Глава 13

Мы блуждали по горам уже больше месяца. Сколько точно, не скажу, со счёта я сбилась. Шли то туда, то сюда. То перебирались через реку, то карабкались на гору, то нас несло через лес. Рюкзаки уже не так тянули плечи — и мы привыкли, и часть запасов, несмотря на бережливость, съелась.

Пару раз случались ночные землетрясения, но не так близко, как то, первое.

В какой-то момент мы решили, что не станем больше волноваться о времени. Да, пусть мы оба — махровые прогульщики, но так уж сложилось. Бросим считать дни и просто будем верить, что наши драконы в зачаточном состоянии с каждым часом пусть на капельку, но становятся реальнее и ближе.

Я наткнулась на ещё одно лиловое ухо на дереве и, не выдержав, прибрала его к рукам. Ясно, что в свежем виде микологическое синюшное диво не сохранится, так что скрепя сердце решилась потратить толику магии, чтобы выпарить воду и сохранить раритет. В том, что это ценная редкость, сомнений не было. В Шоновом кристалле со справочником по грибам я пока подобного не нашла, а ещё браслет-детектор ядов дёргался как бешеный, стоило взять гриб в руку. Брала я его, кстати, в перчатках, Аскани настоял.

Вообще мне всё нравилось. Горы казались намного более похожими на те, что виделись во сне, только Ас меня постоянно одёргивал, потому что я без конца рвалась собирать образцы новой или интересной растительности. А такой тут было — трём Вешалкам, крякнув, не увезти. Лорд Росс с сестрой разрыдались бы от счастья. А я готова была плакать оттого, что не с кем этим счастьем поделиться.

Аскани насобачился охотиться на ходу. Как ни странно, не луком, а магией. Оказалось, что наш способ морозить мозги отлично подходит для вырубания всяких куропаток, фазанов и прочих перепёлок. Мозг крошечный, расход резерва минимален. Названий половины трофеев мы не знали, но не беспокоились — среди птиц ядовитых нет.

Магия восстанавливалась медленнее, чем обычно, но потихоньку капала.

Утром и вечером мы медитировали. Только делали это по очереди, потому что всё ж не дома на диване. А контрольную сеть, показывающую всех крупнее мыши на пару лиг вокруг, я держала всегда.

Наверное, именно поэтому случившееся грянуло громом с ясного неба.

В тот день мы набрели на большой малинник и решили притормозить — сладкого в рационе на мой вкус критически не хватало. Хорошо, что держались рядом и почти не разговаривали, ибо рты были заняты. Шаг за шагом мы, с перемазанными физиономиями, продвигались вдоль склона оврага. Я уже минут пятнадцать уговаривала себя, что пора прекращать пастись… вот только дотянусь до той ягодки, и всё. Ой, там под листьями ещё три спелых висят!

Нет, всё же пора заканчивать. Нам на ту сторону оврага, как раз спустимся, умоемся в бегущем по дну ручье, а потом пойдём дальше. Обернулась к Асу, тот поймал мой взгляд, согласно кивнул — и вдруг схватил меня за руку и так дёрнул вниз, что я упала на колени. И раньше, чем успела возмутиться, издал громкое ментальное «Тссс!».

Медведь там, что ли?

«Тим, быстро проверь контрольную сеть, что видишь?»

Ничего особенного. Никаких медведей. Самое крупное, что засекла, — спящий филин в дупле в паре сотен локтей от нас. Вон ещё лиса, кажется, пробежала. Но ведь он не об этом?

«Ас, кого ты увидел?»

«Двух здоровенных орков. И я тоже не вижу их в контрольной сети».

В том, что Ас не ошибся, я не сомневалась.

Стараясь, чтобы не треснула ни веточка, мы отползли к опушке и пристроились в яме за огромным, в полтора обхвата, поваленным еловым стволом. Кажется, тут безопасно.

— Ас, помнишь, леди Астер рассказывала, что они тоже встретили тут орков?

— Но те прошли по динамическому порталу. А откуда взялись эти? И почему их не видно? Тим, попробуй позвать Шона, дело серьёзное!

— Может, сначала проследим и выясним, сколько их? — робко вякнула я.

— И, если попадёмся, никто не узнает о том, что тут беда.

Кивнула. Не факт, что Шоновы амулеты, висящие у нас на шеях, спасут. Каким бы учитель ни был сильным и умным, тут — иные правила, не им установленные.

В чём я снова убедилась через минуту, когда, стиснув лунный камень в руке, поняла, что не могу докричаться до Шона, как бы ни старалась. То ли его сейчас нет, улетел, скажем, в степь к оркам, то ли мы попали в область, отрезанную от внешнего мира.

А камни леди Астер и её мужей? Тоже глухо.

«Никак? — посочувствовал Аскани. — Ну, хватит, не трать больше силы. Я подозревал, что так может быть. — И без улыбки уставился мне в глаза: — Придётся разбираться самим».

На секунду задумался:

«Сиди тут. Мешок я оставлю с тобой, оружие, кроме кинжала, тоже. Сама понимаешь, кто мы в бою против орков. Мне спрячь невидимостью голову. Я постараюсь не высовываться, но если что, с толку их такое собьёт, а ты потратишь чуть-чуть. Сейчас схожу на разведку».

«А я?»

«Ты не эльф», — качнул головой Ас.

Ну да, магичу я лучше, но бесшумно ходит у нас он.

Проводив взглядом удаляющуюся безголовую, замотанную в серо-зелёный плащ фигуру, сунула в рот кулак, чтобы грызть и не нервничать. Начала было озираться, но потом сообразила, что вокруг пересвистываются птицы. Птицам наплевать на ауры и контрольные сети, они пугаются того, что видят глазами. А если поют, значит, рядом никого нет.

Жду.

Ждать пришлось век. Я слюнявила кулак и жалела, что не спрятала Асову ауру, вдруг орки его заметят? Потом сообразила, что, если б спрятала, перестала бы видеть его сама. И в случае чего не смогла бы даже прийти на помощь.

Ас надолго замер почти на том месте, где мы ели малину, потом медленно двинулся к повороту оврага. И там застыл. И застрял. Можно ли попробовать окликнуть его ментально? Или это опасно? Лучше потерплю.

А ещё — викинги как-то чуют врагов издали, безо всякой контрольной сети. А орки так умеют? Если да, то дело плохо. Но вроде те, кого увидел Ас, были не очень далеко, а нас не заметили.

— Я насчитал тринадцать, — сообщил всё ещё безголовый Ас, плюхнувшись со мной рядом. — Дай попить, сейчас расскажу… — поднёс флягу к пустому месту, где, предположительно, был рот, булькнул и продолжил: — Думаю, это военный отряд. Все здоровенные, крупнее тех, что мы видели в «Нарвале», головы от бровей до затылков чёрные от татуировок, сами обвешаны оружием — у каждого арбалет, тесак или топор и пара кинжалов за поясом. Тут они разбили лагерь, если б мы пришли с подветренной стороны, ты бы сразу унюхала запах жареного. Понятия не имею, откуда они взялись, меня больше волнует, зачем они здесь?

Шёпот из пустоты звучал странно. Я торопливо развеяла заклинание. Потом задумалась:

— А Мать Всех Драконов о них знает? Не может быть так, что это она специально привела нас к ним? Что орки — очередное испытание?

— Я уже думал об этом. Но подозреваю, что Мать не знает об этом отряде, как не знала о тех, кто преследовал леди Астер. Не зря они скрыты от магического взгляда. Кстати, проверить просто, — отозвался Ас. — Закрой глаза и скажи, куда тянет зов?

Я послушно зажмурилась. Повертела головой. Да, точно, надо куда-то за правое плечо. Сказала Асу.

— У меня так же. А орки сейчас — по левую руку. Выходит, нам не к ним. Тим, что делать будем?

Вопрос понятен. Нужно решить, станем ли мы связываться с дюжиной вооружённых до зубов бойцов, каждый из которых способен порубить нас в капусту, не запыхавшись. И тут нет музея с толстыми каменными стенами, за которыми можно спрятаться. Если бы получилось рассказать об этом отряде кому-то из старших, это бы решило проблему. Шон или леди Астер сами сделают из кого хочешь и отбивную, и окрошку. Но связи нет, и о том, что происходит, никто не знает. Я, конечно, попробую докричаться ещё раз ночью, потому что, даже если леди Астер с семьёй сейчас где-то на краю света у орков, на ночь она вернётся в Ларран. И Шон тоже, где б его ни носило, вряд ли останется ночевать в орочьей степи. Но если не выйдет? Что тогда? Пройти мимо и надеяться, что дойдём до места, где будут работать наши амулеты? А если опоздаем и за это время случится что-то непоправимое? Хотя что может случиться тут, в диких безлюдных горах?

Всё, запуталась. Понятно одно — если нам их не победить, надо попробовать хотя бы узнать, какого рожна этим гадам тут надо. Что они здесь потеряли?

Так Асу и сказала.

Тот задумчиво покрутил в пальцах сорванную травинку, посмотрел мне в глаза:

— Я тоже думаю, что просто пройти мимо мы не можем. И меня тревожит, почему мы их не видим в сети? Это мы ещё слабы или их защита сильна? И, главное, зачем они сюда явились? Есть у меня одна нехорошая мысль…

— Какая?

— Плохая. Когда я подполз ближе, у меня злобомер на руке затрясся.

Выходит… выходит, эти орки — диверсанты? Которые собираются сделать что-то скверное паломникам или даже самой Матери Всех Драконов? А та о них и не подозревает… Эх, знала бы — быстро восстановила бы связь, чтобы мы могли позвать на помощь!

— Ас, давай за ними последим? Куда они пойдут?

— Я тоже думаю, что надо. Но это опасно, очень опасно, Тими. Ведь мы не видим их в сети, так что придется держаться рядом, не выпуская из поля зрения. А если они заметят нас?

Прибьют. Однозначно.

Но и бросить всё так нельзя.

Сидя в яме, мы планировали дальнейшие действия.

Основное, что теперь придётся подстраиваться под орков, чтобы их не потерять. Значит, отдыхать, когда устанем, или охотиться, когда проголодаемся, мы больше не сможем. Придётся всё делать когда получится. Если получится…

— Хорошо, что орки — степные жители, лес для них не родной. Есть надежда, что это их притормозит, а нам поможет остаться незамеченными, — произнёс Аскани.

— А магия на них действует, если мы их в сети не видим? Или они как горгульи — иммунные? — Вопрос казался мне важным.

— Не знаю. Надо проверить, только очень аккуратно, чтоб не попасться, — кивнул Ас.

Я задумалась, как можно такое провернуть? А ещё — нельзя ли прицепить к оркам свой маячок, что-нибудь зачарованное, тогда бы мы смогли следить за ними с безопасного расстояния. Но куда такое привесить? Не орку же на ухо? Эх, существует же целый раздел магии — заклинания слежения, но в школьную программу они не входили, а меня саму никогда не интересовали. А как бы сейчас пригодились!

Ой, а пока мы тут разговариваем, орки не уйдут?

— Не уйдут. Они там кабана жарят, это надолго.

В животе заурчало…

Как хорошо, что мы не стали разделяться! Что б я делала, наткнувшись на такую банду, если б мы шли порознь? А что бы делал Ас?

Сейчас Ас планировал, а я пыталась сообразить, как воспользоваться своим небольшим запасом магии. В лоб, ясен пень, никак. Даже если заклинания действуют, то нашего совместного запаса хватит максимум на четверых. Или троих… потому что орки были здоровущими!

Мы лежали на пригорке в молодом ельнике, под нижними ветками, свисавшими до самой земли, и сквозь просвет, как в амбразуру, разглядывали орочий бивуак. Огромный кабан на шесте уже уполовинился. Причём оркам, кажется, нравилось, что мясо внутри не прожарилось. Я видела, как один нарочно вспорол тушу большим тесаком, вырезал изнутри красно-розовый шмат и сунул в рот. По тяжёлому подбородку потекла кровь.

До того я видела орков лишь дважды — мёртвыми, после прошлогоднего налёта на «Серебряный нарвал», и в мороке, когда Шон показывал мне леди Аршиссу. Эти, живые и реальные, выглядели намного, намного здоровее! Кожа смуглая, но не загорелая, как у жителей юга, а с буро-зеленоватым оттенком. Растительности на лицах, кроме редких бровей на низких надбровных дугах, нет. И голова лысая. Точнее, не лысая, а чёрная от татуировок от самого лба и до того места, где затылок переходит в широченные плечи. Шеи почти не было, казалось, что плечи начинаются прямо от ушей. Сами сутулые, с длинными руками. Но движутся легко, как звери. А ещё казалось, что каждый ростом не меньше четырёх локтей.

Что мы, два подростка почти без магии, можем с такими сделать?

Особенно пугало то, что злобомер на моей руке непрерывно пульсировал, сжимая раз за разом кисть.

«Посмотри на того, что сидит справа», — пихнул меня Ас.

А что, тот какой-то особенный? Хотя, может, и да. У всех кожаные рубахи серые или бурые, а у этого почти чёрная. А по шее — красный орнамент, хотя что на нём, отсюда не разобрать. И все режут мясо сами, а этому — подносят. Он что, главный? Ох, как же жаль, что мы совсем орочьего языка не знаем! Я только и смогла разобрать несколько раз повторённое «Саргрыхш», а что это — имя, должность или титул — не поймёшь.

Мы не сразу заметили стоящий по другую сторону костра тёмный сундук, к которому были приделаны длинные ручки для переноски. Я чуть было с ходу не решила, что раз орки тащат с собой что-то ценное, то к этому ценному и надо прикрепить маяк. Одёрнул меня Аскани:

— А если там именно то, из-за чего дёргаются наши злобомеры? А ты сунешься со своей магией? А ещё предлагаю считать — целее будем, — что этот Саргрыхш — шаман.

— Почему шаман?

— Сама погляди да подумай. Он не самый здоровый, то есть вряд ли военный вождь, а вокруг него пляшут, чуть ноги не лижут. Выходит, шаман.

Как он вовремя сообразил! А то б я влипла со своими инициативами…

Аскани оказался прав — в сумерках Саргрыхш встал, подошёл к кострищу, достал что-то из поясного кармана и кинул в костёр. Оттуда повалил рыжий дым, а орк затрясся и завыл. Браслеты на наших руках затряслись тоже.

Что он делал, мы не поняли, но на всякий случай отползли подальше.

На следующий день я оценила, как неудобно следить за орками.

Единственным позитивным моментом было то, что шли они примерно в ту сторону, куда надо было нам. Всё прочее оказалось сплошным расстройством.

Костёр развести нельзя — могут учуять. А лопать сырую рыбу или мясо я не умею, не орк. Выходит, придётся тратить то, что успели накоптить и навялить.

Двигались орки быстро. Ни их ящик, который они тащили поочерёдно, ни то, что теоретически к лесу они непривычные, им почему-то не мешало. А вот нам, следующим за отрядом параллельным курсом, то и дело приходилось переходить на бег, чтобы не отстать.

Наконец, утром, после того как орки тронулись в путь, мы подошли к оставленной стоянке. И заметили начертанные на земле знаки, ни смысла, ни предназначения которых не знали. Подумав, решили, что это что-то охранное, вроде того пузыря, который ставили на ночь мы сами. Выходит, прокрасться ночью в орочий лагерь, чтобы попытаться перерезать кому-то горло или хотя бы заглянуть в таинственный сундук, нам не удастся.

К вечеру мы вымотались, ходоками орки оказались отменными. Спасибо хоть, что на привал остановились ещё засветло, похоже, собирались поохотиться, чтобы раздобыть себе ужин. Шаман устроился на земле рядом с ящиком, отдыхать.

А нам что делать?

Опять до ночи нюхать чужое жаркое и, сглатывая слюни, смотреть, как эти жрут мясо?

«Тим, один пошёл к речке за водой. Давай попробуем за ним…»

Ага, поняла! Шамана рядом нет, можно с минимальным риском испытать что-нибудь магическое. Хоть узнаем, можем мы их достать или нет.

Ловушку я приготовила совершенно невинную — прикрыла невидимостью большой камень прямо на пути несущего бурдюки орка. Вот переступит или споткнётся? Сжала кулаки, молясь Ларише. Ну, ну?! Орк сделал последний шаг и с размаху въехал ногой прямо по моему булыжнику. Сила удара была такой, что камень заскакал прочь. Человек после подобного точно запрыгал бы на одной ноге, поминая на чистом тролльем языке троллью маму и остальных тролльих родственников до пятого колена. Орк тоже споткнулся, чуть не выронив ношу, и глухо зарычал. А потом стал озираться. Пусть его — я уже сдёрнула невидимость с укатившегося в бурьян каменюки.

Но это хорошо! Значит, безголовых нас орки тоже не разглядят! Правда, за шамана не поручусь… Как бы проверить? А ещё надо узнать, могу ли я своей магией причинить какой-то физический вред? Почему-то казалось, что мозг в их чёрных от татуировок головах нам не заморозить, но, может, удастся как-то по-другому?

Орк сделал пару шагов.

«Хромает», — удовлетворённо заметил Ас.

Ага, пока у него болит, под шумок попробую! Вперилась в пострадавшую орочью конечность и попыталась сотворить комок холода в икроножной мышце — ногу от такого должно свести. А коли и не сведёт, то, если магия действует, орк всё равно почувствует боль.

Вышло! Бросив бурдюки на землю, орк наклонился и стал растирать ногу.

«Хватит. Что хотели — поняли. А теперь поползли отсюда!» — скомандовал Ас.

Всё бы хорошо… но, чтобы восстановить потраченный минимум, мне пришлось медитировать полночи.

Через три дня стало ясно, куда идут орки. Те почти точно держали направление на юго-запад. Правда, горы не штурмовали, предпочитая следовать рельефу.

Я ещё пару раз попыталась докричаться до Шона — но безуспешно.

Мне удалось проверить способности продолжавшего вечерами пускать красный дым и трястись шамана. Сделала я, с одобрения Аскани, это так: заметив в кустах у тропы в контрольной сети стаю фазанов, выпустила на открытое место свой морок — крупного петуха с бронзовой грудкой и длинным золотистозелёным хвостом. Орки, включая шамана, купились, даже потянулись за арбалетами… Мой рукотворный птах шурухнулся в кусты, а когда туда полетели болты, вспорхнули настоящие. Орки даже подбили пару. Так что всё прошло незаметно.

Имя шамана, кстати, мы сократили до «грых», по созвучию с нецензурным брых. Причём даже культурный Ас не ругался, что ругалась я, а сам ругался вместе со мной.

Вечером, когда устроились на ночлег, состоялся разговор.

«Ты поняла, куда они идут?»

Если честно, я гнала от себя эту мысль — больно та была страшной. Да и неясно было, что тут можно сделать.

«Почти стопроцентно уверен, что они, как и мы, ищут озеро Полумесяца».

Угу, именно это и приходило мне в голову… и изгонялось из головы прочь.

«А когда найдут, или попытаются отрезать от него паломников, или осквернить обитель Матери. Не зря они этот сундук с собой волокут, и не зря с ними идёт шаман».

Сейчас, когда пугавшую догадку высказал Ас, прятаться дальше было невозможно.

«Мы не можем им этого позволить, да?»

«Не можем. Только я пока не понял, как нам их остановить».

Он что-нибудь придумает! А я помогу сделать. Хорошо, что нам ещё пилить и пилить — по моим прикидкам, от озера нас отделяло не меньше двух месяцев пути. А может, и в разы больше. А если учесть ночные чудеса с рельефом, то время у нас точно есть. Вот только всю провизию при таком распорядке дня мы скоро прикончим.

«Тим, ты помнишь, что впереди должно быть огромное снежное плато? Там от орков не скроешься. А если они уйдут вперёд, мы рискуем их потерять».

Выходит, времени у нас и нет? Ведь мы понятия не имеем, когда выйдем к тому плоскогорью.

Значит, что-то делать надо срочно?

А что?

«Я так думаю, что лоб в лоб со всем отрядом мы без шансов, — продолжил рассуждать Ас. — Тем более что понятия не имеем, на какие выверты способен этот грых. Вот если бы удалось убивать их поодиночке, да так, чтобы они не сразу заподозрили, что это не несчастные случаи… Понимаешь, одного или двух мечом я заколю. Голубое серебро даже шкуру горгульи пропороть может, а эти не каменные. Но что потом? Оставшийся десяток убьёт нас и потопает по своим делам. Выходит, что нужно избавляться от них по очереди, тихонько…»

Ас замолчал. Я ждала продолжения тирады, потому что понимала, что это не всё. Угадала — Ас заговорил снова:

«А чтобы отсекать их по одному, надо ставить ловушки впереди или хотя бы исследовать рельеф. Тогда можно бы было устроить, например, обвал. Но они же чешут без устали, как лоси! Мы еле за ними поспеваем! Как бы их задержать?»

Совещались мы ещё почти час. В результате появился план. Гениальным его было не назвать, но другого не придумалось.

А провалится — измыслим что-нибудь ещё.