За 40 дней в августе — сентябре 1888 г. Фритьоф Нансен и Отто Свердруп с четырьмя спутниками выполнили — сначала на нартах с собачьей упряжкой, а затем на лыжах — первое пересечение Южной Гренландии по 64-й параллели с востока на запад (длина маршрута 560 км). Они перевалили высоту с отметками более 2700 м и обнаружили, что Внутренняя Гренландия покрыта гигантским ледяным куполом. По Амералик-фьорду на самодельной лодке они прошли еще 100 км до города Готхоб.

Через некоторое время после благополучного возвращения из этого похода Ф. Нансен предложил дерзкий план покорения полюса (см. гл. 9). «Фрам», начавший дрейф под 78°50' с.ш., через год и три месяца в конце 1894 г. добрался лишь до 83°24', но затем норвежцы убедились, что льды уже не дрейфуют к полюсу. Тогда Нансен, взяв с собой Фредерика Яльмара Йохансена, 14 марта 1895 г. оставил «Фрам» и на трех нартах двинулся к полюсу: 7 апреля он достиг 86° 14', но вынужден был повернуть на юг. Находясь на «Фраме» и во время ледового похода, Нансен обнаружил морские глубины порядка 3000—3800 м; он сделал также ряд других важных океанологических наблюдений.

В августе 1895 г. Нансен и Йохансен вышли к Земле Франца-Иосифа и зимовали на о. Джексон. Летом при дальнейшем движении на юг на о. Нордбрук произошла (18 июля 1896 г.) неожиданная встреча Джексона, «цивилизованного европейца в клетчатом английском костюме, тщательно выбритого и причесанного, благоухающего душистым мылом» с Нансеном — «дикарем, одетым в грязные лохмотья, с длинными всклокоченными волосами и щетинистой бородой» (Ф. Нансен). Джексон отправил обоих норвежцев на родину, и в середине августа 1896 г. они прибыли в Вардё (Северная Норвегия).

По счастливой случайности, спустя шесть дней туда пришел в хорошем состоянии и «Фрам» под командой Отто Свердрупа, не потеряв за три года ни одного человека. Через восемь месяцев после ухода группы Нансена — 15 ноября 1895 г. — льды доставили «Фрам» к 85°56' с.ш., 66°31' в.д. Затем направление дрейфа изменилось на юго-западное, а скорость увеличилась. Чаще начали появляться полыньи, иногда — в непосредственной близости от судна, весной они стали увеличиваться. В мае была подготовлена машина, в июне «Фрам» иногда самостоятельно продвигался вперед, но, случалось, его относило льдами назад. Наконец, утром 13 августа 1896 г. к северу от Западного Шпицбергена «свободное, но скованное льдом море окружало нас со всех сторон, и мы с наслаждением следили за тем, как тихо покачивается «Фрам» на первых слабых волнах» (О. Свердруп).