Америго Веспуччи
(1454–1512)

В Португалии он находился не слишком долго: как раз в это время в западную Индию направлялась экспедиция Винсенте Пинсона, к которой присоединился Веспуччи. Путешественники причалили сначала к уже известным островам на Карибском море, потом направились на юг к территориям, исследованным год тому назад Охедой. На расстоянии 100 километров к юго-востоку европейцы открыли дельту какой-то крупной реки; это была Амазонка, но Пинсон не заинтересовался случайным открытием и вернулся на родину.

Начиная с 1500 года, Веспуччи обосновался в Португалии. В это время королевский португальский двор был заинтересован известием об открытии Бразилии Педру Кабралом, который решил основать там новую португальскую колонию. Чтобы изучить новые территории, португальцы послали туда флотилию, на которой Америго Веспуччи исполнял обязанности космографа. Веспуччи стал свидетелем и участником открытия большого участка побережья и рек: Рио-де-Жанейро (оказалось, что это не река, а залив, название же перешло впоследствии к основанному здесь городу) и Рио-де-ла-Плата, земель Патагонии, холодного острова Южная Георгия. Америго Веспуччи записывал свои наблюдения, составлял карты побережья и неизвестного европейцам звездного неба южного полушария. Экспедиция вернулась в Португалию в сентябре 1502 года.

Веспуччи побывал в Бразилии еще два раза: в 1503 и 1504 годах. Обе экспедиции возглавлял опытный мореплаватель Гонзало Коэльо, причем экспедиции направлялись с целью тщательного изучения побережья. Ни одна из них не принесла каких-либо эффектных результатов — путешественники не дошли дальше берегов нынешнего штата Парана; таким образом, это были скорее всего рабочие рейсы.

Возвратившись в Европу, Веспуччи встретился в Севилье с Колумбом, который предложил ему перейти на испанскую службу. Веспуччи был уже известен всей Европе по письмам и комментариям, посвященным открытиям на западе, поэтому привлечение его на службу было выгодно Испании. Веспуччи принял предложение и в 1505 году переехал в Испанское королевство. В 1508 году получил гражданские права и почетное звание: Великий кормчий индийской экспедиции. Это конечно было только звание: знаменитый путешественник не принимал больше участия в экспедициях — он только помогал их организовать. По преданию он будто бы совершил пятую экспедицию, но это не находит подтверждений, ведь Америго всегда точно вел записки о своих путешествиях.

До конца жизни Веспуччи выполнял свои обязанности и писал заметки на географические темы. Умер Веспуччи в Севилье.

Подобно Колумбу, Веспуччи был захвачен идеей о западном пути в Индию. Он упрямо возвращался к мысли о том, что земли открытые на противоположном берегу Атлантического океана — это не Индия и не Китай и вообще не Азия. В противоположность Колумбу, Веспуччи изучал книги, посвященные Дальнему Востоку, его населению, странам и обучаям. Будучи купцом он имел возможность изучать товары, поступающие из Нового Света. И то и другое утверждало его в убеждении, что Новый Свет не имеет ничего общего с Азией, что это совершенно другая часть света. Это выдвигает Веспуччи в ряд величайших путешественников, несмотря на то, что он самостоятельно не возглавлял ни одной экспедиции и нельзя его считать открывателем каких-либо земель, хотя во многих открытиях он принимал участие.

Идея почтить великого исследователя возникла неожиданно в Лотарингии. Выдающийся географ Мартин Вальдзеемиллер из Сент-Дье напечатал в 1507 году книгу, основанную на сообщениях Веспуччи о странах, расположенных на западном побережье Атлантического океана и назвал новую часть света Америкой. Это название сразу же принялось, что свидетельствует о признании заслуг человека, который первый правильно определил положение новооткрытых территорий.