Глава 31
Всё, что стоит делать, уже делалось, поэтому теперь, мне думается, есть смысл обратить внимание на то, чего делать не стоит.
М. Бирбом
Сложно сосредоточиться на текущей учёбе, когда понимаешь, что где-то сейчас происходят события, которые можно назвать эпохальными, которые определят будущее страны на годы, а то и на десятилетия вперёд. В ожидании вестей от Шона я изводилась, ёрзала и была непривычно рассеянна на уроках. Продолжают шаманы путь или остановились? А если дошли и собрались вместе, что творится на ихнем харай-хагане?
«Ничего хорошего. Куда идут, я, похоже, выяснил. Думаю, доберутся завтра-послезавтра. И кончай меня отвлекать фигнёй и отвлекаться сама. Не стыдно?»
Почувствовала, как заалели уши. Шон прав, а я распустилась. Прикусив палец, уткнулась в учебник по фортификации. Пусть нужна она мне примерно как горгулье тапочки, но если велено — буду учить.
Ас хмыкнул. Угу, этот тренированный, держит себя в руках, хотя знаю, что переживает не меньше моего. Кстати, Ас выдал идею, что получится или нет расправиться с шаманами, но оставшиеся в трибах алтари изъять вполне реально, поскольку сейчас те остались без магической охраны. Только не стоит спешить. Сначала шаманы, а жертвенники — потом. А если с харай-хаганом ничего не выйдет, то следует выкрасть камни, когда грыхи тронутся в обратный путь.
Остальные участники обсуждения — Шон, правящий триумвират и Владыка Алсинейль — сочли предложение разумным.
У меня чётких мыслей или новых идей не было, я только понимала, что хочу обязательно присутствовать, когда всё начнётся.
Вечером, когда мы на пару с Асом прилежно, голова к голове, корпели у того в комнате над учебником по истории, зубря имена и даты к главе о восстановлении и закладке новых городов и торговых путей после отражения четвёртого орочьего нашествия, неожиданно возник Шон. Если честно, я была рада поводу прерваться. Не, история, несомненно, полезна, а иногда даже и интересна, но гроздья незнакомых географических названий и гномьих и эльфийских многосложных имён по-прежнему доводили меня до скрежета зубовного.
— Думаю, вот сюда они все и идут. — Шон щёлкнул пальцами, создавая иллюзию. — Завтра к вечеру будут на месте.
Место, надо сказать, выглядело странно, словно бы не от мира сего. Посреди ровной, гладкой как стол до самого горизонта, серо-бурой по зимнему времени степи багровела разверстая рана широкой мелкой котловины. Было это углубление естественным или рукотворным, не понять. Видно лишь, что внизу нет никакой растительности, только голая потрескавшаяся земля цвета запёкшейся крови. А ещё на дальнем, восточном краю высился одинокий утёс. Здоровенный, чёрный, похожий на гигантский гриб. Смотреть на него отчего-то было неприятно, хотелось зажмуриться или отвернуться… И вообще почему-то этот морок казался невероятно реальным.
— А это не морок — мы сейчас глядим через глазок в динамическом портале, — ухмыльнулся Шон. — Обрати внимание на кольца, вмурованные в камень внизу, — голос учителя зазвучал непривычно серьёзно. — Есть у меня подозрение, что вся эта скала — огромный алтарь. Это бы объяснило, почему они оставили жертвенники в трибах. — Шон замолчал, а потом вздохнул: — И, коли это так, в портал мне её не пропихнуть… — задрал нос, уставясь в потолок, задумался на секунду и добавил: — Но и Хашургу защитить такую махину нелегко. Из чего следует…
Что следует, я не узнала, Шон не сказал. А, наоборот, щёлкнул пальцами ещё раз, открывая дыру под потолком, и сообщил:
— Ну, я полетел!
Я ошалело заморгала вслед. Три минуты — и привет!
Ас хмыкнул.
Ночью Шон появился снова. Присел в изножье кровати:
— Оляпка, я в растерянности.
— О чём ты? Я могу помочь? — приподнялась на локтях, глядя на острый профиль.
— Не понимаю, что делать с тобой и с харай-хаганом. Мне тоже кажется, что ты будешь там нужна. Только, похоже, там будет очень, очень… — Шон сглотнул, — грязно. Шаманы ведут с собой пленников, много. Думаю, это будущие жертвы. И видеть тебе такого точно не надо.
Поёжилась, внезапно почувствовав, что в комнате холодно. Очень холодно. Да, смотреть на это я не хочу, потому что такое выворачивает душу, а забыть увиденное невозможно. Мы даже сейчас, между собой, в мирной ночной тишине называем то, что творят орки, — «это». Потому что обозначить, обрисовать, описать честными подходящими словами происходящее невозможно, как окунуть руки по плечи в кровь. Никто не станет делать такое добровольно.
Но я нужна. Зачем — пока не знаю, но предчувствие есть. А значит, надо идти, и неважно, что там я увижу и почувствую. Пусть лучше это случится со мной, а не с милой светлой Бритой или наконец-то нашедшей счастье Тин.
Шон покосился на меня, чуть грустно улыбнулся, потом привстал и переместился поближе к изголовью, так, чтобы дотянуться и погладить меня по голове.
— Уверена?
Пожала плечами в ответ. Я знаю точно — он постарается меня защитить и прикрыть, как только сумеет. И Аскани будет рядом. Так что справлюсь. Если разделить невыносимое с близкими, обычно оно становится вполне посильным.
Не знаю, что сказал Шон Россу, но директор отпустил нас с Асом с занятий с расплывчатой формулировкой «настолько, насколько потребуется».
Штаб, как назвал Ас наше разномастное сборище, расположился в долине чёрного базальта. Сейчас это место не казалось ни пустынным, ни заброшенным. Народу было хоть отбавляй: Владыка Алсинейль, при нём толпа незнакомых эльфов в летящих зелёных одеждах — надо думать, Конклав Владыки, леди Астер в охотничьем костюме, рядом лорды Тиану и Арден, несколько человеческих магов, из которых я знала только лорда Вэриса и ещё одного, виденного на экзамене, кажется, по имени Алвий. Чуть в стороне стояли столы с едой — нарезанными мясом, ветчиной с сыром, хлебом, фруктами. Интересно, это Астер о Шоне позаботилась или все остальные тоже, как помагичат, голодные? Поодаль были раскинуты разноцветные палатки для отдыха. Заглянув в одну, обнаружила внутри несколько походных кроватей с шёлковыми одеялами, умывальные принадлежности и столик с письменным прибором.
На нас с Асом взирали со сдержанным любопытством — что делают тут подростки? Будь рядом Шон, я бы чувствовала себя увереннее, но учителю явно было не до нас — он носился смерчем от группки к группке, перескакивая с языка на язык и размахивая чёрными рукавами — разъяснял стратегию.
Но зачем тут столько народа — неужели же мы всё-таки решили напасть на всешаманское сборище? Спросить, что ли, леди Астер? Или не стоит?
Ас чуть сжал мою руку: «Потерпи. Давай не будем никого отвлекать».
Поклонившись тем, кого знали, отошли в сторонку, сотворили пару сидений из драконьих нитей, прикрыв их мороками обычных табуреток, и стали ждать, наблюдая за происходящим. Я ёрзала — ощущения были, как перед грозой или перед сложным экзаменом. Неуверенность, робость, даже страх. Зачем мы сюда припёрлись? Чем могу помочь я, слабая адептка-неумеха? Ас покосился на меня, вздохнул: «Подожди», встал, подошёл к ближайшему столу и через минуту вернулся с парой толстых бутербродов с копчёным мясом и листиками салата: «На!» Я помотала головой — есть совсем не хотелось.
«Мы завтракали четыре часа назад, так что ешь! И успокоишься, и сил наберёшься. Позже может быть некогда».
Угу, наемся, а потом, сытая и спокойная, банально усну.
Ас фыркнул и вгрызся в свой бутерброд.
Остальные ничем не выказывали волнения. Часть эльфов, собравшись в кружок, что-то обсуждала, сопровождая слова плавными завораживающими жестами. Интересно: длинные развевающиеся рукава — это часть эльфийского риторического искусства? Смотришь на ритмичное колыхание и через минуту ловишь себя на том, что киваешь в такт и со всем согласная, хотя не поняла ни слова, ибо и далеко, и щебечут слишком быстро.
«А ты, оказывается, язва, — хмыкнул Ас. — Погляди лучше вон туда!»
А что там? Обернулась…
На фоне чёрного склона возникла уже знакомая картина, словно распахнулось окно в другой мир. Хотя так оно и было — наверняка это тоже не иллюзия, а изображение, переданное через портал.
Багровая впадина с чёрной скалой-грибом, на которые, если верить длинным размазанным вечерним теням, мы смотрим откуда-то с юга. Там, в орочьей степи, уже сгущались сумерки. Но было хорошо видно, как на краю, дальнем от камня, суетятся мелкие, размером с мышей, орки. Разгружают повозки, ставят юрты, тащат что-то вниз, в котловину… дрова, что ли?
Приглядевшись, я поняла, что орков условно можно поделить на три группы. Первая — грыхи с приближёнными, которые в хозяйственной деятельности участия не принимали, а только, судя по жестам, отдавали распоряжения и орали на остальных. Вторая — грыхова охрана и одновременно обслуга — вооружённые до зубов здоровенные воины, часть которых стояла на страже, а часть ставила юрты и разводила костры. Третьей группой были согнанные поодаль в большую толпу пленные. Слава богам, женщин среди них не было. Наоборот, насколько можно разглядеть, пищей Хашурга предстояло стать молодым сильным мужчинам.
Задумалась: должна ли я печалиться о том, что орки сами убивают тех, кто при других обстоятельствах попытался бы убить нас? Ум в таких вопросах решает не всё, а сердце говорило — должна. Убийство — дурное дело, где бы и о ком бы ни шла речь. Другой вопрос, что спасти обречённых мы не можем, потому что сделать это незаметно не получится, вмешательство будет явным, и ценой за их жизни будет новая война и тысячи жизней жителей Империи. Начиная с того, что сами спасённые, скорее всего, первым делом попытаются прирезать спасателей.
«Не исключено, что стать жертвой предкам на таком торжественном мероприятии считается огромной честью», — вздохнул рядом Ас.
У ставящихся юрт что-то происходило. Несколько воинов-орков сперва махали друг на друга руками, потом кулаками и, наконец, схватились за топоры и секиры. К начавшейся потасовке стекался народ — часть кинулась в драку, остальные образовали широкий круг. Меня удивило, что шаманы не пресекли свару, а, наоборот, присоединились к зрителям. Что там происходит?
«Звука нет и не будет, так безопаснее, — пришло от Шона. — А суть в том, что пара грыхов не поделили место для юрты. Один прибыл чуть раньше, зато у второго триба сильнее. Вот выясняют, кто прав».
Офигеть. Места им, что ли, тут, в степи до горизонта, мало?
«Дело принципа. Примерно как порядок следования в трапезную залу во дворце», — пришло уже от Аса.
Мне такого не понять… Но сражение — а это был не тренировочный поединок, а именно бой, настоящий, смертельный, — подходило к концу. Четверо орков валялись на земле в лужах крови, ещё трое наседали на последнего противника. Взмах топора, беззвучный, но почти физически чувствующийся удар — и орк с рассеченным плечом повалился на землю. Трое победивших, воздев к небу тесаки, заорали что-то, нам неслышное. Только открывались-закрывались рты. А потом деловито стали обирать побеждённых. Остальные как ни в чём не бывало вернулись к делам.
Понятно, почему орки смогли без труда найти общий язык с викингами — и у тех и у других процветает культ силы. Ой, процветает… вон через четыре юрты ещё одна драка началась.
Прошло больше часа. По наполненной тенями котловине пополз белый туман, скрывая дно и продолжавших стаскивать что-то в её центр орков. Сейчас казалось, что чёрный гриб утёса вдали плывёт, парит над землёй. Картина выглядела мистической и мрачной — полукруг тёмных юрт, отбрасывающих нереально длинные тени, багровые огни разгорающихся костров…
Будет ли сегодня что-то, ведь скоро окончательно стемнеет? Гм, — огляделась вокруг, — и у нас тоже. А то, что я вижу в темноте, ещё не повод её любить.
Ответом на мой вопрос стал возникший в середине котловины проблеск огня. Он разгорался, становился ярче, постепенно превращаясь в большой костёр. И в красном свете стало видно, что рядом стоит огромный котёл. Точно такой, как в моём сне.
«Ас, а почему у их костров пламя такое тёмное?»
«Думаю, дело тут не в злых силах, а в топливе. Дерева в степи нет, так что орки сушат и жгут помёт скота».
Хм, и какой же запах от таких костров?
«Не знаю, не нюхал, — усмехнулся Ас. — Ты не хочешь пару часов отдохнуть? Если что-то случится, сразу разбужу».
Хочу. Но не смогу. Всё, что я сейчас в состоянии делать, — это ломать пальцы, кусать губы и ждать, когда станет явью мой сон.
Ждать пришлось ещё два часа. Может, орки раньше просто не успевали, может, им надобен был восход луны или какое ещё знамение — мне то было неведомо, но я уже вся извелась, когда длинная вереница тёмных фигур начала наконец спускаться в котлован. И — почему я не удивлена? — даже тут не обошлось без свары. Тот самый порядок следования в трапезную залу, да. Правда, посмотреть на шаманский поединок не удалось — шедший самым первым широкоплечий орк в ожерелье из крупных пожелтевших костей обернулся и взмахнул рукой, после чего обоих забияк швырнуло на землю. Ух ты, а такой магии у орков я раньше не видела! И, судя по оживлению среди эльфийских магов, те тоже.
«Единства не наблюдается, это здорово!» — пришло радостное от Шона.
Угу, учителю интересно. Попробую тоже так — в конце концов, прямо сейчас и здесь меня не убьют, так чего беспокоиться?
«Да, оляпка, за котлом я слежу. Пока туда налили что-то из бурдюков, наполнив на две трети. Хочется пробу взять, жаль, нельзя… Ты не помнишь, его грели?»
Вроде да. В моём сне котёл висел над углями.
«Ясно. Тогда ждём дальше».
Ас принёс ещё по паре бутербродов и попить. Орки установили по бокам от костра два треножника, на них водрузили длинный железный шест с крюком и прицепили котёл. По ходу дела к содержимому добавили ещё пару бурдюков и несколько бутылей с неизвестным содержимым. Что они там варят? Факт, что не тайру.
Меньше понравилось мне то, что в котловину погнали десяток будущих жертв. Не хочу снова это видеть!
Почти прогоревший костёр мерцал углями, но, что странно, от кострища шёл пульсирующий багровый свет, освещавший всё на пару десятков локтей вокруг. Может, такие аномалии возникли, потому что шаманы накидали в огонь каких-то корешков и порошков? Сами грыхи сейчас, распределившись по периметру, трудолюбиво корябали землю костяными ножами, вырисовывая закорючки и загогулины вроде тех, что мы видели в Драконьих горах. От нечего делать я попробовала посчитать орков в котловине, но сбилась на шестом десятке из-за темноты, тумана и того, что грыхи без конца перемещались.
«Семьдесят восемь», — покосился на меня Ас.
Почти в два раза больше, чем триб. А почему так? Наверное, потому, что у шаманов есть сыновья и помощники, и все они тоже тут.
Но когда же начнётся то, что я видела во сне? И начнётся ли? Может, я всё неверно поняла? Подняла глаза — над нами в холодном тёмно-синем небе загорались первые звёзды.
Ждём.
«Оляпка! Ну-ка, быстро встала и пошла в голубую палатку, ту, что справа!»
Приказ пришёл неожиданно, когда я, зевая и по-совиному хлопая глазами, уже из последних сил таращилась на орков, бубня про себя: «Я не сплю… не сплю… не сплю…» Ещё и Ас удобно подставил плечо, давая опереться и позволяя окончательно размякнуть.
Голос Шона заставил меня подпрыгнуть, как бесёнка на пружинке. Вскочив, дёрнула за руку Аса: «Нас зовут!»
«Зачем, знаешь?»
«Не, но сейчас выясним!» — С меня всю дрёму разом смело.
Оказалось, Шон хотел ещё раз заглянуть ко мне в голову — просмотреть сон. А ещё кое-что из того, что случилось в горах.
«М-да, сведений маловато… Сообразили бы раньше, я б отловил пару орков, попробовали бы на них, отхронометрировали эффект».
Астер, что-то писавшая за походным столиком и, очевидно, тоже слышавшая Шона, кивнула. Кстати, кроватей в этой палатке не было, три четверти пространства оставалось пустым.
Шон прищёлкнул — я хихикнула, глядя на возникший из ниоткуда знакомый чёрный диван. Напротив, на фоне бежевой изнутри стены палатки, возникла тёмная котловина. Шон шевельнул пальцем — изображение приблизилось, сейчас в центре был догорающий костёр и четыре орка, по два на каждый конец шеста, с кряхтеньем снимающие котёл.
— Похоже, готово, — произнёс Шон вслух.
Посмотрел на Астер, та кивнула снова, словно отвечая на невысказанный вопрос.
Шон сунул руку в карман балахона, извлёк непрезентабельного вида мятый кулёк из грубой обёрточной бумаги.
— Делаю крошечный портал, высыпаю, мешаю…
— Стоп! Чем мешаешь? — прищурилась Астер.
— Ну, нитью…
— Не смей! Это магия, могут почуять! Секунду… — вскочив, Астер нагнулась, перехватила стул, на котором до того сидела, за заднюю ножку — и с размаху хряпнула оземь. — Вот, на, честная берёза! — кинула Шону длинную палку с торчащим кривым гвоздём.
Тот, поймав, кивнул:
— Тогда как котёл поставят, открываю дыру. Оляпка, молись своей Ларише!
Да я уже…
Наш грандиозный, безумно коварный план заключался в том, что мы собирались скормить грыхам раритетную ценность — весомую порцию сушёного синюшного гриба, обозванного Асом «ухом северной герцогини». Ушей Шон не пожалел — соответствуй раритет названию, два десятка безухих герцогинь проклинали бы сейчас придворного мага.
На шамана, встреченного в Драконьих горах, микологическое диво подействовало, так что был хороший шанс, что сработает и тут. Тем более что орки не ждут опасности или подвоха, ведь никто и никогда ещё не забирался вслед за ними настолько далеко в степь.
Жаль только, что мы не знаем ни как быстро наступает отравление, ни как долго действует гриб.
Полог в палатку закрылся сам собой, похоже, Шон не хотел, чтобы кто-то видел происходящее. Я замерла рядом с Асом, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Зачем-то же меня сюда позвали? Но как угадать, когда я буду нужна? Пока оставалось смотреть, как Шон тонкой струйкой сыплет в дырочку портала сизый порошок, одновременно шуруя честной берёзовой ножкой от стула. Но орки не заметят, что он творит?
«Я аккуратно, прикрыв мороком. Следите, чтоб никто сейчас в котёл не сунулся!»
Ага, слежу… Снявшие котёл орки стоят в стороне, похоже, ждут указаний, что делать дальше.
«Ну, вот и всё», — удовлетворённо произнёс Шон, смяв и сунув в карман пустой кулёк.
Леди Астер, присев на диван, извлекла из-за пазухи рогатку. Поймала мой взгляд, рассмеялась:
— Ну не носить же такое на виду у Конклава эльфийского Владыки и ректора Академии? — секунду помолчала и добавила: — Хотя не думаю, что они бы сильно удивились.
Предсказуемо, следующей возникла большая миска, наполненная горкой с верхом рубинами.
— Площадь большая, целей много, ориентироваться неудобно… — вздохнула Императрица. И хитро подмигнула зелёным глазом с золотистыми искорками: — Ладно, сделаю что смогу. Поглядим, что выйдет?
Я уставилась на миску. Похоже, популяцию жабосвинов ждёт прибавление? В принципе, вони даже от пары перепуганных краснозадых тварей, мечущихся по котловине, достаточно, чтобы капитально испортить грыхам их всегрыховский шабаш, но полезной фауны много не бывает!
— Жаль, что вы в Драконьих горах не прохронометрировали, как быстро действует гриб после приёма внутрь, — снова грустно вздохнул Шон.
Жаль… Но тогда нам было как-то не до этого.
— О, я вспомнил, — неожиданно заговорил Аскани, — плошки были пустыми!
— Какие плошки? — оживился Шон.
— Те, из которых орки ели завтрак. Получается, они успели доесть, а потом их прихватило.
Ух ты, какой Ас молодец! А я и внимания не обратила, и не запомнила. А деталь оказалась важной. Получается, от приёма внутрь до состояния «глаза на лбу» проходит от десяти до двадцати минут.
— Может зависеть от концентрации… — пожал плечами Шон. — Ладно, давайте смотреть. Я так думаю, что варево в котле не просто для того, чтоб горло промочить, это что-то ритуальное. Вопрос один: будут они хлебать своё зелье по очереди или все скопом? Зачерпнут, главный грых выдаст подходящий тост — и бульк!
Оказалось, Шон пропустил ещё один специфический момент. Перед тем как наполнить питьевой рог, каждый орк вспарывал себе предплечье или запястье и лил кровь в котёл.
— Не исключено, что этот обряд имеет какое-то отношение к их способности связываться друг с другом и передавать мгновенные сообщения через астрал, — задумчиво произнёс Шон. Обернулся ко мне: — Помнишь, ты видела тёмную долину?
Помню. Я уже столько всего видела, о чём невозможно рассказать нормальным людям… даже тем, кто тебя любит и готов понять, — Тирнари, Брите, Кирану…
Ас поймал мою ладонь и сжал: «Посмотри вокруг. Тут тоже все тебя любят».
Астер подняла глаза на меня, потом почему-то оглянулась на Шона — и улыбнулась.
Я поймала себя на том, что грызу ноготь. Потому что шаманы нахлебались из рогов, а ничего не происходило. Точнее, грыхи начали, завывая, приплясывать вокруг снова разгоревшегося костра. Я следила за тем, кого считала главным, в массивном ожерелье из пожелтевших костей и кожаном фартуке — он пил первым. Вихляющаяся вереница тёмных фигур вилась змеёй, кривлялись на багровой сухой земле ломкие тени, пятки отбивали неслышный нам ритм… когда же, когда? А вдруг на этих гриб вообще не подействует?
Пока переживала, Шон отправил в стазис и сунул в маленький портал побывавшую в орочьем вареве ножку от стула — для анализа. Кажется, учитель не волновался совершенно. Подействует или не подействует, сработает или не сработает — дело житейское. Не выйдет это, завтра попробуем что-нибудь другое…
Но, кстати, поди пойми, всё ли с грыхами нормально или нет, когда те вошли в раж и выделываются, как припадочные. Цепочка рассыпалась, сейчас каждый шаман был сам по себе — одни продолжали топать, другие скакали и прыгали, третьи кружились, раскинув руки и запрокинув головы. Только с учётом внешности обвешанных костями и оружием бритоголовых татуированных танцоров зрелище было не смешным, а пугающим.
Багровый свет от костра пульсировал, словно под углями билось сердце. Ярче — так, что тени казались чёрными провалами на красной земле, потом глуше, уступая тьме вокруг — так, что только пятачок со стоящим котлом и был виден ясно. Хорошо, что не слышно звуков. Страшно.
Костёр выхватил из тьмы того, главного грыха, и я заморгала: почему мне кажется, что у него — две тени? Как это может быть, костёр-то один, других источников света нет! Ущипнула себя за руку и уставилась — вот, видно! Ой, точно две. И у соседа тоже…
— Шон, ты видишь?
— Вижу. Но что это — понятия не имею. Может, к танцу присоединились предки, может, сам в астрал собрался, может, что-то ещё…
Не, не сам… потому что теней наблюдалось уже три. И — страннее всего — одна двигалась явно невпопад. Понять бы — это наш гриб на них подействовал или так и было задумано?
— Увы, не спросишь, — скорчила гримаску Астер. — Смотрим дальше. Шон, ты пишешь?
— А то! С четырёх разных точек, — отозвался маг, зачарованно вперившийся в незнакомое шизофреническое диво.
— Есть закономерность, — прохладным голосом произнёс Ас. — У тех, которые шли в хвосте процессии, теней меньше.
А у главного уже четыре, торчат веером и кто в лес, кто по дрова. Столько же лишь у одного в поле зрения. У большинства — по паре. Точно магия! Только что она делает и зачем нужна?
Додумать не успела. То, что произошло дальше, было страннее всех предыдущих странностей.
Главный грых и второй четырёхтеневой то ли случайно, то ли нарочно сблизились. Разворот — прыжок — и тени соприкоснулись и пересеклись. Но не слились, как обычно сливаются тени, а отпрянули друг от друга, замерли на мгновенье, покачиваясь как змеи, а потом метнулись вперёд — и сцепились, словно пара бешеных псов, раскидывая рваные клочья тьмы вокруг. Несколько секунд шаманы ещё продолжали кружиться в трансе, а затем до них дошло… Остановились. Обернулись туда, где две чёрные твари на красной земле терзали друг друга. Уставились друг на друга со зверскими рожами — и кинулись в бой, вытянув руки с хищно загнутыми пальцами. Столкновение было таким, что грыхи в радиусе десятка шагов попадали навзничь. Явно ударная волна от магической атаки.
— Началось, — выдохнул Ас. — Похоже, эти — соперники за лидерство.
Похоже. А у остальных тоже крыши снесло и юрты перекосило. Потому что, поднявшись, грыхи с рыком кидались в драку.
— Долго это длится? — обернулась ко мне Астер.
— Четверть часа точно. Больше — не уверена.
— Ясно. Тогда время терять нельзя. Начну с крайних…
— Стража не прибежит разнимать? — вставил Ас.
— Возможно. Но вряд ли справятся… — ответил Шон, глядя, как один из шаманов сотворил что-то, от чего восемь других вокруг попадали на землю, раздирая себе горло.
Астер, отойдя чуть в сторону, шевельнула кистью, создавая картину боя с крошечным зеркальцем портала в центре. Я с интересом наблюдала за происходящим, ведь в лесу-то самое главное — момент превращения в жабосвина — скрыла ёлка! Эх, что ж я рогатку с собой не взяла, а то бы тоже поучаствовала!
Первой целью стал приземистый, похожий на линялого барсука старый шаман, державшийся на заднем плане. Умный, в свалку не лезет. Но это ему не поможет. Бамс камушком по темечку!
И ничего не произошло. Только головой дёрнул. Астер нахмурилась.
А почему так?
Ох, я и дура… Думала, гадала, зачем нужна! А лучше б вспомнила, как моё заклинание, когда мы в щели застряли, не подействовало на татуированного орка! И как сама стреляла в шамана! Сейчас помогу…
Полоснула нитью по руке под большим пальцем. Разрез мгновенно набух кровью, сложенная лодочкой ладонь начала наполняться…
— Астер! Макай, тогда сработает! — подсунула ладонь с кровью.
Ой, как же я это, к ней — на «ты»? К Императрице — на «ты»? Но извинюсь потом. Сейчас время важнее этикета.
«Уверена, что сработает? И не извиняйся. Через пару десятков лет будем почти ровесницами».
Второй, перемазанный кровью, рубин клацнул орка по макушке — и тот исчез. Почти мгновенно. Хоть я и ждала превращения, но дрожания, мерцания, расплывания контура не уловила. Просто был шаман — стал гыыр-ыфк. Точнее, не стал, а помчался с визгом куда-то в темноту. Астер примерилась к соседнему. Чпок! Короткий визг — и ещё один жабосвин стартанул вдаль.
— А теперь с другого края… Можешь их считать?
Кивнула. Могу.
Ас остался рядом с Шоном — прищурившись, смотрел на грыхово побоище. Ведь сейчас шаманы демонстрировали весь свой боевой арсенал. Даже если не удастся уничтожить всех, узнаем об угрозе несравненно больше.
«Задача — незаметно извести сколько можно».
Угу. Я, один за другим, передавала Астер липкие от крови рубины, одновременно считая про себя:
«Тринадцать… четырнадцать…»
Сколько времени уже прошло? И почему до сих пор не прибежала охрана?
«Те, кто побежал, — пропали. Бесследно. Фьють! — кинула короткий косой взгляд Астер. — Эльфы следов не оставляют».
Ясно. Значит, не мы одни заняты сокращением шаманьей численности.
«Конечно. Но упор на скрытность. Ибо неизвестно, не остался ли кто-то в трибах, способный общаться через астрал».
«Семнадцать!»
«Осталось меньше половины, — пришло от Аса. — Лихо они друг друга колошматят. И, Тим, пока прошло чуть меньше десяти минут».
А мне казалось, больше… Хорошо. Значит, время ещё есть. Почему-то думалось, что самое важное — избавиться от тех матёрых, с четырьмя тенями.
«Как скажешь, — отозвался Шон. — Сейчас ими займусь».
Подплыл по воздуху, макнул пару камней в кровь в ладони, укоризненно заглянул в глаза, мотнул лохматой головой и отъехал на прежнее место.
Чего, спрашивается, ругается? Ущерба с гулькин нос, а пользы уйма — вон двадцатый, юбилейный жабосвин поскакал! Но почему орки до сих пор ничего не заметили?
«Они сейчас видят галлюцинации — кого перед ними ни поставь, хоть жену, хоть родного отца, разглядят заклятого врага и набросятся. Но что-то с этой котловиной не так… Похоже, не только камень — алтарь. Не исключено, что сейчас мы кормим Хашурга».
Гм, о горячей любви орков к жёнам я уже осведомлена.
А вот кормить Хашурга не хотелось бы.
Беззвучно мечущиеся дерущиеся орки, атаки, броски, удары, пара сцепившихся шаманов, катающаяся по земле, почему-то обгорелые трупы — сейчас я видела всё в багровом свете ясно, как днём. Два мастодонта, начавшие бой, до сих пор держались на ногах, окутанные ржаво-рыжим туманом, искрящим чёрными молниями. Наконец главный с рычанием бросился на соперника, обхватил его не руками — лапами, оторвал от земли и зубами впился в плечо у шеи. Второй завопил и бросил что-то на землю. Сверкнуло так, что глазам стало больно. Зажмурилась. А когда проморгалась и снова смогла нормально видеть — шаманы исчезли. Пропали, провалились, испарились, как не было. Слово я недавно новое вычитала — «аннигилировать». Может, они это самое, взаимо-того?
«Там ещё и гром был, — хихикнул Шон. — Я их мороками подменил, пока друг в друга молниями швырялись. Теперь оба в заморозке в далёком Лариндейле. Только размораживать их без меня Алсинейлю не советую».
Вот это да!
«Не спи, — пихнула меня Астер, — рубины давай!»
Угу. Двадцать четыре.
«Прошло пятнадцать минут», — сообщил Ас.
«Справимся, северные герцогини нам помогут, — подмигнул Шон. — Поскольку спешим, дальше я их буду без особой нежности, пачками. Ещё минус пять. Теперь, в принципе, можно уже не прятаться. Оставшихся, пока не очухались, переловим или пришибём, магию потом почистим. А то, что они сами наворотили, оставим. Если кто искать надумает, пусть гадают, что аут стряслось. Ещё минус три…»
А почему толпа не редеет? Все как дрались, так и дерутся. Чёрными молниями швыряются, ногами лягаются, кулаками машут…
«Ещё орут, но нам не слышно. Так и будет, пока всех не приберём», — фыркнул Шон.
«А стража и жертвы?»
«Те на эльфах. Не отвлекай!»
Зачесалось спросить, а зачем тогда человечьи маги, но Астер снова пихнула меня в бок, потребовав рубин.
«Вот и всё!» — Шон прищёлкнул пальцами.
Котловина была пуста. Только рядом с почти погасшим костром стоял большой котёл.
Всё? Это — всё? Мы смогли без жертв умыкнуть или перебить всех шаманов, и их соплеменники никогда не узнают, что тут произошло? Только ряды пустых юрт будут стоять на западном склоне, пока их не унесёт ветер…
«Похоже. Но только это не конец. Надо уничтожить скалу-алтарь. И, сдаётся мне, сие будет непросто», — задумчиво почесал нос Шон.
«Шон, а что случилось с теми, кто предназначался в жертву?»
«А что с ними было делать? Обратно в трибы их не примут, прирежут сразу же. Да и свидетели, пусть они ничего и не видели, нам не нужны. Так что большинство разбежалось по степи на четырёх лапах, а нескольких самых интересных отправили в Лариндейль — будем изучать орочьи быт и уклад».
Кивнула. Наверное, это лучший выход.
«Свинорылы, кстати, тоже интересные. У них продолжительность жизни больше, чем у орков…»
Да ну? Хотя, если врагов нет, а еды до горизонта, оно понятно.
В шатре делать больше было нечего. Шон объяснил, что сейчас все маги отправятся туда, в далёкую степь, сплочённым коллективом долбить чёрный утёс. Потому что в портал даже всем скопом такую дурынду не пропихнёшь. Выходит, нужно расколотить на месте. Но эта хреновина защищена…
— Так что объединим резервы и шарахнем со всей дури! — оптимистично завершил объяснение учитель.
Я его оптимизма не разделяла. А ещё мелькнула мысль, что у Шона тоже с герцогским лексиконом проблемы.
— Как думаешь, что скажут девять герцогов из десяти, если им на ногу подкованным копытом наступит лошадь? — подмигнул Шон.
Ой, ска-ажут…
— А если открыть в середине утёса портал? — осторожно предложила я. — Камень же развалится, да?
— Я пробовал с алтарями. Представляешь, не вышло. Там какое-то локальное искажение пространства, выпихивает к ближайшему из краёв.
— Тогда… — запнулась, потому что сейчас он опять будет сердиться. И, не сказав, чего хотела, произнесла другое: — Давай снова зайдём в шатёр?
— Зачем?
— Надо.
И пошла сама, надеясь, что он последует за мной.
— Что у тебя в голове, оляпка?
— Мне нужно одно ведро и две чашки. Я думаю, точнее, чувствую, этого хватит.
— Ведра? — вытаращился на меня Шон.
— В ведре будет вода. А крови только две чашки. Плеснёшь на камень и будешь бить именно в это место!
— Опять подсказка?
— Не знаю.
Сказала — и отвела взгляд. Потому что на самом деле знала.
— Не хочу так. Справимся и без этого.
— Шон! — уставилась в карие глаза. — Так надо, я чувствую. Если всё получится, я куплю ценой малой крови учёбу в Академии и драконьи крылья. И буду знать, что сделала всё, что могла.
— Иначе не выйдет?
— Скорее всего, — кивнула я. — Ведь ты бы сам на моём месте и думать не стал.
— Опять великомученица Тимиредис замаячила на горизонте, — грустно покачал головой учитель.
— Шон, а я посмотреть хочу. Издали, чтоб опасно не было. На нас же твои амулеты?
— Иногда хочется тебя чем-нибудь тяжёлым приложить, чтобы не лезла, куда не просят.
Я хихикнула. Уже не сердится.
В воздухе висела гирлянда расхристанных магов.
Зрелище вышло из ряда вон. Резерв передаётся при прямом контакте — нужно хоть рукой схватиться, причём не через одежду.
На острие, предсказуемо, болтался учитель. Ветер трепал и раздувал чёрный балахон, временами задирая подол до бёдер. Руки Шона были свободны. Зато за одно голое плечо цеплялась леди Астер, за другое крепко держался незнакомый мне человеческий маг.
К магу прилип пяток коллег. Судя по слаженности движений, построение репетировали заранее. Вот он, академический подход!
К телу Императрицы, предсказуемо, имели доступ лишь её мужья. Но если лорд Тиану свободно парил сбоку, держась за руку жены, то Императору Арденариэлю повезло меньше — он служил связующим звеном между Астер и Владыкой Алсинейлем, вцепившимся сыну в лодыжку.
Наконец, Конклав эльфов гроздью повис на плечах и свободных конечностях своего Владыки. Только эльфийские ноги в разные стороны торчат. Сколопендра отдыхает.
Голова казалась лёгкой, мысли плыли дурные и дурацкие, может, от потери крови. Пробивало на хихиканье. Эх, жаль, что я пока не умею записывать на кристаллы…
«Если запишем ЭТО — перессоримся со всеми, — хмыкнул Ас. Секунду подумал и добавил: — Хотя спорю на фамильный меч, у Шона запись будет».
Кто бы сомневался!
Куда Шон выплеснул ведро с кровью, я не заметила. Наверное, скрыл ёмкость с сомнительным содержимым невидимостью, дабы избежать вопросов. Сама бы я выбрала сужение под шляпкой гриба, чтобы наверняка обрушить верхнюю часть утёса и расколоть нижнюю.
«Оляпка! Енудр! Внимание! Держитесь за амулеты! Если скала начнёт вибрировать — немедленно валите нафиг!»
Зажала в кулаке золотой овал так, чтобы нужный камень был под пальцем, и перешла на магическое зрение.
Накачка энергии не просто была видна по сиянию раздувшихся горящих аур, она чувствовалась, как приближающаяся гроза. Будь я кошкой, шерсть встала бы дыбом и глаза б горели! Вцепившийся в мою руку Ас тоже напрягся, как натянутый луж, буквально дрожа от напряжения.
И тут долбануло.
Я ждала — но не такого. Китокилевское цунами, даже ночные встряски в Драконьих горах рядом с этим и не стояли. Шон на самом деле мог сносить горы и осушать моря…
Земля содрогнулась, как при землетрясении. Нас мотануло в сторону, уши заложило — ударная волна? Сиротливо стоящие на краю котловины юрты снесло сразу, рывком, саму котловину перекосило, а земля пошла трещинами. Но главное — утёс. И шляпка, и ножка чудовищного тёмного гриба сломались, треснули по вертикали. Левая половина пока стояла, но правая обвалилась с грохотом, превратившись в кучу камней.
Обрадоваться мы не успели — от места, где стоял утёс, ударил ослепительный свет. Я успела расслышать Шоново: «Мотаем нафиг!» — и закувыркалась в воздухе. Получила по уху ногой Аса, чуть не вывернула плечо, потому что руку он не отпустил — а потом раздался грохот и всё пропало.
* * *
Противно воняло палёным. Открыла глаз — вроде живая, но в голове храмовый колокол гудит. Перед носом плывёт и двоится что-то странное, чёрно-горело-бесформенное. Поразмыслив, решила, что неведомый объект похож на подмётку обугленного сапога. Она же, кстати, и воняет. Попыталась отодвинуться и поняла, что не могу шевельнуться. А почему? Может, этот сапог — мой? Или тогда б я тут не моргала?
Как ответ на вопрос — сапог дёрнулся, вмазав мне по носу. И наверху тоже кто-то завозился, упёршись то ли коленом, то ли локтем прямо в позвоночник. Пискнула и услышала сверху: «Айливатэ лэ» — «извините» по-эльфийски. О! Даже иностранные языки помню, значит, не так уж сильно меня и приложило. А Ас где?
«Кажется, под тобой. Но где именно — пока не разобрался».
Ясно. Мы в куче наших. Только непонятно — эта куча по-прежнему в степи или мы успели смыться?
Сапог дёрнулся ещё раз, въехав снова по носу. Не, надо выбираться, а то сама на жабосвина с пятачком стану похожа…
«Ну-ка! Все, кто в сознании, быстро облегчили себя левитацией и изволили всплыть!» — послышался громкий ментальный приказ леди Астер. Звучавшие металлом командные нотки в голосе Императрицы не предполагали сопротивления или промедления.
Спине резко стало легче. Кто-то там, видать, был порезвей меня. Попробую тоже… Хорошо, что я уже умею летать без рук, в смысле, без жестов.
Всплыв, начала озираться.
Ага, мы в Галарэнском саду, на плацу. На земле внизу — куча контуженых, из которой торчат в разные стороны подёргивающиеся конечности. Ас рядом и — невероятно! — он так и не отпустил мою руку. Ему же хуже, сам потом синяки лечить будет. Рядом завис человеческий маг средних лет, чем-то напоминавший гриб-боровик: коренастый, плотный, породистый. Поймав мой взгляд, чуть улыбнулся и кивнул:
— Простите, если придавил, леди. Позвольте представиться: лорд Борден тер Барракш.
Что, поверх вежливого эльфа был ещё и этот? Но где-то я уже слышала это имя… Ой, передо мной глава Магического Совета! Ничего ж себе! Я чуть не попыталась присесть в книксене прямо в воздухе. Вот она — сила условных рефлексов!
— Тимиредис тер Ансаби, приятно познакомиться, лорд.
Рядом контужеными аквариумными рыбками плавали растерянные эльфы. Угу, если жизнь веками стабильна, а не как у нас, катаклизм на катаклизме, в себя приходишь медленнее. От летящих зелёных одежд остались в основном горелые дырки — выглядели лохмотья колоритнее, чем подол Шоновой хламиды в самые творческие времена.
Ас хмыкнул и отвернулся. Уголок рта дёрнулся. Понятно, сдерживается, чтобы не заржать. Может, живописное зрелище эльфов-погорельцев примирит его с западными родственниками?
Но можем ли мы как-то помочь тем, кто ещё без сознания?
«Не парься, оляпка. Все живы, а здесь — лучшие целители Содружества. Гм… но впредь координаты надо немного разнести. Я метил по центру плаца в расчете на драконов, а тут толпа высыпалась… Но долбануло-то как, видела? Сейчас проверю порталы — должны сохраниться записи хоть с дальних. Интересно же!»
Угу, очень интересно.
Прикусила губу, чтобы не засмеяться…
Астер с семьёй, включая Владыку Алсинейля, — удивительное дело — выглядела идеально. Никаких дыр, никаких горелых подмёток. И почему-то было понятно, что это — не мороки. Хотя чему удивляться? Трансмутация — человеческая область магии, и Императрица в ней мастер.
— Пока мой придворный маг собирает информацию, лечим пострадавших. Потом смотрим, что произошло в степи. После этого, пока орки в трибах не узнали, что шаманов у них больше нет, стараемся выкрасть алтари. Уж сколько получится. Что делать дальше, решим завтра, в зависимости от результатов сегодняшних действий.
«Учись править», — покосился на меня Ас.
«Править будешь ты, а я — взрывать», — сморщила я нос.
«Кончай хихикать, оляпка. Марш на кухню и слопай кусок мяса побольше, тебе нужно восстанавливаться», — раздался голос Шона.
«Мне интересно, что там было».
«Жуй быстрее — успеешь посмотреть. Кыш, пернатая!»
Опять ругается. И вообще, я не пернатая, а потенциально чешуйчатая.
Есть я не особо хотела, но вот выпила бы море.
Моря на кухне не обнаружилось, зато нашлась пара кувшинов с кисловатым абрикосовым и ягодным морсами, а ещё тайра, к которой сам собой пошёл пирог с мясом и грибами. Вообще, кроме физического головокружения, я чувствовала растерянность. Как-то странно: мы так долго готовились, планировали, следили, а потом всё случилось за одну ночь…
— Да так и бывает, — пожал плечами Ас. — Семестр учишься, а экзамен — полчаса. Только если всю дорогу занимался и старался, то сдашь. А если нет, провалишься. В большинстве дел фаза подготовки в разы длиннее собственно свершений.
«Оляпка, енудр! Если хотите увидеть, что было, быстро дуйте сюда! Вас ждать никто не будет!»
Ага, уже летим!
— Как понимаете, картина осветлена, чтобы можно было лучше разглядеть детали. Всё же ночь. Запись велась с точки, отстоящей от котловины на четыре лиги, — пояснил Шон.
Смотрели прямо в саду, на фоне ряда тёмных кипарисов. Все расселись, точнее, зависли в воздухе полукругом в три яруса, дабы наблюдать было удобнее. Дивные и древние уже пришли в себя, и имелось ощущение, что не дай бог слишком явно покоситься на их зелёное живописное тряпьё — оскорбятся насмерть.
Будем вежливыми, да.
Пристроились в третьем ряду, рядом с лордом Вэрисом.
Ждать долго не пришлось.
Степь казалась серой. Алтарный утёс с такого расстояния выглядел маленьким, а гирлянду магов, не говоря уж о нас с Асом, было и вовсе не разглядеть. Но зато потом!
Снова по глазам ударила вспышка слепящего света. А когда безумное сияние исчезло, стала видна широкая пухнущая туча на земле там, где прежде была котловина. От тучи стремительно плеснуло, выхлестнулось, разлилось по степи казавшееся жидким рыжее пламя. Фронт был ровным, округлым, словно этот огонь тёк, как вода…
Тем временем грязно-серая, трещавшая молниями сердцевина тучи, клубясь, продолжала раздуваться и подниматься вверх, к низким облакам, подсвеченным растёкшимся по степи пожаром. Странный гриб, похожий на раздутый призрак взорвавшегося утёса, рос и рос, тянулся к небу, из тёмно-серого нутра выхлёстывали огненные протуберанцы, облака наверху отсвечивали багровым, время от времени озаряясь мощными грозовыми разрядами.
— Сколько ж там энергии было… — задумчиво протянул лорд Вэрис.
Уж да, повезло, что вовремя ноги унесли.
— Жаль, что облачность мешает, а то бы посмотрели ещё, — вздохнул Шон, заканчивая показ. И покосился на меня: «Полюбовалась? Хватай своего енудра в охапку и марш отдыхать в спальню! Если понадобишься, разбужу. А у нас ещё дела».
Хорошо. А то я и в самом деле уже никакая…
Но мы же молодцы, да?
* * *
Уже смеркалось, когда мы снова собрались в саду у костра, на котором подрумянивалась свежепойманная крупная капибара. Я каким-то образом проспала весь день, проснувшись лишь раз, чтобы выхлебать половину кувшина компота, появившегося в комнате на столе. И теперь живот бурчал, а любопытство грызло ещё пуще. Что тут было-то, пока мы дрыхли?
Оказалось, много чего…
Проводив эльфов и академиков, Шон, Астер и лорды Тиану с Арденом не стали терять время зря. И смерчем пронеслись по орочьим стойбищам, благо порталы были уже расставлены, выдёргивая алтари один за другим, как гнилые зубы. Охрана была обычной, только в некоторых трибах камни караулили василиски. Василисков прибрали тоже, пополнить имперский запас фунтиков.
Так вот что это такое! Только почему фунтики?
«Первую доставшуюся нам ящерку назвали Фунтиком. Вторую — Фунтик-два, так и пошло», — пояснил Шон.
Логично. Но от того не менее смешно.
«Мы оставили Хашурга без притока энергии. Алтари в трибах с бесконечным потоком жертв были его ртами, а теперь их нет. Не знаю, что будет дальше, но пока ему не до нас. А ещё есть хороший шанс на неразбериху в племенах. Возможно, даже передерутся…» — расслабленно улыбнулась Астер, привалившаяся к груди Тиану.
Говорили, кстати, в основном ментально. Может, потому, что рты открывать было лень, а может, по привычной осторожности.
«Есть вероятность, что оставшиеся без духовных пастырей вожди попытаются собраться вместе, чтобы обсудить, что делать дальше. Шон, как у тебя с поганками?» — голос лорда Ардена, как обычно, был светел и прохладен, словно горный ручей.
Да, зря, зря орки полезли на Драконью Империю в правление Астер…
Но, выходит, теперь новой войны следующей весной точно не будет. У нас появился шанс спокойно поступить в Академию, выучиться, вырастить драконов… Конечно, небольшие проблемы вроде Дианура с его непонятными инициативами остались, но с этим разберёмся по ходу дела.
Завтра мы возвращаемся в «Серебряный нарвал», чтобы продолжить учёбу.
А сегодня, здесь и сейчас, мне просто хорошо.
Вот-вот дожарится призывно благоухающая капибара, и мы её съедим. А потом душевно затянем «Деву-иву», слова я уже выучила. Хотелось бы, чтобы этот день никогда не кончался…
Шон поймал мой взгляд, лицо учителя озарилось знакомой безумно обаятельной улыбкой:
— Оляпка, те, кто смотрит сверху, знают: день никогда не уходит с земли, он просто бегает по кругу.
notes
