Глава XV. Проводник
Прошло три дня с тех пор, как Юра сдал Здвора в крепкие руки патруля короля Грогина. Все это время он ехал по тракту мимо вереницы деревень, которые сменялись лесами, и им на смену опять приходили деревянные домики крестьян. Короля Грогина здесь называли Деревянным Королем. Благодаря зарослям железного дерева казна Деревянного Короля всегда была полна. Двор Его величества вел торговлю со всеми соседями, но в большей мере его эксклюзивный товар пользовался спросом в Высь-Граде у Совета Дуумвирата. С наступлением оттепели бесконечные вереницы повозок, груженные бревнами, шли по тракту в сторону столицы Империи.
По большей части из-за этого фактора недостатка в тавернах на тракте не было. Все это время у Юры ночью был кров над головой, мягкая кровать и сытный ужин. К исходу третьего дня он въехал в небольшой городок, стены которого были обнесены деревянным частоколом. Как обычно, он заказал себе ужин и комнату. После чего сел за стол и неспешно потягивал имбирный морс, прислушиваясь к разговорам в зале.
– Слышали, на Проклятом Тракте поймали разбойников, – расслышал он хриплый голос одного из купцов за соседним столом.
– Да-а, было дело, – протянул чей-то бас. – Говорят, что сам Юрага спустился с небес и покарал злодеев.
– Ага, выжег каленым железом их нечистое племя, – вторил ему третий купец.
– Но души их, говорят, еще не упокоились, – со знанием дела с ленцой протянул четвертый голос. – Так по ночам они и бродят, проклинают Юрагу.
– Брехня, Чез, разве неупокоенные души могут проклинать богов? – возразил ему хриплый голос первого купца.
– А почему бы и нет? – все так же лениво протянул Чез. – Может, они в сговоре с демонами.
При этих словах он плюнул себе под ноги и растер плевок правой ногой. Остальные повторили его жест.
– Все равно боги сильнее демонов, – пробасил второй купец.
– Может и сильнее, Зэд, – согласился Чез, – но на нашей грешной земле не всегда все бывает по-ихнему, и не все от них зависит. Насколько я слышал от шурина, а ему рассказывал его приятель, который торговал в Высь-Граде в Квартале Чудес, один покупатель-демонолог обронил странные слова, что, мол, все зло идет от людей, а демоны лишь воплощают это самое зло. Тот приятель, не будь дураком, решил переспросить у теурга. И что вы думаете? Теург сказал то же самое слово в слово, за одним лишь исключением, что вместо демонов, – плевок на пол, – он упомянул богов.
Дружный хохот взорвался над столом. Отсмеявшись, Зэд пробасил, обращаясь к старику:
– Ну а ты, Глум, нашел себе проводника в Высь-Град?
– Да, – продребезжал тот. – Вроде нашел. Но дерут, собаки, три шкуры с нашего брата.
– Три не три, все равно с проводником надежнее, – протянул Чез. – Да и на таможне хлопот меньше будет. Поверь моему слову. Мы втроем ни разу не пожалели, когда в прошлом году наняли себе проводника. Хоть и не первый раз шли в Империю, но все равно с постоянными изменениями проводник не будет лишним.
– Вас в прошлом году трое шло, – стоял на своем Глум, – вы и платили, получается, в три раза дешевле, а мне одному платить ох как дорого выйдет.
Заинтересовавшись рассказом, особенно той частью, в которой говорилось о странных изменениях и таможне, Юра почувствовал свой шанс и подошел к столику.
– Прошу прощения, уважаемые, – он прикоснулся к шляпе и учтиво поклонился. – Я слышал, что один из вас собирается в Высь-Град и ищет себе проводника?
Четыре пары глаз с любопытством уставились на подошедшего парня.
– Ты проводник? – продребезжал Глум.
– К сожалению, нет, – развел руками Юра, – я просто…
– Раз не проводник, то проваливай отсюдова, – пробасил Зэд.
– С вашей стороны как-то немного неучтиво, – начал было Юра, но его перебил Чез:
– Зато правдиво. Парень, тебе сказали, раз ты не проводник – проваливай отсюда.
– Я не проводник, – повторил Юра. – Но я ищу попутчика в Высь-Град. А вы сами сказали, что одному платить за проводника очень дорого.
Купцы переглянулись, и Зэд удивленно спросил:
– Мы не знаем даже твоего имени, парень, а ты набиваешься Глуму в попутчики.
– Юргиус, – Юра протянул руку и улыбнулся.
Его рука так и осталась висеть в пустоте, купцы посмотрели на него с недоумением.
– Послушай, парень, – опять пробасил Зэд. – По всему видно, что ты нездешний. Ответь на такой вопрос: ты с Глумом вместе рос? Или может быть ты его сосед? Или его зять? Или сват? Или компаньон?
Юра на все вопросы растерянно мотал головой.
– Нет? – продолжал Зэд. – Тогда чего напрашиваешься в компанию к честному купцу?
– Так я сам слышал, что ему… – начал было Юра, но его вновь перебили:
– Тебе же сказали, что он в твоей компании не нуждается. Проваливай отседова!
Зэд смерил парня презрительным взглядом, и купцы отвернулись от него. Словно оплеванный, Юра вернулся за свой стол и с удивлением обнаружил, что за ним сидел какой-то парень. У него на глаза была надвинута шляпа так, что полностью скрывала лицо. На незнакомце поверх клетчатой рубашки была надета коричневая жилетка из кожи, а на ногах из-под черных кожаных штанов выглядывали невысокие сапожки с узкими носками. Ни дать ни взять ковбой из кинематографа XX века. Только вместо сигары в зубах он сжимал соломинку.
– Чем могу быть полезен? – с сарказмом спросил Юра и уселся рядом.
Кусок отбивной уже подстыл и не казался таким аппетитным, как до разговора с купцами.
– Мне – ничем, – незнакомец говорил в нос.
– Тогда зачем Вы здесь? – пробурчал Юра.
Незнакомец указательным пальцем приподнял шляпу и посмотрел на парня своими серыми, цвета металла, глазами.
– Бесполезно договариваться с купцами, – все таким же простуженным голосом ответил ковбой и закашлялся.
Юра проявил терпение и подождал, когда тот закончит кашлять.
– Они никому не верят, – незнакомец откашлялся и сплюнул на пол. Соломинка при этом так и оставалась прилепленной к губам. – Порой даже самим себе.
– Я заметил, – буркнул Юра и одним глотком опустошил стакан с имбирным морсом.
– Ага, – согласился ковбой. – Но я тебе верю.
– С чего это вдруг? – вскинул брови парень.
Незнакомец пожал плечами:
– Я уже час за тобой наблюдаю. Ты явно нездешний. Да и жителем Железного Королевства тебя не назовешь, хотя ты одет как эти придурки. Откуда ты – для меня загадка, а загадки я люблю, – при этих словах он ощерился, обнажив ряд ровных, но желтых зубов. – Крейг.
И с этими словами он протянул Юре руку.
– Юргиус, – рукопожатие вышло крепким. – Так ты не сказал, что тебе надо, Крейг.
Ковбой выплюнул соломинку на пол и вновь улыбнулся.
– Я же говорю, что, по долгу своей профессии, я очень люблю загадки, – левая щека Крейга дернулась. – А ты – одна из них.
Этот разговор Юре показался утомительным.
– Хорошо, дальше что? – довольно грубо спросил он.
– Тебе нужен проводник, – улыбнулся Крейг. – А я знаю, где его взять. Кто-нибудь! Кувшин вина принесите сюда!
– Но это девушка, – возразил Юра.
– Это моя сестра, – спокойно прогнусавил Крейг.
– Но я не хочу девушку в проводники, – запротестовал парень.
– Это моя сестра, – повторил ковбой.
– Но почему не ты? – спросил Юра.
– Я тебе объяснил, – прогнусавил Крейг. – Я болен. Да и услуги проводника-девушки стоят почти в три раза дешевле.
– Так почему никто ее не наймет, раз это так выгодно? – прищурился парень. – И ты навязываешь ее мне?
– Я никого никому не навязываю, – Крейг начал злиться. – Тебе нужен проводник, я знаю, где его достать. Твое дело согласиться и отправиться в Высь-Град.
Это все попахивало каким-то обманом и не нравилось Юре.
– Думаю, что я сам найду себе проводника, – сказал он, отодвигая пустую кружку в сторону.
– Не найдешь, – уверил его Крейг. – Сезон торговли в разгаре, все купцы выдвинулись в Высь-Град. Я должен был идти вчера, но лихорадка не дала подняться с постели. Купец не стал меня ждать и нанял последнего проводника в этих краях, моего кореша Блама. Этот, – он кивнул в сторону четверки, – тут никого не найдет, ему придется искать проводника в следующем городке. Если повезет, то он наймет кого-нибудь там. А нет, так двинется дальше один.
Крейг закашлялся, отхаркнул мокроту и продолжил:
– Недели через две я очухаюсь и тоже двинусь в путь, но пока не могу, и предлагаю тебе свою сестру.
– А почему мне, а не тому старикану? – подозрительно спросил Юра.
Ковбой потер переносицу и с заминкой ответил:
– Понимаешь, у моей сестренки свои методы. И ее спецификация купцу, боюсь, не подойдет. А ты одиночка. Такой клиент, как ты, как раз для нее.
– А если я откажусь?
– Тогда, боюсь, ты застрянешь здесь до следующей весны, – мрачно ответил Крейг.
Юра задумался. С одной стороны, ему не терпелось достичь Высь-Града как можно скорее, с другой – предложение незнакомца показалось немного странным. А что если это ловушка? Нет, вряд ли, отогнал глупую мысль парень. Но иметь в проводниках девушку ему казалось ниже своего достоинства. Он, который смог преодолеть пятьдесят световых лет и Железное Королевство в одиночку, не нуждался в услугах девчонки.
– До следующей весны, – напомнил гнусавый голос Крейга, и Юра согласился.
Ранние лучи света еще только робко начали пробиваться сквозь запотевшее окно, как дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась девица. По пояс раздетый, умываясь у бочки с водой, Юра с удивлением посмотрел на раннюю гостью.
– Я Зерея, твой проводник, – выпалила она, осматривая парня с ног до головы, отчего он почувствовал себя неуютно.
Девушка была невысокого роста, с копной темно-русых волос, собранных сзади в хвостик. Огромные цвета стали глаза с любопытством смотрели на своего подопечного, а слегка вздернутый носик с россыпью веснушек вокруг придавал своей хозяйке задорный вид. Ее фигура, не лишенная женского очарования, говорила о том, что девушка привыкла держать себя в хорошей форме, и о постоянных тренировках. Двигалась она изящно и плавно, словно была на охоте.
– Очень рад, – ответил Юра, прикрываясь полотенцем. – Только я немного занят, ты не находишь?
Зерея кивнула и опустилась на единственный в комнате стул.
– Валяй, только уговор был выступать с первыми лучами солнца.
– Что-то я не помню такого разговора, – скривился Юра, смутно вспоминая последний час разговора с ковбоем.
– Или Крейг тебе не сказал об этом? – усмехнулась девушка.
Она сидела на стуле и всем своим видом и одеждой сильно походила на брата.
– Может, и говорил, – Юра пожал плечами. – Много вчера было выпи…, ой, то есть, сказано, всего и не запомнишь.
– Ясно, – кивнула головой девушка. – Можешь дальше и не продолжать. Зная своего братца, могу предположить, что одним кувшином вина дело не ограничилось.
Юра пробурчал что-то нечленораздельное и ополоснул лицо. Девушка, не стесняясь, смотрела на него.
– Коли мы еще не выступили, давай определимся в цене, – деловито сказала Зерея.
– Давай, – согласился Юра.
– Обычно услуги проводника для каравана стоят сто пятьдесят цельных…
– Сколько? – Юра прекратил умываться и посмотрел на девушку.
Та с самодовольным видом сидела и чистила себе ногти какой-то заточкой.
– Сто пятьдесят, – спокойно ответила она. – Или три меры железа.
«Три меры – это почти что килограмм. Целое состояние», – подумал парень, а вслух сказал:
– Ваши проводники что, богаче самого Железного Короля, получается?
Зерея улыбнулась, обнажив мелкие белые зубки:
– Те, кто выходит на пенсию, да. Но таких мало. Не забывай, что львиная доля от этой суммы тратится на взятки для должностных лиц при переходе имперской таможни, а так же на артефакты для того, чтобы караван уцелел во время изменений.
Прекратив растираться полотенцем, Юра потянулся за рубахой.
– Что это за изменения такие? – спросил парень, выворачивая рубашку.
– Неважно, тебя они не касаются, – отрезала Зерея. – Брат сказал, что ты нездешний, а объяснить, что такое изменения нельзя. Это надо видеть своими глазами. И быть там.
– С чего это вдруг они меня не касаются? – насупился Юра, застегивая пуговицы кафтана. – Еще как касаются, раз мы идем в Высь-Град.
– Через изменения мы не пойдем, – усмехнулась Зерея. – Именно поэтому я и беру гораздо меньше, чем остальные.
– Да-а? – озадаченно протянул Юра. – А почему тогда другие так не идут? Тоже, глядишь, сэкономили бы.
– Сразу видно, что ты неместный, – презрительно хмыкнула девушка. – Другие идут с караванами, а мы с тобой идем вдвоем. Чуешь разницу?
– Не особо, – честно признался Юра, проверяя содержимое рюкзака. – Так что ты говорила по поводу своей цены?
– Считать умеешь? – фыркнула девушка. – Мой барыш – пятьдесят цельных или мера железа. Расчет сразу.
– А нести не тяжеловато будет? – съязвил Юра.
– Своя ноша не тянет, – отрезала девушка. – Насколько я знаю от своего братца, ты платишь железом.
И с этими словами она вытащила из-за пазухи небольшие мерные весы.
В итоге они выехали через два часа после рассвета. Зерея ворчала, что с таким заказчиком они не поспеют в Высь-Град и к последней битве богов. Под девушкой был небольшой коренастый единорог, под стать своей хозяйке. Его мохнатые и толстые, как у бегемота, ноги мерно выбивали пыль из тракта. Но в его неспешности крылась мощь, Юра сразу это почувствовал.
– Ходить-то, надеюсь, ты умеешь? – вдруг насмешливо спросила Зерея.
– Ходи… Чего? – вытаращил глаза Юра. – Ну уж, знаешь ли.
– Но-но, не обижайся, – зацокала языком девушка. – Некоторые ходят как младенцы – только до еды и до горшка. Кто покрепче – может и пару верст преодолеть. Настоящий ходок идет без устали несколько дней кряду. Поэтому я и спросила.
Юра вспомнил, как он прошел путь от звездолета до пещеры дракона и ничего, не помер. Кивнул в ответ.
– Наверное, умею, – ответил он. – А это так важно?
– В нашем деле важно все, – с серьезным видом ответила девушка. – Ты не надейся, что мы весь путь проделаем верхом. В Златолисте мы оставим единорогов моей знакомой и дальше двинемся пешком, – бросила через плечо Зерея.
– Это еще почему?
– Потому что так надо! – вспылила вдруг девушка. – Ты почему все время задаешь дурацкие вопросы?
Парень не нашелся, что ответить.
– А как далеко до Златолиста? – спросил Юра.
– Три дня пути, – пожала плечами девушка. – Если только мы будем выезжать вовремя, а не нежиться в кровати до обеда.
– В кровати я не нежился, – отрезал Юра.
– Ага, – кивнула девушка, – только вот загадка, почему мы выехали на два часа позже обещанного срока?
Спорить Юре не хотелось. Во рту было сухо и мерзко, а открывать вторую фляжку не хотелось – еще неизвестно, сколько ехать до следующего привала, где можно будет набрать воды. Все-таки они вчера с Крейгом здорово перебрали. Юра не был любителем выпить, но у того ковбоя и впрямь был талант, он мог напоить и священника. Еще солнце слишком ярко светило в глаза и отдавалось пульсирующей болью где-то в затылке. Хорошо, что благодаря какой-то вонючей мази, которую он прикупил у местной знахарки, синяк сошел на нет. А то вид был бы у него еще тот. С бодуна и с синяком – ни дать ни взять проходимец.
Уныло тянулась дорога. Разнообразные мысли кружились в голове. Похмелье настроение не улучшало. Хорошо, что хоть девушка замолчала. За долгие месяцы одиночества он и не думал, что будет по-настоящему радоваться уединению.
Вскоре он почувствовал, что на мочевой пузырь давит излишек жидкости. Он остановил единорога, спешился и побрел в кусты.
– Ты куда? – весело спросила его девушка.
– Отлить, – угрюмо ответил ей парень.
– Ага, – со смехом сказала Зерея. – Так мы точно не поспеем никуда.
– А что, на ходу мне прикажешь мочиться? – огрызнулся Юра.
– Меньше воды пить не пробовал? – язвительно спросила девушка.
– Не пробовал, – в тон ей ответил парень.
– А в принципе меньше пить? – не сдавалась она.
– Вообще-то я не пью, – начал оправдываться Юра.
– Оно и заметно, – прыснула Зерея.
Парень досадливо махнул рукой, влез на единорога, и они двинулись дальше.
Несколько раз рука тянулась к фляжке, но он мысленно себя останавливал. Не было никакого желания опять унижаться перед этой девчонкой.
Уже давно перевалило за полдень, а они так и не сделали ни единого привала.
– Жрать мы сегодня будем? – нарочито грубо спросил Юра.
Он решил изменить тактику общения с вежливого мальчика на закаленного прощелыгу.
– Хочешь жрать, жри на ходу, – презрительно бросила девушка. – Ради такой ерунды останавливаться точно не будем.
– Да ты, – от такого нахальства Юра едва не задохнулся. – Слушай, девочка. По-моему, я тут плачу, и мне решать, что мы будем делать, а что нет.
Зерея натянула поводья, остановила единорога и развернулась к парню.
– Нет, ты меня послушай, мальчик! – в ее глазах сверкнули искорки злости. – Ты заплатил мне за то, чтобы я вовремя и без вреда доставила тебя в Высь-Град, а уже я решаю, когда и где мы будем останавливаться, чтобы поспать, поесть или отлить. Уяснил?
И, не дав вымолвить ему и слова, дернула поводья, крикнула и поскакала галопом. Юра так и замер с открытым ртом. Некоторое время он приходил в себя, затем ударил пятками по бокам Ласки и поехал вслед за девушкой.
– Ну что ж, хорошо, – пробубнил он сам себе под нос, – раз так, то ладно.
В таверне, до которой они добрались уже в темноте, было набито полно народу.
– Осталась только одна каморка с узкой кроватью, – ответил на вопрос о ночлежке низкий пузатый трактирщик.
И прежде, чем Юра успел что-либо сказать, Зерея ударила ладонью по стойке:
– Согласна! Занимаем до рассвета!
Пузан залихватски свистнул, и на его зов явилась запыхавшаяся девчушка лет тринадцати.
– Покажи этой парочке комнату за чуланом, да замени в ней белье. И в бочку горячей воды налить не забудь. Не перепутай, смотри у меня!
Он было замахнулся на девчушку, но Юра схватил его руку и укоризненно произнес:
– Разве можно детей бить?
Трактирщик зло сверкнул глазами:
– А ты кто такой, чтобы мне указывать?
Словно из ниоткуда между ними вынырнула Зерея и очаровательно улыбнулась толстяку:
– О, не обращайте на него внимания. Он того, – она покрутила пальцем у виска, – с богами разговаривает. Блаженный.
А повернувшись к Юре, состроила страшную гримасу и прошипела:
– Ты с ума сошел, болван. Чего лезешь не в свою сбрую?
– Я, – начал было парень, но Зерея на него шикнула еще раз, и он тут же замолчал.
Толстяк выдернул свою руку и брезгливо ей тряхнул.
– Смотрите, а то и без комнаты можете остаться, – пробурчал он.
– Не беспокойтесь, уважаемый, – девушка вновь была сама любезность. – Ничего подобного не повторится.
И монета с четвертьцельным перекочевала из ее руки в руку трактирщика. Затем, схватив Юру за руку, она повела его за дальний столик в углу, который, к удивлению, оказался не занятым.
– Не вмешивайся не в свои дела, – грозно начала поучать парня девушка. – Эта девчушка – его подмастерье, и он может колотить ее, сколько ему вздумается. Хоть до смерти забить.
– Она еще ребенок, – начал оправдываться Юра.
– Тут детей в притоны продают, если что, – у Зереи злобно сверкнули глаза. – И никому нет дела до этого. Всем плевать.
– Тебя тоже продали в притон в детстве? – парень начал заводиться.
– Ты-то что лезешь? – устало ответила девушка и отвернулась. – Всем плевать. Всем. Не пытайся казаться особенным.
Юра замолчал и с ненавистью посмотрел на трактирщика. Он орал на девчушку, а та стояла перед ним и хлопала большими карими глазами, не смея сказать ни слова. На ее нескладной тощей фигуре одним огромным холщовым мешком висело платье, спереди подвязанное замусоленным серым передником, который когда-то был белоснежным. Грязные волосы были старательно уложены и подвязаны лентой. Она время от времени шмыгала носом и чесала затылок. Когда толстяк закончил тираду привычной оплеухой, девчушка бывалым движением уклонилась от удара, прошмыгнула под рукой и побежала на кухню. Трактирщик посмотрел ей вслед и покачал головой, ругаясь себе под нос, затем перевел взгляд в сторону и встретился глазами с Юрой.
– Прекращай пялиться на трактирщика, – весьма чувствительно ткнула его в бок Зерея. – А то не ровен час окажемся на улице. Ночевка под открытым небом сегодня в мои планы не входит. Хочется еще хоть немножко понежиться в мягкой кровати да помыться в теплой воде.
– Угу, кому в кровати, а кому и на полу, – пробурчал Юра и, взяв кружку в руки, от нечего делать заглянул в нее. – Хоть бы попить что принесли.
– Иди, поторопи этого заморыша, – зло ответила Зерея и рассмеялась своей жестокой шутке.
После сытого ужина они поднялись вслед за девчушкой на третий этаж, под самую крышу. Они миновали длинный темный коридор. В самом конце, за толстой каминной трубой виднелась небольшая дверца. Девочка шмыгнула носом, толкнула дверь каморки и отступила назад, пропуская постояльцев вперед. Первой в комнатенку нырнула Зерея, за ней вошел Юра.
– Тесновато, – пробурчал он.
Комнатушка была размером два на три метра. В углу справа от двери рядом с трубой стояла кровать, у кровати стул и маленький столик, в левом дальнем углу, у небольшого наглухо закрытого окошка, высилась бочка с водой, от которой шел пар.
Девушка завалилась на кровать и сладко потянулась.
– Кровать, чур, моя! – через некоторое время вымолвила она и села, свесив ноги с постели. – Но для начала надо…
Она встала, сбросила жилетку и принялась расшнуровывать рубашку.
– Для начала надо вымыться, – сладко протянула Зерея.
Не успел Юра отвернуться, как девушка стояла перед ним голая по пояс и, абсолютно не стесняясь парня, продолжила раздеваться дальше. К лицу прихлынула кровь, и Юра отвернулся.
– Предупреждать надо, – процедил он сквозь зубы.
– Ты о чем? – недоуменно спросила девушка, и он услышал, как на кровать упала очередная порция белья.
– Да так, о своем, – Юра с трудом вздохнул.
Послышался плеск воды и вздох удовольствия.
– Повернуться можно? – с паузой между словами спросил парень.
– Да сколько угодно, – промурлыкала девушка.
Он развернулся к рюкзаку, что валялся у кровати, и принялся его развязывать, чтобы достать спальник. Зерея сидела в бочке и напевала что-то себе под нос. Время от времени из воды появлялась то одна, то другая рука девушки. Юра смотрел на гладкую загорелую кожу девушки, и ком подкатывал к горлу. Наконец спальник был найден, и парень раскатал его по полу, предварительно положив под низ каремат. Вдруг Зерея резко встала из воды и попыталась дотянуться до полотенца, что висело на крючке рядом с бочкой. Юра сразу же принялся смотреть в противоположный угол комнаты. С девушки налилась лужица воды, но цели своей она не достигла.
– Юргиус, – попросила она, – подай, пожалуйста, полотенце, а то мне никак не дотянуться.
Не отрывая взгляда от угла комнаты, он попятился задом к бочке, споткнулся о рюкзак и больно приложился головой о деревяшку. Сверху на него смотрела Зерея и задорно хохотала. На его лицо с гладкой кожи девушки капала теплая вода, попадала в глаза, от чего все вокруг казалось расплывчатым. Рукой он промокнул ресницы, тряхнул головой и, стараясь не смотреть на девушку, встал, взял в руки полотенце и протянул его Зерее.
– На, – буркнул Юра и вышел из комнаты.
С шумом он закрыл дверь и принялся ждать, когда девушка закончит вытираться и оденется. Через некоторое время он постучался в дверь и спросил:
– Ты закончила?
– Да, – раздался в ответ голос девушки.
Юра вошел в каморку и затворил за собой дверь. Зерея сидела на кровати, завернутая в полотенце, и расчесывала волосы. Смутившись, парень снял рубаху, а после небольшого колебания, дождавшись, когда Зерея отвернется, быстро стянул брюки и нырнул в спальник.
– Спокойной ночи, – пробурчал он и отвернулся к стене.
– Угу, – промурлыкала Зерея. – Смотри, не проспи завтра.
Ничего не ответив, парень крепко закрыл глаза и провалился в долгий и беспокойный сон.
Когда он открыл глаза, Зерея сидела на единственном стуле за маленьким столиком и ела. Рядом стояла еще одна тарелка, и от нее поднималась вверх струйка пара. В комнате аппетитно пахло едой.
– Доброе утро, спящая красавица, – улыбнулась Зерея и отхлебнула из рядом стоящей кружки. – Солнце уже высоко, а ты еще спишь?
Быстрым движением Юра расстегнул молнию спальника и уже готов был вылезти, как вспомнил, что он в одних трусах.
– Отвернись, – глухо попросил он девушку.
Зерея усмехнулась и демонстративно отвернулась к окну.
Очень быстро, пока эта нахалка не передумала, он вылез из спальника и натянул на себя штаны.
– Так мы далеко не уйдем, – задумчиво протянула девушка.
– Вроде я не поздно встал, – буркнул Юра.
– Я не о том, – махнула рукой Зерея и повернулась к нему. – Если мы будем соблюдать условности и прятаться друг от друга, то будем чувствовать себя некомфортно и начнем терять кучу времени на всякие условности. А в нашем деле как на войне – все равны друг перед другом. Никаких условностей, никаких соплей. Усек?
– Теперь понятно, почему тебя никто не хотел нанимать, – кивнул головою Юра, застегивая пуговицы кафтана. – Твое общество может свести с ума кого угодно.
Одним большим глотком Зерея допила морс и с глухим стуком поставила кружку на стол:
– Ни хрена тебе не понятно, Юргиус. Я на конюшне.
И девушка, легким движением соскочив со стула, схватила свой вещевой мешок и выпорхнула из комнаты. Завтракал Юра в одиночестве.
На третий день пути они въехали в Златолист. Это был небольшой захолустный городишка на границе Деревянного Королевства. Своими ветхими покосившимися домами с широкими глазницами окон он очень сильно напоминал городок из дешевого вестерна. Дальше него простиралась только пустошь, с ее загадочными для Юры изменениями.
– На сегодня мы сэкономим, – сказала Зерея, когда они проехали по пыльной дороге под деревянным указателем с вырезанной надписью «Златолист». – Переночуем у моей знакомой. Ее зовут Долди, и она тебе понравится.
Юра скептически хмыкнул и пробурчал:
– Если она так же не дружит с головой, как и ты, то это вряд ли.
Поравнявшись с двухэтажным домом, на первом этаже которого красовалась надпись «Бакалея», девушка натянула поводья.
– А на сэкономленные деньги мы купим соли.
С этими словами она спрыгнула на пыльную землю и зашла в полумрак лавки.
– А соль-то нам зачем? – крикнул в спину девушки Юра и тоже спрыгнул на землю.
Не мешало размять спину, и он сладко потянулся, с удовольствием чувствуя, как похрустывают суставы. Спустя пару минут Зерея вышла из лавки. В руках у нее был огромный и, по всей видимости, тяжелый куль соли.
– Держи, – и она сунула увесистый мешок в руки опешившему парню. – Ровно пятнадцать мер, – не без гордости добавила она. – Сам понесешь.
– Да за каким хреном? – Юра с психу бросил мешок в пыль и протестующе посмотрел на девушку.
– Если на спину повесишь, то за своим, – хохотнула Зерея.
– Я отказываюсь нести соль, тем более пятнадцать мер, если не буду знать, для чего она нам нужна!
Зерея смерила парня презрительным взглядом, подняла из пыли мешок и приторочила к седлу своего единорога.
Так же молча, она залезла в седло и тронула поводья.
– Блин, – выругался Юра, вскочил в седло и поехал вслед за девушкой вдоль широкой пыльной и пустой улицы.
Солнце клонилось к горизонту, и по пыльной дороге вытянулись длинные причудливые тени домов. По бледно-голубому небу плыли розовые облачка, а в воздухе пахло незнакомыми Юре цветами. Они проехали вдоль пустынного переулка. За все время пути им дважды попадались люди. Первый раз это была компания пьянчуг, которые о чем-то спорили. И спорили они явно не о творчестве Канта, или кто тут у них был за особо почитаемого философа. В ход пошли кулаки, и уже через мгновение они валялись в пыли и наносили друг другу удары ногами и руками.
Вторыми они встретили стайку мальчишек. Вооружившись палками, они играли в очень странную игру. Сперва один из них палкой, словно клюшкой, бил по спутанному растению наподобие перекати-поля, пытаясь пробиться через выложенное камнями поле. Камни образовывали определенный узор и на первый взгляд казались каким-то заумным хитросплетением. Игроку мешали пробиться другие ребята. При встрече с противником в ход шли те же самые палки. У ведущего игрока была своя группа поддержки. Скорее всего, ребята были разбиты на две команды.
Юра попытался было спросить у Зереи, что это за игра, но ответом ему была ледяная тишина. Молча проглотив обиду, он тронул поводья и поплелся следом за девушкой, проклиная себя за свое малодушие.
Вскоре они остановились около особо покосившегося дома. В отличие от других, в окнах этого свет не горел. Зерея спешилась и привычным движением привязала единорога к вбитому для этих целей столбику. Затем она подошла к двери и постучалась каким-то хитрым стуком. По крайней мере, Юра раньше не слышал, чтобы она так стучала. Прислушавшись к тишине, девушка улыбнулась своим мыслям и постучала еще раз. Через мгновение в окнах мелькнул отблеск свечи, и послышались тихие семенящие шажки. Дверь распахнулась, и на пороге оказалась невысокая сухонькая старушка. Ее седые волосы были собраны в клубок и заколоты на голове деревянной спицей. На ней было выцветшее платье, в одной руке она держала подсвечник, а в другой охотничий хлыст. Старушка близоруко щурилась на незваных гостей. Наконец ей удалось рассмотреть путников, и она радостно воскликнула:
– Зерея, душа моя! Как я рада тебя видеть!
Она перевела взгляд на Юру и лукаво подмигнула:
– А это кто? Неужто твой жених?
Девушка смерила Юру холодным взглядом и ответила:
– Нет, заказчик.
– А-а-а, – протянула старушка. – Ты все не теряешь форму, как я погляжу.
– Долди, ты нас пустишь вовнутрь, или мы так и будем стоять здесь и ждать, пока нас не начнут жрать комары?
– Ох, Зерея, прости, прости меня старую. Конечно, заходите, милости просим.
И она отошла в сторону, пропуская внутрь своих гостей.
Перед тем как войти вовнутрь, Юра краем глаза заметил шевеление с дальней стороны дома. Он обернулся и увидел, как три фигуры, укутанные в балахоны, отделились от стены и растворились в ночной темноте.
Внутри было достаточно уютно. Ступая по рассохшимся половицам, они прошли по длинному коридору и оказались в достаточно симпатичной гостиной. На двух широких окнах висели вышитые занавески, в правом углу стояло что-то похожее на диван, по центру комнаты возвышался круглый столик, накрытый ажурной скатертью. У стены, слева от окна, горел камин, а рядом стояло настоящее кресло-качалка! Юра не мог поверить своим глазам, он привык к тому, что вся мебель, как в прочем и все в этом мире, примитивна. Оказалось, что не вся. Да и где он был? Только при дворе короля крайней северной страны, да в десятке трактиров, вот и все. А быт простых людей он не видел.
– А ты не изменилась, – старушка с любовью посмотрела на Зерею. – Все такая же красивая и цветущая, как майский цвет.
– И ты, моя милая Долди, все та же, – обмен любезностями начал затягиваться.
Юра деликатно кашлянул, и Зерея как ужаленная повернулась и сверкнула на него своими глазами:
– Долди, – девушка махнула в сторону парня, – как я и говорила, это мой заказчик. Его зовут Юргиус. Где я могу уложить его на ночлег?
Старушка задумалась и после небольшого молчания протянула:
– Можно на втором этаже. Там, правда, немного сыровато, но все комнаты заняты, ты сама знаешь, – и она пожала плечами.
– Да, знаю, моя милая Долди.
Зерея приобняла старушку, и Юра подивился нежности, которая была в девушке. Он и не думал, что она способна на такое проявление чувств. Потом девушка отстранилась и холодно посмотрела на парня.
– Пойдем, покажу тебе твое место ночевки.
Взяв в руки рюкзак, он пошел вслед за Зереей.
– Хоть сегодня мы будем спать в разных комнатах, – проворчал он себе под нос, когда ступеньки заскрипели под его ногами.
– Что ты сказал? – обернувшись, спросила девушка.
В руках у нее горела свеча.
– Ничего. Ступеньки вслух считаю.
Она подозрительно посмотрела на него, но ничего больше не сказала.
Они прошли вдоль такого же длинного и темного коридора, как на первом этаже. Кругом были плотно запертые двери. Пока они шли до конца коридора, Юра насчитал их около семи. Сколько же комнат в этом доме? Они остановились в самом конце коридора. Девушка вошла первой, затеплила свечу, что стояла на подоконнике. Юра вошел вслед за ней и подивился поистине спартанской обстановке. В комнате не было мебели, если не считать колченогого стула на трех ножках и жалкого подобия низкого столика. Вместо кровати на полу была расстелена циновка.
Зерея посмотрела на парня, и ему показалось, что в ее глазах что-то мелькнуло. Что-то похожее на сожаление?
«Ага, жалеет, что сегодня обойдется без колкостей в мой адрес», – подумал Юра и бросил рюкзак в угол.
– Можешь располагаться здесь, – сказала девушка.
– Прямо королевские апартаменты, – не удержался от язвительного замечания парень.
– Поверь, у меня будут не лучше, – пожала плечами Зерея.
– Верю, – хмыкнул Юра и нагнулся, чтобы развязать веревку рюкзака.
Девушка еще некоторое время постояла в дверях, глядя на то, как он расстилает спальник, после чего пожелала добрых снов и закрыла за собой дверь. Юра подивился перемене настроения девушки.
Немного подумав, он скинул с себя одежду и залез в спальник. Что ж, сегодня он, судя по всему, обойдется без водных процедур. С надеждой, что компенсирует отсутствие ванны завтра, он закрыл глаза и уснул.
Утром, перед тем как отправиться в путь, Юра подошел к Ласке и потрепал ее по мохнатой морде.
– Прощай, моя боевая подруга, – прошептал он, положив голову на холку кобылы.
Ласка тихо заржала в ответ. Он услышал шаги и отстранился от единорога. Не хватало, чтобы Зерея видела его раскисшим. Он оглянулся. Девушка шла под руку со старушкой.
Темные круги под глазами Зереи свидетельствовали о том, что этой ночью девушка мало спала. Юра хотел было сказать какую-то колкость, но не решился. Ему стало немного стыдно от этой мысли. Отвесив глубокий поклон, он посмотрел на старушку и сказал:
– Спасибо Вам, Долди, за кров над головой и за радушный прием.
Старушенция закивала в ответ и, сделав странный пасс руками, сказала:
– Вам доброго пути, и пусть боги хранят вас!
Зерея встала на одно колено и припала губами к морщинистой руке Долди.
– Спасибо тебе, моя родная, спасибо за все!
Старушка погладила девушку по голове и поцеловала в лоб.
– Помни обо всем, что я тебе говорила, девочка моя. Это твоя жизнь, и жить ее только тебе. Если надо, борись, как ты это умеешь.
С удивлением Юра увидел, как заблестели глаза у этой, совсем непроницаемой для эмоций, девушки. Наконец она встала, закинула за плечо мешок и, не оглядываясь, зашагала вперед.
– Пошли, – бросила она через плечо.
И, подхватив рюкзак, Юра зашагал вслед за ней. Привязанная к бревну Ласка издала тихое прощальное ржание.
