Открытие в начале XVIII в. ряда рудных месторождений собственно Алтая, т. е. северо-западной части горной системы Алтая, повлекло за собой строительство первых медеплавильных заводов, принадлежавших императорской фамилии. С 1745 по 1786 г. в этой, тогда почти неизученной, области побывало несколько небольших партий, отрядов и даже сравнительно крупных экспедиций, в задачу которых входили поиски руд и поделочных камней. В ряде случаев поисковикам придавались топографы, выполнившие съемки посещенных районов. К 1786 г. русским исследователям стали довольно хорошо известны несколько левых притоков Оби (в том числе Алей и Чарыш), а также ее составляющие — Бия с низовьями Чулышмана и течение Катуни до устья ее правого притока Чуй. Истоки всех этих рек оставались неизученными: на картах их верховья показывались схематически и «уводились» далеко в горы.

Наиболее крупным исследователем Алтая XVIII в. был врач и натуралист Петр Иванович Шангин. В 1786 г. его назначили руководителем поисково-разведочной экспедиции с задачей отыскать новые месторождения руд и поделочных камней и описать весь Алтай в пределах России. В мае — начале июня того же года он положил на карту долину р. Чарыша, а также заснял до истоков короткие левые притоки Чарыша, проследив высокий и крутой Коргонский хребет — страшную стену скал, по его описанию.

В середине июня П. Шангин поднялся к истоку обнаруженного им правого притока Чарыша и открыл самую высокую часть Баще-лакского хребта. В июле, перевалив Коргонский хребет, он проследовал на юг и попал в долину Коксы, левого притока Катуни. Выяснилось, что из этого района легко проникнуть в долину Чарыша по плоским горам, обильно поросшим травой. Пройдя к истоку реки, П. Шангин выявил Коксуйский хребет. Затем он спустился по Коксе примерно до 85° в.д. и по долине одного из левых притоков реки вышел к его истокам в Теректинском хребте.

В конце июля П. Шангин обследовал небольшой южный приток Коксы и, перевалив хребет Холзун у 50° с.ш., добрался до какого-то притока Бухтармы. Но он не стал задерживаться здесь, а вернулся на Коксу и по ней спустился к Катуни. По так называемым степям широкой долины реки он прошел некоторое расстояние по течению и в середине августа, свернув к югу, впервые достиг северных склонов Катунского хребта. Вернувшись на Коксу, он вновь побывал в центральной части Коксуйского хребта, а затем — уже в середине сентября, — перевалив Коргонский хребет в долину р. Чарыша, отправился в обратный путь.

За пять месяцев работы в горах Алтая П. Шангин открыл около 150 месторождений полезных ископаемых и составил карту горной страны, убрав ряд «белых пятен». Однако, вне пределов его исследований осталась самая труднодоступная юго-восточная часть Алтая, включавшая истоки р. Катуни. С «легкой руки» П. Шангина, вторично посетившего долину р. Чарыша в 1796 г., началось ее заселение. В 1816 г. русский Генеральный штаб издал карту Алтая: гидрографическая сеть нанесена по данным П. Шангина.