать? – тяжело вздохнув, спросил Юрий.

– Ох не знаю. Думай сам. Максим с войском вряд ли придет тебе на помощь. Он ведь хоть и исцелил многих, но не бесплатно. Кто-то деньгами платит, кто-то обязательствами. Оттого вся Ладога стоит на ушах и ни минуты покоя не знает. Я у него как-то спросила, почему так и где его милосердие. Так он ответил, что такие подарки, свалившиеся на голову бесплатно, сильно развращают. Если человек недостаточно стойкий духом, то легко начнет мнить, что ему обязаны подавать.

– Тогда зачем он излечил всех? К чему доспехи, которые он подарил моим дружинникам. Пять десятков прекрасных комплектов. У меня таких нет! А им отдал…

– Специально сделал. За месяц управились его кузнецы.

– Вот как… тем более.

– Я тоже заинтересовалась и спросила. Так он только улыбнулся. А потом Василиса пояснила, причем не сразу, что это проверка. Он хочет посмотреть, как мы себя поведем.

– Проверка? – удивился Юрий. – Он к нам присматривается?

– Вероятно. Кстати, хочу сообщить тебе очень неприятную новость. Мстислав по уши влюблен в Василису.

– Что?!

– Она невероятно красива и хороша. Ну и особая стать небесной воительницы. Однако ей хватило ума его только подразнить немного, но не подпускать к себе слишком близко. Правда, что делать дальше, я не знаю. Не разводиться же ему? А если и пойдет на это, то будет у ее юбки сидеть и в рот заглядывать.

– Все настолько печально?

– Хуже некуда… – вздохнув, произнесла княжна. – На жену свою смотреть не хочет, все о Василисе грезит. Хотя, кроме небольшого заигрывания, больше похожего на озорство, она ничего себе не позволяла.

– Да… дела.

– Это еще что! – усмехнулась Агафия. – Феодора спрашивала уже несколько раз, когда мы снова поедем в Ладогу. Ей не только они оба понравились, но и целая армия детей Максима, с которой она очень смогла сдружиться.

– Армия детей?

– Больше сотни…

– Боже!

– И все бастарды. Он не женат до сих пор.

– Безумие какое-то…

– Еще какое. Видимо, наш целитель большой охотник до женщин. У него там каких только детишек нет. Даже черненькие. Но к его чести сказать, никого не бросает. Всех кормит, одевает и воспитывает в любви друг к другу и взаимопомощи. Я даже подивилась. Да и Василису они любят, бегают за ней стайками.

– А дочка что?

– Как увязалась с ними в рощу, так и пропадала там. Не предупредив никого. Вся изводилась, а Максим знай себе таинственно улыбается. И спокоен так, словно ничего не произошло. Потом, правда, детишки ее приводили обратно, но…

– И сколько раз она так сбегала?

– Да почитай каждый второй-третий день.

– Порола?

– Бесполезно.

– А что ее так в этой роще поразило? Просто за компанию бегала?

– С ее слов – училась вместе с детьми Максима у каких-то странных лесных людей всяким премудростям. Я потом убедила наместника показать мне эту рощу. Так ничего особенного. Ухоженный лес. Но живут в нем действительно необычные обитатели. Эльфы.

– Язычники? – прищурился Юрий Всеволодович.

– Да Бог их разберет. Но архиепископ о них знает и тревогу не бьет. И даже более того – в гости к ним время от времени наведывается. Говорит, что они вовсе не люди. Да и мудры безмерно.

– Мда… – покачал головой Юрий Всеволодович. – Как думаешь, Максим с Василисой могут стать нашими союзниками?

– Могут. Степняков они не любят, но уж больно себе на уме.

– Посулить им что можно?

– Я так и не скажу, – покачала она головой. – Очень непростые люди. Непонятные.

– А Максим или Василиса не делились своими планами?

– Наместник собирался следующим летом куда-то на север, поселение основывать.

– А чего сам? Неужто людей верных у него нет?

– Людей преданных, на удивление, хватает. Но почему лично ему туда плыть нужно, он не сказал, если не считать за ответ трудности, с которыми без него не справятся. Он вообще очень непростой человек. Много в нем одежек.