Лесные бродяги, а за ними иезуиты пришли в середине XVII в. к Верхнему озеру, и в это время бретонец Медар Шуар Грозейлье, удачно скупавший пушнину к западу от озера Мичиган (1654–1657), услышал там от индейцев о западной «Большой Воде» как о реке, текущей к югу, а не как о море. В 1658–1659 гг. он снова промышлял за озером Мичиган со своим родственником Пьером Эспри Радиссоном; они, вероятно, добрались до озеровидного расширения верхней Миссисипи (у 44°30' с.ш.), возможно, плавали по ней. (Такие осторожные формулировки объясняются тем, что географические сведения, сообщаемые П. Радиссоном, очень неопределенны. Одно лишь очевидно — первыми на верхней Миссисипи были эти два бретонца, обнаружившие «прекрасную реку, полноводную, широкую, глубокую» (Дж. Бейклесс).)

В 1665 г. иезуит Клод Жан Аллуэ организовал миссию у западной окраины Верхнего озера, а осенью 1669 г. — другую на побережье залива Грин-Бей (северо-западная часть озера Мичиган). Около 1670 г. была основана миссия Сент-Мари («Святой Марии») на южном берегу одноименной порожистой реки (по-английски — Сент-Мэри), соединяющей озера Верхнее и Гурон. С того времени местные пороги получили французское название Сусент-Мари. В 1670 г. К. Аллуэ пришел на р. Висконсин (истоки к югу от Верхнего озера) и тоже услышал здесь о «Большой Воде». Несомненно, то был великий поток. Никто, однако, не знал, где он кончается, впадает ли в Мексиканский залив или в Тихий океан. Иезуиты надеялись, что этот поток течет именно в Тихий океан, из-за чего область Верхнего озера приобретала в их глазах огромное значение. Стремясь закрепить эту территорию за Францией, или, точнее говоря, за своим орденом, они в присутствии представителей 14 индейских племен в 1671 г. у Сусент-Мари торжественно провозгласили французское верховное господство над всеми странами, которые прилегали к озерам Верхнему и Гурону.

Ученик иезуитов скупщик пушнины Луи Жолье был послан губернатором Новой Франции для исследования «Западного потока». Иезуиты прикомандировали к нему члена ордена Жака Маркетта. Оба француза, говорившие на нескольких индейских языках, отправились в путь 17 мая 1673 г. от залива Грин-Бей (у 45° с.ш.), вместе с пятью торговыми агентами перешли через водораздел на индейских челнах, спустились по р. Висконсину до устья и ровно через месяц вошли в широкую реку, медленно несущую в зеленых берегах свои чистые воды на юг. Л. Жолье назвал ее «рекой Кольбера» (по имени Жана Батиста Кольбера, всесильного министра финансов Людовика XIV).

Первую неделю французы плыли, казалось, через совершенно безлюдную местность, на берегах паслись большие стада бизонов. Ниже стали встречаться деревни индейцев-иллинойсов, у которых Л. Жолье и Ж. Маркетт видели — хотя нога «белого» еще не ступала здесь — французские железные изделия, одежду и английское огнестрельное оружие. Европейские товары шли впереди самих европейцев: торговыми посредниками были индейские племена, жившие близ приморских колоний. От индейцев путешественники узнали, что великая река Миссисипи начинается несколькими истоками в небольших озерах далеко на севере, убедились, что она течет на юг, но не могли пока выяснить, куда она впадает, — они верили и надеялись, что в Калифорнийский залив. Ранее они слышали множество пугающих рассказов о кровожадных индейцах. Но ни в стране иллинойсов, ни южнее они ни разу не подвергались серьезной опасности: индейцы не нападали на европейцев, если те вели себя мирно.

Они проплыли сотни километров вниз по течению, и река не меняла своего южного направления. Ниже страны иллинойсов в нее впадала с запада (у 39° с.ш.) другая огромная река — в спокойные и чистые воды Миссисипи вливалась бурная и грязная Миссури. Французы видели на воде массу деревьев, иногда целые плавучие острова. Но Миссисипи, приняв этот огромный приток, продолжала течь на юг с некоторым уклоном к востоку. Еще ниже в Миссисипи, ставшей к тому времени мутной, вливались чистые воды другой огромной реки, теперь уже с восточной стороны, — Огайо (у 37° с.ш.), открытой несколько раньше Ла-Салем (см. ниже). Но Миссисипи и на этот раз только незначительно изменила свое направление — на юго-западное.

Ниже р. Огайо французы также находили у местных жителей европейские товары, пришедшие сюда с востока от английских колонистов. Те еще не перевалили через Аппалачи, а товары их распространялись с помощью посредников-индейцев на сотни километров к западу от гор. А еще ниже французы иногда встречали испанские товары, доставленные, очевидно, из Мексики, и видели индейцев верхом на укрощенных мустангах (одичавших лошадях). За 34° с.ш. ниже р. Арканзас Миссисипи текла прямо на юг. Надежды Л. Жолье и Ж. Маркетта рухнули в начале июля 1673 г., когда они узнали от индейцев, что от Арканзаса до моря только десять дней пути. Великая река никак не могла впадать ни в Тихий, ни непосредственно в Атлантический океан. Она, скорее всего, кончалась у Мексиканского залива. Л. Жолье и Ж. Маркетт прошли первыми верхнее и среднее течение Миссисипи. Но спуститься до ее устья французы не решились: они умели ладить с «дикими язычниками» индейцами, но боялись попасть в руки европейцев — испанцев. 17 июля они двинулись в обратный путь, поднялись по Миссисипи до устья р. Иллинойс, а по нему до низкого водораздела, отделяющего его от озера Мичиган, у южного берега которого они провели зиму 1674 г., а весной по системе Великих озер вышли на р. Св. Лаврентия. Недалеко от Монреаля каноэ Л. Жолье перевернулось в водовороте у порогов — он спасся, но журнал и заметки о путешествии поглотила стремнина. По возвращении он составил карту открытого ими «отрезка» Миссисипи — почти всего течения реки.

Л. Жолье и Ж. Маркетт доказали, что между ее бассейном и Великими озерами лежат только низкие и очень доступные водоразделы. Скоро французам удалось установить, что во время разлива на челноках можно переправляться от Мичигана на верхние левые притоки Миссисипи. Теперь они получили некоторое представление о гигантской системе водных путей, прорезывающих дугой длиной более 4 тыс. км всю внутреннюю область Северной Америки. Составные части этой дуги: р. Св. Лаврентия, озера Онтарио, Гурон, Мичиган и, наконец, р. Миссисипи, которую французские географы позднее метко назвали «меридианом в движении».

Французы уже формально завладели р. Св. Лаврентия и Великими озерами; благодаря Л. Жолье и Ж. Маркетту они получили «право первого открытия» на Миссисипи, кроме ее низовьев. Оставалось только приобрести формальные права на низовья реки и укрепиться у Мексиканского залива.