Шотландец Александр Макензи еще юношей переехал в Монреаль и поступил на службу пушной компании, вскоре поглощенной Северо-западной компанией. В 1787 г. его, уже опытного агента, послали к озеру Атабаска на смену П. Понду. Они провели вместе зиму, и А. Макензи при участии П. Понда составил план дальнейшего исследования «реки Кука».

В 1788 г. по поручению А. Макензи его двоюродный брат Родерик Макензи построил близ устья р. Атабаски форт Чипевайан (в 1804 г. перенесенный в устье), где оба перезимовали. 3 июня 1789 г., оставив Родерика временным начальником форта, А. Макензи выступил с 12 спутниками в речной поход на челнах из березовой коры. Проводником экспедиции стал индеец чипевайан по кличке «Английский вождь», принимавший участие в походе С. Херна к Северному Ледовитому океану. 9 июня они достигли Большого Невольничьего озера, почти сплошь покрытого льдом, только у самого берега виднелась узкая полоса чистой воды. Вскоре под дождем и при сильном ветре лед начал разламываться, но так медленно, что для пересечения на челнах понадобилось около двух недель. Еще шесть дней А. Макензи потратил на поиски дальнейшего пути: северный берег Большого Невольничьего озера очень расчленен, особенно на северо-западе, где р. Мариан впадает в длинный и узкий залив Норт-Арм. Лишь 29 июня он нашел могучий поток, вытекающий из западного угла озера на широте «реки Кука» и несущий свои воды на запад. Через несколько дней плавания А. Макензи встретил три группы индейцев, поведавших ему страшные истории об огромной длине реки, невозможности найти пищу в низовьях — и ему едва удалось уговорить своих проводников не покидать его.

В 350 км от озера река круто повернула на север и вступила в горную область. С левой стороны к ней подходили высоты (горы Маккензи), с правой — другие высоты (горы Франклин), которые к 65° с.ш. прерывались широкой долиной полноводного восточного притока. А. Макензи не стал исследовать этот поток, уводивший его в сторону от основной цели. У 67° с.ш. главная река вышла на низменность, но на западе виднелись горы, простирающиеся в меридиональном направлении (горы Ричардсон).

10 июля А. Макензи записал: «Совершенно ясно, что река эта впадает в Великое Северное море». Еще три дня он спускался по текущей в низких берегах реке, от которой отходили но обе стороны многочисленные рукава. Вместо индейских поселков, ранее изредка встречавшихся на ее берегах, кое-где видны были жилища эскимосов. 13 июля у 69°30' с.ш. с холма одного из островов дельты путешественник увидел на западе полосу открытого моря — залив Маккензи моря Бофорта, а на востоке — забитый льдом залив (может быть, озеро Эскимо). Ночью при незаходящем солнце он наблюдал прилив, утром видел, как в западном заливе играли в воде киты. Несомненно, он достиг Северного Ледовитого океана. Но, так как он не проследил в обе стороны прилегающие участки морского побережья, в правдивости его сообщения еще долго сомневались. Сам А. Макензи оправдывался тем, что провизия у него была на исходе. 16 июля он повернул обратно; подъем по реке, естественно, отнимал значительно больше сил, и отряд двигался в два раза медленнее. Через шесть дней от встречных индейцев А. Макензи узнал, что восемь-девять лет назад далеко на западе эскимосы имели контакт с белыми людьми, пришедшими на больших кораблях и менявшими железо на шкуры. Не исключено — так считает канадский историко-географ Рой Дэниэллс, что это были суда русских промышленников, а встреча произошла предположительно в окрестностях мыса Барроу, самой северной оконечности п-ова Аляска (71°23' с.ш., 156°12' з.д.). В нашей историко-географической литературе сведения или просто упоминания об этом выдающемся достижении отечественных мореходов отсутствуют.

Поход к Северному Ледовитому океану А. Макензи закончил 12 сентября 1789 г. в форте Чипевайан, пройдя за 102 дня почти 5 тыс. км. Великий поток, вытекающий из Большого Невольничьего озера и впадающий в море Бофорта, получил название р. Маккензи.