Примерно с VI в. из общеславянского единства начинается выделение трех ветвей: южных, западных и восточных славян.

Исторические свидетельства говорят о том, что в это время славяне занимали уже всю нынешнюю восточную Германию вплоть до средней Эльбы.

Славяне расселились и значительно далее на запад от Эльбы, о чем свидетельствует, в частности, и установленная в 805 г. Карлом Великим «сербская граница»: на восток от этой границы сидели славяне, на запад – германцы. Отдельные славянские колонии фигурируют, однако, в источниках и далеко на запад от названной границы, вплоть до Рейна.

Письмо папы Николая I от 864 г. говорит о Гамбурге – «В пределах славян, датчан и саксов».

Другой источник того же времени (845 г.) называет Гамбург «Городом славян».

Славянское население на территории нынешней Германии распадалось на четыре основные области:

– область сербов, расположенная под Судетскими горами; на востоке она граничила с чешскими племенами, на западе – с поляками;

– область ободричей, или бодричей, у нижней Эльбы;

– область лютичей – к востоку от ободричей вплоть до реки Одоры;

– область поморян между Одрой и Вислой.

Население этих областей состояло из ряда племен, объединенных в политические союзы.

Подлинных городов у полабско-балтийских славян было мало. В основном, это были укрепленные пункты с прилегавшими к ним деревнями.

Главной и древнейшей организацией у западных славян был род. Во главе родов стояли начальники. Группируясь вокруг того или иного центра, отдельные, близкородственные между собой роды постепенно складывались в племена. В IX в. у ободричей впервые появляется славянский титул «князь».

Но в общем полабско-балтийские славяне к IX–X вв. не успели сложиться в единую государственность и жили отдельными, разрозненными племенами и родами.

Центром племени вагров был нынешний Ольденбург. Славяне держались здесь до XIV столетия. Центром полабан был город Ратибор, а также Любице, нынешний Любек.

Из полабских славян дольше всех, вплоть до XVIII в., удержались древане.

На долю племени лютичей, или вельтов, велетов, известных также и под именем волков, выпало наиболее стойкое сопротивление немецкому наступлению. В источниках они характеризуются как «славные храбростью», а также «суровейшие, храбрейшие». Имя этого народа известно на востоке у русских славян в значении «великан»: белорусское слово «волат» означает исполин.

Особую группу составляли западно-славянские племена, населявшие острова, расположенные в Одерском заливе: Узноим, Волин и Руян. Наиболее известными из них были руяне, или раны, руны и рутсны.

Центром группы племен, расположенных между нижним течением рек Одры на западе и Вислы – на востоке и известных под общим именем поморян, в XII в. был сильно укрепленный город Стетин, расположенный несколько ниже устья Одры.

Кроме Стетина, у поморян было много и других городов: Пырица, Камень, Старград, Белград, Колобрег, Славиа, Гданск и др.

Историческую борьбу славян с немцами, закончившуюся полным поражением и гибелью почти всего славянства на указанной территории, начал франкский король Карл Великий (742–814 гг.).

В 782 г. Карл начал наступление на славянские племена сербов; в 789 г. – на лютичей. В 805–806 г. пал вождь сербов Милидух. Войны Карла со славянами закончились подчинением сербов и лютичей. Дальнейшее завоевание славянских племен на территории нынешней восточной Германии продолжали его преемники – Генрих I (876–912 гг.) и Оттон I (936–973 гг.).

Завоевание славян, однако, давалось немцам нелегко: нередко они несли поражения, сопровождавшиеся тяжелыми потерями. Упорнее держались против немецкого натиска залабские сербы, но уже к концу X в. они были окончательно порабощены германцами.

Труднее было справиться завоевателю со славянами, сидевшими севернее сербов, – с лютичами, бодричами и поморянами, которые вплоть до второй половины XII в. упорно защищались против немецкого меча.

История этих народов полна трагического героизма. В 939 г. немецкий граф Герои, который в течение 25 лет вел непрерывную войну против славян, коварным образом убил 30 славянских князей, а в 954 г. разбил славянское племя укранцов.

Начиная с 1158 г. ежегодно начинают нажимать на прибалтийских славян датчане. В 1168 г. была с моря и с суши обложена Аркона на острове Руяне и после непродолжительного отпора сдалась и была разрушена.

В 1177 г. был сожжен датчанами Волин.

В 1193 г. в городе Горе (ныне Берген) на острове Руяне уже был основан монастырь, а в 1404 г. умерла последняя женщина, которая, по преданию, еще говорила со своим мужем по-славянски. На острове Узноим славянское население исчезло во второй половине XIII столетия. К XIV столетию окончательно был германизирован и остров Волин со своим знаменитым городом.

Вообще о славянах на севере в XIV столетии уже нет речи.

К концу I тысячелетия до н. э. на территории Чехии, Моравии и Словакии уже сложились культурные центры будущих национальностей.

Древнейшим исторически засвидетельствованным, начиная с половины II столетия до н. э., народом на территории нынешней Чехии были бойи, которых называют кельтами, но это не значит, что вся территория Чехии в это время была заселена только кельтами.

Наряду с кельтами-бойями и одновременно с ними здесь же сидели и другие племена, но кельтское племя бойев в это время играло, очевидно, ведущую роль.

Когда на территорию Чехии вторглись кимвры, они были раз биты именно бойями в 114 г. до н. э. и ушли частью к Дунаю, частью к скордискам на реку Саву. Согласно источникам, бойи занимали не только территорию Чехии, но также и территорию древней Паннонии и представляли собою самое мощное кельтское племя.

В северных районах Моравии и прилегающих к ним районах Силезии Тациту было известно кельтское племя – котипы, игравшее здесь, очевидно, ту же политическую роль, какую на территории Чехии играли бойи.

На востоке, по реке Тиссе, паннонские бойи граничили с владениями даков.

Около 63–60 гг. до н. э. знаменитый вождь даков Буривиста разбил паннонских бойев и разорил дотла их страну, в связи с чем районы Потисья, населенные некогда бояйми, получили имя «Бойской пустыни».

В 9 и 8 г. на территорию Чехии вторгаются с Полабья маркоманны, или маркманны, одно из германских племен обширного племенного союза свевов.

В Моравию в это же время вторгаются германцы-квады. Во главе германских племен стоял некто Маробуд, описанный в источниках как муж «выдающегося роста, смелой мысли, варвар больше по роду, чем по разуму». Ему удается вскоре объединить под своею властью целый ряд как ближних, так и дальних племен и образовать мощный союз.

Наиболее крупными чешскими племенами были лучане, чехи, зличане и хорваты.

К более мелким родовым и племенным организациям принадлежали седличане, литоморицы, дечане, лемузы, пшоване и дудлебы.

Среди названных чешских племен самым значительным, наиболее сильным и наиболее выдающимся были чехи. Этому племени принадлежит инициатива объединения не только родственных чешских, но также и моравских и силезских племен в единый чешский народ.

Уже в VII в. чешское племя со своим центром Прагой явилось исходным пунктом освобождения в 623 г. чешских и словакских славян от аварского, а вскоре после этого – и от немецкого ига и объединения их в самое крупное тогда славянское государство.

В Моравии известны в древности два больших племенных образования: ганаки и словаки.

Объединение мелких моравских племен в союз племен и в единый моравский народ – мораване – произошло раньше объединения чешских племен и имело своим центром реку Мораву с ее притоками. Имя народа – мораване – как общее имя, означавшее все население, сидевшее по обоим берегам Моравы, становится известным в истории с начала IX столетия, когда мораване сплоченными силами ведут борьбу как против немцев, так и против чехов.

Наиболее значительным из польских племен в древности были поляне. Уже в древнейшее время поляне представляли собою мощный союз племен, в который входили не только ближайшие их соседи, ленчицяне и серадзяне, но и мазовшане.

Племя полян в истории польского народа объединило разрозненные польские племена в польский народ. Процесс этот был почти закончен в X в.

Политическими и культурными центрами племени полян были города: Гнезно, Крушвица и Познань. Гнезно был в древности главным культурным центром язычников лехов, позже, с 1000 г., здесь была кафедра польского митрополита и столица Болеслава Храброго и Мешка II.

Племя мазовшан (мазовян), позже – мазуров, представляло собою, наряду с полянами, тоже значительное и старинное польское племя. Третьим большим польским племенем в древности были слезане (слензане).

Из других польских племен наряду с слензанами в IX–X вв. были известны еще как отдельные племена бобране, дедошане и ополяне. Известны еще хорваты, представлявшие собою, по-видимому, восточное ответвление смежных с ними чешских хорватов.

Происхождение племенного термина поляне от «поле», т. е. «жители полей», ни в ком из исследователей не вызывает сомнений. Хуже обстоит дело с объяснением термина «лях» или «лех». Наиболее популярным является сейчас объяснение термина «лях» или «лех» от слова «ляда», «лядина» (пустошь, заросль и т. п.), имеющегося во всех славянских языках. Таким образом, лях – это человек, живущий на пустошах, в зарослях и, стало быть, занимающийся охотою и скотоводством, в противоположность полянину, жителю полей, занимающемуся земледелием.