Глава 6
- Поднимайся выше! Еще выше!
Ветки хлестали по лицу Искристой и царапали ее шкуру, когда она, выпустив когти, карабкалась вверх по дереву.
- Быстрее! - Настойчивый вой исходил снизу. - Выше! Теперь прыгай!
- Великое Звездное Племя, - пробормотала Искристая, вонзая когти в кору ствола. - Я же сломаю шею, если спрыгну с такой высоты.
Она и другие кошки вскарабкались так далеко, что ствол начал прогибаться под их весом. Еще четырем кошкам даже не хватало места, чтобы безопасно подняться.
Искристая взглянула вниз, вглядываясь в темноту Сумрачного Леса. Она слышала звуки тренировок вокруг нее, пока шелест листьев почти не заглушил звуки борьбы. "Интересно, а Березовик здесь? И сколько тут вообще Грозовых котов?"
Ниже она могла разглядеть только Бесхвостого, который проводил тренировку, сидя на стволе поваленного дерева. Муравей стоял рядом с ним. Он стал учеником Бесхвостого, когда впервые посетил Сумрачный Лес, но теперь он стал настоящим воителем. Именно он издавал такой ужасный вой.
- Этот чесоточный лишь набивает себе цену, - прошипел Ветерок, цепляясь за ствол рядом с Искристой. - Как будто то, что он умер, делает его более важным!
Пустолап из Речного племени пытался устоять на тонкой ветке ниже Искристой, он крепко зажмурился и издал низкий стон ужаса. Его соплеменница Карпозубка мгновенно пронеслась мимо него и поползла к вершине дерева, чуть не сшибя Искристую с места.
- Эй, осторожней! - зарычала Искристая, завидуя Речной кошке, которая так быстро и уверенно карабкалась.
- Карпозубка, ты победила! - крикнул снизу Бесхвостый. - Ты можешь не прыгать. Все остальные спрыгивают прямо сейчас!
Искристая глубоко вздохнула. "Что ж, у меня нет выбора...". Приметив себе цель в куче опавших листьев под деревом, она спрыгнула. Она не чувствовала своего тела, когда она упала на землю, и прежде, чем она смогла пошевелиться, лапы Муравья прижали ее к земле. Его янтарные глаза смотрели прямо на нее.
- Слишком медленно, мышеголовая!
Искристая напряглась, начала бить задними лапами по нему.
- Я не могу поверить, что ты забыл, как я помогла тебе, - задыхалась она. - Тебя так сильно ранил Остролап, что ты умер, помнишь?
- Зачем ворошить прошлое? - сейчас это - мое племя! - прошипел Муравей, подставляя когти к горлу. - Мне здесь нравится.
Искристая подобрала свой подбородок и попыталась сбросить с себя Муравья. "Да, - подумала она мрачно. - Ты забыл." Она испустила яростный вой и схватила его за ноги. Собрав все свои силы, она столкнула с себя Муравья и увидала Карпозубку, грациозно спрыгнувшую с дерева и скрывшуюся в папоротниках.
- Хорошо, мяукнул Бесхвосый, когда она подошла, вся сияя от гордости. - Жаль, что больше нет таких, как ты.
Повернувшись к Искристой, Ветерку и Пустолапу, он продолжил:
- Хорошо. Время боевой подготовки. Я хочу видеть прием, которому я научил вас в последний раз.
Искристая работала в паре с Пустолапом, а Ветерок с Карпозубкой. Этому речному коту она пыталась помочь, когда он только прибыл в Сумрачный Лес луну тому назад. Она его многому научила, и его движения были сильны и уверенны. Искристая была удивлена силе его ударов, когда он прыгнул на нее. Она сразу выскользнула из-под него и начала драть когтями по его ушам.
Она удивлялась тому, как слаженно шла работа в паре у всех кошек. "Они выглядят так, словно и не принадлежат разным племенам," - подумала она, уклоняясь от удара Пустолапа, и прыгнула на него снова. "Наши боевые приемы отлично сочетаются вместе. Здесь собраны все силы, все приемы, принадлежащие всем племенам. И я часть этого."
Искристая почувствовала облегчение, когда услышала крик Бесхвостого:
- Достаточно!
- Мы все делали правильно? - мяукнула Карпозубка, уворачиваясь от ударов Ветерка.
- Вы здесь не для того, чтобы я вас хвалил, - зарычал Бесхвостый. - Предоставьте это вашим драгоценным соплеменникам. Вы здесь, чтобы сражаться. Если вы выжили, считайте, что вам просто повезло, - он пренебрежительно махнул хвостом. - А теперь вон отсюда.
Искристая бродила меж призрачных деревьев. Другие кошки шли в ногу с ней. Ветерок хромал, и Пустолап был весь изувечен шрамами. Даже у Карпозубки на спине было выдрано несколько клочьев шерсти.
Все молчали. Искристая заметила Пестроцветик за деревьями, которая двигалась в том же направлении, она тоже выглядела довольно потрепанной. Искристая знала, что Пестроцветик видела ее, но она выглядела слишком уставшей для приветствий. Искристая теперь была знакома со многими кошками, которые, истощенные, шли сейчас рядом, опустив головы. "Мы все равно все вернемся сюда, как только закроем глаза, - подумала Искристая. - Здесь, в Сумрачном Лесу мы в ловушке, как мухи в паутине."
Полная луна плыла над озером, окрашивая воду в серебро, когда Огнезвезд вывел свое племя из леса. Искристая шагала возле сестры. Хотя она жутко устала, она была рада, что идет на Совет. "Мне не придется сегодня вечером идти в Сумрачный Лес, потому что я буду слишком крепко и долго спать." Когда кошки следовали за Огнезвездом вдоль озера, Искристая заметила, что Голубка продолжала трясти головой, как будто только что вышла из воды. Она тихо разочарованно зашипела:
- Твой слух еще не вернулся? - прошептала Искристая.
Голубка повернулась к ней, тревога была в ее голубых глазах.
- Нет, - ответила она. - Это хуже, чем быть глухой! Как же я смогу помогать своему племени?
- Не расстраивайся, - попыталась успокоить ее Искристая. - Вокруг нас много хороших воителей.
Она разочаровалась, когда увидела, что ее слова не убедили сестру.
- И если они не являются частью пророчества, это не значит, что они не смогут защитить племя, - добавила она.
- Тебе не понять, - огрызнулась Голубка.
- Ты правда так думаешь? - прошипела Искристая. - Зато я ни разу не видела, как ты тренируешься в Сумрачном Лесу каждую ночь!
Совсем разозлившись, она не заметила, как сильно кричала, пока к ним не подошел Бурый.
- Перестаньте, вы, обе, - мяукнул он. - Вы что, хотите выступить перед всем Советом? Или вы хотите, чтобы другие племена заметили разногласия в Грозовом племени? Не говорю уже о том, что Звездное Племя разгневается, если вы будете продолжать спорить при полной луне.
Искристая неохотно кивнула, а Голубка пробормотала:
- Извините.
Бурый сузил свои зеленые глаза и, ускорив шаг, вернулся к Белохвосту.
"Звездное Племя! - подумала Искристая. - Иногда я задаюсь вопросом, имеют ли они вообще какую-нибудь власть." Сдерживая дрожь, она вспомнила все, что видела в Сумрачном Лесу. "Я знаю, на что способны эти кошки. Сможем ли мы дать им отпор, когда придет время?"
Когда Огнезвезд провел свое племя вдоль берега к дереву-мосту, кошки Речного племени показались из-за кустов с Невидимой Звездой во главе. Несколько мгновений кошки колебались в замешательстве. Искристая заметила несколько враждебных взглядов Речных кошек. "Ну не станем же мы бороться за право перейти по мосту первыми!"
Тогда Невидимая Звезда вышла вперед и вежливо опустила голову перед Огнезвездом.
- Вы можете идти первыми, - мяукнула предводительница Речных кошек, взмахом хвоста давая понять своему
племени отступить назад.
- Спасибо, - ответил Огнезвезд. Он стоял на берегу рядом с Невидимой Звездой, пока Ежевика переводил кошек Грозового племени через поваленное дерево. Пока Искристая ждала своей очереди, она взглянула на кошек Речного племени и встретилась глазами с Карпозубкой. На мгновение она не могла отвести взгляд, как будто память о совместных тренировках в Сумрачном Лесу накрепко привязала ее к этой Речной воительнице. Тогда Карпозубка отвернулась. Искристая поняла, что вся дрожала.
- Давай же, - толкнула ее в бок Голубка. - Ты пойдешь или будешь стоять тут всю ночь?
- Прости, - Искристая прыгнула на дерево-мост и прошла по нему.
На поляне не пахло другими кошками, когда она спрыгнула на галечный берег острова. Значит, Грозовое племя прибыло первым. Стояла тишина, когда Искристая пробиралась между кустов к Великому Дубу. Голубка и Бурый, следовавшие за ней, внимательно уставились на свои лапы, как будто не хотели нарушать молчание.
Затем из-за кустов послышался топот лап, кто-то проскочил мимо Искристой, она испуганно взвизгнула.
- Сюда! Я бегу к тебе, Великий Дуб!
- Я прибегу первым! Ты и ежа не можешь обогнать!
Бурый весело заурчал.
- Наши оруженосцы прибыли на свой первый Совет.
Вишнелапка и Кротолап пробирались через кусты, Розохвостка бежала за ними.
- Перестаньте, - крикнула она. - Даже не думайте бегать по поляне! Мы должны дождаться предводителей и спокойно слушать, что они говорят. - Она махнула хвостом. - Сядьте там.
Двое учеников повиновались ей, но они все равно прыгали от возбуждения, шустро озираясь вокруг.
- Вот это да! Великий Дуб такой большой! - воскликнула Вишнелапка.
Остальные Грозовые коты вышли из-за кустов, за ними вышли кошки Речного племени и племени Ветра. Через несколько минут к ним присоединилось племя Теней. Когда на поляне, заполненной различными ароматами, смешались племена, Искристая села в центре своего племени, не желая видеть кошек, с которыми она встречается в Сумрачном Лесу. "Кажется, я наполовину принадлежу им, - подумала она. - Но я не преданна им. Жаль, что я не могу всем рассказать, что там происходит на самом деле. Тогда, может быть, мы придумали бы, как сразиться с котами Сумрачного Леса внутри."
Огнезвезд был первым предводителем, оторый запрыгнул на ветку Великого Дуба, а затем Однозвезд, Невидимая Звезда и Чернозвезд. Ежевика и другие глашатаи заняли места у корней дерева. Другие кошки сразу замолчали. Искристая заметила, что большинство из них держались вблизи своего племени, а не обменивались новостями с другими, как это было принято.
Невидимая Звезда стояла на нижней ветке и издала вой, оглядывая поляну голубыми глазами. Ее мех стал серо-голубым от лунного света.
- Я начну, - объявила она. - Речное племя процветает.
Сухая погода не повлияла на уровень воды в реке и ручье. Поэтому вдоволь лакомимся рыбой.
Ропот послышался от Речного племени, но другие племена молчали.
- Кроме того, - продолжила Невидимая Звезда, - у нас появились два новых воителя. Мохолапка и Пустолап теперь Мохохвостка и Пустохвост.
- Мохохвостка! Пустохвост!
Искристая выглянула из-за Львиносвета, чтобы посмотреть на двух новых воителей, сидевших с высоко поднятыми головами, пока другие кошки выкрикивают их имена. Она заметила, что в основном это были Речные кошки, другие предпочитали промолчать. Когда шум утих, Невидимая Звезда опустила голову, разрешая другим предводителям продолжить Совет.
Огнезвезд поднялся на лапы и подошел к концу ветки, на которой он сидел.
- Добычи достаточно в Грозовом племени, - сообщил он. - Два дня назад на нашей территории появилась лиса, но наши воины прогнали ее.
Искристая вздохнула с облегчением, когда поняла, что предводитель не собирается упоминать о том, как вообще лиса оказалась на территории Грозового племени. Также он промолчал о травмах, полученных в бою с лисой. Он не хотел показать слабым свое племя.
- Также у нас есть два новых оруженосца, - продолжил Огнезвезд. - Вишнелапка и Кротолап.
Два молодых ученика выпрямились, их глаза сияли, когда соплеменники выкрикивали их имена.
Искристая подумала, что и их встретят молчанием, но все равно несколько кошек из других племен поддержали их.
Красногрив из племени Теней с интересом смотрел на двух учеников, но молчал. "Лапы прочь! - хотелось сказать Искристой. - Ты не посмеешь забрать их в Сумрачный Лес!"
Огнезвезд продолжал, пока на поляне было тихо, а затем отошел. Но прежде, чем он снова сел, Однозвезд вскочил на лапы, прошел по ветке, шелестя дубовыми листьями.
- Я смотрю, ты не упомянул, как ваши воины торчали на границе с племенем Ветра, - прохрипел он. - Вы готовите вторжение?
Сердце Искристой бешено забилось, и она нервно сглотнула. "Это потому, что мы с Березовиком мыли лапы в ручье."
Мгновение спустя Огнезвезд шагнул вперед, останавливаясь нос к носу с предводителем племени Ветра. Его глаза горели зеленым огнем.
- Нет! - воскликнул он. - Твои доводы просто смешны!
- Тебе смешно? - зашипел Однозвезд. - Тогда почему мои воители видели, как кошки Грозового племени вели разведку нашей территории?
- Да! - Взвыл с поляны Грач. Он вскочил на лапы, его серо-черная шерсть встала дыбом. - Я сам видел!
- Я тоже! - согласилась Белогрудка.
Искристая почувствовала гнев Львиносвета, возмущенного ложными обвинениями. Она просто обрадовалась, что это не касалось ее и Березовика.
- Ты можешь сказать точно, кто это был? - спросил Огнезвезд ледяным тоном. Он махнул хвостом в сторону Грозовых кошек, сидящих на поляне. - Этот кот есть среди присутствующих?
- Нет, - ответил Однозвезд. - Мои воители не разглядели его точно, и запах был неясный.
- О, правда? - Глаза Огнезвезда сузились. - Значит, у вас нет доказательств того, что это была Грозовая кошка? Это легко мог быть любой проходящий мимо одиночка, если это вообще не было чем-то вроде тумана или тощей собаки.
- Что ты сказал, Огнезвезд? - бушевал Однозвезд.
- Да! - Сказал Огнезвезд. - Я всегда буду защищать свое племя от необоснованных обвинений. Огнезвезд, я думаю, тебе лучше рассказать новости племени Ветра и сесть, пока ты не опустил себя и свое племя еще ниже, чем вы есть.
Ропот согласия послышался от кошек, и не только из Грозового племени, как заметила Искристая.
Кошки племени Ветра выглядели смущенно, за исключением нескольких, таких как Грач и Ветерок, которые были просто в ярости.
- В племени Ветра два новых оруженосца! - внезапно объявил Однозвезд. - Низколап и Жаворонок.
Он сел.
На этот раз только кошки племени Ветра кричали имена новых учеников. Искристая пожалела молодых кошек. Их особый момент был испорчен, потому что их предводитель мышеголовый!
Огнезвезд тоже сел, дав знак Чернозвезду говорить.
- Воины Теней сразились с двумя домашними котами возле территории Двуногих, - большой белый кот удовлетворенно махнул хвостом. - Теперь они не скоро сунутся сюда.
Кошки племени Теней зашумели. Искристая посмотрела на Рыжинку и Жабника. Удовлетворение было на их лицах, хотя глаза Жабника распухли от тяжелых царапин, полученных в бою с домашними котами.
- Кроме того, - продолжил предводитель племени Теней, - у нас три новых воителя: Сосногривка, Хорек и Скворец. Племя Теней сильно, как никогда.
Чернозвезд сел на место, и кошки на поляне начали выкрикивать имена новых воителей. Искристая не могла заставить себя поддержать их. Сильно? Это звучало как угроза. Значит ли это то, что с ними будет много проблем?
Когда предводители спрыгнули с Великого Дуба, племена наконец-то смешались друг с другом и начали обмениваться новостями, прежде чем покинуть остров. Искристая видела, как Когтегрив смотрел на нее и Голубку, и сразу же отвернулась. Голубка, казалось, тоже не обращает на него внимания.
Мгновение спустя, Искристая заметила, что Когтегрив покинул своих соплеменников и направляется к Голубке. Искристая повернулась, чтобы предупредить сестру, но в этот момент Пустохвост пролез между ними.
- Привет, Искристая, - мяукнул он.
- Привет. Поздравляю, теперь ты воитель, - сказала Искристая, выглядывая из-за Речного кота, чтобы посмотреть, что там с Голубкой.
- Спасибо, - Пустохвост гордо выпятил грудь. - Как тебе восхождение на дерево прошлой ночью? Не сильно трудно было?
- Мы не можем говорить об этом здесь, - прошептала она.
Пустохвост не понял намека.
- Сумрачный Лес весь какой-то странный, - продолжал он, по крайнеймере, снизив голос. - Я имею ввиду, что половина тех кошек мертвы!
- Да, странно, - согласилась Искристая, все еще пытаясь следить за Голубкой и Когтегривом.
К ее облегчению, она услышала голос Камышинника, глашатая Речных котов.
- Эй, Пустохвост! Мы отправляемся в лагерь!
- Увидимся завтра ночью, - промурлыкал Пустохвост и пошел к своим соплеменникам, пробираясь через других кошек.
Как только он ушел, Искристая обернулась, ища сестру. Но не было никаких признаков Голубки и Когтегрива. Неужели они ушли куда-нибудь вместе?
Тогда она заметила Голубку за группой Грозовых кошек. Искристая поспешила к ней. Она ползла под кустами и бежала по берегу, когда Голубка готовилась пересечь дерево-мост.
- Что хотел Когтегрив? - Спросила она, понизив голос.
Голубка посмотрела вниз, вороша когтями песок.
- Ничего особенного, - отрезала она. - Он просто рассказывал об Огнехвосте.
Холод пробежал по Искристой от ушей до кончиков хвоста. "Сказал ли Когтегрив Голубке, что я собиралась сделать в Сумрачном Лесу?" Она почувствовала тяжесть в животе, когда вспомнила тот момент, когда Звездолом пытался заставить ее убить Огнехвоста, когда он нечаянно забрел в Сумрачный Лес из Звездного Племени.
- И что же он рассказывал? - спросила она Голубку, не выдерживая молчания.
- Очень хорошо! - громко крикнула Голубка, проверяя, слушает ли ее кто-нибудь. Потом снова понизила голос.
- Он пытается заставить меня поверить, что Светлоспинка готовит месть Воробью, потому что он не спас Огнехвоста. Она думает, что это Воробей убил его. Со слов Когтегрива, Светлоспинка планирует что-то действительно очень опасное для Грозового племени, - она дернула усами. - Неужели он просто хочет напугать меня?
Искристая расслабилась, но старалась не допустить, чтобы Голубка заметила ее облегчение.
- Может, стоит сказать Ежевике? - предложила она. - Он поставит дополнительные патрули на границе с племенем Теней.
- И попасть в переделку из-за общения с Когтегривом? - ответила Голубка. - Я так не думаю.
Она вскочила на конец дерева-моста и посмотрела на Искристую. - Честно говоря, что плохого может сделать Светлоспинка? То, что она говорит, ложь, и она сама знает это.
