Глава 21
Остролистая направилась к выходу из лагеря вверх по крутой тропинке, по которой вся группа котов дошла до возвышенности. Проходя через подлесок, она остановилась рядом с торчащими из земли валунами.
- Это рядом с тем местом, где я нашла календулу в воде на дереве, - сказала Искристая Голубке. Она повернулась и столкнулась с Остролистой. - Подожди... ты его посадила?
Остролистая кивнула.
- И тысячелистник? - спросила Яролика.
Голубка чувствовала, что все взгляды сейчас направлены на Остролистую.
- Я тренировалась в качестве целительницы, - пробормотала она. - Я знала, что я могла помочь.
- Так ты наблюдала за нами все это время? - пробормотала Яролика.
Остролистая застыла на месте.
- Нет, что вы! Я не шпионила!
- Я не обвиняю тебя в шпионаже, - Яролика дотронулась хвостом плеча Остролистой.
- Я никогда не сделала бы этого, - мяукнула Остролистая. Встряхивая шкуру, она нырнула за камни. Вслед за ней, Голубка увидела дыру в земле, где они с Искристой были раньше, когда видели Сола.
- Ты хочешь, чтобы мы полезли туда, внутрь? - нервно дернул усами Терновник. - Это неестественно. Мы не кроты и не лисы! Кошки не должны лазать под землей!
Прыгунец оттолкнул его в сторону.
- Мы же не в ловушку лезем, мышеголовый! Идем!
Прежде, чем он успел погрузиться в темноту, Бурый преградил ему путь хвостом.
- Подожди немного. Там может быть опасно, - он осторожно понюхал камни, которые окружали дыру. - Они могут упасть и засыпать нам выход обратно.
- Ты прав, Бурый, - согласилась Остролистая. - Это будет катастрофой. Но есть много других путей. Не забывайте, что я в этих туннелях, как рыба в воде, - шагнув назад, она указала хвостом. - Все хорошенько втяните воздух. Мы не пойдем никуда, пока каждая кошка не будет готова.
Пока другие кошки столпились вокруг дыры, Прыгунец взглянул на Голубку и Искристую.
- Что-то вы двое сегодня молчите, - отметил он.
"Он не знает, что мы уже были там, - подумала Голубка. - И лучше ему не знать. Если бы Огнезвезд узнал, что мы одни туда ходили, нам бы вернули обязанности оруженосцев быстрее, чем мы скажем мышь."
Вслух она мяукнула:
- Мы просто хотим узнать, как лучше всего продвигаться по туннелям.
Искристая кивнула.
- Да.
- Итак, - продолжала Остролистая, когда каждый кот хорошенько осмотрел вход в туннель. - Сейчас мы зайдем внутрь. Следуйте за мной и даже не думайте о том, чтобы исследовать туннели самостоятельно! - она бросила взгляд на Прыгунца.
- Ладно, - пробормотал он.
Остролистая завела в туннель Бурого, а затем Яролику. Голубка пошла в самый конец очереди, надеясь использовать свои чувства, чтобы прикрыть всех сзади, на случай, если воины племени Ветра скрываются в туннелях. Терновник также поплелся назад; Голубка видела, как неохота ему было идти вниз, в темноту.
- Все будет хорошо, - мяукнула она, когда он остановился у входа.
Терновник бросил на нее быстрый взгляд, а затем зашел в туннель. Голубка видела, как он с неохотой верил самой младшей воительнице, особенно когда он не знал, что у нее уже был опыт пребывания под землей.
Вскоре свет позади них начал исчезать. Голубка шагала в темноту, привыкая к незнакомой обстановке, и вспомнила, как страшно ей было, когда она впервые пошла по этому пути вместе с Искристой. Теперь же сырая земля под лапами и слишком узкие стены не беспокоили ее так сильно. Сейчас они не в опасности, ведь их вела уверенная Остролистая. Время от времени ее голос эхом отражался от стен туннеля.
- Следите, куда ставите лапы; земля здесь очень неровная.
- Так только на этом участке пути, скоро станет лучше.
Когда земля начала круто уходить вниз, Голубка заметила перед собой Терновника, он тяжело дышал, и его хвост несколько раз нервно задевал ее по лицу. "Ему очень страшно. Я знаю, каково ему сейчас."
Сердцебиением позже она столкнулась с Терновником и поняла, что он пытался отойти.
- Я должен выбраться отсюда, - пробормотал он.
- Нет, ты не можешь!
Туннель был настолько узким, что Голубка не могла пропустить Терновника. От страха он начал задыхаться и кричать:
- Выпустите меня!
- Остролистая! - позвала Голубка. - Терновнику нужна помощь!
- Хорошо, я иду!
В темноте Голубка совершенно ничего не видела, но слышала недовольное ворчание и шипение других кошек, Остролистая протискивалась мимо них, пока не дошла до Терновника.
- Тебе нечего бояться, - сказала она спокойно Терновнику. - Темнота не может причинить тебе вред только потому, что ты ничего не видишь. У тебя же есть и другие чувства, забыл?
Ее слова, казалось, успокоили Терновника, по крайней мере, он перестал паниковать, хотя Голубка была достаточно близко к нему, чтобы почувствовать, как он дрожит.
- Я буду идти с тобой, - продолжала Остролистая. - Я жила здесь много лун, и ничего со мной не случилось.
Терновник глубоко вздохнул.
- Хорошо, - прошептал он. - Извини.
- Бурый! - повысила голос Остролистая. - Ты можешь вести остальных? Просто продолжайте идти прямо, не поворачивайте никуда.
- Хорошо, - эхом раздался голос Бурого.
Короткая паника Терновника как будто передалась Голубке, она начала чувствовать себя некомфортно, осознавая разницу между ярким теплым светом и этой холодной мрачной темнотой. Ей удалось выскользнуть перед другими, пока не дошла до Бурого и Искристой, успокоенная их близостью. Бурый шагал твердо и спокойно, очевидно, любопытство взяло верх над чувством страха.
- Что держит землю над нами? - спросил он впечатленно. - И отчего образовались эти туннели?
- Вода, - ответила сзади Остролистая. - Впереди река и, когда было наводнение, она заполнила туннели.
- А сейчас сюда не проникнет вода? - испугался Терновник.
- Ни в коем случае, - сказала ему Остролистая. - Очень долгое время должен лить дождь, чтобы это произошло. Запусти лапу под камень, - добавила она, - и ты почувствуешь размытости, как на озере от ветра. Это потому что сначала их размывала вода.
Протянув лапу, чтобы прочувствовать крошечные борозды, Голубка почувствовала, что понемногу успокаивается. "Похоже, Остролистая действительно здесь, как дома, - подумала она. - Она знает каждый шаг в этих туннелях!"
- Я думал, мы здесь для того, чтобы тренироваться? - заметил Прыгунец когда они продолжали идти.
- Да, - ответила Остролистая. - Но вы не сможете тренироваться в таких узких туннелях. Когда дело, мы будем готовы. Туннели полезны для бегства или преследования, а не для боя. Если вы попробуете, у вас будет больше шансов попасть в стену, чем в вашего противника.
- Ладно, ладно - пробормотал Прыгунец.
Когда туннель стал немного шире, Остролистая вновь вышла вперед и направилась вдоль извилистой дороги. Наконец Голубка смогла увидеть смутные очертания кошек перед ней. Звук воды послышался спереди, и ее шерсть встала дыбом при мысли о потопе, который может затопить их.
Спустя несколько мгновений кошки вошли в подземную пещеру. Из трещин в крыше над головой проникало достаточно света, чтобы видеть друг друга. Река протекала в самом центре пещеры; Остролистая махнула хвостом на нее.
- Видите? Сейчас сезон Зеленых Листьев, так что уровень воды очень низкий. Не о чем беспокоиться, - она немного заволновалась, когда кошки со всех сторон обступили ее. - Интересно, что лучше... - прошептала она для себя. - Атака или оборона?
- Ты даже не знаешь, что? - воскликнул Терновник. - Тогда зачем ты привела нас сюда?
Прыгунец смерил Терновника суровым взглядом, хотя вслух ничего не сказал.
- Мне здесь было не до тренировок, - возразила Остролистая. - У меня не было врагов, потому что я не видела здесь никаких других кошек.
"Должно быть, тебе было очень одиноко," - подумала Голубка, с сочувствием глядя на черную кошку.
- Но ты знаешь больше, чем любой из нас о передвижении в темноте и ограниченном пространстве, - мяукнул Бурый. - Это очень полезно. Так что мы должны делать, если если патруль племени Ветра нападет на нас из засады?
Остролистая ответила ему коротким кивком.
- Итак, - начала она, - вы должны помнить, что пространство здесь невелико, так что вам придется изменить тактику ведения боя. Ваши удары должны быть быстрыми и точными, иначе вы рискуете оббить свои лапы о стены.
Прыгунец встал на задние лапы, поднимая передние лапы и выпуская когти в воображаемого врага.
- Вот так?
- Очень хорошо, - мяукнула Остролистая. - Но не стоит вставать на задние лапы, если ты не уверен, что над головой достаточно пространства. Обрушить на себя крышу туннеля было бы плохой идеей.
Голубка весело заурчала.
- А лучше тренироваться на свету или в темноте? - спросила она.
На мгновение Остролистая остановилась.
- Зависит от ситуации, - ответила она. - Если вы думаете, что сможете победить противника, уведите его подальше от света и воспользуйтесь темнотой. Но если нет, то держитесь ближе к свету, чтобы вы могли видеть, куда бить.
Голубка оглядела пещеру, подавляя дрожь, когда она представляла ее наполненную яростными воплями кошек. Советы, которые давала Остролистая, как нельзя кстати пригодятся в предстоящей битве.
- Хорошо, - оживленно мяукнула Остролистая. - Давайте начинать. Прыгунец, ты очень сильный и быстрый, так что ты будешь воином Грозового племени. Голубка, ты будешь воином племени Ветра. Нападай на него.
- Давай же! - присел на корточки Прыгунец. - Иди и сразись со мной, мерзкая кошка племени Ветра!
- Сам такой! - возразила Голубка.
Она набросилась на Прыгунца, но забыла о том, что Остролистая говорила об узких ходах. Когда Прыгунец уклонился в сторону, она приземлилась дальше, чем рассчитывала, и чуть не врезалась в стену. Она упала на землю, а Прыгунец прижал ее двумя сильными лапами.
- Молодцы! - отозвалась Остролистая.
Голубка стиснула зубы. Обернувшись обратно, она встала на задние лапы и, когда Прыгунец начал атаковать ее, она использовала прием, которому научилась на тренировке со Шмелем. Прыгунец сделал уверенное движение, но слишком поздно, и потерял равновесие. Голубка прыгнула на него сверху, избивая своими передними лапами.
Но, когда Прыгунец развернулся, пытаясь освободиться, Голубка попала лапой в стену. Она вскрикнула от боли. Воспользовавшись этим, Прыгунец сбросил ее с себя схватился передними лапами за ее шею. Как ни старалась Голубка, ей не удалось сбросить его с себя. Во время борьбы они вплотную подошли к стене пещеры. Когда Прыгунец прыгал вокруг, Голубке удалось заманить его в ловушку, прямо в угол пещеры. Хотя его лапы все еще были у нее на шее, у него не было пути отступления, когда она придавила его живот задними лапами.
- Все, - пришла Остролистая, чтобы разделить дерущихся. - Вы оба молодцы. Голубка, ты очень умело прижала его к стене. Знаешь, что тебе следовало сделать? - спросила она Прыгунца.
- Не очень. Теперь у меня целую луну не пройдут синяки, - пробормотал Прыгунец.
- Я покажу тебе. Бурый, иди сюда и прижми меня в угол.
Когда рыжий воин накинулся на нее, Остролистая отскочила к стене и оттолкнулась от нее огромным прыжком, проносясь прямо над головой Бурого. Она легко приземлилась и развернулась, готовая к атаке.
- Здорово! - воскликнула Голубка.
Одобрительный шум послышался от кошек.
- Тебе нужно пространство, - мяукнула Остролистая. - И ты должен быть осторожен, чтобы не поцарапать подушечки на лапах. Стены не всегда гладкие. Может вы разделитесь на пары и попробуете сами? - предложила она.
В течение нескольких ударов сердца, пещера была полна прыгающих кошек. Голубка и Искристая тренировались вместе. Потребовалось немного времени, прежде чем они смогли нормально отрабатывать прием.
- Трудновато, - задыхалась Искристая. - Но это может пригодиться, сама знаешь, где, - добавила она, понизив голос.
- Представь, что ты ловишь добычу, - мяукнула Голубка. - Это помогает.
- Отлично, - отозвалась Остролистая. - Теперь я хочу вам показать кое-что еще. Яролика, ты разработала свои боевые движения для защиты твоей слепой стороны. Можешь ли ты нам посоветовать что-нибудь, что помогло бы нам здесь?
Яролика опустила голову, радуясь, что может научить чему-то полезному своих соплеменников.
- Я привыкла к темноте с одной стороны, - начала она. - Так что темнота здесь меня не сильно беспокоит. Вы должны убедиться, что используете свои усы и кончик хвоста. Они помогут вам определить, как далеко вы находитесь от стены туннеля.
Остролистая кивнула.
- Попробуй показать нам, как это работает. Искристая, помоги ей продемонстрировать прием.
Искристая прыгнула вперед и попыталась прижать Яролику к стене пещеры. Но Яролика, казалось, точно знала, где находилась, даже не глядя по сторонам. Она скользнула в сторону и прижала передней лапой Искристую к земле.
- Здорово, - захрипела Искристая, вставая на лапы. - Если бы ты еще и выпустила когти, я бы сгодилась на корм воронам.
Яролика повторила свой прием, но на этот раз медленнее, чтобы каждая кошка смогла разглядеть, как она использует свой хвост и усы. - Не забывайте, что вы не знаете, откуда появится враг, - добавила она. - Вы должны использовать слух и обоняние гораздо больше здесь, чем когда вы сражаетесь на открытом пространстве.
- Хорошо сказано, - мяукнула Остролистая. - Сейчас мы попробуем это на практике. Я заведу вас поглубже в туннели одного за другим и оставлю там. Вы должны будете сами найти свой путь назад, используя слух и обоняние.
- Но что, если мы не сможем? - спросил Терновник, подергивая кончиком хвоста.
- Тогда я приду и выведу вас, мышеголовый, - ответила Остролистая. - Можешь идти первым. А другие пока могут тренироваться с Яроликой.
Она исчезла в соседнем туннеле, Терновник неохотно плелся за ней. Голубка удивилась, что вскоре после Остролистой полосатый воитель вернулся из туннеля. Остролистая похвалила его, когда он снова появился в пещере.
- Хорошо, - мяукнула Остролистая. - Теперь ты, Голубка.
Остролистая повела ее вниз по извивающемуся и разветвленному туннелю, так, что Голубка подумала, что она никогда не нашла бы выход сама, без чьей-то помощи.
- Ладно, мы пришли, - сказала ей Остролистая, когда они зашли в тупик. - Подожди столько времени, сколько ты ешь мышь, а затем следуй обратно за мной.
Голубка ждала гораздо дольше, чем ей было сказано. Благодаря ее особым чувствам она могла разобрать голоса кошек в пещере и точно знала, куда должна прийти. Но она попыталась не пользоваться ими, а попытаться прийти самой. Остролистая похвалила ее.
Прыгунец пошел последним. Другие уставшие кошки перестали тренироваться и ждали, когда он исчезнет в пещере. Но он долго не появлялся.
- Остролистая, ты не думаешь, что... - начала Яролика.
Пенический вой прервал ее.
- Я потерялся! Я не могу выбраться!
- Ничего страшного! - крикнула в ответ Остролистая. - Мы тебя слышим. Ты не сильно далеко.
- Но я не могу найти дорогу к вам!
- Просто успокойся, - сказала ему Остролистая. - Пусть твои чувства помогут тебе. Теперь понюхай воздух. Он исходит сильнее всего от одного направления?
Через некоторое время Прыгунец ответил.
- Да... наверное.
- Давай, попробуй найти дорогу.
Молчание длилось несколько ударов сердца, прежде чем Прыгунец выскочил из входа в туннель.
- Слава Звездному Племени! - воскликнул он.
- Если вы заблудились здесь, внизу, - обратилась Остролистая ко всем кошкам, - важно не паниковать. Всегда можно найти путь обратно. Обратите внимание на направление потока воздуха. Если воздух влажный и тяжелый, то это значит, что туннель будет уводить только дальше внутрь.
- А еще надо идти на свет, да? - добавила Искристая.
Остролистая заколебалась.
- В большинстве случаев... но не забывайте, что некоторые трещины есть и дальше, в глубине пещеры. Они не всегда приведут к выходу. Как эти, - добавила она, указывая хвостом к трещинам на крыше пещеры.
- Что дальше? - спросил Прыгунец.
- Теперь мы возвращаемся в лагерь, - ответила Остролистая. - Сегодня мы все очень хорошо позанимались и очень устали.
- Мы многому научились, - мяукнула Голубка. - Спасибо тебе, Остролистая.
Все кошки замурлыкали в знак согласия, когда Остролистая вела из обратно через туннели. Когда они выбрались наружу, солнце уже садилось, деревья отбрасывали длинные тени, когда они шагали по темному лесу.
- Приемы Остролистой очень помогут нам и для ночного боя, - заметил Бурый.
- Да, мы могли бы попробовать это, - согласился Прыгунец. - У меня тоже есть одна идея. Внизу, в туннелях, мы могли бы запутать наших врагов, и они бы не нашли оттуда выход.
Искристая кивнула.
- Может быть придумаем какие-нибудь знаки, чтобы мы понимали, где мы находимся, а племя Ветра - нет?
- Или мы могли бы научиться заманивать их в засаду, - Добавила Голубка, ее лапы покалывало от волнения. - Кошки племени Ветра даже не поймут, что происходит!
Когда перед ними начал виднеться вход в лагерь, Прыгунец остановился и посмотрел сквозь темные деревья на границу с племенем Ветра.
- Пусть нападают! - взвыл он, щетиня свой мех. - Мы готовы!
