– Ну, как вы? – спросил Игорь.

Старик пошевелился.

– Где мы?

– Все в порядке. Лежите спокойно.

– Курс, курс?

– Завтра скорость упадет до безопасной. Повернем домой.

– А Журавли?

– Уже далеко. – Игорь задумался, словно подсчитывая в уме, и повторил: – Далеко.

Старик вздохнул и закрыл глаза.

– Не беспокойтесь, – сказал Игорь. – Никакой опасности. Просто нервное переутомление. Естественно в вашем возрасте.

Старик пробормотал:

– Не возраст. Разочарование. И это – уже последнее.

Он помолчал. Затем усмехнулся.

– Столько лет – и все зря.

– Почему зря?

– Они ушли. – Старик вдруг приподнялся на локте и резко спросил: – Или нет? Этот, последний… Отвечайте!

– Ушли все. Но ведь что-то осталось…

– Записи, ленты? Я хотел не этого.

– Чего же?

– Понять их. Но для этого мне был нужен Журавль. Хоть один!

Игорь подумал, что лежащий перед ним старец – все-таки великий Старик. Захотим ли мы все Журавлей, потерпев последнее поражение, или хотя бы думая, что потерпели его?

– Не обязательно – схватить, – сказал он, но Старик не слушал.

– Сколько лет! – пробормотал он. – Сколько бы я провел экспедиций! Основал колоний… Мне очень много лет.

Этого он мог и не говорить; сейчас он был таким, как в тот раз в своей каюте, и при взгляде на него вряд ли могли возникнуть сомнения относительно его возраста.

– Но ведь вы достигли цели.

Что-то в голосе Игоря заставило Старика поднять голову. Глядя в глаза спутника, он требовательно сказал:

– Говорите!

– Подумайте! Ведь эти Черные Журавли…

– Как они называются, я знаю.

– Ведь они живые – эти ваши Журавли!

Старик медленно сел.

– Живые?

– Конечно! Вы бы поняли это сразу, не будь вы так захвачены ловлей. Никто, кроме живых существ, не может произвольно менять скорость и направление полета. А они делали и то и другое.

– Однако можно предположить…

– Мало того! Вспомните, как они шарахались от вашей ловушки. Это не поле отталкивало их, они уклонялись сами. Они сообщали друг другу! И во второй раз сделали это еще быстрее…

Старик подозрительно взглянул на Игоря.

– В какой второй раз?

– Пока вы… отдыхали, я еще раз попробовал.

– Вы! – сказал Старик. – Не вы ли обещали мне…

– Не менять курс? Я его и не менял. Я просто еще раз поравнялся с ними, и, вспомнив, как делали вы…

– Чудо, что мы не взорвались, – мрачно подумал вслух Старик. – Ну и результат?

– Я ведь говорил! Кстати, вы рассказывали, что уже пытались ловить их этим способом? Ну раньше?

– Ловушка была еще слабее…

– Все равно. Они знают, понимаете – знают этот способ. Вы научили их!

– Жизнь в пространстве… – пробормотал Старик. – Эта ваша идея не укладывается в голове.

Игорь усмехнулся.

– Придется уложить. Потому что это не только идея.

– Итак, вы предполагаете, что они живут…

– Здесь! В пространстве. Почему вы думаете, что жизнь возможна только на планетах? Что само пространство не может быть обиталищем живых существ?

Старик пожал плечами.

– И все же! Межзвездное пространство – обитель жизни? Кто слышал об этом?

– А кто до вас слышал о Черных Журавлях?

– Каков же их обмен? Вообще энергетика?

– Очевидно, они усваивают энергию непосредственно, в виде излучения. Поэтому у них максимальная площадь при данном объеме. А дельта-поле используют для передвижения и локации.

– Да, да, – задумчиво проговорил Старик. – Первое нарастание поля – локация, второе – выброс квантов в моменты изменения движения. Возможно, возможно… Вы, конечно, замерили суммарную мощность поля перед конусом и степень ее ослабления?

– Нет. Я не знал…

– Следовало догадаться. Напрасно вы не сделали этого.

– Пустяки. Все равно, мне страшно, небывало повезло!

Старик поднял брови.

– Вот как?

– Еще бы! Теперь становится ясным, почему они стремятся к Новым: там они могут получить максимум энергии. Новые им по вкусу. И разве это не назовешь везением: именно в этом полете, от которого я больше ничего уже не ждал, мне удалось убедиться в том, что в пространстве действительно существует жизнь.

– М-да… Оказывается, наши интересы уж не столь несовместимы, как вам казалось.

– И вам тоже. Но это ваше открытие…

Старик прищурился.

– Мое, вы сказали?

– Но кто же нашел Журавлей?

– Важно, не кто настиг, а кто постиг.

– Нет, важно – кто дал возможность…

– Ладно, – сказал Старик. – Перестаньте. И вообще, пока еще не до дележа лавров. Вот если бы вы замерили напряженность перед конусом и ее вектор…

– Но к чему?

– Опять вы торопитесь! – вспылил Старик. – Почему бы вам не обдумать полученные данные всесторонне? Ведь, если Журавли направляются к Новым не случайно и направляются еще тогда, когда Новые не успели вспыхнуть – не ясно ли, что их органы, воспринимающие дельта-излучение, настолько чувствительны, что улавливают начинающиеся в недрах звезд процессы задолго до того, как их замечаем мы. Запомните! Там, куда стремятся сейчас Журавли, вспыхнет Новая. Достаточно бдительная патрульная служба, точные измерения – и люди заранее будут знать, где произойдет очередной взрыв. А если бы мы знали напряженность их локационного поля, мы получили бы представление и о чувствительности их рецепторов. И если бы был известен вектор, уже сегодня можно было бы сказать, какая именно звезда вспыхнет! Как можно проходить мимо столь очевидных вещей?

Он покачал головой и прибавил:

– Если я отдыхал, то именно от вашей безалаберности и легкомыслия.

Игорь ничуть не обиделся.

– Принимаю упрек, – сказал он. – Теперь вы все знаете. Отдыхайте же дальше. Приходит пора взглянуть и на других, земных журавлей.