Глава 20
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся здесь, под скалой, для общего собрания племени!
Услышав зов Огнезвезда, Голубка мгновенно оторвалась от кучи со свежей добычи и посмотрела на скалу. Огнезвезд сидел на вершине, а Ежевика рядом с ним.
Хотя был сезон Зеленых Листьев, небо было сплошь покрыто серыми облаками. Холод окутал поляну, яростный ветер шелестел листьями на деревьях и взъерошивал огненную шкуру Огнезвезда. Голубке казалось, что шум листьев это эхо тихого ропота Грозовых котов. Ей даже не понадобились ее особые чувства, чтобы услышать сплетни в овраге.
- Ты слышал, что Пеплогривка раньше была Пепелицей?
- Да, а Листвичка и Воробей одни об этом знали!
- Я не могу поверить, что Медуница об этом не догадывалась. Они с Пеплогривкой были хорошими друзьями, не так ли?
- Она и правда немного похожа на нее. Но как странно, что Пеплогривка знает все о целительстве!
Голубка использовала свои чувства, чтобы блокировать этот шепот.
- Должно быть, это насчет племени Ветра, - мяукнула она Искристой, ее сердце стало биться чаще.
Ее сестра проглотила последний кусок дрозда, а затем подошла ближе к скале. Ей было трудно двигаться; Голубка догадалась, что так изранить ее могли только в Сумрачном Лесу, но, как обычно, Искристая отказывалась говорить об этом. Лисохвост, Кротолап, Шиповница и Орешница присели рядом с ними, а Дым, Крутобок и Милли уселись в паре хвостов от них. Мышеус и Вишнелапка на дрожащих ногах вышли из палатки целителя и присоединились к группе кошек у скалы, плюхнувшись рядом с Маковкой и Ягодником. Воробей и Иглогривка остались возле зарослей терновника.
- Все так странно, - пробормотала Голубка, когда остальные кошки высыпали из воинской палатки. - Остролистая вернулась, а теперь еще и оказалось, что Пеплогривка все это время была кошкой, которую все считали мертвой...
- Да еще и целительницей, - добавила Искристая. - Со всеми воспоминаниями и навыками Пепелицы.
Орешница наклонилась к ним.
- Теперь у нас будет два целителя? - прошептала она.
- Думаю, что да, - согласился Мышеус.
Искристая покачала головой.
- Как уже было сказано, это все странно. А ведь она была моей наставницей!
- Так нам больше нужны воители, чем новая целительница? - мяукнул Лисохвост.
- Перестаньте, - прошипел грубый голос позади них. Голубка была так увлечена разговором своих соплеменников, что не заметила Бурого, который стоял позади них. Он щелкнул по уху Лисохвоста своим хвостом. - Огнезвезд ждет, чтобы начать говорить.
Пока голоса на поляне понемногу стихали, Голубка заметила Остролистую с краю толпы. Она выглядела неуверенно и застенчиво. В толпе было много сплетен и о ней тоже. Только сейчас они немного утихли, потому что появилось еще о чем поговорить.
Когда Остролистая повернулась в ее сторону, Голубка пыталась избегать ее взгляда. Она нервничала из-за того, что сидит рядом с кошкой, убившей ее соплеменника, пусть даже это и был несчастный случай. Но сейчас она почувствовала симпатию к этой черной кошке. Может быть, Огнезвезд прав, что она уже достаточно наказана тем, что молчала все это время. В конце концов ни один кот не обвиняет Ежевику, хотя он видел все, что произошло!
Голубка уже собралась подойти и поддержать Остролистую, когда она увидела другую кошку, вышедшую из воинской палатки - Пеплогривку. Серая кошка шагала прямо к Остролистой, сев рядом и молча наклоня голову.
- Я смотрю, горе объединяет, - сказал Лисохвост.
- Перестань! - зашипела Милли. - Не говори так о своих соплеменниках.
Лисохвост смущенно наклонил голову.
- Пеплогривка была лучшей подругой Остролистой, прежде чем она... ушла, - продолжала Милли. - И теперь у них есть нечто общее - огромная тайна. Нужно с пониманием относиться к ним.
- Да, Милли, ты должна знать, каково это быть лишней.
Голубка резко обернулась, когда когда попыталась найти источник шепота, но она не могла понять, кто именно это говорил. "Так много слухов и тайн, - подумала она, - интересно, о чем мы еще не знаем." Ее взгляд опять упал на Искристую, которая сгибала переднюю лапу, как будто проверяя на прочность. "Это определенно травмы из Сумрачного Леса, - решила Голубка. - Это единственный секрет, который не должен раскрываться, что бы ни случилось."
Огнезвезд поднялся на лапы.
- У меня есть серьезные новости, - начал он. - Я решил поделиться ими с племенем, после того, как обсудил с Ежевикой и старшими воителями. Я знаю, что вам всем интересно, для чего я назначил новые патрули и запретил охотиться вдоль границы с племенем Ветра. Я думаю, что Сол предал нас, она планирует атаку с кошками племени Ветра.
- Что? - воскликнула Кисточка, неуверенно переминаясь с лапы на лапу возле входа в палатку старейшин, Пурди сидел рядом с ней. - Я же говорила вам, что от этого кота одни проблемы!
Несколько кошек подскочили на ноги вместе с Кисточкой, испуская удивленные вопли. Голубка оглядела кошек, которых она видела в лесу вместе с Солом, и заметила, что Орешница и Шиповница обменивались непонимающими взглядами, а Пестроцветик от удивления раскрыла рот. Мышеус вскочил на лапы вместе с остальными.
- Предатель! Блохастый! - закричал он.
Голубка прищурилась. "А не притворяетесь ли вы? - подумала она. - Теперь я буду за вами наблюдать в оба глаза!"
- Мышеголовые! - пробормотала Искристая. - Им повезло, что мы не рассказали Огнезвезду о том, что мы слышали.
- Слава Звездному Племени, Сол ушел отсюда, - ответила Голубка шепотом.
Огнезвезд продолжил, когда шум на поляне стих.
- Я не могу сказать, что удивлен, что Сол так поступил, - продолжил он. - Теперь это объяснило то, что он не показывался здесь последние несколько рассветов.
- Лучше ему держаться от нас подальше, если не хочет проблем, - зарычал Терновник.
- Мы должны сейчас же напасть на племя Ветра! - Белохвост воинственно распушил мех на шее, несколько котов мяукали в знак согласия.
Голубка уж подумала, что ее племя сейчас же бросится из лагеря и побежит через границу племени Ветра без приказа предводителя. И хотя она знала, что это была плохая идея, ее лапы так и чесались сделать это.
Но Огнезвезд поднял хвост, призывая к тишине. Постепенно шум стих, и кошки снова расселись по своим местам, но их мех по-прежнему с враждебностью топорщился, а когти царапали голую землю.
- Мы не можем сейчас напасть на племя Ветра, - мяукнул предводитель. - У нас нет способа узнать, знает ли Однозвезд о том, какие планы строит Сол с некоторыми кошками из их племени. И мы не можем спрашивать его об этом, потому что не хотим давать ему повод нападать на нас.
- Так что же нам делать? - спорил Дым. - Мы не можем просто сидеть здесь и ждать.
- Конечно, нет, - ответил Огнезвезд. - Мы будем готовиться к битве с племенем Ветра, но не будем ее правоцировать. Мы подождем, пока они сами не придут к нам, а уж на нашей собственной территории у нас большое преимущество. Как мы все знаем, племя Ветра не любит сражаться среди деревьев.
- Точно! - согласился Березовик. - Мы можем лазать по деревьям и нападать на них сверху, как мы делали, когда боролись с племенем Теней.
- И выпрыгивать из засады, - добавила Песчаная Буря. - Кошки племени Ветра привыкли смотреть по сторонам на большие расстояния.
- Хорошее предложение, - ответил Огнезвезд, кивая головой.
- Не могу поверить! - Голубка услышала, как Маковка разговаривает с Ягодником в паре хвостов от нее. - Этот предатель солгал нам, что спас наших котят!
Ягодник кивнул, выпуская когти.
- Как он посмел предать нас! Я выцарапаю ему глаза, попадись он мне на пути!
- Я знал, что мы не должны были снова поверить ему, - мяукнул Крутобок, услышав их. У него на лице было выражение мрачного удовлетворения. - Он предатель от ушей до хвоста.
Пока они говорили, Ежевика встал на лапы и шагнул вперед, к самому краю скалы.
- Нам нужны дополнительные пограничные патрули, - объявил он. - Песчаная Буря, ты поведешь патруль с Белохвостом и Орешницей? Крутобок, ты поведешь других; Долголап и Шмель пойдут с тобой. Всем охотничьим патрулям продолжать держаться подальше от границы с племенем Ветра. Мы не хотим нарываться на драку, так что больше не моем лапы в ручье!
- Как будто мы это делали! - возмущенно воскликнула Голубка, а Искристая, сгорбив плечи, смущенно прилизала грудку.
- Дым и Бурый, - продолжил Ежевика. - Я хочу, чтобы вы нашли способ закрыть входы в туннели возле нашего лагеря. Мы не должны допустить, чтобы племя Ветра пробралось прямо в сердце нашей территории.
Тут вскочила Остролистая.
- Только не закрывайте все!
Несколько кошек ахнули, как будто не могли поверить, что только что вернувшаяся воительница посмела прервать глашатая. Ежевика удивился, его мех распушился, когда он перевел взгляд на черную кошку.
- Почему? - спросил он.
- Мы сумеем задержать кошек племени Ветра прямо внутри, когда они начнут атаковать, - объяснила Остролистая. Ее голос был тихим, и она почтительно склонила голову перед глашатаем. - На нашей территории есть туннели, которые надо закрыть прежде всего, чтобы остановить кошек племени Ветра.
Ежевика задумчиво моргнул и снова опустил мех.
- Так какие туннели мы должны закрыть?
- Спускайся сюда, и я покажу тебе.
Пока Ежевика и Огнезвезд спускались по каменной насыпи, Остролистая использовала свой хвост, чтобы очистить землю от опавших листьев. Она начала рисовать когтями план перекрытия; Голубка отчаянно извивалась, но она была слишком далеко. чтобы увидеть это.
- Это самые дальние туннели, - мяукнула Остролистая, рассекая когтями землю. - Они должны быть заблокированы в первую очередь.
Дым и Бурый протискивались между своими соплеменниками, чтобы посмотреть.
- А в этом есть смысл, - признался Дым.
- А как нам лучше всего заблокировать входы? - спросил Бурый.
- Используйте камни, чтобы перекрыть проход.
Голубка была удивлена, насколько уверенно говорит Остролистая. Она все прекрасно знала!
- Палочки позволят свету проникать внутрь, и кошки пойдут на этот свет. Когда они увидят камни, они просто подумают, что это тупик.
Вспоминая туннели, Голубка вздрогнула при мысли о непроглядной темноте. Ей пришлось напомнить себе, что племя Ветра - это их враги. Никто не просил их нападать. "Я не должна испытывать ни малейшей капли сочувствия к ним!"
- Остролистая, - мяукнул Ежевика. - Ты покажешь нам боевые приемы, которые подходят для борьбы под землей, если нам придется сражаться там?
- Конечно, покажу, - ответила Остролистая. - Я...
- Что? - прервал ее Долголап, подходя ближе. - Она будет обучать нас?
Ежевика выдержал его взгляд.
- Почему нет?
- Ну... - Долголап скреб передними лапами землю. - Она так долго не была в племени. Что, если она все забыла?
Остролистая оторвалась от плана, с досадой в зеленых глазах глядя на него, ее мех на шее ощетинился.
- И ты думаешь, что я не могла самостоятельно ловить себе добычу все это время, пока меня не было? - прошипела она. - Или бороться с одиночками или лисами без посторонней помощи? Я уверенна, Долголап, мои навыки такие же, какие они были когда-то давно.
- Так же, как твой язык, - пробормотал Ягодник.
Некоторое время Ежевика организовывал охотничьи патрули, вызывал воинов на тренировку с Остролистой и помогать Дыму и Бурому блокировать самые дальние туннели. Он остановился, когда он подошел к Голубке и Искристой, осматривая их с ног до головы, дергая кончиком своего хвоста.
- Так как вы уже были под землей, - мяукнул он. - вам нужно научиться постоять за себя. Вы можете пойти к учебной группе с Остролистой.
Голубка и Искристая пересекли поляну, где ждала их Остролистая. Бурый, Яролика, Терновник и Прыгунец топтались вокруг нее.
- Ладно, идем, - мяукнула она. - Слушайте все, что я вам говорю, потому что это поможет вам спасти вашу жизнь.
