Глава 6
Сбросив одеяло, Дайна поднялась с кровати, подошла к окну, – восхитительная нагая красавица с томным синим взором и золотыми локонами, разлившимися по плечам сладким водопадом волшебных грез. Стефан невольно залюбовался ею, в очередной раз думая: как же ему повезло! Эта обворожительная юная нимфа скоро, совсем скоро станет его женой… да фактически уже стала, ведь вот уже около двух недель они жили вместе. С тех самых пор, как девушка появилась в крепости. Перебралась откуда-то с южных фортов. Правда, о своих родственниках она никогда не рассказывала, – наверное, стеснялась их неотесанности перед лицом столь обаятельного и неотразимого светского льва, каким полагал себя молодой председатель Совета.
– Ах, милый… – сдвинув плотные шторы, Дайна сладко потянулась, подставив великолепное тело призрачно-зыбкому свету начинавшегося осеннего дня. Высокая грудь ее волнующе вздымалась, маняще поблескивала крупная жемчужина, вставленная в пупок, а талия казалась такой нереально тонкой, что Стефан всерьез опасался ее ненароком сломать. Но вместе с этой показной хрупкостью девушка отличалась завидным здоровьем и силой, что не мог не отметить командор во время любовных игр. Он сам, бывало, уставал от бурных ночей так сильно, что беспробудно спал почти до обеда. Спал бы и дольше, да будила Дайна, гладила по плечам, целовала…
Вот и сейчас девушка прыгнула обратно в постель разъяренной тигрицей, жаждущей не крови – любви! Прижалась к любовнику всем своим горячим телом и принялась целовать, долго и страстно, до тех пор, пока…
– Я вот что хотела спросить, милый. Мы поедем сегодня к торговцам? Помнишь, ты обещал?
Честно говоря, Стефан ничего такого не помнил, как и вообще много не помнил из того, что происходило с ним в последние дни, однако покладисто кивнул, не думая и не вспоминая, а лишь любуясь зовущими изгибами разгоряченного только что схлынувшей страстью тела, такого юного, налитого, желанного! А этот синий взгляд? Почему-то раньше глаза Дайны казались командору темно-голубыми… оказывается, нет – синие. Как высокое весеннее небо, как июльское море, как…
– Пока погода стоит – съездим, – улыбнувшись, молодой человек погладил девушку по спине, пробежав пальцами по бугоркам позвоночника под теплой шелковистой кожей. – Раз уж обещал.
– Обещал, обещал! – радостно закричала Дайна. – Я помню! Знаешь, как приятно будет немного развеяться пред долгой зимой.
– Конечно, развеемся, милая… – пригладив растрепавшуюся челку, Стефан вдруг наморщил нос. – Солярки еще прикупить…
– Фи! – девчонка выгнулась рассерженной кошкой. – Ты опять променяешь меня на какие-то там дела? Договорились же – поедем одни! Это будет наше частное дело. Развеемся, накупим подарков… А ты – солярка! Ну как же так?
– Ладно, – командор не спорил. Он вообще никогда не спорил с любовницей, послушно исполняя все ее прихоти и капризы. Что это было – ослепляющая разум любовь? Или нечто иное? Кто сказал бы… кто бы разобрался. Кто угодно – только не сам Стефан, со всей охотой отдавшийся волшебным чарам красавицы Дайны.
Они вышли из дому уже через полчаса. Уселись в запряженную фенакодусом коляску на пневматических шинах. Юный возница в сдвинутой на затылок бескозырке взмахнул вожжами:
– Н-но!
Мощный плотоядный зверь с охотой пустился вскачь; обворожительная пассажирка даже попросила с обаятельнейшей улыбкой его придержать. Ей хотелось не нестись сломя голову, подпрыгивая на ухабах, а ехать не спеша, неторопливо, раскланиваясь со всеми знакомыми и одаривая улыбками незнакомцев. Вот, как сейчас:
– Здравия желаю, господин командор! Здравствуйте, госпожа Дайна.
– И вам не хворать, ми… господин Балтазар! Рада повстречаться. Ой, ой… кто это там? Не дражайший ли господин Кирилл со своими людьми? А, милый, что скажешь?
– Он и есть, – обняв свою златовласую спутницу за плечи, Стефан ухмыльнулся и приосанился. – Небось на службу топают. В форт Константин.
– Где синее Поле?
– Туда.
– Ах, как это романтично! Что-то охранять, караулить… – девушка приподнялась и помахала рукой. – Доброе утро, господин Кирилл!
Кир быстро обернулся, и губы его словно сами собой расплылись в самой радостной и широкой улыбке, подобной разливу бурной весенней реки:
– Доброе утро, милая госпожа Дайна. Здравия желаю, командор!
– Привет, привет, – щурясь от бьющего в глаза солнца, скупо покивал председатель.
Красавица тоже прищурилась:
– Как-нибудь навещу вас в форте. Очень хочется взглянуть на синее Поле. Можно, да? У нас на островах так много про эти Поля рассказывали. Страсть как хочется посмотреть. Особенно – в работе!
– Ну, милая, – Стефан недовольно крякнул, поправил щегольской белый шарф. – Это вообще-то – тайна.
Возмущенный взгляд синих глаз тут же пронзил его сердце, да так, что командор едва не проглотил язык и, махнув рукою, промямлил:
– Ладно уж. Пропустите, если придет. Но… смотрите там!
– Сделаем, господин командор! – отдал честь десятник.
Весело улыбнувшись Киру, Дайна хлопнула возницу по плечу:
– Ну, давай уже побыстрее. А то плетемся, как не знаю кто.
Едва не взвиваясь на дыбы, фенакодус рванул с места, и повозка, подпрыгивая на кочках, выскочила из ворот и понеслась к Цитадельской дороге.
На месте, у разрушенной дамбы, ждала дежурная лодка с охраной – совсем еще юными парнями во главе с дюжим малым с шарообразной головой и перебитым носом. Круглоголовый почему-то поздоровался первым вовсе не с командором, а с Дайной, поздоровался по-военному – отдав честь:
– Здравия желаю, госпожа!
– И тебе не хворать, Клим.
– Может, мы зря берем с собой этих юнцов, – спрыгивая с повозки, засомневался Стефан. – Может, кого поопытней надо было.
– Опытные пусть несут службу, – резонно возразила девушка. – В конце концов, у нас же просто прогулка. Тем более – по личным делам.
– Да, но всякое может случиться, – командор все еще осторожничал, поглядывая то на море, то в серебристо-белесое, с обширной просинью, небо.
– Ничего не случится! – в голос расхохоталась красавица. – На море – штиль, да и плыть тут – всего ничего. Давай-ка своих на весла, Клим.
– Слушаюсь, госпожа! – Клим повиновался вовсе не командору.
Пожав плечами, председатель галантно протянул руку, помогая невесте перебраться на лодку – вместительный шестивесельный ял. С силой оттолкнувшись от берега, Клим отдал команду. Весла дружно вспенили воду.
Плыли хорошо, весело! Дайна все время смеялась, рассказывала что-то веселое, такое, что юные гребцы от смеха временами не могли грести. Клим тоже смеялся, и даже хмурый с утра командор не выдержал, улыбнулся, а потом всю дорогу вместе со всеми хохотал до слез.
– И вот возвращается рыбак с уловом – а жены-то и нет! Он – оп! – и заглянул под кровать. А там…
К вящему сожалению, девушка не успела закончить – они незаметно уткнулись носом в маркитанский причал. Вокруг, по сравнению с прошлым разом, было пустовато и даже уныло. Кроме шатров торговцев, торчала еще пара палаток, да у причала покачивалась чья-то старая ржавая баржа с высокой мачтой – как на такой плыли-то? Или «ходили», по-морскому говоря. Плавает ведь известно что…
– А я-то думаю, что за гости пожаловали? – поигрывая биноклем, к причалу спустился кудрявый весельчак в полевой офицерской форме с погонами капитана советской армии – маркитант Володя. – Здоров, полковник!
– И тебе не хворать, – выпрыгнув из причалившей лодки, командор с удовольствием пожал протянутую руку. – Вижу, пустовато нынче у вас. Небось скоро домой собрались?
– Да постоим еще, пока погода, – торговец повел плечом и, увидав Дайну, застыл от изумления телеграфным столбом. – Вот это краса! Это кто, а?
– Позволь представить – моя невеста, Дайна, – польщенно улыбнулся Стефан.
– Поздравляю! Солярку приехала покупать?!
– Шутишь! Мы тут по личным делам.
– Ах, вон оно что… – Володя-маркитант улыбнулся и, подмигнув гостю, призывно махнул рукой. – Тогда добро пожаловать в мой шатер – сообразим что-нибудь!
* * *
– Раз-два, ле-вой! – меланхолично командовал Кир, думая о красавице Дайне, одарившей его с утра мимолетной улыбкой. Надо же – так встретиться! Интересно, в самом деле в гости зайдет, раз напрашивалась? Посмотреть на синее Поле. Командор вроде бы не против… Командор-то не против, а Лекса? Вряд ли ей понравится, если посторонние начнут ходить смотреть на Поле. Впрочем, что гадать? Дайна ведь так просто сказал про форт, посмеялась. Ну что тут такой красавице делать? Нужно ей больно Поле, ага. Хоть оно синее, хоть зеленое, хоть ультрамариновое.
– Левой, левой! Раз-два! Левое плечо… р-равняйсь!
По неписаной традиции смена караула всегда проходила торжественно и по-военному четко, со взаимным отданием чести и мини-строевым смотром, в который нынче не совсем вписывался рыжий бедолага Рэм, с синяками на скуле и под левым глазом. Хорошие такие синяки, желтовато-синие. Откуда подарки, парень не объяснил, да Кирилл особенно и не спрашивал. Захочет – сам расскажет, а не захочет – его дело. Мало ли кто с кем подрался? Бывает, возраст такой.
– Десятник Флорин караул сдал!
– Десятник Розмахов караул принял!
– Внимание… Кар-раул… Постоим за честь Кронштадта!
– Ура! Ура!! Ура!!!
– И за Российского флота славу!!!
Громовое «ура» сотрясло древние стены форта, местами осыпавшиеся и покрытые столь же древними трещинами. Задолго до Последней войны в результате непродуманных мелиоративных работ батарея с броневым бруствером, предохраняющим от фронтального огня противника, дала осадку, и по казематам пошли трещины, заделанные лишь относительно недавно купленным у маркитантов цементом.
Кир все думал о Дайне, машинально осматривая переходящую под его временный контроль территорию форта. Полукруглые батареи, насыпные брустверы, бетонированные казематы. Все в порядке. Да и что тут может быть не в порядке? Ведь никакого штурма с последней вылазки чумных мутов не было.
Осматривал, расставляя часовых… И вдруг…
Не сам Кир заметил – малолетний Николенька-Ники. Хоть подросток и не вошел еще в силу, зато – острый ум, быстрые ноги и зоркий глаз.
– А вон там, у стены – куст, – доложил юноша. – А раньше не было. Откуда появился? Как так быстро вырос?
– Осторожно! – оглянувшись, предупредил Кирилл. – Сейчас разберемся, что это такое.
Это вполне мог быть хищный плотоядный куст, питающийся кровью и плотью. Заманит, затянет жертву, оплетет ветками, пронзит колючками вены – и высосет кровь. С подобными тварями в Кронштадте боролись, огнеметами выжигали, однако время от времени они появлялись вновь. Как вот у Цитадельской дороги. И тут главное было – не запустить, выжечь до самых корней!
Если это хищный куст, нужно будет вызывать огнеметчиков, если же обычный – просто срубить его, выкорчевать, чтоб не разрушил корнями бетон.
Вытащив кортик, десятник осторожно дотронулся левой рукой до ветки. Ничего не случилось. Куст не вздрогнул, не обвил хищно кисть, не плюнул колючками… Обычное растение, выходит.
И все же что-то неладно с этим кустом! Николенька прав, не мог он так быстро вырасти. Рос здесь этот куст раньше или нет, Кирилл, честно говоря, не помнил, однако у юного караульного глаз был острый.
Нужно проверить. Убрав кортик, Кир обхватил руками ветки, дернул, потянул на себя – и неожиданно увидел прятавшуюся за кустом дырку в бетоне. Самую настоящую дыру диаметром почти с полметра! Через такую нору кто хочешь в форт пролезет.
Десятник подозвал Ники:
– Беги в форт, объявляй тревогу. А мы тут с парнями поглядим, кто к нам в гости пожаловал.
Сам Кирилл, плюс еще двое – Симотра и старый дружок Дэм. Пистолет Макарова и два винтаря. Что бы там ни был за зверь – мало не покажется, убойной силы хватит! К тому же в узкой норе не особенно-то развернешься, и нечего туда лезть целым десятком.
Щелкнув затвором «пээма», Кир вытащил из кармана фонарик и, махнув рукой, полез в провал.
Узкий поначалу подземный ход быстро расширялся, так что вскоре стало возможно уже не ползти, а передвигаться на четвереньках.
– Тьфу ты, черт! – десятник неожиданно выругался, ткнувшись ладонью в какую-то тягучую и жгучую слизь. – А здесь явно кто-то полз, парни. Будьте готовы!
Дальше ход снова сужался, – похоже, обходил каземат. Незваный гость то ли не смог прогрызть старинную каменную кладку, то ли у него были совсем иные цели. Скажем, затаиться на зиму, впасть в спячку, отложить яйца, да мало ли. Что это было за существо, явно выбравшееся из моря под покровом ночи? Кто его знает… Да и не нужно знать. Нужно найти. И уничтожить. Ибо любое непонятное – враг, и раздумывать тут нечего.
– Ох ты, блин!
Луч фонаря вдруг выхватил из темноты какой-то шевелящийся отросток, похожий на распухшее щупальце осьминога. Скомандовав – «Уши закрыть!», Кирилл выпалил по нему из «пээма».
Отросток дернулся, исходя слизью, и тут же убрался. В глубине норы кто-то заворчал, завыл, заворочался, посыпалась земля и бетонная крошка.
Сверху послышался скрежещущий звук. Будто кто-то полз, и очень быстро. Десятник ненадолго задумался: палить из винтовки Мосина в замкнутом пространстве было чревато.
– Берем на штыки, – шепотом скомандовал Кир, сменив пистолет на кортик.
Рванувшаяся сверху пасть, усеянная острейшими зубами, едва не лишила его руки. Хорошо, что тренированный молодой человек сумел вовремя отпрянуть; увернувшись, он засадил кортик в шею чудовищного червя.
Ударил. Пригнулся. И крикнул:
– Коли!
Штык у винтовки Мосина солидный! Удар – как копьем. А тут еще – два штыка. И оба ударили в чудище, выбивая потоки слизи и переходящий в визг рев. Кирилл даже отполз подальше, насколько мог, давая возможность парням нанести еще пару ударов.
Стены туннеля задрожали, и со всех сторон, разрывая бетон и землю, словно кишки из распоротого ножом живота, полезли смрадные склизкие кольца с присосками, словно у осьминога.
Слава богу, незваный гость бился в конвульсиях недолго, иначе точно бы похоронил своих врагов под землей.
Удар штыком… Кортиком… Снова штыком… Парни кромсали еще шевелящуюся плоть, словно древние шахтеры – уголь, пока Кир не скомандовал отбой.
– Ну, хватит уже! Похоже, оно сдохло.
– Хорошо, если оно здесь одно, – задумчиво пробормотал Дэм.
* * *
– У вас только одни такие? – сверкая взором, Дайна вытащила из кучи тряпьяузенькие темно-голубые штаны из плотной дерюги, в древности называемые «джинсы».
– Ну конечно же, нет, госпожа, – Володя-маркитант рассмеялся, и, одернув китель, вытащил из кучи еще пару таких же брюк, светло-голубых, с дырками.
Покупательница отрицательно качнула головой:
– Нет, мне больше синий цвет нравится.
– Так берите эти!
– Боюсь, они мне малы… Хотя… Где можно примерить?
– Вон там, за ширмочкой, уважаемая госпожа.
– Ах, не зовите меня госпожой, Володенька. Я для вас просто – Дайна. Хорошо?
– Как скажете, гос… Дайна.
– И давайте же, наконец, перейдем на «ты».
Голос девушки звучал так томно, а глаза сияли таким лукавством, что обескураженный капитан совсем поплыл, глядя на покупательницу с улыбкой глупой и безнадежной. Безнадежной, потому что здесь же присутствовал и жених красавицы, «полковник» или «командор» Стефан Баграмов. По сути – правитель Кронштадта, невзирая на какой-то там Совет. Так считал торговец, – но в самом Кронштадте полагали иначе. Да и сам-то Стефан о неограниченной власти лишь мечтал. И мечты эти растила будущая супруга, предавая грезам непостижимо терпкую сладость.
– Ну как?
Дайна явилась из-за ширмы, словно древняя богиня, – милая, изящная и совершенная до такой степени, что было больно глазам! Узенькие синие джинсы с заниженной талией пришлись ей впору, а завязанная высоко под грудью клетчатая рубашка выставляла напоказ плоский животик и тонкую талию. Мерцающую в пупке жемчужину очень хотелось потрогать рукой… впрочем, не только жемчужину. Вся эта девушка, эта златовласая краса сама сияла, словно жемчужина, редкостная драгоценность, неведомо как занесенная в этот жестокий и непредсказуемо-кровавый мир.
Володя и протянул бы руку, и потрогал бы, и погладил, и… Если б не жених!
И как хорошо, что торговец еще с утра велел затопить печь! Словно предчувствовал, что кто-то заглянет в последний денек! Так ведь и знал: покупатели, они такие, – в холодном складе долго не задерживаются, а вот в теплом… в теплом все пересмотрят и купят тоже – почти все.
– Ты, как всегда прекрасна, любимая! – горделиво ухмыльнулся Стефан, с некоторых пор считавший девушку своей полной и неразделимой собственностью. Может быть, и зря.
Красавица чуть скривила губы, принимая заслуженную похвалу, и, повернувшись к торговцу, скромненько попросила показать «какой-нибудь подходящий для этих брюк ремешок, желательно прочный».
– Если у вас, конечно, есть.
– Да как нету-то?! – встрепенувшийся маркитант опрометью бросился к стоявшим вдоль брезентовой стенки шатра сундукам, вытащил оттуда целую связку ремней. – Вот! Крепкие, из свежих кишок хоммута. И красивые! Смотрите сами, Дайна.
Хоммут, или хомяк-мутант, считался существом чрезвычайно юрким и неуловимым. Жил хоммут под землей, в норах, и промышлять его было очень непросто, особенно для хомо – людей. А вот «новые люди», дикари-нео, охотились на такого зверя удачно. Нюхом чуяли резко пахнущего зверька даже под землей, да так, сквозь землю, копьем и били. Хоммуты отличались невероятно вкусным мясом, которое, правда, нужно было еще суметь приготовить. Володя-маркитант, похоже, умел, и мясо у него откуда-то имелось, – торговец тут же пригласил гостей «на скромный ужин». Ну и заодно «покупки обмыть», как того требовал красивый старинный обычай.
Обмывали долго. Капитан не зря хвастался – жареное мясо оказалось выше всяких похвал. Особенно нахваливала Дайна, стреляя глазами так, что бедняга маркитант краснел, словно вареная свекла. Пожалуй, еще до ужина меж красавицей и торговцем вспыхнула некая ментальная связь, возникающая обычно, когда мужчине очень сильно нравится женщина, и та вовсе не против, – но кто-то мешает, и оттого в отношениях возникает некая неловкость, исправить которую можно только вдвоем.
Командор всего этого словно не видел, не чувствовал. Будто не хотел замечать… или – не мог? В буквальном смысле слова не мог, ибо брага у маркитанта оказалась пьянящая, а на вкус – такая, что никак не оторваться. Вообще-то Стефан был равнодушен к спиртному, но тут… Ему было так спокойно и весело, Дайна все время смеялась да подливала в стакан из большой плетеной фляги. Себя, правда, тоже не забывала, и командор пил с нею наравне. Только вот он – опьянел, а девчонка – хрена с два! Привычная, что ли?
– Вижу, ты устал, милый, – бросив лукавый взгляд на торговца, Дайна погладила жениха по голове. – Ты устал. Ты хочешь спать, спать… Приляг, отдохни…
– Что-то я устал, – клонясь головой к столу, пробормотал командор. – Прилягу-ка. Отдохну малость…
– Да-да, вот сюда ложись, на сундук, – Володя-маркитант помог гостю выбраться из-за стола, аккуратно уложил, накрыл шинелькою, обернулся…
Ах, какой взгляд бросила на него красавица с жемчужиной в пупке! Как ожгла синевою очей, проникая неописуемой красотой прямо в мозг. Ах, эта улыбка, немного лукавая, играющая, зовущая… И нежный, с внезапной хрипотцой, с придыханием, шепоток:
– На твоем складе много всего интересного, Володенька. Я хотела бы посмотреть еще. Мне кое-что нужно…
– Что именно? – покосившись на храпящего командора, торговец тоже перешел на шепот.
– Я скажу тебе там, – Дайна приложила палец к губам и заговорщически подмигнула. – Тсс! Не будем ему мешать… Пойдем.
В полумраке склада исходила теплом железная печь, чем-то похожая на космический корабль. Рядом в углу громоздилась куча звериных шкур – куньи, лисьи, волчьи… На них и прилегла красавица Дайна, якобы устав. Заложила руки за голову, и рубашечка ее, завязанная изящным узлом на животе, поддернулась так высоко, что почти обнажила грудь.
Володя-маркитант не мог выдержать этого. Не мог! Да и не хотел. Тем более что гостья была вовсе не против…
Встав на колени, маркитант наклонился, поцеловав жемчужину на пупке Дайны. Развязал узел, лаская вспотевшими ладонями обнажившуюся тугую грудь и целуя, целуя, целуя…
– Да! Я хотела бы кое-что купить, – обнаженная красавица, прильнув к торговцу, игриво пробежалась пальчиками по его груди. – Кое-что…
– Я тебе и так подарю, – улыбнулся Володя. – Только скажи, что хочешь?
– Хочу какое-нибудь лакомство для синего Поля…
– Хорошо. Есть у меня земляная желчь.
– И еще – гранату, – гостья сверкнула глазами. – РГД или «эфку».
– Чего?! – маркитант вздрогнул, приподнялся и резко закашлялся.
Дайна похлопала его по спине:
– Ну-ну, милый. Такой сильный, такой… такой мужчина, и вдруг… Кстати, ты ведь обещал подарить! Или у тебя нет?
– Да есть, – пожал плечами торговец. – Просто странно это немного. Такой красавице – и граната? Зачем?
– Ты у всех покупателей это спрашиваешь? – потягиваясь, словно сытая кошка, девушка облизала языком пересохшие от страсти губы. – Или только у меня?
Голос ее, томный и нежный, снова упал до шепота… и маркитант, рыча, притянул девчонку к себе.
* * *
Чудовище оказалось только одно. Вытащив мертвого монстра, люди Кира тщательно проверили все ходы, все подвалы и казематы. Ничего и никого больше не нашли, даже кротов – и тех почему-то не было. Может, чудовищный червяк их и сожрал.
– Не знаю, что это, – с любопытством оглядывая мерзкую тварь, покачала головой Лекса. – Предполагаю, что сквед. Я слышала про таких в детстве от одного рыбака. А он – от маркитантов, а уж те от кого – не знаю. Может, и сами видели.
– Что еще за сквед? – Кир обернулся и пригладил волосы. – И откуда он здесь взялся?
– Сквед – это именно такой червяк. Огромный, похожий на щупальце осьминога, – охотно пояснила девушка. – Говорят, они не сами собой появились, их специально вывели во время Последней войны, для диверсий.
– Да-а, – покачал головой Ники. – И чего только люди не придумают, чтобы своего ближнего погубить.
– Ого! – Лекса неожиданно рассмеялась. – Да ты, я вижу, философ.
– А что сразу обзываться-то! – обиделся парнишка. – Я же тебя не обзываю.
– Философ – это хорошее слово, – спрятав усмешку, пришел «сестренке» на выручку Кирилл. – Древнее. Никакое не ругательное, нет.
– Вот видишь! – Алексия разулыбалась, словно стало ей вдруг так хорошо и радостно, как когда-то в детстве, когда отец – большой и сильный – подбрасывал ее вверх, так, что захватывало дыханье, а мать сидела рядом и хохотала. И матери и отца девушки давно уже не было в живых, и с той счастливой поры остались лишь смутные воспоминания да еще браслетик на левой руке. Видно сразу – старинной работы, изящный, в виде золотой змейки с загадочным рубиновым глазом. Лекса носила его, не снимая. Да и не замечала уже, привыкла.
Сейчас девушке было хорошо от необычайно солнечного ноябрьского денька, от того, что Кирилл стоял рядом, от того, что он еще будет рядом целый день и всю ночь – а куда денется-то с дежурства! Не уйдет болтать с поганым шамом. Который, кстати, арестован уже.
– Кир, я приду вечером чайку попить?
– Конечно, приходи, рады будем! – отозвался за Кирилла крепыш Дэм, с которым Алексия не разговаривала и даже не замечала. Смотрела, как сквозь стекло, напрочь отметая любые пытки подмазаться. Вот и сейчас не обратила на слова Демотиватора никакого внимания. Подошла к Кириллу, толкнула локтем:
– Ну?
– Да приходи, конечно. Чего спрашиваешь-то?
– Так…
– Лекса, стой!!! – вдруг вскричал Ники-Николенька так, что все вздрогнули и повернулись к парнишке. Кое-кто даже схватился за нож.
– Что случилось? – схватив девчонку за руку, тихо, одним губами спросил Кирилл. – На мину наступила?
– Да на какую, блин, мину?! – подросток засмеялся, тряхнув белой челкой, падающей на глаза. – Просто… – Николенька неожиданно замялся. – Просто ты, Лекса, так солнцем освещена, что… что просто здорово, вот! Вся такая красивая, и тельник этот на тебе – будто бальное платье. Ну что вы смеетесь-то? Да посмотрите же! А ты не поворачивайся, так и стой.
– И долго? – стараясь не засмеяться, девушка все же повернула голову.
Дэм со вздохом сглотнул слюну. Чудо как хороша была сейчас Алексия… и не только сейчас. Тоненькая, легкая, с растрепанными золотисто-соломенными волосами до плеч и густо-изумрудным взором больших чувственных глаз, обрамленных пушистыми загнутыми ресницами. Редкая россыпь веснушек ничуть не портила лицо девушки, худенькое, с чуть вздернутым носиком, а лишь придавала ему некий шарм, подобно тому, как набежавшие облака делают небо выразительней и красивей.
Впрочем, если сравнить с Дайной… Дэм закусил губу. Да уж, синеглазая красавица даст фору любой! Красота Лексы не такая заметная, не бросающаяся в глаза, а вот Дайна… Хороша, конечно, хороша, не отвести взора! Но почему-то Дэм чувствовал в этой красе какой-то подвох. И знал точно – Дайна никогда не будет принадлежать ему вся, без остатка. В отличие от Алексии… Ах, поскорее бы убрать Кира! Разве мало на него собрано? Вполне достаточно, чтобы сослать в самый дальний южный форт. Пусть там и прозябает!
Уже начинало смеркаться, когда часовой доложил о прибытии визитеров. Оставив все дела, Кирилл быстро поднялся на бруствер глянуть, кого там принесло.
Рядом с повозкой, запряженной гнедым фенакодусом, ежилась от ветра знакомая фигура в длинном бежевом пальто. Дайна!
– Добрый вечер, Кир! – завидев десятника, девушка помахала рукой. – А я вот решила все-таки заглянуть. Как и обещала.
В правой руке гостья держала объемистую корзинку, накрытую расписным платком, за плечами висел объемистый вещмешок. Спустившись, Кирилл галантно отобрал у красавицы поклажу и, отвесив шутливый поклон, указал кивком на лестницу, ведущую в форт:
– Прошу! Честно говоря, рад. Очень рад! Думал, вы не заглянете.
Девушка улыбнулась:
– Разве мы все еще на «вы»?
Иной бы много дал за эту улыбку, за сияние синих очей, за нарочито скромный голос. Все это, конечно же, произвело впечатление и на Кира, и на всех остальных. Караульные, позабыв о службе, пялились на гостью во все глаза и глупо улыбались, как и их командир. Еще бы, не каждый вечер заглядывают в форт такие изысканные красавицы! Вообще никакие не заглядывают. Кроме Лексы. Но та – Мастер Поля, ей тут быть положено, и с ней уж – никаких шашней.
– Вот, проходи, располагайся, – распахнув дверь со старинной синей табличкой «Начальник смены», молодой человек провел гостью в каземат, всю обстановку которого составляли старый конторский стол, пара колченогих стульев и узкая, застеленная серым казенным одеялом койка. Еще имелась печка-буржуйка, сваренная из широких железных полос. Подобные ей экземпляры, во множестве скопированные в синем Поле, стояли в Кронштадте везде. Что поделать – такой уж климат.
В печке весело потрескивал огонь, и стоявший сверху чайник уже закипал, посвистывая и плюясь горячим паром.
– Чайку? – гостеприимно предложил начальник караула и потянулся к жестяной банке с сушеными листьями морошки.
Красавица улыбнулась, расстегивая пальто, и Кирилл живо вскочил на ноги, чтобы помочь гостье раздеться. Нервно заколотилось сердце. Дайна была одета легко, очень легко: завязанная узлом на животике клетчатая рубашечка и синие, обрезанные высоко на бедрах коротенькие шорты. На стройных ножках – невысокие кожаные сапожки на каблуках.
– Вообще-то у меня есть вино, – присев на койку, девушка обольстительно улыбнулась. – От маркитантов, легкое. Садись рядом, Кирилл. Выпьем…
– Но мне…
Кир хотел сказать, что ему не положено, что он вообще-то в наряде, а Устав Гарнизонной и Караульной службы весьма строг и никаких поблажек не дозволяет. Хотел сказать – но не смог. Словно сидящая рядом томная полуголая красавица одним видом размягчила ему мозги. Так ведь любому размягчила бы! Трепетно дрожащие ресницы, прекрасное, чуть тронутое румянцем лицо… Короткие шортики выгодно подчеркивали стройную линию бедер, оттеняя плоский живот с темной ямочкой пупка и тусклым блеском вставленной в него жемчужины.
– А у тебя здесь жарко, – Дайна помахала перед лицом ладонью и, дрогнув ресницами, расстегнула пуговицу на рубашке. Высокая, налитая грудь ее, казалось, вот-вот обнажится.
Самолично разлив по стаканам вино из плетеной фляжки, девушка тихонько засмеялась и потянула парня за локоть:
– Садись, ну садись же!
Кир осторожно присел на койку, стараясь не смотреть на гостью – но все же смотрел, хоть и краем глаза, любовался. Покосился на темную ложбинку меж грудей, словно бы невзначай дотронулся ладонью до обнаженного бедра, остро чувствуя теплую шелковистость кожи…
– Когда-то в старину был такой обычай – пить на брудершафт, – опираясь на плечо юноши, томно прошептала Дайна. – Давай… Давай же… Пей… Вот так, молодец. Теперь поцелуемся – такой уж обычай. Очень красивый, древний…
Их губы встретились. Десятник и сам не понял, как в тот же миг потерял остатки рассудка, провалился в синие омуты глаз.
Упал и сгинул бы навсегда, без всяких сомнений. Однако кто-то прервал идиллию настойчивым стуком в дверь.
– Можно?
Узнав голос Алексии, Кир поспешно убрал руку с вздымающейся груди гостьи и вскочил на ноги:
– Заходи. Что-то случилось?
– Сам же меня на чай звал… – войдя, Лекса увидела Дайну. – Ой…
– Здравствуйте! – красотка вовсе не казалась смущенной, наоборот – закинула ногу на ногу и поприветствовала вошедшую девушку самой искренней и легкой улыбкой. – Я вообще-то к вам.
– Ко мне? – удивилась Алексия.
– К вам, к вам, – встав с койки, гостья бросилась к корзине и достала оттуда синие узкие штаны – джинсы. – Мне еще такие нужны. Сделаете? Стефан не против.
– Да, но…
– Не беспокойтесь, живую плоть я принесла, – Дайна кивнула на торчащую из корзины клетку. – Там крыса. Здоровенная, серая. Килограмма на три. Ну, пойдемте, пойдемте, а потом вместе здесь посидим… Только вначале дело сделаем. Кирилл, вы пока чайку заварите?
Десятник смущенно кивнул:
– Ага, заварю. А как же.
По инструкции он должен был сопроводить постороннего до самого Поля. Но все инструкции давно вылетели из его головы, остались только синие очи красавицы Дайны да еще нарастающий смутный стыд. Кир ни за что сейчас не хотел бы оказаться меж двумя девчонками… Вот и хорошо, что они одни пойдут, без него, вот и славненько! Глядишь, сами разберутся, а может, даже подружатся, – ведь до сих пор Лекса старалась игнорировать обворожительную невесту командора.
Мысли эти, довольно подленькие и вообще-то вовсе не свойственные десятнику Кириллу Розмахову, не вылезали из головы, затмив даже образ синеглазой красотки. Словно кто-то настойчиво стучал в голову: пусть сами разберутся, пусть…
* * *
Поле Смерти переливалось внизу, за парапетом, голубовато-синими огоньками, напоминавшими огни Святого Эльма, что появлялись когда-то на мачтах парусников, пугая древних мореходов. Атмосферное электричество, да… но оно пугало. Как сейчас пугало и вместе с тем притягивало синее Поле. Истинный посланник Смерти, оно волновалось, чуя рядом чужие жизни, которые так хотелось поглотить, – немедленно, сразу.
Наверху в распахнутых ставнях стрельчатого окна завывал ветер. Поле нуждалось в воздухе, особенно когда пожирало, сжигало плоть, давая в обмен что-то еще. Как оно работало, не знал никто, да никто и не старался додуматься. Просто синее Поле Смерти копировало предметы, эквивалентные по весу потребляемым живым существам. Этого достаточно, и нечего думать, лезть. Поле делало все: патроны, одежду, оружие и многое другое. Все, кроме опасных предметов, способных разрушить само Поле, – кислот, взрывчатки, гранат… Золото, серебро и драгоценные камни поле тоже не копировало, а тупо жрало. Нравилось! Все же это был живой организм, а у каждого живого – свои прихоти.
Глянув вниз, Дайна невольно попятилась. Агрессивный студень выплеснул синюю ложноножку, едва не достав гостью.
– Осторожно, – оглянувшись, предупредила Алексия. – Вы для нее – пища. Давайте вашу крысу…
– Сейчас…
Поставив корзинку на парапет, красавица как-то неловко повернулась, двинула локтем, – и плетеная корзина полетела вниз вместе со всем, что в ней было.
А было в ней – многое. Кроме взятой для маскировки крысы – еще и вкуснейшая земляная желчь в глиняном горшке. Для синего Поля – лакомство. И там же, в желчи – пехотная граната «РГД-5» с примотанной тонким ремешком из кожи хомута скобою. Кольцо Дайна незаметно выдернула еще по пути – и теперь, когда корзина упала, ждала, надеясь, что ожидание не затянется слишком уж долго.
Не затянулось!
Проглотив корзинку с деликатесом, Поле довольно заиграло синими искорками, расслабилось, начало переваривать. Тонкий ремешок освободил скобу РГД.
Прогремел мощный взрыв, и синий склизкий студень разбросало по стенам. Ожидая этого, Дайна заранее отпрянула, упала навзничь, укрываясь от смертоносных осколков. А вот Алексия среагировать не успела. Взрывная волна выбросила девушку из окна, сорвав ставни, и швырнула в холодное море. Посекло ли осколками, нет ли, – все равно смерть.
На звук взрыва рванули все свободные от вахты караульные. И, конечно, Кир.
Первой, кого он увидел, оказалась Дайна. Бледная, с окровавленным лицом, она лежала у иссеченного парапета и глухо стонала, держась за живот.
– Сейчас, сейчас… – Кирилл поднял девушку на руки, понес. И, застыв в сорванных с петель дверях, оглянулся:
– Лекса! Лекса где?
– Будем искать, командир.
* * *
Лексу не нашли. И синее Поле оказалось разрушенным безвозвратно. Погибли оба – и Поле, и его Мастер. И виноват в этом был Кир, десятник Кирилл Розмахов. Ныне, впрочем, уже и не десятник, а жалкий разжалованный арестант, томившийся в подвале судебной башни Совета.
Начали расследование, но Кир ничего не мог толком объяснить. Ну не присутствовал он при взрыве, не входил с посторонней в башню с Полем, хотя и должен был. Должен был, а не сделал, – значит, виноват. Он в тот момент в форте Константин был старшим, он за все отвечал. Молодой человек прекрасно осознавал это и был готов к любому наказанию, даже к смерти, ведь Алексия погибла из-за него. Из-за его халатности и лени. Чаек остался готовить, ишь… Да что же его так расслабило-то?
Усевшись на нарах, Кирилл тяжко вздохнул. Не «что», а «кто». Дайна, синеглазая Дайна совсем лишила его разума своей красотой. Кстати, именно она и вступилась за Кира, заявив, что по большому счету десятник ни при чем. Припомнила, что в окно, сорвав ставни, что-то влетело вдруг со свистом. И тотчас же произошел взрыв.
И что это было? Метко пущенный с Чумного форта снаряд? Вряд ли: у тамошних мутов орудий нет, иначе не давали бы покоя, обстреливали бы и днем и ночью. Может, появились? Ведь там, на Чумной, – загадочное черное Поле. И Черный Мастер – персонаж самых жутких легенд. От такого симбиоза можно ждать чего угодно.
А если даже не чумные? Большая лодка с безоткатной пушкой? Кир слышал от маркитантов, что такие орудия есть. Или самоходная баржа? Боевой катер? Подкрались в ночи на веслах либо под парусом. Но часовые клянутся, что ничего подозрительного не заметили. У них есть прожектор – попробуй тут, подберись.
Впрочем, можно и не подбираться. Иные орудия на десятки километров бьют. Не надо никуда и плыть. Просто выпалили наобум с побережья, случайно попали… Случайно ли? Или здесь тонкий математический расчет и опытность артиллериста?
Опять же, часовые никакого свиста не слышали. Так, верно, внимания не обратили, бывает. Приняли, скажем, за протяжный птичий крик. Да и кто его знает, как свистят эти пущенные издалека снаряды? Может, вообще никак не свистят.
Ах, ну как же так-то?!
Вскочив с нар, молодой человек принялся мерить узилище нервными шагами… Синее Поле – потеря невосполнимая. Как без него теперь? Как пополнять боеприпасы, делать оружие? Да ту же тушенку… Как? Да никак! И это перед лицом грядущей зимы!
Кир остро осознавал свою вину и совершенно не знал, что делать дальше. Биться головой о стену? Или попытаться что-то исправить… Да что тут исправишь, коли он сам ныне – узник. Сегодня пока еще жив, а завтра по приговору Совета… Грохот барабанов, выстрелы, – позорная казнь. Вообще-то раньше в таких случаях приговоренных бросали в Поле. Но теперь Поля нет. И нет его Мастера, Лексы.
Ах, Лекса, Лекса… Гибель девушки Кирилл переживал тяжелее всего. Черт бы с ним, с Полем. Ну, казнили бы… Но Лекса… Все никак не верится, что ее больше нет. Кажется, будто сейчас она тихонько постучит в дверь, заглянет, удивленно моргнув чудными измрудно-зелеными глазами, и, наморщив вздернутый носик, ехидно поинтересуется: а что это Кир тут, в этом хреновом подвале, забыл? Наверняка и вступилась бы… Как Дайна… Хотя вступилась бы Алексия или нет, сказала бы «за» или «против» – это все пустое. Главное – была бы жива!
Прислонившись к шершавой стене, десятник застонал, охватив голову руками. Лекса, Лекса… Ах, если б он все же пошел с ними! Ну как, как так случилось, что десятник Кир вдруг нарушил инструкцию? Ведь никогда же не нарушал. Поддался синеглазым чарам… Да что уж теперь винить кого-то? Себя надо винить! Был бы с девчонками – может, и прикрыл бы Лексу от осколков шального снаряда. А так… что уж теперь говорить. Дозволил бы Совет искупить вину кровью…
* * *
Форт Александр Первый был хорошо виден из Кронштадта. Полукруглый, загнутый, если смотреть сверху, точно бараньи рога, он таращился на окружающий мир черными амбразурами, давно уже потерявшими пушки. Впрочем, и без пушек никто не осмеливался приблизиться к форту. Он таил угрозу страшной болезни, и, словно предчувствуя это, еще в давние времена его прозвали Чумным.
Семидесятичетырехпушечный фрегатный дом – так называли форт с момента постройки. И в самом деле, три его яруса напоминали орудийные палубы военных парусных кораблей – фрегатов. Малая скорострельность тогдашних орудий компенсировалась их многочисленностью.
Прямо напротив причала располагалось темное здание в три этажа, где когда-то размещались флотские службы и жилье для личного состава. Во внутреннем дворе располагались полубашни с винтовыми чугунными лестницами, одна их которых была давно заброшена, в другой же… В другой же обитало Поле. Черное Поле Смерти. Главный виновник всех произошедших в форте бед. Впрочем, бывшие люди, мутировавшие в дикарей-нео, ныне вовсе не считали произошедшее с ними бедой. Наоборот! Не беда, а начало новой жизни, смысл которой – в истовом служении Полю и его Мастеру. Черному Мастеру, одно имя которого наводило страх на врагов, этих изнеженных обитателей островной крепости, которые рано или поздно будут побеждены истинными новыми людьми. И тогда… Что «тогда», никто из чумных нео не знал, да и не пытался заглядывать в будущее. На это имелся Мастер, любое слово которого подлежало беспрекословному исполнению.
Закутанный в длинный черный плащ, он стоял, опираясь на никелированный парапет, и, вглядываясь в черную мглу, плескавшуюся на дне глубокого колодца, думал. Думал о том, что будет с чумным народом дальше, о черном Поле, слугами которого были здешние нео, о себе самом. Черное Поле и Черный Мастер. Кто из них хозяин, а кто слуга? Ответить на этот вопрос было невероятно сложно, ибо Мастер и сам толком не знал. Да, Поле починялось ему, но и он послушно исполнял все его прихоти. Поле остановило эпидемию, превратив людей в дикарей-нео, просто передвинув их по линии времени назад, в далекое первобытное прошлое. Спасло, одновременно забрав у них разум и превратив в тупых рабов. Хорошо еще, что они слушались и боялись Мастера, воспринимая его как облеченного высшей властью наместника всемогущей субстанции Тьмы.
Мастер Тьмы мог восстановить в черном Поле любое оружие из того, что хоть когда-то держали в форте Александр Первый. Переместить по временной оси. Хоть старинные, стрелявшие разрывающимися ядрами, орудия (их называли «бомбическими»), хоть зенитки времен Второй мировой войны. Да, мог… Но нужно ли это было? Нужно ли захватывать Кронштадт, уничтожая всё и вся? Питающееся людскими жизнями Поле скорее всего лопнет, не рассчитав свои аппетиты.
Мастер скривил в подобии улыбки безгубый рот, усеянный острыми желтыми клыками. Безобразное лицо его, покрытое гнойными язвами, напоминало жуткую ритуальную маску. Повелитель Тьмы, он правил в форте железной рукой во исполнение прихотей Поля. Да, Мастер зависел от Поля, но и Поле зависело от него. Обитающее на дне гранитного колодца, накормленное и разленившееся, оно выползало на поверхность лишь время от времени, когда чувствовало приступы голода… точнее – намеки на них. А такое случалось нечасто, ибо Черный Мастер периодически посылал чумные орды в раскинувшийся рядом Кронштадт за пленниками – пищей. Кто не приводил пленных, тот становился пищей сам. Такой уж установился баланс. Весьма неплохой, по мнению Мастера. Поле всегда было сытым, запас пленных периодически пополнялся. Потому-то и не хотелось захватывать остров. Во-первых – хлопотно, а во-вторых – к чему? Чтобы потом, когда закончится пища, искать новые жизни? И где? На побережье, больше негде. А это означало новые хлопоты, новую войну и, быть может, смерть.
Мастер Тьмы не боялся смерти, он сам давно уже стал ее ипостасью, жаждущим крови идолом, напрочь забывшим о том, что когда вел вполне человеческую жизнь. Если б не нанобешенство… если б не вышедшее из-под контроля Поле… Мастер помнил ту ночь, когда Поле наползло на лазарет и прожгло всех, кто там был, превратив их в своих послушных слуг. Пожалуй, это было единственное, что хорошо помнил Мастер. Все остальные воспоминания стерлись до полного забытья. Хозяин Чумного форта давно уже перестал быть человеком, превратившись в жестокого монстра, находившего развлечение лишь в воплощении своих мрачных изуверских фантазий. К примеру, любил забавляться над пленными – сдирал с них кожу для чучел, и, пока несчастные не умерли, бросал окровавленные тела в колодец жадной слепящей Тьмы.
А чучела… что ж, это было единственное его развлечение, единственный отдых.
Пройдя по краю колодца, Мастер ступил на узенький шаткий мостик и уже по нему перебрался в трехэтажное здание, что располагалось напротив причала. Там, в подвале, он создал музей. Да, музей! Именно так, на старинный манер, называл он это.
Спускаясь по лестнице, Мастер Тьмы улыбался, заранее предвкушая радость от созерцания уже готового и планирования еще не сделанного. И было не понятно, что слаще, – смотреть, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие от проделанной когда-то работы, или думать о ближайшем будущем, представляя, кого и как здесь еще можно разместить. Наверное, все-таки караул… караул мятежных кронштадтских матросов, что восстали против власти большевиков морозным мартом тысяча девятьсот двадцать первого года. Большевики в коллекции уже имелись. Вот они, стоят в углу: дюжий матрос в распахнутом на груди бушлате с красной ленточкой, рядом с ним – очкарик в кожанке и галифе, чуть дальше – красноармеец в шинели, в буденовке с большой красной звездой.
– Ну, что товарищ Троцкий, чую, скоро появятся у вас тут враги. Офицерье недобитое, да-с. А то ведь скучно. И полной картины нет.
Товарищем Троцким Мастер называл очкарика, и в самом деле неуловимо похожего на жестокого и беспринципного революционного вождя. Вообще революционеров в подвале было еще мало, автор только начал коллекцию, продуманно располагая экспозицию с самого начала. Вот здесь, в углу, будет стоять пулемет системы Максим, а вот тут…
Мастер задумался, осматривая подвал взглядом неудовлетворенного своей работой художника. Кого-то не хватало среди большевиков. Ну явно кого-то не хватало!.. Худенького подростка с пылающим взором, вот кого! Лучше всего – с веснушками, рыжего. Этакого обычного деревенского парня, комсомольца в обмотках и башмаках, в застиранной до дыр гимнастерке, делегата десятого съезда. Да-да! Это уже к месту, это будет здорово и прекрасно скажется на полноте всей картины.
Что ж, пора посылать нео в набег! А то засиделись без дела. Да и Поле подкормить бы надо, чтоб не очень уж волновалось.
В корабельной переговорной трубе, установленной тут же, у лестницы, вдруг послышался звон.
– Слушаю, – Мастер подошел ближе и наклонился. – Что за утопленница? Волной прибило? Так на что нам мертвяки? Ах, живая… так-так… А ну, приведите ее в чувство, живо! И тащите сюда. Только смотрите у меня, осторожней. Не поломайте.
В глубоко посаженных глазах нелюдя, черных, как сама Тьма, запрыгали искорки радости и довольства. Пусть не парень, пусть девчонка. Комсомолка, работница, делегатка. В сапогах, в короткой юбке и куртке из «чертовой кожи». С маузером в руке… И в красной косынке. Да-да, в косынке. Не забыть!
Потирая огромные ладони, Черный Мастер даже запел от предвкушаемого удовольствия. Замычал на старинный лад: «Нас бросала молодость на кронштадтский лед».
«Утопленница» ему не понравилась. Слишком уж невзрачная, тощая. И – блондинка. Брюнетка подошла бы к красной косынке куда лучше. Хотя волосы можно перекрасить… да-да, перекрасить, так…
– Сюда, – кивая на обитый железом стол, стоявший в дальнем углу зала, распорядился нелюдь.
Здоровущие нео, два длинноруких монстра с массивными надбровными дугами и тупым взором, осторожно положили девушку на стол.
– Хор-роша девка, кр-расивая, – осклабился один. – Кхарг бы от такой не отказался, не-ет. Кхарг бы ей вдул!
– Я вам вдую! – Черный Мастер грозно нахмурил брови. – Ишь, распустились тут от безделья. Смотрите, шкуру спущу.
Похотливец боязливо попятился. Мастер, конечно, шутил. Но это была очень недобрая шутка.
– Разденьте ее, – с глубокомысленным видом художника, задумавшего очередной «Черный квадрат» или «Девочку на шаре», нелюдь повернулся к инструментам, любовно разложенным на небольшой полочке возле стола.
– Кхарг бы от такой не оказался, да? – насмешливо поглядев на пристыженного Мастером напарника, ухмыльнулся второй дикарь. – А Нырг еще подумал бы, да. Титек-то у нее почти что и нет.
– Х-ха! Нырг! А это что – не титьки, а? Вон, потрогай. Упр-ругие!
– Прочь пошли! – рявкнул Мастер. – И будьте готовы бросить останки Полю, пока еще шевелятся. А то я вас самих брошу, х-ха!
Парни быстро ретировались, и монстр наконец-то выбрал подходящий для дела реберный нож, каким в глубокую старину обычно пользовались работники моргов. Выбрал и повернулся, раздумывая, где именно сделать первый надрез.
Лекса очнулась в ледяной воде, пыталась выбраться, выплыть… А потом снова потеряла сознание и пришла в себя черт-те где. Она лежала на чем-то жутко неудобном, холодном, – причем лежала голой. Сверху, прямо в глаза, из длинной жужжащей лампы падали лучи странного белесого света, а над самой девушкой склонился кошмарнейший монстр со сверкающим ножом в правой лапе.
Сейчас ведь зарежет, зараза!
Закричав, Алексия резко, без замаха ударила монстра в шею собранными в пучок кончиками пальцев.
Чудовище на миг замерло от изумления, но тут же пришло в себя и, грозно рыча, схватило попытавшуюся улизнуть девушку за запястье. Вырываясь, Лекса ударила монстра в грудь и даже хотела укусить, однако…
Нелюдь вдруг замер, застыл неподвижно. Темные глаза его вспыхнули, а хватка неожиданно ослабла.
На левой руке юной пленницы Мастер увидел изящный золотой браслетик в виде змейки с загадочно мерцающим рубиновым глазом. Вызванные браслетом воспоминания внезапно прорвали мозг Мастера Тьмы, хлынули напролом, сминая сознание… Значит, черное Поле стерло их не полностью, и эта девочка, она… А кто же тогда он сам?
Не-е-е-е-ет!
Вырвавшись из лап повалившегося на пол монстра, Лекса взмыла по узкой лестнице, стремясь поскорее выбраться из пахнущего смертью подвала. На втором этаже пленница растерялась: повсюду были люди! Вполне обычные люди, вполне приятные с виду, только в цветных старинных одеждах, длиннополых и довольно забавных. Никто из них не двигался. Все замерли, застыли в различных позах, словно в старой детской игре «замри – отомри».
Ах, нет же, не все!
– Кхарг, ты видишь?
– Однако вижу, да! Мастер ее отпустил?
– Не отпустил, чурка ты безмозглая! Она сбежала… Лови!
Увернувшись от внезапно выскочивших монстров с широченными плечищами и несоразмерно длинными руками, Алексия со всех ног помчалась меж застывших людей-манекенов. Помчалась, сама не зная, куда. Где-то должен быть выход. Наверняка там, где лестница. Но туда нельзя, там монстры…
Прячась среди одетых в старинные костюмы фигур, девушка лихорадочно соображала, что делать. Потеряв жертву, монстры остановились с крайне озадаченным видом, переглянулись:
– Кхарг пойдет налево, Нырг – направо. Ага?
– Ага!
Сговорившись, монстры рассредоточились и, не торопясь, пошли по залу, тщательно заглядывая за все чучела-манекены. Алексия, не будь дура, тут же воспользовалась передышкой. Стянув с манекена старинный, в блестках, плащ, накинула на себя, надела на голову смешную треугольную шляпу. Застыла… И, убедившись, что монстры на нее не смотрят, сделала несколько шагов к лестнице. Потом – осторожно – еще. Осталось уже совсем немножко…
– Кхарг, а это кто там у лестницы?
– Это? Великий Мастер говорил, что это – Пятнадцатилетний капитан.
– Нырг знает пятнадцатилетнего капитана. Он темненький. А этот – светлый. Никакой это не… Постой, постой… Ага! Ах ты ж, зар-раза! Лови!
Замявшаяся было погоня вспыхнула с новой силой. Швырнув тяжелый плащ в голову едва не схватившего ее преследователя, Алексия прорвалась к лестнице и вскоре уже выскочила на улицу.
В свете серебристой луны, висевшей в бархатно-черном, усыпанном холодными звездами небе, все вокруг казалось нереальным: расплывающиеся в темноте стены форта, обширный овальный двор, какие-то строения…
– Вот она! Хватай! Эй вы, там, помогайте!
На зов явились столь же резвые обезьяноподобные чудища; кто-то из них схватился за дубину, кто-то – за нож, большинству же хватало и рук. Немного надо, чтобы словить девчонку, пусть даже такую проворную.
– Это шт-то за голыш-шка, пар-рни? Может, мы ее… того?
– Сначала поймай, ага!
А бежать-то во дворе оказалось некуда! Со всех сторон высились черные стены форта, а у надежно запертых ворот застыли дюжие часовые с дубинами в мускулистых руках-лапах. Не вырвешься…
Преследователи уже окружили Лексу, и, не тая радости, загоняли, как охотники загоняют дичь. Бежали, ухали, кричали – и слева, и справа, и сзади. И впереди… впереди тоже уже поджидали. Целая шобла. Ухмыляющаяся, довольная.
– А ну-ка, иди сюда! Цып-цып-цып…
Резко бросившись влево, Лекса рванула вверх по никелированным скобам, таким скользким, что она едва не сорвалась. Странно, но следом никто не полез, и девушка ненадолго получила возможность отдышаться и осмотреться вокруг.
Она стояла на вершине округлой башни, сложенной из старинного темно-коричневого кирпича и окруженной поверху перилами, таким же никелированными и скользкими, как и скобы. Внизу, точно посередине башни, зиял провал, что-то вроде колодца, через который были переброшены узкие мостки. Куда они вели, не было видно, но именно по ним Алексия и побежала, услыхав быстро приближающиеся снизу голоса. Выходит, полезли-таки…
Хлипкие мостки опасно раскачивались.
– Стой, дура! – громко закричали сзади. – Кому говор-рю, стой!
Уж конечно, беглянка только прибавила шагу, споткнулась… и кубарем полетела вниз, в черное жерло провала.
* * *
«Привет!» – вдруг совершенно отчетливо услыхал Кир. Открыв глаза, он резко вскочил с нар, внимательно осматриваясь вокруг, пошарил по стенам руками. В узилище больше никого не было. Откуда же голос? Совершенно отчетливый… и даже какой-то знакомый! Неужели глюки? Он слишком долго находился в замкнутом пространстве… Но вообще-то – недостаточно долго.
Усевшись на нары, молодой человек покачал головой – и снова услышал голос:
– Я – Наг! Узнал меня, дружище?
– Наг?! – в изумлении прошептал узник. – Но каким образом…
– Просто мы, шамы, так можем… иногда. Если очень хотим.
Ах, ну да, ну да. Кирилл кисло улыбнулся. Как же он мог забыть, как шам когда-то воздействовал на него, превратившись в одного из лучших друзей. Просто свернул набекрень мозги.
– Ничего я тебе не сворачивал! – тут же парировал Наг. – Просто немного отвел глаза…
– Сволочь, – хмыкнул Кир. – Набить бы тебе морду…
– Да только Заратустра не позволяет, – с явной насмешкой подхватил шам. – Так говорил когда-то мой друг Ратибор. Впрочем, не о нем сейчас речь – о нас. Я так понимаю, синего Поля больше нет? И по твоей вине. Догадываешься, что тебя ждет? Вижу – догадываешься. Так, может быть, пора уже выбираться отсюда, бежать? Ах… да не виноват ты в ее смерти! Ну был бы, присутствовал… и что? Осколки не разбирают, куда лететь. Кстати, а что за осколки? Снаряд или что-то другое, – выяснили?
– Откуда мне знать? – десятник дернулся, словно от зубной боли. – Думаю, никто особо не разбирался. Все ясно и так.
– Ничего не ясно! – резко возразил одноглазый. – О, Великий Атом. Вы все здесь – подростки, ничего не соображающие дети. Тем хуже для вас! А ты, значит, уже заранее согласен с будущим приговором?
– Отстань.
– Не отстану! – невидимый собеседник ухмыльнулся… по крайней мере, так показалось узнику. – Кстати, могу тебя обрадовать – Мастер синего Поля девушка Алексия – жива.
– Как – жива? – молодой человек подскочил на нарах. – Откуда ты знаешь? Врешь?
– Что толку врать? – меланхолично заметил шам. – Что с девушкой и где она, я не знаю, – не могу проникнуть в ее мозг. Но то, что она жива, – чувствую, ощущаю.
– Я тебе не верю, – Кирилл потер виски и обхватил ладонями голову. – Вот не верю – и все тут.
– Как знаешь. Однако мы еще вернемся к этому разговору. И гораздо скорей, чем ты думаешь. Пока же… Спокойной ночи, дружище Кир!
– Да пошел ты, – растянувшись на жестких нарах, узник повернулся лицом к стене и тут же заснул. То ли устал, то ли кое-кто постарался.
* * *
Черная маслянистая жидкость, жадно чмокнув, поглотила упавшую девушку. Лекса попыталась вынырнуть, вдохнуть, но ничего не вышло: что-то держало ее, не давая пошевелиться. Воздуха в груди становилось все меньше, и вот уже совсем невозможно стало дышать, потемнело в глазах…
Алексия очнулась на строящемся причале. Было жарко, в синем летнем небе сияло солнце. Повсюду бегали рабочие с носилками и тачками, клали кирпичи, размешивали лопатами цемент. Кроме них по причалу суетливо прохаживались еще человек десять – в старинных, синих с золотыми пуговицами мундирах с аксельбантами, при шпагах, с разноцветными лентами через плечо. Один из них, совсем еще молодой, с узенькими усиками и румяным лицом, таращился на близкий берег в бинокль, что-то там высматривая. И вдруг обернулся, закричал:
– Ваше превосходительство! Господин полковник! Едут… Едут! Вон лодка… Государь!
– Едут? – высокий худощавый человек с небольшой бородкой обернулся и махнул рукой. – Всем приготовиться! Востриков, доведите до рабочих… живей!
Румяный бросился к стройке и закричал, размахивая руками.
Между тем на берегу уже спускали на воду шлюпку. Гребцы ходко взялись за весла, и вот уже шлюпка – солидный двенадцативесельный ял – подошла к причалу. Бросили конец… На причале поймали, принайтовали к кнехту, проворно перебросили сходни.
По сходням, опережая свиту, спустился на причал довольно уверенный в себе дядечка лет сорока пяти или пятидесяти. Среднего роста и для своих лет довольно подтянутый, с чуть динноватым лицом, щегольски подкрученными усами под прямым носом и холодным взглядом серо-голубых глаз.
Рабочие дружно бросили работу.
– Государь… Государь… – зашелестело по всему форту.
Моментально к нему подскочили. Худощавый, волнуясь, приложил руку к фуражке:
– Ваше Величество, разрешите доложить…
– Потом доложишь, полковник, – Государь вальяжно махнул рукой и повернулся к рабочим:
– Здорово, молодцы!
– Здрав, здрав, здрав Ваш… Ство! – громко и довольно-таки дружно отозвались рабочие. Глаза их светились неописуемым восторгом и счастьем. Можно было понять: сам Государь пожаловал!
Довольно кивнув, Его Величество обернулся:
– Ну, полковник. Пойдем, глянем, что тут у вас…
– Прошу, прошу, Ваше Величество… Вот сюда идите, за мной… Вот у нас кирпичи специальные, и вся кладка, весь бетон – на основе гидравлической извести…
– Это как?
– Одна часть собственно извести на две части песка и две части гальки, – браво пояснил полковник. – Прошу дальше, Ваше Величество… осторожней, не споткнитесь, здесь блоки…
Государь неожиданно рассмеялся:
– Вижу, вижу, не слепой. Там что?
– Там, Ваше Величество, – цоколь. Гранит. Это нарочно такая сложная форма – для лучшего отбоя волны.
– Хорошо, хорошо, понимаю…
Странно, но Лексу никто не замечал, – а ведь на юную девушку, тем более в неглиже, уж конечно, должны были давно обратить внимание. Значит, не видели, значит, не существовало ее для них. Да и сама-то Алексия почему-то не могла подняться, уйти, – словно что-то держало. Она совсем не чувствовала ни жары, ни холодка гранита, но при этом, все видела, все слышала, все понимала.
Сколько ходил по стройке Государь, Лекса сказать не смогла бы. Может час, а может, и больше. Сколько бы ни ходил, – а вернулся довольный. Велел строить всех – рабочих, солдат, офицеров… Потом, подкрутив усы, что-то приказал румяному. Тот, щелкнув каблуками, метнулся к ялу и тут же выскочил обратно с небольшим сундучком в руках. Распахнул крышку. Зашагал следом за Государем вдоль благоговейно замеревших шеренг…
Его Величество время от времени оборачивался, доставал из сундука ярко блестевшие на солнце серебряные монеты и одаривал ими каждого. От всех щедрот! Видать, понравилась стройка, чего уж.
У ближайшего к Лексе рабочего от счастья текли слезы, а дрожащие губы шептали слова благодарности:
– Сам царь-батюшка, Николай Палыч, пожаловал. Рублем одарил! Вот радость-то, радость! В деревне кому расскажу – не поверят ведь.
А потом небо вдруг затянуло черными тучами. И пришла зима. Стала хорошо слышна глухая артиллерийская канонада. Вой сирен, казалось, пронзал душу. А как посветлело – в небе показались самолеты с разлапистыми черными крестами на крыльях. И стали бомбить… Внизу, огрызаясь, заухали зенитки.
Вот тут уж Лекса уже ничего не слышала – просто оглохла.
И снова стало лето. Только форт выглядел пустым, покинутым, позаброшенным. Горы мусора. У причала – следы кострищ. Совсем рядом с девушкой валялась пустая бутылка с зеленой этикеткой и надписью «Водка». Целая куча таких же, но разбитых, сверкала на солнце поодаль.
Щурясь от ярких лучей, отражающихся в волнах, Лекса едва заметила идущую к форту лодку. Небольшую, но шумную. Молодежь. Два парня – на веслах, и еще три девчонки. Лет по семнадцать всем, только один из парней – чуть старше.
Лодка ткнулась носом в причал. Все вылезли, загомонили, принялись разжигать костер. Из странного и довольно увесистого на вид аппарата, черного, с серебристыми кнопочками, вдруг зазвучала музыка. Очень знакомая Алексии музыка. Древняя. «Бони М».
– Лёш, а что тут раньше было? – спросила одна из девчонок, рыженькая, в коротких светло-зеленых шортиках, с белыми, еще не тронутыми загаром ножками, уже изрядно покусанными комарами. – Я ж не здешняя, вот и спрашиваю.
– Склад военный был, – ломая на дрова какой-то ящик, пояснил один из парней помладше. Волосы до плеч, майка с надписью «Смоки». – А как пару лет назад дамбу строить начали, так его и убрали. С тех пор тут – ни души.
– Вижу, что ни души, – рыженькая ехидно хмыкнула. – Вот срач-то! А вообще-то красиво здесь. Как будто в старинном замке. Перила какие, лестницы…
– Продает уже кое-кто и перила эти, и лестницы, – хмуро отозвался Лёша. – Скоро ничего не останется. Все растащат.
– Что же не охраняет никто?
– А кому надо-то? Военных выгнали, а властям – плевать.
– Ох, не любишь ты советскую власть, Лешенька! – рассмеялась девчонка.
– Не люблю, – подбросив в разгорающийся костер дров, парень сквозь зубы добавил: – А кто ее любит-то? Может, ты?
– Ну, я комсомолка вообще-то…
– Пиво будешь пить, комсомолка? – смеясь, к костру подошел парень постарше и протянул обоим по бутылке. – Хорошее, «Колос».
– Ой, я «Колос» не люблю, горькое.
– Тогда «Адмиралтейское» пей. Там, в сумке возьми, возле акваланга.
– Спасибо… Олег! А мы под водой сегодня поплаваем?
– Поплаваем, поплаваем… Пивом не упейся смотри.
Хохотнув, Олег вслед за рыженькой подошел к лодке, вытащил на причал блестящий черный костюм и баллоны с маской.
– Сам сначала попробую… потом, может быть, и вы.
– Олежек, а это опасно?
– Вам – да! Эх, девчонки… Бутербродами бы лучше занялись, а?
Лето резко ушло. Погасло солнце. Вместо него вспыхнули тусклые лампочки под самым потолком узкого зала. Внизу был бассейн с чем-то плескающимся, черным.
Лекса стояла рядом, непривычно маленькая, всего лишь по пояс высокому и красивому мужчине в длинном черном плаще. Мужчина крепко держал ее за руку и ободряюще улыбался. Но в темных глазах его – Лекса хорошо это видела – застыли тоска и тревога.
– Все будет хорошо, маленькая, – ласково шепнул незнакомец. – Еще немного – и ты станешь здоровой. Здоровой и веселой. Такой, как была. Только не надо бояться. Поле не причинит тебе вреда.
– Я и не боюсь, папа. Ведь ты же будешь со мной, да?
Алексия вздрогнула – это был ее голос. Но голос еще не окрепший, детский, из давних, полузабытых времен.
И… она, кажется, назвала этого мужчину папой? Ну да! Это и был отец! Такой высокий, сильный, добрый…
– Папа, а помнишь, ты обещал подарить мне мамин браслет?
– Браслет? Ах да, помню… вот…
Мужчина пошарил в кармане, надел Лексе на руку золотистую змейку с красным рубиновым глазом.
– Довольна?
– Да!
– А теперь не бойся, маленькая. Ныряй!
И снова вязкая чернота вокруг. И ничего. Лишь какое-то бульканье. А вот – словно бы кто-то погладил Лексу по плечу огромной шершавой ладонью. Ласково так погладил, без всякого сексуального подтекста.
И, словно в кошмарном сне, прямо перед глазами девушки вдруг возникло страшное лицо монстра. Того самого, с ножом.
– Не бойся, маленькая. Ныряй! – просипело чудовище.
В ушах девушки отдалось многократное эхо:
– Не бойся, не бойся, не бойся… ныряй… ныряй…
И снова оскаленная морда монстра:
– Все будет хорошо, маленькая… хорошо… хорошо… хорошо…
Что-то проникло в мозг. Или кто-то. Не злой, – скорей, добрый. Но добрый – только к Алексии. Кто-то узнал ее… Девушку вдруг осенило: этот плескающийся в колодце кисель – и есть черное Поле Смерти!
– Смерти, смерти, смерти… – словно в подтверждение догадки отдалось затухающим эхом.
Ну, да, она в нем побывала тогда, в далеком детстве. Кажется, она чем-то болела, заразилась чем-то неизлечимым, ужасным. Но ведь выздоровела! Выходит, отец был прав…
– Отец… отец… отец…
И снова возник тот мужчина, а следом – ужасный монстр с ножом.
– Не бойся, маленькая… маленькая… маленькая…
Неужели Поле что-то хочет сказать ей? Этот мутант…
– Отец… отец… отец…
Отец! Не может быть!!! Этот страшный монстр… Впрочем, на Чумном все превратились в чудовищ.
– Отец… отец… отец…
Боже! Надо как-то вырваться отсюда, выбраться… если Поле отпустит…
– Отпустит… отпустит… отпустит…
Отпустит! Оно так сказало! Дало знать. Но как…
– Не бойся… не бойся… не бойся… Ныряй!
Нырнуть? Но куда? Она и так нырнула уже.
Перед глазами вдруг возникли картины, которые Алексия видела совсем недавно. Государь-император. Разрывы бомб. Веселая компания с аквалангом.
Акваланг!
– Акваланг… акваланг… акваланг… – радостно поддакнуло Поле. – Ныряй… ныряй… ныряй…
Алексия чувствовала, что черное Поле Смерти хочет сказать ей еще что-то, попросить о чем-то. Хочет, но не знает, как. Слов не хватало.
– Браслет… браслет… браслет…
– Браслет, – тупо повторила девчонка. – И что? Рубиновые глазки, золото. Настоящее золото.
– Золото! Золото! Золото! – Поле уже не поддакивало робким эхом – кричало!
– Золото? Но где мне его найти?
– Найти! Найти! Найти!
Вид овального форта сверху. Причал, словно обрезанная ножка гриба. Слева, на изгибе, что-то блестит… Монеты! Неужели то самое золото?
– Я должна отдать золото тебе? – мысленно спросила Лекса.
Поле радостно колыхнулось:
– Отдать! Отдать! Отдать!
– Но здесь везде охрана…
– Охрана… охрана… охрана… – на этот раз отклик оказался довольно унылым. Видать, Поле еще само не придумало, как добыть и поглотить золото. Да и могло ли оно вообще думать, соображать? Разве что на уровне пятилетнего ребенка. На этом уровне и нужно было общаться.
– Я помогу. Я согласна.
– Согласна! Согласна! Согласна!
– Надо только подумать – как?
– Подумать! Подумать… подумать…
– И для начала – выбраться отсюда.
– Выбраться, выбраться, выбраться…
Поле взволновалось, плеснуло в глаза чернотою, и перед Лексой вдруг возник черный гидрокостюм с аквалангом. Странно, но девушка откуда-то точно знала, как им пользоваться. Она действовала четко и быстро.
Оделась. Накинула на плечи баллоны. Попросила помощи:
– Надо отвлечь охрану.
– Отвлечь… Отвлечь! Отвлечь!
Поле подняло ее наверх, к самому жерлу колодца, но почему-то не торопилось отпускать. Сдавило запястье.
– Браслетик? – догадалась Алексия. – Ты хочешь, чтоб я отдала его тебе?
– Браслетик! Браслетик! Браслетик! – прошелестело в ушах.
Девушка не колебалась, – хоть, конечно, и жалко было. Сняла с руки браслет и со вздохом бросила вниз:
– Возьми! Надеюсь, будет вкусно.
– Вкусно! Вкусно! Вкусно!
Поле не обмануло – усыпило бдительность стражей. Никто из них не обратил внимания на выскользнувшую из колодца фигурку в облегающем черном трико. Да и темно было – ночь. И ветер. И ревущие далеко внизу волны. Лекса даже попятилась…
…Не бойся, маленькая… Ныряй!
Отец! Неужели тот ужасный монстр… Ладно! Теперь будет время во всем разобраться.
– Не бойся… Ныряй!
Короткий полет вниз, с крыши третьего этажа. Холодное лоно волн. Впрочем, под водой куда теплей и тише. Девушка не чувствовала холода. Просто плыла, прикидывая, где лучше всего выбраться на берег, не вызвав шквала огня. Да, это была проблема. Молодые матросики стреляли шустро. Сначала выстрелят, потом поглядят. Тем более ночью-то.
Примерно прикинув расстояние, Алексия выбралась из воды далеко за фортом Константин, напротив старого кладбища. Выбралась, скинула опустевшие баллоны.
Где-то совсем рядом взвизгнула сирена, и металлический голос спросил пароль.
– Пароль? – устало улыбнулась девушка. – Ты б еще про состав «Металлики» спросил. Ну, здравствуй, железяка чертова!
– Здравствуй. Моя. Краса.
