Среди разведчиков Северного полюса поразительным упорством выделился Роберт Пири, офицер военно-морского флота США. Переменив род занятий, он стал своеобразным рекордсменом-профессионалом, целью которого было поставить «мировой рекорд» — добраться до Северного полюса, проявил при этом исключительную целеустремленность и сделал ряд крупных географических открытий в Западной Арктике. Для тренировки Пири совершил несколько санных путешествий по Гренландии. В 1886 г. он проник от залива Диско на 190 км в глубь Гренландии, причем поднялся на высоту около 2150 м. В 1892 г. он пересек Северную Гренландию от залива Инглфилд (на северо-западе, у 77°40' с.ш.) в северо-восточном направлении, открыл большой северный полуостров Гренландии — Землю Пири, отделенную от основного массива широким Индепенденс-фьордом, и вернулся к западному берегу тем же путем, преодолев в оба конца 2200 км. В 1895 г. он повторно пересек Гренландию по этому же маршруту. В 1898—1899 гг. Пири сильно обморозился, но все-таки к 1900 г. завершил исследование Земли Пири, открыв ее северную оконечность и в то же время самую северную точку Гренландии и вообще земной суши, 83°40' с.ш., — мыс Моррис-Джесеп (в честь американского капиталиста, купившего найденный Пири гренландский метеорит массой 80 т за 40 тыс. долларов).

В начале XX в. Пири три раза пытался дойти до Северного полюса, причем во время третьего похода достиг 87°06' с.ш. В 1908 г. на полярном судне он подошел к северо-восточному побережью о. Элсмир и провел здесь часть зимы. В феврале 1909 г. он перебросил грузы на северный берег острова, к мысу Колумбия (766 км от полюса). 1 марта санный отряд вышел оттуда на север. Пири сопровождали негр, семь «белых» и много эскимосов на 19 нартах с 133 собаками. Одна вспомогательная группа за другой отпадала, организуя промежуточные базы. Последнюю группу Пири отослал у 87°47' с.ш., отправил с ней и оставшихся «белых»: американец не хотел делить честь открытия ни с одним из них, а «цветные», как он полагал, не посмеют претендовать на это. Пири взял с собой к полюсу четырех эскимосов и негра-доктора Мэтью Хенсона, человека колоссальной физической силы, его постоянного спутника с 1887 г. Двигались они на пяти нартах с 40 собаками. 6 апреля 1909 г. Пири, не встретив на пути суши, достиг, по его расчетам, Северного полюса; чтобы увериться в этом, он 30 часов пересекал вдоль и поперек околополюсный район.

Все же Пири не дошел до «макушки» планеты. Так, например, по его промерам глубина моря у полюса 2750 м — фактически более 4 тыс. м. Спешно он повернул обратно к о. Элсмир, куда прибыл 23 апреля, а 6 сентября 1909 г. телеграмма о его достижении стала известна во всех городах США. Однако за пять дней до этого Фредерик Альберт Кук, участник похода Р. Пири по Северо-Западной Гренландии в 1892 г., сообщил, что он достиг полюса 21 апреля 1908 г. После сенсационных споров ряд специалистов счел лживым сообщение Ф. Кука. Пири описал свои путешествия в нескольких произведениях; о конечной «победе» он рассказывает в книге «Северный полюс» (1910 г.), трижды переиздававшейся в советское время.