Алонсо Охеда
(1470–1515)

Алонсо Охеда в офицерском звании служил на одной из 17 каравелл, входивших в экспедицию Колумба, начатую 25 сентября 1493 года из порта в Кадиксе. Когда флотилия Колумба подходила к Эспаньоле (Гаити) Охеде предоставился случай проявить свои способности: ему поручили миссию найти золотые россыпи на острове. Охеда высадился на северном побережье острова на восток от мыса Монте-Кристи на территории нынешней Доминиканской республики в том месте, где вскоре испанцы основали город Исабел (в честь королевы Изабеллы). Продвигаясь в глубину острова, отряд Охеды обнаружил в местности Сей-во золотые разработки, которые тщательно скрывались индейцами и их касиком Каонабо, отчаянным врагом белых пришельцев. Охеда, используя свои военные и дипломатические способности, сумел взять в плен и обезвредить касика, и вернулся в 1496 году в Испанию со славой превосходного политика и командира.

В 1499 году Охеде поручили командование новой экспедицией через Атлантический океан. 20 мая 1490 года две каравеллы Охеды взяли курс на юго-запад. Через двадцать четыре дня путешествия, они высадились на побережье нынешнего Суринама. Экспедиция тщательно обследовала берега Гвианы и устья рек: Эссекибо и Ориноко. На берегах Ориноко Охеда обнаружил многочисленные индейские деревушки, построенные на сваях. Путешественники по ассоциации с Венецией назвали страну Венесуэлой, то есть — Малой Венецией. Кроме значительных географических открытий, экспедиция не принесла ее организаторам материальных выгод, а только это имело для них значение.

Во главе вооруженных отрядов Охеда бывал в Венесуэле в 1502, 1505 и 1509–1510 годах. Ему не удалось обнаружить здесь золото и пряности, пришлось вести кровавые бои с жителями и наконец уйти из страны, превратив остатки своих отрядов в гарнизоны, командование над которыми поручил авантюристу Франсиско Писарро.

Сам Охеда поселился на Эспаньоле, где и умер в крайней нужде.

Хотя Колумб был первым путешественником, посетившим нынешнюю Венесуэлу, то все же открытие и изучение большей части северного побережья Южной Америки осуществлено хорошо подготовленными экспедициями Охеды. Правда, Охеда не оставил записок о своих путешествиях, но об его организационных способностях свидетельствует подбор членов экипажа, таких как Америго Веспуччи или Хуан де ла Коза, которые составили довольно точную по тем временам карту новооткрытого побережья.

Америго Веспуччи родился во Флоренции в итальянской купческой семье. Получить образование ему помог дядя Антонио. В 1490 году Америго уехал в Испанию, где возглавил торговый дом Медичи в Севилье. Случилось так, что этот торговый дом участвовал в оснащении второй и третьей экспедиций Колумба; Веспуччи познакомился со знаменитым мореплавателем и с тех пор почувствовал влечение к далеким путешествиям.

В 1499 году Веспуччи принимал участие в экспедиции Охеды в Суринам, откуда вернулся не в Испанию, но в Португалию.