Глава 8

Со всеми предосторожностями снова поднялись на перевал. Автоматически обходя яблоки лошадиного помета, щедро разбросанные вдоль дороги, Алексей неожиданно остановился, несколько напугав ребенка. Ашок тут же испуганно закрутил головой в поисках опасности.

«А ведь точно, — сделав успокаивающий жест, сообразил Алексей. — Если двигаться по следам работорговцев, то рано или поздно мы обнаружим какое-нибудь селение. Те невольники наверняка из местных. Хотя можно сходу нарваться и на такой же отряд. Хотя нет. Наверняка теперь навели такой шмон, что еще полгода здесь ловить будет нечего, пока зашуганный народ вернется на обжитые места. Вот тогда ребятки и вернутся с очередным рейдом, не раньше. А что они дураки что ли впустую кататься?»

Покрутившись на вершине, отыскал брошенный второпях факел и выпрямился во весь рост, задумчиво разглядывая долину. После работорговцев спускаться вниз как-то не хотелось, а надо.

Ашок тревожно взглянул в ставшее очень суровым лицо Алахея. Малыш очень привязался к загадочному спутнику. Стало понятно, о чем сейчас думает Асур. Стараясь хоть как-то исправить собственную бестолковость, подергал демона за рукав и тихо сказал:

— Мой дом у реки Ганга, Алахей.

Алексей повернулся и ободряюще подмигнул. «Ха! Кажись дело сдвинулось. Значит все-таки Индия. Ну хоть какая-то определенность на местности!» — обрадовано перехватил факел в левую руку.

— Ну пошли что ль…

Поминутно останавливаясь, со всеми предосторожностями спустились вниз. Придерживая малыша, Алексей на ходу припоминал географию.

Нарисовав воображаемую карту Индии, глубины памяти также услужливо сообщили, что цены на курортах Гоа в этом сезоне немного поднялись, встречаются хорошие кодеры, а также то, что в Бразилии много диких обезьян.

Джунгли дышали непривычным для жителя средних широт теплом. Контраст с прохладными горными вершинами подчеркивали буйно цветущие местные деревья. На вершинах истошно перекликались птицы.

Со всей осторожностью отмахав километров пять от перевала, остановились передохнуть. Обмахиваясь широким листком, Алексей уселся на поваленный ствол, с интересом разглядывая незнакомую зелень, из множества которой смог опознать только характерные стебли бамбука.

Ашок заметно приободрился и оживленно вертел головой. Привычные джунгли придали уверенность. Казалось что родной дом где то рядом, стоит пройти еще чуть.

Дорога неторопливо виляла среди пологих, густо заросших лесом холмов. Глядя по сторонам, Алексей испытывал двойственные чувства, с одной стороны, есть куда спрятаться в случае опасности, а с другой стороны, откуда ее ждать, эту опасность. Картина со связанными невольниками живо врезалась в память, поэтому пришлось двигаться черепашьим шагом, а перед каждым поворотом прятаться в кустарник и слушать лес.

Солнце перевалило за полдень, когда конные следы вывели к опустошенному селению. На расчищенном пригорке показалось с десяток домов из жердей с соломенной крышей.

Замешкавшись, Алексей еле успел ухватить за плечо рванувшего в деревню Ашока.

— Ты куда это побежал? Забыл, что там было? — сурово тыкнул большим пальцем за спину.

Ашок испуганно глянул на горы и потупился:

— Нет…

— Вот то-то! Сиди и жди! — махнул рукой вниз Алексей.

Скинул рюкзак и вручил факел присевшему на корточки малышу. Ашок на всякий случай пересел немного подальше от странного мешка Алахея. Видно не зря его охраняет свирепый ручной ракшас.

Хамелеон выразительно крутанул глазами за близко пролетевшей мухой и выразительно покраснел.

— Правильно, и мух отгоняй! — хмыкнул Алексей.

Сделав знак сидеть тихо, проверил чехол с ножом и пополз к деревне. С минуту понаблюдав из-за кустов, убедился, что селение совершенно безжизненно. Припрятал нож в ладони и короткими перебежками добежал до ближнего дома.

Переводя дух, прислонился к нагретой солнцем стене. Чуть отдышавшись, мелкими шажками переместился к углу и осторожно высунул голову.

Явно опасаясь джунглей, жители построили дома тыльной частью к лесу, образуя разорванный круг. Окна и двери видимо когда-то закрывались травяными циновками, но после тотальной зачистки валялись в красноватой пыли. Посредине селения располагался большой грубо обложенный камнями колодец с колесом для подъема воды.

Алексей машинально сглотнул, сделав зарубку на память. Кто его знает, встретится ли дальше приличный ручей, а вот залить фляжку не помешает прямо сейчас.

Двинулся вдоль стен, осторожно заглядывая в открытые окна. Обстановка комнат поражала бедностью. Никакой мебели, истертые циновки расстелены прямо на земляном полу. Судя по всему, работорговцы в придачу ко всему не гнушались и грабежом. Пол усыпали многочисленные припасы из разорванных холщовых мешков, валялись какие-то затейливые глиняные горшки и кувшины.

Метнувшись к третьему дому, испуганно шарахнулся в сторону. Прямо из-под ног, возмущенно кудахтая, выскочила хохлатая пегая курица, и часто хлопая крыльями, забилась куда-то под соседний дом.

«Напугала, черт!» — прислонился к стене, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Чертыхнувшись еще раз, продолжил осмотр. Подходя к последнему жилищу на отшибе, насторожился. Внутри явно кто-то есть.

Послышалось унылое бормотание. Сжав рукоятку ножа, Алексей медленно заглянул в окно. Сжав голову руками, сидела маленькая старушка с растрепанными седыми волосами в оранжевом сари. Раскачиваясь вперед-назад, что-то тихо и монотонно бормотала.

На залитом кровью полу подтянув к животу тощие ноги, лежал на боку длиннобородый старик. На голом и смуглом теле контрастно выделялись бедра, обернутые грязно-белой обильно залитой кровью тканью. По телу ползали вездесущие жирные мухи.

«М-да, по любому старик уже труп, со скорой помощью тут явная напряженка» — отметил Алексей, осторожно заходя в дом.

Пахнуло резким запахом крови. Тактично кашлянув, немного постоял у входа. Хозяйка не обратила на звук никакого внимания.

«Да, совсем не реагирует. Может глухая, или умом тронулась?» — с сочувствием поглядел на убитую горем старушку.

Стараясь не наступить на кровяную лужу, подошел к старику. «Точно. Не жилец…» — тяжело вздохнул.

На правом боку зияла глубокая рана с давно запекшейся кровью. Потускневшие глаза безжизненно глядели на старуху. Рядом валялся серп.

Алексея замутило. Поспешно выскочил на улицу и присел, с трудом сдерживая тошноту. На свежем воздухе стало легче.

«Похоже, дедулька попытался дать бандитам отпор. Результат налицо. Остальные кто разбежался, кто в плену. А бабусю про дорогу даже и спрашивать не стоит, невменяемая совсем, — расстроено поднялся и направился к Ашоку. — Надо бы хоть водички набрать…»

У колодца валялась пара окровавленных собак. Мастерские удары снесли почти половину черепа. «Да уж… Ребята спецы по мокрухе. Ровненько как. Скорее всего саблей махнули. Черт, как бы эти уроды трупы в колодец не набросали!»

Рывком приподнял деревянную крышку и вгляделся в темную глубину. Когда глаза привыкли к переходу от яркого света к тьме, разглядел поблескивающее чистой водой дно колодца.

«Фу, повезло….» — с облегчением опустил крышку. — Пожалуй, собачек мальцу лучше не видеть. Нечего травмировать детскую психику.

Забрав порядком заскучавшего на отдыхе Ашока, остановился на окраине деревни, внимательно разглядывая ближайшие дома. Определив подходящий, откуда точно не разглядишь трупы, ухватил детскую ладошку и решительно направился к дому. Протиснулся в узкую дверь и огляделся. Такая же разруха и запустение.

Подобрал циновку, встряхнул, выбивая от пыли. Постелил в углу и обернулся к топчущемуся у двери малышу:

— Иди посиди, а я воды наберу.

Ашок расцвел в улыбке и присел на циновке, обхватив колени руками. Наверно долго еще привыкать, как смешно разговаривает Асур.

Алексей порылся в рюкзаке в поиске котелка, и спокойно помахивая, направился к колодцу. Швырнул вниз кожаное ведро и с душераздирающим скрипом провернул колесо, подматывая веревку.

«Тяжелое зараза! А скрипит-то как! — недовольно поморщился. — Хоть бы дегтем каким помазали. Ха! Деготь…. Откуда у них тут деготь! До родных берез три тыщи кэмэ с гаком…»

Поставил ведро на камень и с сомнением макнул палец в воду. «Хм… Вода как вода, — опасливо сплюнул. — Но лучше прокипятить. Подхватишь тут что-нибудь и привет. А вообще-то прививка от гепатита у меня еще годика два должна работать. И от столбняка опять же…» — деловито перелил воду в котелок.

Вернувшись к малышу, занялся костром. Во дворе домика хозяева выложили камнями небольшую каменную печь, которой грех не воспользоваться.

Оценив закопченные своды, уважительно цокнул языком. «Дельная вещь! Теперь бы дровишек каких…», — задумчиво оглянулся на пристройку.

Зашел в сарайчик и сразу же наткнулся на солидную вязанку хвороста. «Хозяевам они ведь сейчас все равно ни к чему, а вот нам очень даже пригодятся» — уговаривая возмутившуюся совесть, потащил топливо к печке. Набросал сучьев, чиркнул зажигалкой, пристроил котелок и уселся на крыльцо дома, дожидаясь, пока вода закипит.

Ашок тихо подошел и сел рядом. Немного поерзав, подхватил прутик и задумчиво покарябал землю. Неожиданно обернулся и спросил:

— А почему в домах нет людей, Алахей?

Алексей на минуту задумался, подбирая ответ. Как на местном языке сказать слово бандиты? Не найдя никаких аналогов, тяжело вздохнул:

— Страшные люди забрали.

Ашок моргнул и испуганно огляделся.

— Здесь других нет, — путаясь в словах, с трудом выговорил Алексей. — Больше не бойся.

Чтобы занять ребенка, отсыпал горсть сушеных абрикосов.

— На, ешь.

Мельком глянул на небо и задумался над предстоящим ночлегом. С одной стороны хотелось заночевать под защитой стен, а с другой…. К ночи в свои дома наверняка могут вернуться местные жители, которые по горячим следам утыкают чужаков серпами, а потом начнут разбираться. Да и непредсказуемая старуха совсем рядом.

Тщательно взвесив все плюсы и минусы, решил уйти от деревни подальше и переночевать в лесу. Выждав пока вода в котелке станет терпимой наощупь, перелил во флягу и термос. Собрав пожитки, тронулись в путь.

Обходя очередной заросший высокими деревьями каменистый холм, услышали жалобное собачье повизгивание. Алексей резко остановился и рывком затащил испуганного Ашока в кусты.

— Тихо!

Ожидая, что вот-вот появятся работорговцы, ступая как можно тише, двинулись к вершине холма, прячась между стволами деревьев.

Напряженно разглядывая пустынную дорогу, прождали несколько минут. Визг повторился откуда-то сбоку. Алексей обернулся к притихшему малышу и кивком головы показал следовать за собой.

Метров через сто открылась небольшая каменистая прогалина. В центре здоровенный волчара шумно обнюхивал землю.

Алексей замер. «О-па! В капкан что ли попал или задрал кого? Странно… Крупноват больно для такого визга».

Обернулся и на всякий случай подсадил Ашока в развилку дерева. Малыш испуганно обхватил руками толстый ствол и притих.

Волк услышал возню и, ощерившись, развернулся на звук. «Волчица» — отметил отвисшее брюхо Алексей. Перехватил факел и вытащил зажигалку. Отчаянный визг откуда-то из-под земли заставил зверя развернуться назад.

«Ага. Волчата стало быть…» — догадался Алексей. Выставил факел перед собой и, приготовив зажигалку, двинулся вперед.

Волчица оскалилась. Прижав уши, злобно зарычала и медленно попятилась. Не отводя взгляда от яростных зеленых глаз, Алексей осторожно подошел к краю неглубокой трещине. На дне среди кучи пожухлой листвы замер маленький еще подслеповатый волчонок. Увидев человека, испуганно забился в угол и притих.

— Не боись, не съем, — усмехнулся Алексей. — И вообще я добрый… Дядя.

Отхлынувшая тревога настроила на дурашливый лад. В принципе, со всеми зверями ладил с самого детства, почему бы не попробовать поговорить и с волком?

Насмешливо глянул на негромко рычащую волчицу:

— Ну все, все, не рычи…. Да погоди ты, попробую рассказать все сам. Короче, этот слащавый козлище понаобещал тебе с три короба. Потом была свадьба, счастливый медовый месяц и все такое. Через месяц он тебя поматросил и бросил. Алиментов не плотит. И теперь ты осталась одна с шестью детьми, крутишься как белка в колесе на двух работах, вот и не усмотрела за сорванцом. Я ничего не упустил?

Видимо ошарашенная открывшейся столь суровой прозой жизни, волчица озадаченно наклонила голову вбок.

— Нечего сказать? Вот то-то!

Ашок понемногу успокоился и сел поудобнее. И как только Асур не боится такой огромной волчицы? Хотя на то он и хозяин леса, все звери его слушаются. Только вот что он сказал волчице? Наверно что-то важное, раз она перестала рычать.

Не спуская со зверя глаз, Алексей медленно отстегнул рюкзак. Увидев волка, Чучундрик предупреждающе зашипел, видимо угрожая нешуточной карой, если она только попробует подойти к его личному транспорту.

Волчица недоуменно замерла и принюхалась.

— А так ты тоже? — усмехнулся Алексей. — Да! Он! Он, это! Я тоже поначалу не поверил. Представляешь, иду себе по пустыне, никого не трогаю. Тут недалеко кстати. А этот как выскочит! Мелкий, зеленый, шипит, плюется, землю когтями роет. Ну думаю, все, кранты мне! Динозавр! В общем, потом присмотрелся. Не тигр это совсем оказался. Не знаю как у вас, а у нас эта штука по-научному хамелеон называется…. Ладно, что-то я тебя совсем заболтал. Слушай, а ты не против, если я твоему дитю немного подсоблю? — стараясь не напугать, медленно спустился в яму. — А то чего он тут завывает, людей пугает…

Волчонок вжался в камни. Алексей скинул куртку и осторожно накрыл испуганного детеныша. Приподнялся на цыпочки и медленно переложил сверток через край.

Выбравшись наружу, весело подмигнул настороженно глядевшей мамаше:

— Ну чего смотришь? Вот, забирай своего шалопая, — развернул куртку и подтолкнул щенка к волчице. — Живой, здоровый…

Почуяв мамашу, волчонок восторженно завизжал. Подпрыгивая около морды, взахлеб облизал языком.

Волчица глухо заворчала и, глянув прямо в глаза Алексею, развернулась спиной и бесшумно потрусила куда-то вниз. Неуклюже косолапя, волчонок побежал следом.

— И смотрите больше не попадайтесь! — счастливо улыбнулся Алексей, провожая взглядом волчью семью.

На душе стало как-то спокойно и легко. Таким улыбающимся и вернулся за малышом.

— Слазь. Волки ушли.

Ашок осторожно спустился. Интересно и зачем Ранутра помог такому опасному хищнику? В родной деревне люди очень боялись волков и всегда старались прогнать подальше.

— Зачем ты это сделал, Алахей? Это же волки!

Алексей немного подумал и пожал плечами:

— Не знаю. Помог просто. Тоже семья…

Ашок надолго задумался. Наверно этим Асуры и отличаются от людей. В деревне никто бы не стал разговаривать с волком. Да и вообще, это же смешно, они ведь не понимают человеческого языка! Животные служат людям, так говорит дедушка. Хотя есть священные коровы. Их нельзя обижать. Даже прогонять нельзя, когда они уснут прямо на дороге. Приходится останавливать повозку и ждать когда уйдет. Но это же священная корова, а тут дикие звери…. Выходит и с ними можно поговорить? Как с людьми? Ведь своими глазами видел, как Асур разговаривал. А мама-волчица никого не хотела кусать. Наверно точно так же как и человеческая мама переживала за своего малыша и хотела помочь ему. Наверно вот что хотел объяснить хозяин зеленого леса, когда спас маленького детеныша волчьей семьи…