Глава 20. Арденнский вепрь

Андрейко уже почти освободился от узлов, когда впереди показалось какое-то большое строение с крепостными стенами и башнями; скорее всего, это был замок. Рейтары подъехали к воротам, освещенным по бокам двумя факелами, и Эрхард с силой постучал латной рукавицей в толстые дубовые доски, окованные железными полосами. Спустя некоторое время в узком окошке башенки, защищавшей ворота, появился свет, и чей-то грубый голос недовольно рыкнул:

– Какого дьявола! Кого это нечистый носит по лесу среди ночи?

– Открывай ворота, Бурхард! Я вижу, вы совсем мышей перестали ловить. Почему не выставлены посты? Вас можно взять голыми руками, пока вы вино хлещете.

– А, это ты, Эрхард…

– Пошевеливайся! – резко приказал Эрхард.

Похоже, он был даже не сержантом, а лейтенантом, судя по властному тону его голоса.

Ворота со скрипом отворились, и кавалькада черных рейтар въехала на просторный двор, в дальнем конце которого высилось двухэтажное здание с ярко освещенными окнами. Похоже, там шел пир горой, потому что слышались здравицы и веселый гомон. Посреди двора горел костер, и двое слуг вращали вертел с насаженной на нем бычьей тушей, время от времени обрызгивая ее водой, чтобы мясо не пригорало. При этом они не забывали прикладываться к кубкам с вином. Кубки были серебряными, с красивой чеканкой. «Наверное, – мельком подумал Жиль, – разбойники Гийома де ла Марка недавно взяли приступом и ограбили какой-то богатый замок».

Рейтары спешились, и Эрхард приказал:

– Этих двух – в каземат, под замок, – указал он на Андрейку и Гийо, – а ты бери свою лютню и топай за мной, – обернулся он к Жилю.

– Руки развяжите, – попросил Жиль.

– Рольф, развяжи! И тем двоим тоже.

Разминая затекшие руки, рейтары вязали на совесть, Жиль последовал за Эрхардом, который привел его в просторный зал, освещенный по-королевски. Везде горели толстенные свечи в серебряных шандалах, стены украшали сосновые и цветочные венки, а посреди зала стоял длинный стол, заваленный разнообразной снедью и уставленный разномастной посудой. Рядом с изящными серебряными кубками и бычьими рогами, окованными серебром и украшенными драгоценными каменьями, стояли простые глиняные, деревянные и оловянные кружки, а вино из бочонков наливалось в купель итальянской работы с литыми ангелочками по бокам (похоже, разбойники Арденнского Вепря ограбили какого-то епископа), откуда пирующие черпали его бронзовой поварешкой.

Гийом де ла Марк сидел во главе стола в огромном кресле, похожем на трон. Компанию ему составляла далеко не юная дама в богатом наряде, совсем не блещущая красотой; она тоже сидела в кресле, но меньшего размера. Похоже, это была невеста барона, Жанна д'Аршель, баронесса Скунховен. Глядя на внушительную фигуру де ля Марка, можно было сразу догадаться, что предстоящие Арденнскому Вепрю свадебные торжества – брак по расчету. Так оно и было: Гийом де ла Марк уже имел свою армию и ему недоставало лишь обширных земельных угодий, которыми владели бароны Скунховены, чтобы приобрести вес в Бургундии и без особых последствий для себя захватить Льеж, возглавив тамошних жителей, которые и года не могли прожить, чтобы не взбунтоваться.

Арденнский Вепрь сидел с непокрытой головой, но при полном параде – в дорогой венецианской кирасе и с широким рыцарским поясом, на котором висел рейтарский меч, так называемый рейтшверт. Это оружие представляло собой нечто среднее между легким длинным мечом и тяжелой шпагой. Рейтарский меч являлся универсальным холодным оружием, одинаково годным как для рубки на полном скаку, так и для точных колющих ударов в сочленения и щели доспеха. Эти качества рейтшверта позволяли рейтарам избежать ношения двух клинков – сабли для рубящих ударов и кончара для уколов.

Широкие плечи де ла Марка прикрывал весьма оригинальный плащ – большая кабанья шкура с литыми серебряными копытами и клыками. Кожу с головы вепря сшили в виде капюшона, что придавало барону сходство со страшным чудовищем, оскалившим зубы. Видимо, таким нарядом он хотел оправдать свое прозвище и произвести впечатление на свою невесту.

Его высокий, открытый лоб, широкие скулы, большие блестящие глаза серого цвета и орлиный нос говорили о мужестве и великодушных порывах. Но эти благородные черты несли отпечаток распутства, пьянства и частых вспышек неконтролируемого бешенства. Он носил большую бороду, однако она не могла скрыть непомерно толстые губы и сильно выдвинутую вперед верхнюю челюсть с крупными зубами, напоминавшими клыки. Эта особенность лица, придававшая Гийому де ла Марку поразительное сходство с диким вепрем, и его страсть к охоте (обычно он охотился в Арденнском лесу) стали причиной того, что барона прозвали Диким Арденнским Вепрем.

Пирующие разбойники уже изрядно выпили, и их сальные шуточки могли ввести в краску не только девственницу, но и даму, немало повидавшую в жизни. Однако баронессе Скунховен, судя по всему, нравилось грубое мужское общество; на пиру она чувствовала себя как рыба в воде и часто смеялась, не забывая при этом прикладываться к чеканному кубку с вином. Де ля Марк поглядывал на нее не без некоторого удовлетворения; судя по этим взглядам, Жанна д'Аршель пришлась ему по душе не только из-за богатого приданого, но еще и благодаря своему непосредственному поведению.

Увидев Эрхарда, де ла Марк повысил голос, зазвучавший как боевая труба и перекрывший шум пирующих:

– Лейтенант, где тебя так долго черти носили?! Я уже заждался.

– Чтобы выполнить ваш приказ, мне пришлось заехать в Льеж, – ответил Эрхард. – Дофин гостит у епископа. К тому же на дорогах патрули короля Карла, и нам пришлось пробираться лесными тропами.

– Ты привез послание от дофина?

– Людовик сказал, что подумает над вашими предложениями и даст ответ в ближайшее время.

– Когда именно?

– Он не уточнил.

– Ох уж этот хитрый хорек! – взорвался де ла Марк и в ярости грохнул по столу своим внушительным кулачищем; но тут же остыл, вспомнив, что рядом сидит баронесса. – Людовик затевает очередную интригу против своего отца, короля Карла, совместно с герцогом бургундским Филиппом, и мы кое о чем с ним договорились, – начал объяснять барон своей невесте. – После смерти своей первой жены Маргариты Шотландской он рассорился с отцом из-за женитьбы на дочери герцога Савойи Шарлотте, а на требование Карла явиться ко двору ответил отказом и бежал из Дофине в Бургундию.

– Майне фрайхерр, я приехал не с пустыми руками, – сказал Эрхард и вытолкнул вперед Жиля. – Мы тут поймали паломников, и один из них утверждает, что он шпильман.

– Чудесно! – воскликнул Арденнский Вепрь. – На нашем пиру не хватает лишь музыкантов. Это дорогой подарок, Эрхард. Благодарю. Подойти поближе! – приказал он Жилю и впился в него своими холодными, как альпийский лед, глазами.

Жиль безропотно повиновался. Он был ни жив ни мертв. Только сейчас он узнал этот страшный гипнотизирующий взгляд, который после схватки в таверне на пути в Париж долго преследовал его по ночам. Что будет, если де ла Марк узнает его? Тогда казни точно не миновать. Теперь у Жиля не было никаких сомнений, что нападение в таверне на Пьера д'Амбуаза и Раймона де ла Герра было совершено по приказу Арденнского Вепря. А он выступил невольным защитником этих дворян, тем самым спутав планы барона.

Ему показалось, что на него посмотрел удав. Взгляд барона был ледяным и гипнотизирующим. Жиль поклонился ему, да так и остался стоять с опущенной головой.

– Это правда, что ты шпильман? – спросил де ла Марк.

– Правда, – тихо ответил Жиль, изображая полное смирение.

– Что ж, тогда сыграй нам что-нибудь повеселее, дабы отвлечь моих молодцев от застолья, а то они скоро лопнут от обжорства.

Жиль бросил быстрый взгляд на пирующих и, убедившись, что большинство из них черные рейтары, начал петь хорошо известную среди немцев песенку прославленного миннезингера прошлого века Йоханнеса Хадлауба:

Рейтары и прочие разбойники оживились и уже на втором куплете начали дружно, правда несколько нескладно, подпевать: «Тру-ля-ля, тру-ля-ля, какой удачный план!» Судя по довольному лицу Арденнского Вепря, песенка понравилась и ему, не говоря уже о баронессе Скунховен: она хлопала в ладоши и заразительно смеялась…

Андрейко перевернулся на другой бок и закрыл глаза. Спать не хотелось – мешали безрадостные мысли. В какой-то мере им повезло, что они попали не в руки лесной стражи. Но рассказ Гийо о жестокостях Арденнского Вепря, который убивал направо и налево, нимало не заботясь о правосудии, не прибавлял Андрейке оптимизма. Гийом де ла Марк даже со своими разбойниками вел себя с примерной безжалостностью и мог отправить любого на тот свет за малейшую провинность.

Каземат, куда бесцеремонно зашвырнули Андрейку и Гийо, не выглядел тюремной камерой. Скорее всего, в него заключали пленных дворян и богатых купцов, за которых де ла Марк требовал выкуп. В каземате даже имелось зарешеченное оконце. Что касается постели, то и в этом вопросе узилище беглецов было довольно комфортным. Каземат оборудовали просторными нарами (от одной стены к другой), на которые бросили несколько сенников. В одном углу находился бочонок с водой, рядом с ним, на гвозде, висела большая деревянная кружка с ручкой, а в другом стояла кадушка с крышкой, чтобы можно было сходить по малой нужде, не вызывая тюремщика. В каземате была и мебель – стол и две лавки, но пленникам не дали даже сухаря.

Впрочем, ни Андрейко, ни Гийо голода не испытывали. Их больше снедала тревога за свое будущее.

Они так и не уснули до возвращения Жиля. Зажженная лучина, воткнутая в металлический рожок на стене у входа, давала немного света, но и при этом освещении можно было заметить, что он изрядно навеселе. В руках де Вержи держал объемистый сверток, содержимое которого и вывалил на стол перед несколько опешившими товарищами.

– Все это… ик!.. – Жиль икнул и продолжил: – Все это от щедрот господина де ла Марка. Угощайтесь.

Жиль принес мясо, хлеб и две бутылки вина. Конечно же он не признался, что никаких «щедрот» не было. Ему пришлось играть и петь, почти не переставая, до полуночи, пока большинство разбойников не оказались на полу, где их и сморил пьяный сон. Все упились до изумления, лишь Арденнский Вепрь держался молодцом – скорее всего, чтобы не обидеть невесту неосторожным словом или действием. Они ушли с пира несколько раньше, а Жиля отправил в каземат все тот же Эрхард, который почему-то был сумрачен и пил очень мало.

В коротких перерывах между своими выступлениями, нимало не стесняясь присутствия барона и его невесты, Жиль хлестал вино как заправский пьяница, чтобы подкрепить свои силы, а главное, избавиться от страха, который никак не хотел его отпустить, чем вызвал одобрительные возгласы рейтар. А когда его уводили, вспомнив про Гийо и Андрейку, он безо всякого стеснения сгреб со стола все, что под руку подвернулось, не забыв прихватить и вино.

– День прожили – и ладно, – философски заявил Жиль и упал на свое место. – Давно так долго не играл, кожу на пальцах левой руки натер едва не до мяса, – пожаловался он. – Рейтарам больше нравились быстрые, зажигательные мелодии, а к рыцарским балладам они оказались равнодушны.

– Ну вас, мессир, уж точно не казнят… – Гийо коротко вздохнул. – А вот нам с рутенцем придется туго. Не исключено, что де ла Марк потребует выкуп. Кто заплатит за двух бедных слуг?

– Пока баронесса Скунховен не отбыла восвояси, я попрошу, чтобы всех нас отпустили, – бодро заявил Жиль. – Она явно ко мне благоволит. Ведь мы паломники, вы еще не забыли? Конечно, паломников разбойники тоже грабят, но вот убить человека, который идет поклониться христианским святыням, – большой грех. Не думаю, что Арденнский Вепрь настолько погряз в грехах, что может со спокойным сердцем присовокупить к ним еще один.

– Ах, мой юный господин, вы мало знаете природу таких людей, как де ла Марк… – Гийо печально улыбнулся. – Понятие греха для них весьма условно. Десять божьих заповедей для вожака шайки разбойников – пустой звук. «Не убий, не укради…» он забыл еще в детстве. Дикий Арденнский Вепрь руководствуется лишь одной заповедью, весьма сокращенной: «Не сотвори себе кумира…», так как этим кумиром является он сам.

– Может, попробуем убежать? – высказал свое мнение Андрейко.

– Я знаю, что рутенцы – храбрый народ, но из этого разбойничьего гнезда способна упорхнуть только птица, – грустно ответил Гийо. – Я уже думал об этом. Пока нас вели в этот каменный мешок, я хорошенько присмотрелся, и должен вам сказать, что крепостцу строили на совесть. Она небольшая по размерам, но взять ее приступом – еще та задача. А уж сбежать отсюда и вовсе не получится. Сторожевые башни, высокие стены, крепкие ворота, многочисленный гарнизон, на башнях стража с кулевринами, которые легко пробивают рыцарские доспехи на расстоянии около сотни футов… Даже королевские войска могут обломать зубы, если решатся штурмовать замок Арденнского Вепря. Тем более что в густом лесу осадные орудия просто некуда поставить.

– И все равно я сбегу! – отрезал Андрейко и отвернулся от французов.

Жиль и Гийо переглянулись, и Пройдоха развел руками: с этим упрямым рутенцем нет никакого сладу. Хорошо бы завтра, когда будет решаться их судьба, он дров не наломал…

Утром следующего дня пленников вывели во двор замка. Баронесса Скунховен, которая отбывала восвояси, выразила желание попрощаться с Жилем, музыка и песни которого произвели на нее самое благоприятное впечатление. Хорошее настроение невесты передалось и Гийому де ла Марку, который сегодня оставил шкуру вепря в своей опочивальне и был одет по последней бургундской моде: в белую рубаху с жабо, пурпуэн из фиолетового бархата, а поверх всего этого – укороченный упленд с меховой отделкой. На голове Арденнского Вепря красовалась охотничья шапочка под цвет пурпуэна с фазаньим пером, свою бородищу он тщательно причесал, а жесткие, словно кабанья щетина, волосы были сплетены в косичку.

Жанна д'Аршель подошла к Жилю, благосклонно потрепала его по щеке, сказала несколько слов, и отбыла вместе со своей охраной, которая не присутствовала на пиру. Ее охраняли итальянские наемники во главе с кондотьером. По взглядам, которыми обменивались черные рейтары и наемники, можно было понять, что они давние недруги. Так оно и было. Немцы, служившие по найму и обычно свято исполнявшие условия договора с нанимателем, терпеть не могли кондотьеров, которые после получения платы за свою работу часто переходили из одного воюющего лагеря в другой.

Арденнский Вепрь проводил свою невесту лишь до дороги. Вскоре он возвратился и подошел к пленникам, томившимся под стеной конюшни. Хмуро оглядев их с головы до ног, он задумчиво сказал, не оборачиваясь к Эрхарду, который стоял чуть позади барона:

– И что мне с ними делать…

– Как обычно. Потребовать выкуп.

– Ты думаешь, у этих бродяжек есть деньги? – Гийом де ла Марк хищно, как волк, ощерился – улыбнулся.

– Ну а ежели не захотят платить, то отправим их в ад, – жестко сказал Эрхард. – Нищие пленники нам не нужны.

– Музыкант сгодится. Уж больно хорош. Будет нас развлекать. А что касается остальных… С оружием умеешь обращаться? – спросил он Андрейку.

– Да, ваша милость, – твердо ответил Нечай, глядя на Арденнского Вепря дерзким взглядом.

– Хорошо ли?

– Нормально… – буркнул Андрейко.

Руки у беглецов были развязаны, и он уже прикидывал, как бы продать свою жизнь подороже. Возле ворот конюшни, стоя спиной к Андрейке, рейтар седлал коня, и Нечай кинул взгляд на рейтшверт разбойника. Молниеносный бросок – и меч в его руках. А там как Бог даст…

– Мы отобрали у него саблю, – вмешался Эрхард. – Оружие явно побывало в боях.

– Что ж, проверим, так ли ты хорош, как тебе мнится, – коварно ухмыльнулся де ла Марк. – Рольф! – подозвал он уже знакомого Андрейке рыжеволосого рейтара. – У тебя есть шанс проверить свой новый меч. Сразишься с этим паломником? – Де ла Марк небрежным жестом указал на Андрейку.

– С пребольшим удовольствием, – просиял Рольф. – Я заколю его, как свинью, – добавил он злобно и бросил на Андрейку кровожадный взгляд.

– Ну-ну… – Арденнский Вепрь критическим взглядом окинул крепкую фигуру Андрейки, и в его взгляде появилось легкое сомнение. – Только кирасу тебе придется снять. Он ведь без брони. Бой должен идти на равных.

– Мне бы мою саблю… – попросил Андрейко и поймал тревожный взгляд Гийо.

– Принеси ему саблю, Эрхард, – приказал барон.

Пока лейтенант (Эрхард и впрямь оказался командиром сотни черных рейтар) ходил за оружием, Гийо придвинулся поближе к Андрейке и прошептал:

– Рейтары во время таких поединков обычно работают в стойке «бык», когда острие клинка нацелено в лицо. Они чересчур самоуверенны, что часто их губит. Не ведись на нее. Твоя стойка – «глупец». Для сабли это самое то.

– Что это за стойка? – удивился Андрейко.

– Да ты и впрямь глупец! – вскипел Гийо. – Скоро поймешь, объяснять недосуг! Запомни лишь одно: держи саблю опущенной острием книзу. Это и есть стойка «глупец». Так проще будет отражать удары рейтшверта с верхней позиции, и у тебя, при твоей отличной реакции, всегда найдется удобный момент для атаки.

Конечно же Андрейко Нечай не знал о существовании немецкого гранд-мастера фехтования Йоханнеса Лихтенауэра, который изобрел четыре главные стойки для поединка на мечах: «бык» «плуг», «глупец» и «крыша». Но его учителем был старичище Кузьмище, который в составе княжеской дружины не раз бивал иноземных мастеров мечевого боя. Деду не были известны разные выверты фехтовальных гранд-мастеров Европы, но сабля в его руках творила чудеса.

– Майне фрайхерр, поединок до первой крови? – спросил Эрхард.

Арденнский Вепрь вопросительно посмотрел на Рольфа, который разогревался, ловко орудуя рейтшвертом, а затем хищно ухмыльнулся и ответил:

– Пусть Рольф покажет, на что он способен. А то он больше налегает на вино, нежели занимается с оружием.

– Как прикажете…

Эрхард подошел к Рольфу и сказал ему на одном из диалектов нижненемецкого языка, который даже в Германии редко кто понимал:

– Делай с ним, что хочешь.

Эту фразу услышали все присутствующие во дворе замка, но беглецы – тем более Андрейко – не поняли, что сказал лейтенант-рейтар. Однако юный Нечай по зловещему выражению лица Рольфа определил, что бой будет не на жизнь, а на смерть. Внутри у него появился холодок, голова вдруг стала пустой, как земля перед творением, а по мышцам и жилам словно пробежала горячая волна. Неужели это его последний час?! И он больше не увидит белого света, солнца над головой, леса, зеленой травы, своих товарищей…

Эрхард выступал в качестве герольда. Несмотря на то, что Рольф был его подчиненным и что они земляки, лейтенант мысленно посочувствовал Андрейке, который чем-то ему понравился. Это было безотчетное чувство. Так случается при встрече волков из разных стай; каждый из них знает, что ему нужно отстаивать свою охотничью территорию, но одновременно уважает противника, так как они одной крови, и к тому же он чувствует, что тот силен и отважен.

Как и подсказывал Гийо, рейтар атаковал Андрейку с верхней позиции, целясь Нечаю в лицо. Отбить такой выпад было трудно, пользуясь теми фехтовальными приемами, которые преподал Андрейке дед Кузьма. Но позиция «глупец» оказалась идеальной. Уколы рейтшверта Андрейко парировал, что называется, на раз. Однако ответных действий пока не предпринимал, только защищался. Рольф горячился, наскакивая на Андрейку как боевой петух, но все его усилия Нечай «гасил» с удивительной ловкостью – отбивал рейтшверт вверх, подныривая под удар, а затем ставил саблей «крышу», чтобы меч Рольфа не разрубил ему спину.

Со стороны казалось, что рутенец отбивает выпады рейтара небрежно, словно демонстрируя свое превосходство в фехтовальном искусстве; тем не менее Андрейке приходилось несладко. Рейтар был силен и понимал толк в мечевом бое, однако его реакции оказались несколько замедленными. Похоже, Арденнский Вепрь был прав, когда заметил, что Рольфу нужно меньше пьянствовать, а больше уделять внимание учебным боям на мечах.

Наконец Андрейке надоело изображать жертву. Рейтары, успевшие похмелиться после вчерашней пьянки, окружили поединщиков плотным кольцом и гоготали как потревоженные гуси. Они предвкушали момент, когда Рольф разделается с пленником, и не замечали, что Андрейко превосходно владеет своим оружием. Из этой компании хмурились и помалкивали только двое: барон и его лейтенант. И тот, и другой быстро сообразили, что пленник очень опасен и пока не сказал своего слова.

Эрхард даже посмотрел на барона с тревогой: – не остановить ли бой, чтобы потом не было поздно? Но Арденнский Вепрь отрицательно мотнул своей лохматой головой – пусть их. Он давно намеревался проучить Рольфа, который был невоздержан на язык и погряз в пьянстве.

Правда, де ла Марку не верилось, что юный паломник, который явно никогда не воевал, сможет долго продержаться против бывалого рейтара. Ему лишь хотелось, чтобы Рольф хорошо пропотел – как загнанная лошадь. Пусть потренируется сейчас, коль не может найти на это важное дело другого времени. Да и рейтарам надо повеселиться всласть, а то вчера они все же немного сдерживались в присутствии баронессы, чтобы не разгневать ее жениха, ведь в ярости Арденнский Вепрь был неистов и страшен и мог убить любого из них даже за неосторожное слово.

Отбив очередной укол мечом в лицо, Андрейко не стал защищаться от удара сверху; он вдруг резким движением ушел в сторону и полоснул саблей по груди Рольфа. Татарский клинок, выкованный мастерами Дамаска из индийской стали, которая считалась самой лучшей, был острее бритвы, и пурпуэн рейтара обагрила кровь. Порез был неглубоким – Андрейко не хотел убивать противника, но болезненным.

Рольф взвыл, как волк, и в диком неистовстве набросился на юношу. Он применял всевозможные фехтовальные приемы, но Андрейко, юркий, как горностай, успевал или отбить удар, или уйти в другую позицию, пропуская Рольфа мимо себя.

Несколько раз рейтар падал, не удержавшись на ногах, и другой, более опытный боец, на его месте уже остыл бы и изменил рисунок схватки. Однако Рольф словно сошел с ума. Он уже мало что соображал; рейтар даже не слышал подсказок товарищей, которые вдруг перестали смеяться и забеспокоились: юный пленник оказался твердым орешком. Когда Рольф получил ранение, многие с надеждой посмотрели на де ла Марка, дожидаясь, что он прекратит поединок.

Но тот был угрюм, безмолвен и неподвижен как скала. Какие мысли роились в его голове, никто даже не предполагал.

А барон все больше и больше убеждался в том, что паломник – великолепный боец и неплохо бы привлечь его на свою сторону в качестве наемника. Так лихо работать саблей может не каждый. Арденнский Вепрь уже понял, что пленник играет с Рольфом. Он мог бы убить рейтара в любой момент, и Гийом де ла Марк с интересом ждал, какой кунштюк выкинет этот великолепный боец. Что касается жизни или смерти Рольфа, то немец был ему безразличен: одним наемником меньше, одним больше – какая разница?

Рольф утомил даже Андрейку. Но не отвагой и напором, а злобным неистовством и глупостью. Ведь ранением юный Нечай давал возможность рейтару выйти из схватки на вполне законных основаниях практически непобежденным. На войне такие раны считались царапинами, никто не обращал на них внимания и продолжал дальше сражаться. Но одно дело – настоящий бой, а другое – поединок.

Тем не менее Рольф явно жаждал прикончить пленного паломника. И Андрейко, который тоже начал заводиться, усиленно размышлял, как ему поступить – убить Рольфа или тяжело ранить? Это была единственная мысль, которая тайком пробралась в его опустошенный огромным напряжением мозг. В конце концов он решил, что смерть рейтара может привести и его, и всех остальных беглецов к виселице.

Значит, нужно Рольфа просто обездвижить…

Прием, которым воспользовался Андрейко, в свое время он отрабатывал многие дни и недели. Едва Рольф принял стойку «быка», юноша змеей скользнул вперед и в стелющемся броске проткнул рейтару руку, в которой тот держал меч. Болезненно охнув, Рольф выронил клинок и схватился за раненое предплечье. Бой был закончен.

Рейтары сначала резко умолкли, а затем вдруг одобрительно заорали и начали хлопать в ладони. Будучи большими ценителями и знатоками мечевого боя, они не могли не отдать должное мастерству юноши. Захлопал в ладони и сам де ла Марк. Улыбнувшись, он сказал:

– Что ж, поздравляю. Ты заработал свободу. Но отпустить тебя не могу, так как тебе известно, где находится наше убежище. Поэтому предлагаю поступить ко мне на службу. Обижен не будешь – ни в деньгах, ни в еде, ни в женщинах.

При последних словах барона черные рейтары дружно загудели.

– Ну, так что, ты согласен? – спросил Арденнский Вепрь.

– С большим удовольствием, ваша светлость… – Андрейко поклонился. – Благодарю за доверие.

– Ну, насчет благодарности не спеши. Тебе еще нужно показать, чего ты стоишь, в настоящем бою. Но если струсишь или попытаешься сбежать, обязательно найду и повешу на первом же суку как паршивого пса!

Андрейко промолчал, лишь согласно кивнул. А что тут скажешь? Судьба ведет его незнамо куда и зачем. Придется потерпеть. Там будет видно, что и как.

– А как быть с тобой? – обернулся Гийом де ла Марк к Гийо, который стоял, прислонившись к стене конюшни. – Пойдешь ко мне на службу?

– Как ваша милость пожелает, – ответил Пройдоха несколько уклончиво.

Об Арденнском Вепре он знал гораздо больше, чем Андрейко и Жиль, поэтому мало верил в его добрые намерения. Гийом де ла Марк был очень недоверчив и, прежде чем близко подпустить к себе незнакомого человека, обычно устраивал ему жесткую проверку, которая нередко заканчивалась трагически.

– Тогда покажи, чего ты стоишь., – сказал де ла Марк. – Только поединков на мечах сегодня достаточно. Придумаем что-нибудь другое.

– Верните мой кинжал, – попросил Гийо. – Махать мечом я не обучен.

Его просьбу исполнили быстро; кинжал присвоил верзила Хайнрих, который участвовал в пленении беглецов.

Гийо взял клинок, задумчиво повертел его в руках… и вдруг бросил! Просвистев в воздухе, как стрела, кинжал нашел свою цель – высокий колпак главного повара барона, который вышел поглазеть на поединок и стоял под дверью поварни. Клинок пришпилил колпак к двери; он прошел над макушкой кухмистера на расстоянии в два пальца. Ошарашенный повар присел, медленно вытащил голову из колпака и отпрыгнул в сторону как заяц. Рейтары так и покатились со смеху, а де ла Марк, прищурив глаза, задумчиво сказал:

– Однако… Вот так фокус. А ведь мог же и в меня бросить…

– Ваша светлость, как можно?! – Гийо изобразил ужас.

Арденнский Вепрь снисходительно улыбнулся, но глаза у него остались холодными. Он коротко спросил:

– Будешь мне служить?

– Сочту за честь! – твердо ответил Гийо.

– Что ж, отлично. Эрхард!

– Слушаю, майне фрайхерр!

– Поставь всех на довольствие, а этого приставь к лошадям. Но кинжал забрать! Теперь его оружием будут вилы и кнут.

С этими словами Гийом де ла Марк обернулся и пошел в личные апартаменты. Разошлись по своим делам и рейтары. Беглецы переглянулись и с облегчением вздохнули. Над их головами прошумел вихрь, предвестник сильного ливня, даже гром в отдалении прогремел, но гроза так и не разразилась.

Жизнь снова улыбнулась беглецам беспечной улыбкой. Но что им принесет служба Арденнскому Вепрю, никто из них даже не представлял.