32

Всякий раз, когда я выезжал на земли Сухой Америки, меня переполняли примерно те же ощущения, что и моряка, сошедшего на берег после долгого плаванья. С той лишь разницей, что меня не качало из стороны в сторону. Вместо этого я продолжал испуганно озираться в поисках кишащих тварями болот даже там, где за много километров вокруг не было ни одного озерца, а порой и лужи. Что поделать – привычка! От которой, тем не менее, категорически нельзя было избавляться. Эта привычка всегда раздражала меня на западном побережье. Но зато на «мокром» востоке не раз спасала мне жизнь.

Аризонская пустыня Сонора, где находилась обсерватория Китт-Пик, представляла собой труднопроходимую гористую местность, заросшую мелким кустарником. По счастью, пересекающие ее дороги все еще оставались в порядке, хотя вряд ли кто-то за ними сегодня ухаживал. Так что мы достигли нужной нам возвышенности с торчащими над ней, будто грибы, куполами обсерваторских построек без происшествий. Если, конечно, не считать встречи с несколькими патрулями НОАК. С которыми, впрочем, Вэй быстро нашел общий язык, и мы распрощались с ними почти как с давними друзьями.

Однако на гору Китт-Пик мы въезжали без шанвэя. Так, как и предложил нам тогда оператор робота, – Тан остался неподалеку для подстраховки. На случай, если что-то пойдет не так. Да, мы с Хэнком не были врагами и к тому же воевали на одной стороне, но сегодня настал день выплаты нам гонорара за его транспортировку в Аризону. И гонорара довольно серьезного. А в Бывших Штатах нельзя верить на слово незнакомым людям, которых мы вдобавок до сих пор в глаза не видели.

Мы, конечно, блефовали, заверяя Хэнка, будто Вэй может вызвать сюда авиацию и разбомбить убежище подпольщиков из NASA к чертям собачьим. Наибольшая гадость, какую Тан мог им устроить, – отправить в комендатуру Финикса просьбу прислать к нему оперативную группу. Затем, чтобы проверить данный объект и находящихся на его территории подозрительных личностей. Как долго будут добираться до Китт-Пик оперативники, зависело от их занятости. Но если Вэй хорошенько попросит, их вертолет домчится сюда за полчаса. Что тоже нас устраивало и в целом успокаивало.

На гору въезжали по извилистой дороге, на обочине которой могла притаиться в кустах не одна засада. Но засад здесь не было, хотя недавние отпечатки шин подтверждали, что Хэнк не соврал: жизнь на этом все еще обитаемом куске пустыни все-таки есть.

Помимо «грибов»-обсерваторий здесь имелись и другие здания. Но они скрывались за разросшимися кустами, и рассмотреть их можно было лишь поднявшись на вершину горы. Мы не удивились, что все здесь выглядит заброшенным и разграбленным. Иначе и быть не могло, если хозяева Хэнка и впрямь являлись подпольщиками, избегающими контактов с «оккупационными» властями. Вероятно, местные постройки были лишь вершиной айсберга, у которого имелись подземные уровни с лабораториями, компьютерными центрами и прочими нужными этим конспираторам объектами.

Непонятно, правда, как мимо всего этого прошли банды мародеров и миротворцы. А хотя кто сказал, что последние не знали об обитающих здесь ученых? Возможно, что и знали, но у тех имелось законное разрешение на пребывание в Китт-Пик. И такое не исключалось. На многих «сухих» территориях, где вмешательство миротворцев не требовалось, они оставляли выжившим гражданам США больше прав и свобод, чем те имели де-факто в Мокрой Америке.

Нам было велено доехать до вертолетной площадки и там остановиться. Что мы и сделали, четко выполнив и другое выдвинутое нам требование: оставили все наше оружие в кабине, после чего вышли из нее и заперли двери на ключ.

Сегодня это выглядело чистой формальностью, поскольку «Ошкош» лишился лобовых стекол при штурме отеля Чаки. И все же хозяева явно ощущали себя спокойнее, когда мы не могли внезапно открыть по ним огонь.

Сами они, разумеется, вышли встречать нас не с голыми руками. И вышли сразу, как только мы припарковались в центре площадки и дали понять, что соблюдаем оговоренный протокол встречи. Было их около тридцати человек: мужчины и женщины, самые молодые из которых выглядели лет на восемнадцать, а пожилые – под шестьдесят. Оружие имелось не у всех, а примерно у половины. Хотя, учитывая, что мы прибыли вдвоем, даже столько направленных на нас стволов выглядело перебором. Ну да ладно – пусть боятся, раз им так хочется. Лишь бы только ничей палец при этом не дрогнул на спусковом крючке и счетчик купюр, на котором они считали наш гонорар, работал исправно.

– Ваш товар доставлен, – объявил я стягивающимся к нам из окрестных зданий людям. – Все согласно уговору: робот и процессорный блок. Оба в целости и сохранности. Можете залезть в кузов и сами убедиться. А теперь, если не возражаете, я хочу взглянуть на наши девятьсот тысяч юаней.

Толпа остановилась, и из нее выступил седовласый, но не слишком пожилой мужик в старомодных очках и с аккуратно постриженной бородкой. Такой, которую воспитанные люди называют «профессорской», а беспардонные типы вроде меня – «козлиной».

– Очень не хочется сообщать вам плохие новости, мистер Люгер, но никаких денег вы от нас не получите, – с ходу огорошил нас «профессор». – Причина? Она элементарна: мы вас обманули. Во-первых, мы – не богачи. Даже десятая часть этой суммы для нас чересчур накладна. А во-вторых, вы присвоили себе чужую собственность незаконным путем. И мы не видим ничего зазорного в том, чтобы отобрать у вас то, что вам не принадлежит.

– Так, стоп! Больше – ни слова! – Я выставил перед собой ладони, давая понять, чтобы никто не кипятился. По большей части это относилось к набычившемуся и захрустевшему кулаками Рынде, потому что хозяева, в общем-то, вели себя спокойно. – Похоже, ты, папаша, или склерозом страдаешь, или не до конца въезжаешь в ситуацию. Позволь-ка, я освежу тебе память. У нас с тобой был договор: мы тебе робота – ты нам деньги. Если денег не будет, то мы врубаем тревогу, сюда летит звено бомбардировщиков, и через полчаса от твоей обсерватории не остается камня на камне. Ну что, припоминаешь наш уговор или все еще нет?

Моя речь произвела впечатление лишь на вооруженных собратьев очкастого, которые тут же вскинули автоматы и взяли нас с морпехом на прицел. Сам же очкастый как будто и не расслышал про обещанные мною бомбардировщики, оставшись по-прежнему невозмутимым.

– Я прекрасно помню, о чем мы с вами договаривались, мистер Люгер, – ответил он, поцокав языком. – Видит Бог, я верю каждому вашему слову и отношусь к вашей угрозе со всей серьезностью. А иначе зачем бы, по-вашему, я назначил вам свидание здесь – вдали от нашей настоящей базы?

– Но позвольте! – вновь опешил я. И, указав на торчащие повсюду белые обсерваторские купола, спросил: – А разве все эти планетарии, телескопы, хреноскопы и прочее научное хозяйство принадлежит не вам?

– Конечно нет! – усмехнулся «профессор». – С чего бы вдруг? Это хозяйство такое же наше, как и ваше. Да и нет здесь давно никакого оборудования – китайцы вывезли его через год после Потопа. Одни только пустые здания остались. Да и те начинают понемногу разваливаться.

– Вот как? И зачем же вы устроили для нас весь этот спектакль?

– А сами не догадываетесь? Не спорю, вы умны, мистер Люгер. Но кое в чем вы остались довольно-таки наивным человеком. Я – человек, который имеет виды на украденное вами оборудование NASA, – говорю, что моя база находится в обсерватории. И это кажется вам настолько правдоподобным и непротиворечивым, что вы ни на йоту не усомнились в истинности моих слов. И правда, где же еще скрываться нынче бывшим сотрудникам NASA, как не в Китт-Пик, рядом с этими… как вы там сказали? Хреноскопами? Действительно, железная логика – и не подкопаешься! Так что валяйте, мистер Люгер, забрасывайте авиабомбами эту гору, как обещали. Сделайте то, что не удалось атлантам и цунами, – сотрите Китт-Пик с лица земли! Уверяю вас, мы будем очень сильно этим расстроены. Так расстроены, что точно напьемся с горя и не сможем уснуть ближайшей ночью!

Очкастый снисходительно рассмеялся, и его смех подхватили остальные. Все, кроме нас, разумеется. Не знаю, как Рында, а я и впрямь ощутил себя натуральным идиотом. И не припомню, когда в последний раз меня выставляли на посмешище не только прилюдно, но и заслуженно. Разве что в школе, когда на уроке анатомии я перепутал лобную и лобковую кости. Но даже тогда я не был так зол на себя и на весь остальной мир, как сейчас.

– Вы что, и впрямь серьезно полагаете, будто это сойдет вам с рук?! – продолжая сопеть от бессильной злобы, спросил я. – И что мы рано или поздно не заберем у вас этот долг, причем с процентами? Или думаете, у вас хватит ума скрыться от нас на «сухой» территории?

– Вы знаете, да – именно так мы и думаем, – состроив нарочито серьезную мину, закивал козлобородый. – Этот обман, совершенный в самых благих целях, действительно легко сойдет нам с рук. И мы больше никогда не встретимся на просторах Америки ни с одним из вас. Хотите поспорить? Ставлю девятьсот тысяч юаней, что я окажусь прав, а вы опять проиграете!

– А-а-а, так вы не просто грабите нас, а еще и делаете это с благими целями! – продолжал закипать я, забыв, что сам только что призывал к обратному. – И что это за цели такие, которые могут преследовать лживые ублюдки вроде вас?

– Ну-ну, как вам не стыдно! Не надо принимать нас за совсем уж конченых людей! По крайней мере, в одном я вас точно не обманул: этот робот и процессорный блок уже не будут никому проданы, а пойдут на модернизацию станций космического слежения и объединения их в наблюдательную сеть следующего поколения. Клянусь вам в этом перед лицом моих верных соратников!.. А теперь прошу меня извинить – времени у нас в обрез, а мы еще даже не приступили к разгрузке. И, кстати: все, что есть у вас в кузове, мы тоже конфискуем на научно-оборонные нужды человечества! Еще раз прошу прощения за наш некрасивый поступок и – спасибо вам за понимание и участие!

– Что-о-о?! – вконец рассвирепел я. – Да какого хрена!.. Да вы!.. Да мы вас!.. Да чтоб ты!..

Как знать, вероятно, я и правда не сдержался бы и кинулся на очкастого с кулаками, невзирая на нацеленные в нас пушки, если бы мне на плечо вовремя не легла увесистая длань Рынды. Которая, в отличие от моих рук, по-прежнему не дрожала, хотя сам Остап, я уверен, тоже мечтал порвать глотку каждому из этих мерзавцев.

– Не дергайся, остынь! – попросил он меня мрачным, но спокойным голосом. – Разговор закончен – их взяла, а наша проиграла. Ладно, переживем – могло быть и хуже. Пусть забирают все, что хотят, и проваливают, а мы порадуемся, что нас хотя бы оставили в живых. Видать, не наш сегодня день, раз все так дерьмово обернулось.

– Ну, не совсем дерьмово, если говорить по справедливости, – возразил «профессор». – По крайней мере, машину мы у вас не отбираем, хотя, конечно, она нам тоже пригодилась бы. Только ваш грузовичок слишком уж приметный, вот досада! Много где успел примелькаться и много кто может его опознать, а нам не хотелось бы так глупо засветиться. В общем, из-за машины мы с вами ссориться уже не станем – нам хватит и одного груза…

Тыча в нас автоматами и продолжая нахально скалиться, прихлебаи козлобородого оттеснили меня и Рынду от «Ошкоша». После чего обыскали нас и выгребли из наших карманов все наличные деньги. А затем выгнали из кустов три грузовика и взялись грабить нас еще более беззастенчивым образом. Нам же оставалось лишь глядеть, как наше добро ящик за ящиком перетекает к ним в кузова, и материться сквозь зубы, ибо ни на что другое мы были сейчас не способны.

Мы стали материться громче, когда грабители, обыскав заодно кабину «Ошкоша», нашли встроенный в стенку наш потайной сейф. Которому они тут же взломали ломиком дверцу и опустошили его. Чем лишили нас в итоге не только остатков товара, но и всей выручки, складываемой туда с самого начала нынешнего торгового вояжа. А была там, надо заметить, сумма, что тоже стала весьма увесистым вкладом в «научно-оборонные нужды человечества». Если, конечно, банда козлобородого и впрямь пустит ее на «благие цели», а не проиграет вскоре где-нибудь в Лас-Вегасе.

Я поймал себя на мысли, что сожалею насчет того, что не успел попрощаться с Хэнком, которого грабители перекатили по трапу в кузов одного из грузовиков. Впрочем, это был уже не тот привычный и знакомый нам Хэнк. Хэнк которого мы… Нет, разумеется, мы его не любили. «Уважали» – так будет правильнее сказать. Так же, как мы уважали нашего трудягу-«Ошкоша», который столь часто выручал нас из передряг, что давно не выглядел в наших глазах бездушной машиной.

Хэнка больше не было. Теперь он стал лишь высокотехнологичным куском металла на колесах, которому предстояло в скором времени быть разобранным на запчасти. Прискорбно – не то слово. Хотя, если ему действительно повезет сыграть ту эпохальную роль, на какую прочил его «профессор», мы, вероятно, тоже станем гордиться, что приложили к этому руку. Пускай не по своей воле, но тем не менее. Вопрос лишь в том, когда это случится и случится ли вообще. А если все-таки случится, доживем ли мы сами до того судьбоносного дня?..

Хозяева робота сдержали данное нам слово. Когда они, покончив с грабежом, умчались на своих грузовиках из Китт-Пик, «Ошкош» все еще был у нас. Хотя и с проколотыми колесами. А также без солярки, которую грабители не слили на землю, а бережно перекачали себе в канистры.

Так было сделано, чтобы мы не пустились за ними в погоню, но с их стороны это выглядело все же гуманно. Нам следовало сказать им спасибо за то, что они не повредили «Ошкошу» двигатель. А дырявые колеса и отсутствие горючего были досадной, но в целом терпимой проблемой. Мобильники у нас тоже отобрали, но в кабине у меня был припрятан запасной телефон, который обыскивающие ее негодяи не нашли. Так что, позвонив Вэй Тану и рассказав ему о случившемся, мы усядемся и будем ждать, когда он пришлет нам помощь. А также сообщит в Финикс о якобы замеченной им подозрительной автоколонне с вооруженными бандитами, везущими, судя по всему, на запад некий ценный груз.

Даже если миротворцы сумеют перехватить эту банду, украденный ею товар нам, ясное дело, никто не вернет. Да мы и сами не признаемся в том, что это был наш груз. Слишком далеко мы уехали на Запад от наших восточных покровителей, чтобы они смогли нам в этом посодействовать. Но оставлять грабителей в покое мы тоже не имели права, какие бы там высокие цели они ни преследовали, унижая нас во благо всего человечества.

Не на тех напали, сволочи! Мы не особо рассчитывали на то, что они ответят за свою выходку. Преступники-гуманисты, не убивающие своих жертв, как правило, тщательно продумывают маршруты для бегства с мест своих преступлений. Однако мы сделаем все возможное, чтобы «профессор», удирая от нас, изошел на нервы и дрожал от страха, а не хохотал над нами, покуривая сигаретку и вальяжно покручивая баранку одной рукой.

Что же касательно нас, то нам предстояло дожидаться прибытия из Финикса машины техпомощи. А это случится точно не сегодня. И, вероятно, даже не завтра. Так что хорошо, что поблизости не было ни одного водоема, – куковать несколько суток кряду возле зловещего болота мне не хотелось бы.

– Отродясь бы не подумал, что в NASA работают такие сволочи и ублюдки! – заметил Рында, прохаживаясь по пустому кузову и пиная ботинками единственное, что не выкрали оттуда грабители, – стреляные гильзы. Хэнк оставил их там навалом, но ценности в них было не больше, чем в шелухе от семечек. Достойный гонорар за честно выполненную работу, слов нет!

– Все врал проклятый Голливуд, когда показывал всю эту их благородную ученую тусовку в своих фильмах! – поддакнул я. – Вот и верь после этого людям, если даже само NASA опускается до того, что устраивает кидалово добропорядочным бизнесменам!

– К черту NASA! – прорычал Остап и погрозил кулаком вслед скрывшимся с глаз грабителям. – Лучше скажи, как планируешь оправдываться за профуканный товар и выручку. Нам-то с Вэем проще – мы с ним будем отвечать только за свои части груза перед своими боссами. А тебе по обе стороны Сороковой параллели шею намылят.

– Что намылят – это факт, – согласился я. – Но такую банную процедуру я еще стерплю. А вот если мне вокруг намыленной шеи заодно веревку повяжут, это будет совсем плохо. Впрочем, есть у меня парочка интересных идей, как нам подзаработать на стороне, чтобы расплатиться с долгами до того, как они начнут обрастать процентами. Хочешь, расскажу?

– Даже слышать ничего об этом не желаю! – замахал руками капитан. – Хватит! Иди-ка ты куда подальше со своей черной бухгалтерией, воротила хренов! Где моя обещанная прибыль? Отвечай! Завод Илая Голдфиша: по нулям! Навасота: по нулям! Отель и прииск Ши Хэ: опять по нулям – все прибрали к рукам чертовы Шао! Ну и Китт-Пик: не просто по нулям, а вообще в полный минус ушли! Офигительно фартит нам в последний месяц! А теперь что, ты вдобавок к этому решил меня в новые неприятности втравить?

– Ну, не хочешь, как хочешь. – Я пожал плечами и примолк. Но про себя все-таки усмехнулся, потому что был уверен: не пройдет и часа, как Рында станет задавать мне вопросы насчет того, что его сейчас якобы не интересует. Сначала – как бы с неохотой, от нечего делать. А под конец начнет уже сам предлагать мне, как нам обстряпать новое дельце наилучшим образом.

Да и Вэй Тан в этом плане мало чем отличался от Остапа. Ну а поскольку торчать в Китт-Пик нам было еще долго и болтовни у нас впереди предстояло много, я мог не сомневаться: когда мы наконец-то уберемся отсюда, у нас будет и новая цель, и план, как ее достичь…

…И на сей раз, клянусь, этот план сработает безупречно! Ведь удача любит упорных и терпеливых, а у нас ни в упорстве, ни в терпении никогда не было недостатка…