11

Тан и ГНК были доставлены на школьную автостоянку спустя десять минут. Шанвэя и впрямь застала врасплох внушительная команда головорезов. При таком неравенстве сил ему оставалось либо героически погибнуть, либо капитулировать. Но поскольку, при всей своей отваге, он не желал расставаться с жизнью, когда ему давали шанс сдаться, Вэй сделал тот же выбор, что и я. За что нас с ним теперь не пустят в Валгаллу, ну да мы сильно не расстроимся. Все равно, здешняя Валгалла с валькириями-атлантами, утаскивающими тебя не в небесные чертоги, а на дно болота, могла нравиться лишь извращенцам. Нормальным же героям Мокрой Америки становилось противно при одной мысли о том, что на свой посмертный пир они попадут не как гости, а как угощение. Видимо, поэтому и геройствовать здесь было не слишком в чести.

Вариант, что боевики Триад наткнутся на наш спрятанный «Ошкош», был маловероятен, ведь мы нашли для него убежище задолго до прибытия Чаки. И все же на случай этой угрозы или намеков на нее Тану поручалось бросить мое прикрытие и сразу же отогнать грузовик подальше от Новасоты.

Вариант, что угроза подберется к Вэю незамеченной, был еще менее вероятен. Для этого врагу пришлось бы прочесывать местность, а прочесать ее, не привлекая к себе внимания, являлось невозможно в принципе.

Но кабздец, как известно, любит подкрадываться незаметно, и сегодня он вновь не изменил своей традиции.

Увы, вышло так, что второй отряд Чаки разведал точное местоположение «Ошкоша». А потом захватил его с воистину спецназовским мастерством. После чего пригнал грузовик, ГНК и Вэя к боссу, который прохаживался передо мной взад-вперед с довольным видом триумфатора. Кем он и вправду был, если суммировать все отвоеванное им у нас богатство.

Впрочем, мы проиграли этот бой не всухую и не без единого выстрела.

Еще до того, как Чаки заполучил свои трофеи, к западу от нас прогремели несколько автоматных очередей. Сразу же после них в небе что-то сверкнуло, задымилось и стало вырисовывать этим дымом размашистые кривые спирали. Дымок был не густой, но заметный даже издали.

Едва это случилось, как из последнего «Лэнд Ровера» выскочил не замеченный мной ранее за тонированными стеклами коротышка с раскрытым ноутбуком. Судя по его суетливым действиям, он был сильно взволнован. Поставив ноутбук на капот внедорожника, коротышка взялся суматошно водить пальцами по тачпаду и долбить ими по клавиатуре.

Глядя на него, можно было подумать, что он играет в компьютерную игру, не может пройти излишне сложный уровень и оттого нервничает.

Пришедшее мне на ум сравнение оказалось недалеко от истины. Коротышка и впрямь играл в игру, только реальную и весьма дорогостоящую. Такую, за проигрыш в которой босс – не игровой, а тоже реальный – его точно по головке не погладит.

Вскоре я заметил, что за штука выписывает в небе вычурный дымовой след. Это был БПЛА – беспилотный летательный аппарат. Судя по его малому размеру – не боевой, а разведывательный. Вдобавок он имел маскировочную окраску, делающую его в небе практически незаметным. И все же отступающий Рында – а кроме него больше некому – обнаружил у себя над головой механического соглядатая и сбил его. Затем, чтобы тот не навел на морпеха врагов, которые могли настичь его на джипах, тогда как он убегал от них пешком.

Но едва беспилотник был выведен из строя, Чаки сразу передумал посылать за Остапом погоню. Капитан уносил ноги к центру Навасоты, а там было много развалин, где он мог укрыться. Устрой китайцы на него охоту вслепую, она грозила затянуться черт знает насколько. А они, завладев «рогом изобилия», вряд ли планировали задерживаться здесь даже на полчаса.

Посадка подбитого беспилотника выдалась жесткой, и теперь его ожидал либо капремонт, либо и вовсе списание в утиль. Но он дотянул до автостоянки, а значит, управлявший им с земли оператор все-таки выиграл эту игру. Так же, судя по всему, решил и его босс. Не став бранить его за то, что он не уберег дорогостоящую технику, Чаки лишь прикрикнул на него и велел грузить БПЛА на тягач. Чем коротышка и занялся, пыхтя от натуги, так как для него это был увесистый груз, а желающих помочь ему не отыскалось.

– Ловкий маневр. И какой жестокий просчет с нашей стороны! Вместо того, чтобы озираться по сторонам, нам надо было лишь задрать головы кверху! – заметил я, указав Чаки на уносимый коротышкой беспилотник. Не потому, что я и впрямь был восхищен смекалкой Триад. Просто стоять и молчать перед лицом угрозы было не в моих правилах. А так, глядишь, слово за слово, и можно постараться убедить Чаки в моей полезности. А у полезных пленников, как учит нас мировая история, всегда больше шансов выжить, чем у бесполезных.

– Никакой ловкости, мистер Люгер. – Чаки продолжал говорить со мной подчеркнуто вежливым тоном. Видимо, ему нравилось выделять себя таким образом из толпы своих грубых, неотесанных подручных. – Причина вашего фиаско крылась не в этом беспилотнике. Вы проиграли, потому что во время нашей первой беседы я не сообщил вам всю известную мне правду. Те номера, которые вы мне дали… На самом деле в них содержалось больше информации о вашем товаре, чем я сказал. В частности, я узнал не только о производителе этой техники и о проекте, для которого она конструировалась, но и о типе ее шасси. Сама она и правда уникальна, но ее шасси – стандартное для целого ряда экспериментальной техники NASA. Определив его тип, мы узнали заодно его размер и грузоподъемность. После чего предположили, что вы, мистер Люгер, нам нагло врете. Даже если бы у этой штуки не было колес, вы не бросили бы ее там, где нашли, так как в действительности ее габариты и вес не слишком велики.

– Резонное предположение, – согласился я, все больше удостоверяясь, что мы связались с гораздо более опытным игроком теневого рынка, чем это казалось вначале.

– Все остальное было делом элементарной логики и техники, – продолжал наслаждаться своей победой Чаки. – Я выписал вам крупный штраф за лишний километраж, который мы проедем по вашей милости, и вас это не опечалило. Вернее, опечалило, но не так, как, по идее, должно было. Это означало лишь одно: нам не придется далеко ехать, поскольку вы припрячете товар рядом с местом нашей встречи. После чего при въезде в Навасоту мне осталось лишь запустить беспилотник, отыскать с воздуха следы вашего грузовика и по ним определить, в какой уцелевший гараж вы его загнали.

– Но мы вроде бы хорошо запутали наши следы, – добавил я в свое жалкое оправдание.

– Что запутали, это верно, – подтвердил китаец. – Если бы мы выслеживали грузовик по земле, нам это ни за что не удалось бы. Но с воздуха все видится совсем иначе. Сопоставив оставленные вами то здесь, то там фрагменты вашей колеи, наш компьютерщик восстановил траекторию вашего перемещения по Навасоте. И определил конечную точку этого маршрута. Ну а эффективность наших «менеджеров по работе с клиентами» вы и подавно не будете отрицать, ведь так?.. Кстати, а вот и наш груз! Как я и сказал: мы знали, что он находится неподалеку, и именно на таком расстоянии мы его нашли.

Заехавшим на стоянку грузовиком управлял не Вэй, а один из «менеджеров», чьи узколобость и отсутствие чувства юмора компенсировались отличной физической и боевой подготовкой. Прочие участвовавшие в отъеме нашей собственности мордовороты также прикатили на «Ошкоше», бодрые и довольные.

Не усмотрев среди них Тана, я горестно вздохнул и мысленно пожелал, чтобы земля ему была пухом. Однако хоронить его оказалось рановато. Вэй был жив, только привезли его не как пассажира, а как груз – связанного по рукам и ногам. Похоже, Чаки имел представление, что он за фрукт. И велел своим людям подстраховаться, даром что их было много, а шанвэй – всего один.

После того, как два отряда Триад объединились, я узрел перед собой целую маленькую армию из полусотни хорошо вооруженных бойцов. Серьезность, с которой Чаки отнесся к этой операции, впечатляла. У нас изначально не было шансов на победу, даже если бы дело дошло до прямой стычки с его бандой. И теперь нам с Таном оставалось лишь кусать локти, рвать на себе волосы и надеяться хотя бы уйти из Навасоты живыми, не говоря об остальном.

Вэя выгрузили из кузова и бросили на бетон, словно тюфяк. Возможно, в иной ситуации Триады не отказались бы поиздеваться над ним и надо мной, но сейчас их интересовали не мы, а их главный трофей. Нас потому и не избивали, что мы могли понадобиться Чаки для ответов на вопросы касательно его добычи. А осмотреть ее было необходимо прямо здесь – так сказать, не отходя от кассы, пускай до кассовых расчетов дело у нас и не дошло. Ведь если выяснится, что она – хорошо сработанная фальшивка или просто бесполезная фигня на колесах, Чаки не было резона везти ее куда-то через пол-Америки.

Не желая возиться с автокраном, головорезы поступили проще – сняли со своего тягача погрузочный трап, пристроили тот к борту «Ошкоша», быстро спустили ГНК на площадку и подкатили его к боссу. Поле чего расступились в стороны, позволяя Чаки внимательно осмотреть трофей.

– Так где же вы нашли эту диковину, мистер Люгер? – поинтересовался Чаки, неторопливо обходя «рог изобилия» и периодически нагибаясь, дабы лучше приглядеться к той или иной его детали.

Я взялся суматошно гадать, что в моем положении будет лучше: продолжать врать или сказать Триадам правду. Но ответить я не успел, поскольку в этот момент внимание Чаки привлекло нечто такое, что он вмиг забыл о заданном мне вопросе.

– Эй, да вы опять меня обманули, мистер Люгер! – воскликнул китаец, присаживаясь на корточки рядом с ГНК и указывая пальцем на что-то, что я не мог рассмотреть оттуда, где стоял. – Вы сказали, что не пытались включать «Horn of Abundance»! Сказали или нет?!

– Так точно – сказал! – подтвердил я. – И что?

– Ага! И как тогда вы объясните вот это?!

Косясь с опаской на «менеджеров», я неуверенной походкой подошел к Чаки, дабы взглянуть, что его так взбудоражило.

Хм, вот так сюрприз! И впрямь, китайцу было с чего рассердиться. На торце угловатого корпуса ГНК, где прежде ничего не было, появился небольшой дисплей. На нем было отображено множество различных индикаторов, и все они функционировали. Их указатели постоянно двигались, то подпрыгивая по шкалам вверх, то падая вниз. С каждым их колебанием светящиеся под ними числа также менялись, свидетельствуя о том, что внутри ГНК идут какие-то процессы. Хотя внешне это никак на нем не отражалось. Я осторожно дотронулся до его корпуса и не почувствовал ни нагрева, ни вибрации.

– Так, значит, говорите, вы ничего тут не включали?! – Судя по озадаченному выражению лица Чаки, он понимал в увиденном не больше меня.

– Не включал! Могу поклясться чем угодно! – вновь подтвердил я. – Еще утром ничего подобного здесь не было. Может быть, это ваши… – Я вновь покосился на окружающих нас мордоворотов. – Может, это ваши люди случайно включили «рог изобилия», пока его сюда везли!

Кое-кто из боевиков понимал английский язык и сразу же отреагировал на мое обвинение громкими протестами. Остальные поддержали их, только уже по-китайски, когда им перевели мои слова. Какое-то время босс выслушивал их, но затем, поморщившись, велел им всем заткнуться. Крики мигом умолкли, и мы с Чаки снова получили возможность общаться, не повышая голоса.

– Как видите, мистер Люгер, мои люди говорят, что они ничего такого не делали. И я им верю, – подытожил он, разведя руками. – Кто же тогда остается, если не вы и не они?

И он вопросительно посмотрел на связанного Вэя.

Тан перехватил его взгляд и резко заговорил с ним на китайском. Сказанное пленником Чаки не понравилось, и он взялся спорить с ним в таком же тоне. А потом, видимо, не найдя убедительных аргументов, приказал громилам пойти и наподдать шанвэю по ребрам.

Морпех вытерпел это короткое избиение, не проронив ни звука. После чего решил не продолжать бесперспективную дискуссию, оставив последнее слово за своими оппонентами. Хотя его лютый взгляд красноречиво намекал, какая участь их ждет, если Тану вдруг повезет дотянуться до их глоток.

В общем, оба спорщика остались при своих, разве что один из них заработал почем зря несколько лишних синяков и ушибов.

– Я не слишком-то верю оправданиям мистера Вэя, – покачал головой Чаки, вновь обращаясь ко мне, – но он утверждает, что тоже не прикасался к этому аппарату. Как, вероятно, и ваш компаньон, который от нас сбежал, ведь в последние несколько часов его не было в грузовике. И что мы имеем в итоге? Космическая техника, которая завелась сама собой, от встряски, – так, что ли?

– Вообще-то, я не принимаю рекламаций и не даю гарантий на товар, который у меня отбирают насильно, – уточнил я. – Но я готов сотрудничать с вами, если вы отпустите меня и моего компаньона живыми.

– Живыми? Да ради бога! Можете проваливать отсюда, куда вам угодно, после того, как мы уедем, – устало отмахнулся от меня китаец, вновь склонившись над дисплеем с индикаторами. – Зачем мне убивать полезных членов общества вроде вас, скажите на милость? А вдруг однажды я буду остро нуждаться в «семечках» и мне придется обратиться к вам за помощью? Ну, если, конечно, к тому времени у вас появится новый грузовик и ваши покровители снова доверят вам продавать свой товар.

Заставлять Чаки поклясться, что он сдержит слово, не было нужды. Кодекс Триад позволял нарушить любую клятву, данную не-члену этой организации. Поэтому я решил довольствоваться полученным ответом, хотя, говоря начистоту, он не вызывал у меня ни малейшего доверия.

– Хотите знать, где мы взяли эту штуковину? – вернулся я к вопросу, который Чаки задал мне накануне. – Ее подарил нам один добрый, но, к сожалению, ныне покойный человек. Неважно, как его звали, – пусть будет, к примеру, Боб. Скажу лишь, что к NASA он не имел никакого отношения и «рог изобилия» оказался у него чисто случайно. Но Боб подозревал, насколько ценна эта техника. Поэтому он хранил ее в чистоте и сухости. Правда, была у Боба одна нехорошая привычка – гипертрофированное любопытство. Наверняка он не раз пытался включить «рог», хотя нам в этом не признавался. Так что за время, пока мы владели его подарком, тот мог быть вовсе не выключен, а пребывал в спящем режиме. И сейчас настала пора ему проснуться, вот и все.

– Так значит, этот ваш Боб сделал вам подарок, а потом вдруг взял и сразу умер? Бедный, бедный Боб! – усмехнулся Чаки, ощупывая корпус вокруг дисплея. – Какая трогательная история! Я так расчувствовался, что теперь целую ночь не сомкну глаз!

Потыкав в экран пальцами, китаец убедился, что он не сенсорный. А значит, к нему должна была прилагаться или клавиатура, или иной пульт управления. Их-то, судя по всему, Чаки и искал, полагая, что они открываются по тому же принципу, что дисплей.

Ничего у босса, однако, не вышло, но тут я был ему уже не советчик. Так же, как его программист, которого он позвал себе на подмогу. Возможно, коротышка и впрямь был матерым хакером, но установить контакт с незнакомым компьютером без клавиатуры он не смог. Вернее, смог бы, если бы подключил к нему свой ноутбук. Да только и здесь вышел облом – у ГНК не обнаружилось ни проводных, ни беспроводных портов.

– А в чем, собственно, проблема? – вновь подал я голос. – Ну, загорелся там какой-то экранчик, и что с того? С самой же техникой ничего не происходит, так что грузите ее в прицеп и увозите. Только посадите рядом с ней пару «менеджеров», чтобы они приглядывали за ней в дороге, и никаких проблем…

Чаки не ответил. Вконец отчаявшись найти у ГНК пульт управления, он выпрямился, устало опустил руки и, вздохнув, отошел к тягачу. После чего задержал задумчивый взгляд на мне, потом – на Вэе, а затем, подозвав к себе одного из головорезов – очевидно, командира, – стал о чем-то негромко ему говорить.

Судя по кивкам, которыми отвечал боссу командир, это был инструктаж, детали которого меня и Тана не касались. И все же интересно, о чем эти двое вдруг решили посекретничать? Уж не нашу ли дальнейшую участь они решали?

И правда, очень похоже на то. Но разве она не была решена, ведь нас уже пообещали отпустить живыми?

А так ли оно в действительности? Вон и взгляды, которые бросал на нас кивающий головорез, казались слишком недобрыми. Это Чаки был хороший артист, умеющий скрывать свои истинные чувства. Его же громилы обучались не лицемерить, а убивать. И когда им указывали на очередную жертву, то они со всей присущей им беззастенчивостью начинали смотреть на нее, будто на покойника, еще до того, как она таковым становилась.

Я нервно сглотнул и в надежде огляделся. Увы, в окрестностях автостоянки по-прежнему не было ни души, и никто не мог прийти нам с Вэем на выручку. А командир Триад, заметив мою нервозность, теперь, словно хищник, чуял мой страх и упивался им. Дослушав инструктаж и получив от босса ободряющее похлопывание по плечу, громила развернулся и направился ко мне, не сводя с меня холодного, немигающего взора. Автомат он держал на плече, но это меня не успокаивало – чтобы нацелить на нас оружие и выстрелить, ему понадобится не больше двух секунд.

И вот тут случилось такое, что ни один из присутствующих на автостоянке совершенно точно не предвидел. Такое, что перевернуло все с ног на голову, пускай всего за мгновение до этого ничто, казалось бы, не предвещало грозу…