Глава 3
Логаут…
Я вырвался!..
Зрение постепенно обретает четкость. Чувствую онемение в теле, вижу полупрозрачную выпуклую поверхность, а за ней размытые очертания обстановки моей квартиры.
Реал!
Только сейчас признаюсь себе: было страшно потерять ту тонкую связующую нить между миром физическим и воображаемым, которую я так стремился порвать до первого знакомства с Призрачным Сервером.
Как говорят: все познается в сравнении.
Мышцы в тонусе. Не скажу, что я бодр и полон энергии, спать по-прежнему хочется, в глаза словно песка насыпали, но даже эти ощущения неожиданно радуют!
Поймите, важен не сам реал, а чувство свободы, осознания, что могу вернуться в любой момент. Оказывается, без права на выбор становится жутковато. Особенно если ты застрял в незнакомом мире.
У меня масса дел. Сон пока подождет. Касаюсь пылающей, словно руна, пиктограммы. Раздается шипение воздуха, полупрозрачная крышка начинает подниматься.
Мой имплантат реагирует вполне адекватно:
Режим «инмод» отключен.
Хватаюсь руками за борта, сажусь, затем выбираюсь из вирткапсулы, голышом иду в душ – освежиться.
Голова слегка кружится, но это сейчас пройдет. Долго стою под горячими струями воды, снимаю стресс. Мир Призрачного Сервера крепко въелся в рассудок. Поглядываю на свою руку, осматриваю предплечье. Никакого намека на импланты.
Насухо вытираюсь, натягиваю чистую одежду, иду к дверям, но следов взлома не вижу. Серьезные ребята. Доступ получили официально. У меня замок со специальной программой. Взлому не препятствует, но проникновение фиксирует. На этот раз все чисто. Группа «техподдержки» использовала дубликат моего электронного ключа с полной биометрией. Скорая помощь, блин!
Есть три варианта дальнейших действий:
1. Разорвать контракт, сдать нейроимплантат разработчикам.
2. Нейроимплантат оставить, но не возвращаться к альфа-тестированию Призрачного Сервера.
3. Остаться в Игре.
Сажусь за стол, заказываю еду, думаю. Выбор пока не очевиден. В каждом из перечисленных выше пунктов нахожу свои плюсы и минусы, но, знаете, что тревожит и цепляет?
Не поверите – судьба хаашей!
Совсем я берега теряю… Что в играх, что по жизни – каждый сам за себя! Эту аксиому еще никто не отменял. Да, в фантомных мирах я тяготел к светлым силам, хотя их тоже следует оценивать с долей предвзятой осторожности. Скорее (если быть до конца честным), меня всегда привлекал дизайн светлой стороны и способности персонажей. А вот клановым игроком я никогда не был. Да, от случая к случаю, в силу полученного задания или крайней необходимости, я мог поработать в команде, но никогда не тяготел к различного рода группировкам. Поначалу сказывался образ мышления, сформировавшийся при работе на Арбидо. А потом привык. Понял, что брать на себя ответственность за жизни других, – это лишний моральный груз. Ну и подчиняться разным уставам – откровенно не люблю. Мое кредо – свобода и приключения, без особых тягот и обязательств.
Мысль об Арбидо царапнула по нервам.
Так, поговорю-ка я с ним по душам, вытрясу деньги, информацию, а уж затем стану решать, как поступить дальше.
* * *
Арбидо я не нашел. Напролом не пер, создал новый аккаунт в Хрустальной Сфере. Немного ностальгии, дошел до пятого уровня, продал грошовый лут, – начало игры скучное, мотивации вполне достаточно для поиска легких обходных путей, да не тут-то было!
Никакой платной поддержки.
Ладно. Проделал примерно те же операции в игровом мире, где у старика бизнес налажен давно и прочно.
Ни одного он-лайн менеджера. Все явки провалены.
Не поленился, купил новый чип, сменил ip-адрес своего нанокомпа. Снова вышел в сеть, пробежался по хорошо знакомым ресурсам, но и там – никого.
Странно. При его-то бизнесе нельзя останавливать хорошо отлаженный конвейер. По опыту знаю, в информационном шлейфе потенциального клиента всегда незримо присутствует программа, работающая под управлением скрипта: «За ваши деньги – любой каприз». Ну, это я образно выражаюсь. На самом деле метания по сети, поисковые запросы, заходы в цифровые порталы тщательно отслеживаются, анализируются, и в конечном итоге каждый находит искомую услугу.
Меня это сильно встревожило. Вместе с Арбидо в неизвестном направлении уплыли мои деньги!
Из сети я вернулся в мрачном расположении духа. Взглянул на время и понял – уже больше суток без сна.
Наш с Аароном побег, перелет до станции «Аргус» и беглое знакомство с новой средой обитания заняли десять часов по времени реала. А вообще в пространстве Призрачного Сервера я провел два дня!
Все, иду спать. В полуобморочном от усталости состояния принимать ответственные решения – чревато. На всякий случай включаю все функции охраны, герметизирую вирткапсулу, разрешаю режим «инмод».
* * *
На следующий день ситуация не изменилась. Старик, как сквозь землю провалился! Я пару часов потусовался в Хрустальной Сфере, наблюдая за игроками, читая новости.
Ничего нового. Ни один из переданных Арбидо артефактов не всплыл в местной сети. Статус известных мне агентов «оф-лайн».
Мир Хрустальной Сферы оставил пресное впечатление. Я специально пробежался до ближайшей, более или менее интересной локации, проверил свои ощущения.
Со скуки можно сдохнуть! Нейроимплантат работает процентах на десяти от своих истинных возможностей, теперь-то мне есть с чем сравнивать!
Интересно, чем сейчас занят Аарон?
Я подошел к окну, долго стоял, глядя на укутанный промышленными выбросами город.
«Арбидо никуда не денется», – нашептывал внутренний голос. – Наверняка старик лег на дно. Такое уже случалось, во время масштабных операций сетевой полиции.
Тогда чего тяну? Аккаунт в Призрачном Сервере оплачен. Дел полно.
Здравый смысл попытался что-то возразить, напомнить об опасных нейросетевых технологиях, но это лишь подстегнуло желание вернуться.
Что я денег на имплантацию не заработаю? Да и в плен по глупости больше не попаду! – меня неодолимо тянуло назад. Убогая реальность за окном вызывала тоску и глухое чувство раздражения. Все равно ведь не выдержу!
Я обернулся, взглянул на открытую вирткапсулу.
Все. Решено. Возвращаюсь.
Мне даже дышать стало легче!
* * *
Логин…
Я открыл глаза, лежа на узкой и жесткой откидной койке.
В отсеке витали странные пряные запахи. Не скажу, чтобы неприятные, но чуждые, настораживающие. Я резко сел, осмотрелся.
Хааш растянулся на полу подле двери и не шевелился.
Я встал, попытался его растормошить, но ничего не добился. Прислушался к дыханию – ровное. Спит? Или ушел в реал?
Понятия не имею, что здесь происходит с аватаром в отсутствии игрока? При обычных условиях он должен просто исчезнуть, но мир Призрачного Сервера живет по своим правилам. Я уже ничему не удивляюсь.
Лицо Аарона спокойное, умиротворенное, вот только на коже выступили прозрачные капельки какого-то вещества, – это оно являлось источником встревожившего меня запаха.
Снова попытался растолкать его, но безрезультатно. С трудом оттащил безвольное тело хааша от двери в дальний угол отсека, призадумался.
И что мне теперь с ним делать? Если Аарон ушел в логаут, почему у его аватара сердце бьется, кожа теплая, да и дыхание отчетливое? Странно вообще-то!
Совета спросить не у кого. Остается набраться терпения и ждать, пока он сам придет в сознание.
Оставив хааша в покое, я уселся в кресло подле терминала и погрузился в изучение местного рынка.
Прежде всего, мне необходимо определиться с установкой имплантов, а главное – найти средства на операцию.
Сеть станции пестрела разного рода предложениями, но все они выглядели довольно сомнительно. Кустарщина мне не нужна, однозначно. Ни одно из соблазнительных по цене предложений не сопровождалось толковыми пояснениями. Выбрал наугад, читаю: «Установлю базовый расширитель сознания всего за тысячу кредитов! Спрашивать Клауса, вольного мнемотехника, седьмой торговый квартал».
Нормально, да? Какой-то проходимец полезет мне в мозг? Что за «расширители» он ставит? Откуда взял? Может, в качестве лута выдрал? Или купил по дешевке?
Нет. Однозначно – не вариант.
Я не привередничаю, но серьезно опасаюсь последствий. Киборгизация аватара повлияет на персонаж радикальным образом. Это ведь не доспех, и не меч, с которым можно поступить по принципу: «Для начала сойдет. Подвернется возможность, сменю на что-то лучшее».
Стал копать глубже, в поиске четких определений.
Расширитель сознания – модуль искусственной нейросети, отвечающий за получение и обработку данных от вживленных в организм, либо встроенных в экипировку датчиков. Существует три базовые модели расширителя:
1. «Синапс-Х» – работает только с датчиками экипировки. Преимущества: низкая нагрузка на мозг (требуется «Интеллект» – 4, «Сила воли» – 4, «Обучаемость» – 3), низкая цена. Недостатки: ваша возможность к расширенному восприятию мира напрямую зависит от носимого оборудования. При повреждении датчиков брони расширитель становится бесполезен. Рекомендуется наемникам, пилотам малых кораблей, техникам низшего звена, крафтерам, охотникам за артефактами.
Не мой вариант… Я поерзал в жестком кресле, устраиваясь подобнее. Какой смысл в расширителе сознания, если он требует постоянного ношения брони, оснащенной множеством дорогостоящих подсистем?
Читаю дальше:
2. «Синапс-Y» – работает только с имплантированными устройствами. Преимущества: средняя нагрузка на мозг (требуется «Интеллект» – 5, «Сила воли» – 5, «Обучаемость» – 5), возможность подключения однажды выбранной конфигурации из трех кибермодулей, защищенных от повреждений (вживляются вместе с расширителем). Недостатки: нельзя сменить или усовершенствовать выбранную конфигурацию. Рекомендуется пилотам-универсалам, владельцам транспортных кораблей, техникам среднего звена.
Это уже интереснее. Но я еще не определился со специализацией. Здесь можно запросто ошибиться при выборе кибермодулей!
Ладно, посмотрим, что там дальше?
3. «Синапс-Z» – универсальный, на пять слотов (гнезд подключения, имплантируемых в черепную кость), куда могут быть установлены многозадачные кибернетические компоненты. Недостатки – высокая нагрузка на мозг (требуется «Интеллект» – 7, «Сила воли» – 7, «Обучаемость» – 7), высокая стоимость. Преимущества: возможность гибко конфигурировать кибермодули, в зависимости от поставленной задачи, самостоятельно менять устройства в слотах. Рекомендуется ученым, технологам, мнемотехникам, экзобиологам, командирам крупных кораблей и их соединений, рейд-лидерам.
Вот это – вещь! Но цена – заоблачная!
Ничего… Прорвемся. Начинать всегда трудно. Одно очевидно: спешить с выбором нельзя ни в коем случае! На первых порах можно обойтись и внешними устройствами.
От изучения важных вопросов меня отвлек резкий скрежещущий звук.
Я обернулся, уставился на хааша. Аарон по-прежнему лежал на полу, его глаза были закрыты, а вот правая рука конвульсивно подергивалась, царапая когтями по переборке.
Да что же с ним происходит?! – я встал, осторожно приблизился. – Непроизвольное сокращение мышц?! Но, если он ушел в логаут, откуда у аватара рефлексы?
Пальцы Аарона внезапно сжались в кулак. Я вновь попробовал растормошить хааша, но так ничего и не добился.
* * *
Вернувшись к терминалу, я вновь погрузился в информационную сеть.
С метаболическим корректором и усилителем рефлексов я разобрался довольно быстро.
Первый представлял собой биохимическую фабрику в миниатюре. Через корректор прокачивалась кровь, очищалась от всего вредоносного и обогащалась полезными (а во многих случаях – сомнительно полезными) веществами и их соединениями. Имплант активно использовал ресурсы организма, но обладал и собственными запасами метаболитов, заключенных в системе картриджей. Для их заправки под кожу вживлялись специальные гнезда, а различные препараты выпускались местной промышленностью в шприц-тюбиках.
Чем дальше, тем интереснее…
Усилитель рефлексов состоял из нанитов, образующих в организме искусственные нервные ткани. Он имплантировался путем инъекций колоний наномашин, которые, развиваясь, образовывали дополнительную систему передачи нейроимпульсов. Работая в связке с расширителем сознания, наниты обеспечивали молниеносную реакцию, что очень важно для пилотов, – в бою они должны не только принимать решения, но и претворять их в жизнь, действуя быстро и безошибочно.
Н-да…
Легких путей нет. Поспешная, недорогая имплантация грозит тупиком развития. Ставить надо только лучшее, но цены не просто кусались – от нулей рябило в глазах.
А может, это я все усложняю?
Снова просмотрел информацию по основным типам имплантов, задался вопросом: а откуда они вообще взялись? И почему у ксеноморфов тоже есть вживляемые модули?
Ответ нашелся быстро.
Оказывается, все современные достижения созданы на базе технологий Ушедших, – некоей загадочной космической цивилизации, построившей станции и те огромные корабли, что я видел дрейфующими в пространстве.
Я на некоторое время оставил чтение, задумался, мельком взглянул на Аарона, но тот по-прежнему находился в бессознательном состоянии.
Обычно к предыстории различных игровых вселенных я отношусь поверхностно, зная, что нужная информация будет дозированно и эффектно преподнесена, по мере прохождения основных сюжетных линий, но в случае с Призрачным Сервером все не так однозначно. Помните, как я ожидал красивого вступления в точке альтернативного старта, и что получил вместо красочного полнопространственного ролика?
Я встал, прошелся по отсеку, выпил воды, затем вновь вернулся к терминалу.
Множество вопросов не давало покоя. Интуитивно я понимал: от ответов на них напрямую зависит мое выживание. Никто не даст мне нужную подсказку в критической ситуации!
* * *
Следующие несколько часов я изучал реалии Призрачного Сервера.
Информацию о цивилизации Ушедших пришлось собирать по крохам, из разных источников, складывая воедино некий историко-технический пазл. Вот какое представление возникло у меня в итоге:
Доподлинно известно, что Ушедшие были похожи на людей. Где расположена их родная звездная система, остается загадкой. Безусловно, эти существа достигли небывалых высот развития, но на пути их экспансии встала неодолимая (как тогда казалось) преграда: барьер скорости света.
Кстати, интересный ход со стороны сценаристов! Обычно в игровых вселенных такие проблемы решаются просто. Космические корабли оснащаются гипердвигателями. Удобно, просто и никак не обосновано. «Jump» – и ты мгновенно оказываешься за сотни световых лет, в иной звездной системе.
Читаю дальше.
Ушедшие открыли явление гиперкосмоса, но, изучая его, пришли к выводу: через иное измерение можно передать структурированный сигнал любой сложности, но не материальный объект.
Известно, что цивилизация, запертая в границах родной солнечной системы, обречена. Ушедшие прекрасно это понимали и нашли по-своему уникальное решение проблемы. Они построили роботизированные межзвездные корабли и отправили их в бесконечный полет на досветовых скоростях. Двигаясь от системы к системе, искусственные интеллекты загадочной цивилизации совершали остановки, исследовали планеты, находили источники ресурсов, и, используя их, строили автоматические станции, оснащенные камерами биологической реконструкции и модулями мгновенной межзвездной связи.
Так постепенно зародилась и развивалась глобальная общегалактическая сеть. Ушедшие запретили своим ИскИнам добывать ресурсы на планетах, где уже существовала жизнь. Их искусственные интеллекты осваивали пояса астероидов и пустынные миры. Они создавали новые армады роботизированных кораблей, инициируя очередную волну экспансии, в то время, как их Создатели получали возможность путешествовать между звездами, транслируя через гиперкосмос нейроматрицы своих сознаний. На любой из станций они могли обрести новое тело, созданное в камере биологической реконструкции, а когда очередная система наскучит, отправиться дальше.
Все это происходило миллионы лет назад. Экспансия Ушедших оставила после себя бесчисленные материальные свидетельства в виде давно заброшенных станций, планетарных баз, рудников, верфей, опорных пунктов в поясах астероидов, и разорванную межзвездную сеть. Куда исчезли ее создатели, что послужило причиной разрушения большинства техногенных объектов, пока остается тайной.
Уф…
Мне пришлось немало потрудиться, чтобы сложить эту картину из фрагментарных свидетельств!
Эпическое задание: «Призрачный Сервер» – выполнено!
Активирован глобальный сюжет!
Вы получили новый уровень!
Вы получили новый уровень!
Доступно новое задание «Призрачный Сервер-1. Тайна гиперкосмоса».
Найдите одно из устройств межзвездной сети. Узнайте, функционально ли оно? Действительно ли существует центральный сервер, именуемый «Призрачным», откуда в прошлом осуществлялась координация действий всех искусственных интеллектов цивилизации Ушедших?
Два новых уровня! Неслабо! Не думал, что моя попытка собрать воедино кусочки мозаики будет вознаграждена!
А сюжет становится все интереснее!
* * *
Я решил потратить еще немного времени, изучить современное положение дел.
Информации нашлось много, и ее снова пришлось тщательно просеивать, отделяя крупицы истины от разного рода домыслов и слухов.
Итак, в этой звездной системе всего две планеты.
Дарг во многом напоминает Землю. С его обитателями я уже знаком, пока повторяться не буду.
Уиронг – коричневатый газовый гигант, – является родиной существ, отдаленно похожих на головоногих моллюсков. С интересом рассматриваю снимки. Уиронги хрупки на вид, но чрезвычайно опасны, ведь их эволюция проходила в условиях высокого давления, неистовых воздушных течений, низких температур и агрессивной среды метановых облаков. Природа одарила уиронгов герметичным панцирем, способным выдерживать широкий спектр экстремальных условий, вплоть до вакуума. Уиронги обитают в верхних слоях атмосферы газового гиганта, передвигаясь при помощи биологических реактивных двигателей. Для защиты и нападения они используют вырабатываемое организмом электричество, – на прилагаемых к статье скриншотах видны мощные, похожие на молнии разряды, которыми уиронги сбивают даргианские корабли.
Третья цивилизация – Амреш зародилась и эволюционировала на спутнике газового гиганта. Ее представители, судя по изображениям, обладают экзоскелетом. Амреши чрезвычайно выносливы. Внешне они напоминают земных медведок, обитают в глубинах внутрискальных лабиринтов, которыми пронизан их планетоид.
А вот теперь вернемся к даргианам.
Они – основная сила, изначально противостоявшая людям.
Интересен путь их развития. Я загрузил ролик, снятый с поверхности Дарга. Не поверите, – одна из станций Ушедших, в результате дрейфа, вышла на орбиту планеты, – на ночном небе она выглядит, как громадная тусклая луна, занимающая треть небосвода. Сюда следует добавить два автоматически сработавших силовых орбитальных лифта: столбы призрачной энергии скользят по всей поверхности Дарга, транспортируя на борт исполинского техногенного артефакта любого, кто осмелится войти в границы сияния.
В горле пересохло. Я снова сделал глоток воды и продолжил чтение.
Неудивительно, что у даргиан возник культ Небесного Стража. По сути, пребывая в Средневековье, они получили доступ на борт неплохо сохранившейся станции Ушедших! Представляете, как это повлияло на мировоззрение и путь развития их цивилизации?
Клан Технологов полагает, что на борту станции в ту пору еще функционировали некоторые модули древнего искусственного интеллекта. Каждый даргианин, достигший совершеннолетия, должен был войти в «призрачный свет». Одних это убивало, других «Небесный Страж» одаривал имплантами (нечто подобное я испытал на собственной шкуре) и запредельными знаниями, третьи погибали от лучевой болезни, – и так продолжалось на протяжении сотен лет!
Даргиане узнали о природе Вселенной, со временем сумели восстановить с десяток крупных кораблей Ушедших, отыскать еще девять станций, – и все это благодаря заимствованным технологиям! Они не изобрели ничего самостоятельно, зато безжалостно поработили две другие цивилизации, киборгизировали уиронгов и амрешей, используя выносливых инопланетных существ для работ в глубоком космосе, на самых удаленных и опасных объектах.
Современная наука даргиан представляет собой причудливую смесь заимствованных знаний и средневекового мистицизма. Их взгляд на вселенную узок и агрессивен, общество раздроблено по феодальному признаку. При этом они стали неплохими техниками, умеют правильно эксплуатировать многие древние устройства, путешествуют в космосе.
Вот такие дела. Три инопланетных цивилизации против неокрепшего сообщества игроков.
«Интересно, – я встал, прошелся по отсеку, разминая затекшие ноги. – А как здесь появились люди?»
* * *
Я вновь вернулся к терминалу. Раз уж начал, буду разбираться до победного…
По сценарию «Призрачного Сервера» Первый Колониальный флот человечества, возглавляемый крейсерами корпорации «Нейрус», прибыл в систему Дарг пять лет назад, после длительного и трудного межзвездного перелета на досветовых скоростях.
Люди не имели ни малейшего понятия о цивилизации Ушедших. Тридцать кораблей и десять криогенных платформ со спящими на их борту колонистами покинули Солнечную систему в поисках планеты, пригодной для заселения.
Судьба Первого Колониального трагична, – углубившись в границы этой системы, он был внезапно атакован даргианами, произошло крупномасштабное космическое сражение, длившееся трое суток. К исходу битвы уцелел лишь сильно поврежденный «Титан» – флагманский крейсер корпорации, два транспорта, одна криогенная платформа и множество спасательных капсул.
Флот даргиан понес невосполнимые потери, потеряв все крупные корабли, но это уже ничего не меняло. Десятки тысяч колонистов погибли, остальным пришлось искать убежище на борту расположенной неподалеку станции Ушедших.
Флагман корпорации продержался еще двое суток, прикрывая отход поврежденных транспортов и спасательных капсул, затем атаки уиронгов (их даргиане использовали в качестве живых аэрокосмических истребителей) уничтожили все оборонительное вооружение, крейсер потерял ход, на борт высадились штурмовые группы амрешей.
Насколько я понял, флагман флота, пропитанный радиацией, изуродованный взрывом реакторов, до сих пор дрейфует в космосе, среди других обломков.
Выжившие колонисты высадились на станцию, космическая битва угасла, но это стало лишь началом тяжелых испытаний.
За пять лет сообщество игроков сумело отвоевать и восстановить три палубы исполинской конструкции, частично воссоздать систему противокосмической обороны, отремонтировать участки транспортной системы и некоторые докировочные секции.
Наследие цивилизации Ушедших, по сведениям Клана Технологов, изучено всего на один-два процента. Вокруг – целина непаханная. Десятки, а может, и сотни тысяч еще ненайденных, неисследованных объектов, где ждут своих первооткрывателей умопомрачительные технологии и загадочные артефакты.
Даргиане утратили контроль над космическим пространством системы. Их дальние поселения были уничтожены во время восстания амрешей и уиронгов, которые теперь выступают в качестве самостоятельных сил.
Ну и последнее – изгои.
По версии жителей Аргуса, они отщепенцы, преступники и изменники, но, если следовать фактам, изгои в подавляющем большинстве, – это игроки с борта поврежденной криогенной платформы, которая вследствие дрейфа угодила в пояс астероидов, где выжившим удалось найти убежища в древних шахтах, а также захватить мобильные рудодобывающие базы, ранее принадлежавшие даргианам.
Изгои считают, что корпорация бросила их на произвол судьбы. Они не признают официальных властей «Аргуса», не подчиняются законам, а сообразуются только с потребностями выживания и собственными убеждениями.
На этот раз за кропотливый сбор информации я не получил новых уровней, но узнал много интересного и, как надеюсь – полезного.
«Призрачный Сервер» постепенно поглощал сознание, затягивал в свои глубины. Не вызывало сомнений – эта реальность станет моей средой обитания на ближайшие годы, как минимум!
* * *
Устав от чтения, я решил прогуляться, присмотреться к местным нравам, а заодно поискать возможность прокачки и фарма. Нужно зарабатывать на жизнь, от этого никуда не денешься.
Мысль о продаже истребителя, который формально числился моим имуществом, не давала покоя. Сделка могла решить финансовые проблемы, открыть путь для быстрого, но качественного развития персонажа, однако существовал и альтернативный вариант, который не хотелось сбрасывать со счетов. Хааш отличный пилот. Если он вернется в игру, то, действуя в паре, мы сможем добиться многого! Правда на станции ему по-прежнему придется носить рабский ошейник и прикидываться моим «движимым имуществом». Ксеноморфов здесь ненавидят и теперь понятно, почему: гибель колониального флота еще свежа в памяти, да и станцию людям пришлось отвоевывать палуба за палубой, в жесточайших схватках.
На моем счету двести кредитов.
Иду вдоль стены зала, по окраине торговых кварталов, присматриваюсь, выискиваю взглядом низкоуровневых игроков, но редкие прохожие выглядят солидно, посматривают свысока, и вряд ли станут отвечать на вопросы новичка.
Ладно. Сам разберусь.
Мне нужны расходники для системы жизнеобеспечения бронекостюма и микроядерные батареи. Цены на них кусаются, придется потратить последние гроши, но начинать всегда трудно.
Подходящий магазинчик попался быстро.
«Расходники. Экзо. Большой выбор».
Захожу внутрь. Обстановка сумеречная, освещение скудное, никаких голограмм. На стеллажах вдоль стен прозрачные колбы, с плавающими в желтоватом растворе симбионтами. На отдельном стенде – муляжи картриджей.
Раздалось шипение сжатого воздуха, открылась дверь. Торговец шаркающей походкой добрел до прилавка, оперся об него, взглянул на меня. Выглядел он неважно. Глаза ввалившиеся, щеки дряблые, сам весь сгорбленный.
– Что желаем, молодой человек?
– Расходники. И пару микроядерных батарей.
– Может, экзо прикупишь?
– Может. Но позже.
Он взглянул на мою экипировку.
– Батареи по пятьдесят кредитов, картриджи по сто.
«Дорого», – я молча разворачиваюсь к выходу.
– Молодой человек, не торопись! – окликнул меня торговец.
– Ну? – неохотно оборачиваюсь.
– Есть дело. Дам все необходимое, – он выложил на прилавок упаковку картриджей, подходящих под слоты моего бронекостюма и восемь новеньких батарей.
– Слушаю, – я, естественно, заинтересовался.
– Мне нужен особый ингредиент для изготовления экзо.
Заурядный квест для новичков? «Сходи в ближайший лесок, убей сотню кроликов и будет тебе счастье».
Ненавижу такие задания, но в моем ли положении привередничать?
Вопросительно приподнимаю бровь. На НПС торговец не похож. Да и оплата вперед при обычных заданиях не практикуется.
– Мне нужно сделать лекарство. Без него совсем плохо, – торговец не жалуется, а скорее констатирует факт. – Но достать необходимые компоненты сложно.
– Почему?
– Даргианскую лихорадку можно вылечить только с помощью инопланетных метаболитов. Но даргиан на станции нет. К сожалению.
– И в чем же выход?
– Змеи. Так мы их называем. Существа с Дарга. На «Аргусе» они встречаются только в одном месте. Но там опасно. Возьмешься? Заплачу тысячу кредитов сверх стоимости расходников! – он смотрит на меня с надеждой. – Да, вот еще, – торговец выложил на прилавок крохотное устройство. – Вижу, у тебя имплантов пока нет. Возьми, пригодится. Это внешний сетевой модуль. Автоматически соединятся с ближайшим терминалом.
– Насколько там опасно?
– Радиация. Токсины. И сами «змеи», – перечислил торговец. – Главное не уходи далеко от шахты гравилифта, когда поднимешься по ней. Затаись где-нибудь и жди. Тварей там полно, – «ободрил» он.
– Сколько нужно этих «змей»?
– Пять, если мелкие. Ну, а крупных – хватит и трех. Впрочем, чем больше, тем лучше.
Радиация и токсины мне не в новинку. Думаю, справлюсь. Предложение вообще-то не из худших.
– Ладно. Куда идти-то?
– Найдешь неработающую шахту с надписью «Геенна». Вот по ней и поднимайся, до следующей палубы.
– Договорились, – я забрал расходники, батареи, сетевой модуль. – Жди. Скоро вернусь.
* * *
Выйдя из магазинчика я свернул в направлении гравилифтов. Все индикаторы экипировки тлели изумрудными искрами. Батареи, действительно, новенькие, энергии у меня теперь с запасом.
Вскоре в сумерках появились очертания платформы, той самой, куда мы с хаашем прибыли накануне.
Иду налегке. Даже трофейную броню даргианина оставил в арендованном отсеке.
На площадке я остановился, читая указатели. Три голографических блока сияли ярко, указывая на отдельные стволы лифтов:
На палубу корпораций.
К сектору кланов.
К стыковочным узлам.
Комплекс гравилифтов представлял собой сборку из двадцати шахт, расположенных по кругу и опоясывающих массивную центральную опору. Большинство из них не работало, и было помечено различными знаками опасности. Подле других на стенах я увидел граффити:
«Фарм. Жесть. С пятнадцатого по тридцатый уровень».
Следующий лифт:
«Нубы – сюда!» – хищный смайл с острыми зубами флюоресцирует и подмигивает мне.
Иду дальше.
«Технокладбище», – на стене в натуральный рост искусно изображен серв – эдакая футуристическая машина, вся увитая проводами, неслабо вооруженная, судя по четырем лазерным лучам, испепеляющим фигурку тяжело бронированного искателя приключений.
Интересная локация…
Две следующие шахты не работают, обе помечены знаками радиоактивной опасности.
Снова рисунок – какая-то саблезубая амеба тянет ко мне ложноножки:
«Экзо. Юным натуралистам – сюда!»
Нет. Не мой вариант.
Я обошел сборку по кругу, остановился подле шахты с полустертой надписью:
«Геенна»
– Ищешь, где сдохнуть? – раздался голос за моей спиной.
Я медленно обернулся. Подле гравилифта, ведущего к стыковочным узлам, стояла, глядя на меня, белокурая девушка. Не пойму, чем обязан такому вниманию?
Лиори. Пилот пятьдесят третьего уровня. Клан «Наемники», – подсказал интерфейс.
Комок нервов – вот как выглядела она. В ее выцветшем от усталости взгляде сейчас угадывалась искра внезапного интереса, – колючего, изучающего, слегка удивленного. Я, естественно, напрягся, соображая, что со мной не так? Без хааша, имплантов, в заурядной броне, я для нее – нуб, деталь интерьера, не больше. Зачем остановилась? Или настроение с утра паршивое, не на ком зло сорвать?
А она симпатичная, но… опасная. Впечатление интуитивное, оно напрягает и даже отталкивает, внутренний голос нашептывает: «Держись от нее подальше».
Да, ладно. Прорвемся!
«Ей бы выспаться», – промелькнула непроизвольная мысль. Взгляд я не отвел, еще чего не хватало!
– Фарм, – ответил скупо, односложно. Любой поймет новичка.
Ее бровь приподнялась, взгляд почему-то остановился на моей руке. Явно сканирует! – зрачки Лиори сузились, и тут меня осенило: «кольцо»!
В пальцах мгновенно появился зуд, но она уже отвела взгляд, разочарованно вздохнула, словно обозналась, затем неожиданно указала на неработающую шахту, одну из помеченных знаком «радиоактивная опасность».
– Попробуй там. «Геенна» – худший выбор для новичка, уж поверь.
– Радиация ведь! – я знал, моя экипировка на сто процентов не защитит.
– А ты не пытайся выжить, – без тени насмешки, серьезно посоветовала она.
Сказала, развернулась и ушла.
* * *
Предупреждению Лиори я, естественно, не внял. Задание на поиск таинственных «змей» принято, аванс уплачен, торговец ждет, да и обещанная им тысяча кредитов на полу не валяется.
Вертикальный ствол неработающего гравилифта уводил во мрак. Мое обострившееся восприятие, при поддержке встроенной в шлем снайперской системы и автомата движения, полученного от даргианского надсмотрщика, позволило различить утопленный в стену технический желоб. Кое-где в нем сохранились скобы, но восхождение предстоит нелегкое. В деформированной шахте на разных высотах застряли обломки рухнувших сверху конструкций. Датчики контроля окружающей среды тут же нервно пискнули, сменили цвет. Индикатор уровня радиоактивного заражения дрогнул, пополз вверх, остановился в желтом секторе.
Кисть руки ощутимо пощипывало, словно пристальный взгляд Лиори потревожил загадочный, растворившийся в моей плоти артефакт.
Взял себе на заметку: поискать в сети инфу о редко встречающихся изделиях Ушедших, и полез вверх.
Скоб через тридцать ноги и руки уже дрожали от усталости. Устроился на привал в технологической нише, скорчился в неудобной позе, чувствуя, как левая кисть пульсирует жаром.
Стянул перчатку. Ничего. Никакого свечения или иных визуальных эффектов от работы артефакта.
Что он вообще делает? Для чего предназначен?
Связь с сетью станции, к моему удивлению, не прервалась. Устройство, полученное от торговца, работало исправно. Не люблю попусту тратить игровое время. Пока мой аватар «отдыхал», набираясь сил для следующего отрезка восхождения, я снова залез в «вики». О моем загадочном «колечке» упоминаний не нашел, зато наткнулся на описание «автомата движения, выполненного по технологии хаашей».
Прочел, чувствуя неприятный холодок:
«Модели устройств, изготовленные даргианами, требуют обязательного наличия расширителя сознания».
Но ведь у меня нет расширителя!
Взглянул по сторонам. В плотном сумраке я четко различал зеленые маркеры, в точках, где имеются опоры, и куда могу перепрыгнуть при нынешних значениях гравитации. Устройство работает, и данные, как я теперь заметил, отображаются перед мысленным взором, а отнюдь не на проекционном забрале гермошлема!
Кстати, и в восприятии многое изменилось. Появились детали, которых раньше не замечал. Например, на фоне стены (если смотреть внимательно, задерживая взгляд) можно различить слабые светящиеся нити непонятной пока природы.
У меня всего два импланта. Семантический процессор (милостью даргиан), и таинственное кольцо, растворившееся под кожей.
Без хорошего мнемотехника тут не разберешься.
Ну, просто супер! Только начал осваиваться в новом мире, а уже пора записываться на прием к специалисту: уважаемый, взгляните, а что это я в себя напихал? Естественно, злюсь. Хотя, кто знает, может, у колечка только положительные эффекты?
Вспомнился взгляд Лиори. Настороженный, колючий. Она явно что-то почувствовала, но сканерами распознать не смогла. Надо обязательно выяснить, что это за артефакт, как он влияет на организм, способности, и главное (в моей сегодняшней ситуации), сколько он стоит? Перспектива потерять руку в каком-нибудь темном переулке совершенно не радовала. А такое вполне возможно. Народ тут суровый подобрался, без комплексов.
Ладно. Надо лезть выше. Помедитировать мог бы и дома.
* * *
До уровня следующей палубы добрался примерно минут через тридцать, выполз из шахты и некоторое время лежал, не в силах пошевелиться. Мне что, теперь в тренажерный зал ходить и бегать по утрам с таким-то уровнем реализма?! Мышцы ломит, дыхание сбилось, сердце молотится, как бешеное.
Отдышался, проверил оружие. Площадка при выходе из гравилифта приподнята над уровнем палубы, на ней громоздятся рухнувшие со свода фрагменты конструкций. Воздух тут разреженный, сила тяжести 0,7g. Вокруг царят красноватые сумерки. Из-за множества препятствий, не вижу, что происходит вокруг, зато замечаю: свод этой палубы расположен низко, от него, покачиваясь и издавая монотонные шелестящие звуки, свисает паутина разорванных кабелей.
Обломки вздымаются выше человеческого роста, образуют натуральный лабиринт, выход из которого найти не так-то просто. Но я никуда не тороплюсь. Расходники и энергия по полной, радиоактивный фон повышен всего на треть, – пока чувствую себя уверенно.
Под ногами что-то неприятно проминается, похрустывает. Присмотрелся – останки, но не человеческие. Скелеты маленькие, их строение непривычно для взгляда. Позвоночники погибших тут тварей образуют синусоиды, а иногда скручиваются спиралями. Конечностей я не заметил. Неужто те самые «змеи»?
На угловатых обломках замечаю надписи:
Сид, дошел до третьего сектора. Дальше – облом!
…
Народ, точку респауна переносит автоматом! Чат сдох! В центр НЕ ЛЕЗТЬ!
…
Готикс – вечный тебе респаун!
…
Кто ниже тридцатого уровня – дальше ни шагу!
…
Невольно останавливаюсь. Снова читаю:
Рванул энергоблок. Рейд вайпнулся. Респаун в центре… – сделанная нетвердой рукой надпись, на этом оборвалась.
Мурашки по коже. Вокруг ни души. Похоже, сюда давно никто не заглядывал.
Продвигаюсь осторожно. Мешающие обзору глыбы остались позади, на краю площадки громоздятся обломки помельче. Перебежкой за них!
Выглядываю из-за укрытия. Повсюду щерятся изломанные переборки. Отсеки, ангары и тоннели, ранее составлявшие планировку палубы, практически полностью уничтожены, от стен остались иззубренные огрызки, лишь кое-где достающие до свода. Сверху, сквозь пробоины в мощном перекрытии, сочится багряный свет, вдалеке мелькают непонятные тени, с оплавленных, изгибающихся дугами балок свисают манипуляторы, похожие на длинные, обвитые жгутами приводов механические руки.
Среди руин (иного сравнения подобрать не могу) плавными обтекаемыми контурами возвышаются корпуса космических кораблей. В нескольких местах красноватую мглу рвет напряженное сияние.
Вновь раздается отдаленный хлопок. На пределе видимости вспыхивает и гаснет бледно-зеленоватый отсвет.
Респаун?
«Еще одна точка альтернативного старта?» – догадка обожгла нехорошим, ледяным предчувствием. Сеть станции недоступна. Уровень радиации пока невысок, но надписи на стенах заставляют усомниться, что отданная мной тысяча кредитов гарантирует от проблем.
В следующий миг я едва не ослеп. Неподалеку, чуть правее, ударил неожиданный выброс энергий, мгновенно сработала защитная система, забрало потемнело, столбик ☢ взметнулся в красный сектор, ☣ наоборот, погас, словно пространство вокруг стерилизовано.
До слуха донесся отчаянный визг боли, невдалеке просеменили чьи-то торопливые шаги.
Без имплантов ничего не вижу! Поляризация спасла зрение от ярчайшей вспышки, но окружающее померкло, пришлось пережидать.
Внимание, ваш уровень облучения составляет 10 % от критического!
Забрало шлема постепенно начало обретать прежнюю прозрачность. Нервно, напряженно осматриваюсь, но поблизости вроде бы никого!
Слюна во рту вязкая, с трудом сглатываю, смотрю на датчики. Действительно, дозу радиации уже схватил! Защитные свойства моей экипировки для таких выбросов явно слабоваты! Здесь надо шустро двигаться, а не торчать на одном месте.
«Змей» нигде не видно. Зато их скелетов полно. Может, эти твари тут давно перевелись?
Обстановка, прямо сказать, – жутковатая. Металлические конструкции, попавшие под выброс энергий, слабо светятся. Горячие воздушные потоки раскачивают связки манипуляторов. Тлеет изоляция кабелей. Во мгле видны плавные очертания космических кораблей. Они манят, играют на авантюрных струнках моей натуры.
Нет, с пустыми руками не уйду! Зря что ли карабкался сюда? Да и осваиваться надо…
Вдалеке заметил движение, прицелился, прочел маркер, едва различимый из-за расстояния и мглы: «Даргианский удав. Ксеноморф тринадцатого уровня».
Выстрелить не успел, шустрая тварь исчезла среди сплетения оплавленных балок.
Надо найти подходящую позицию, чтоб валить их издали, наверняка! Близко этих удавов подпускать нельзя, ни в коем случае! Для рукопашной с такими мобами я еще уровнями не вышел.
С площадки стрелять неудобно. До гнездовья тварей метров сто. Видимость серьезно ограничена сумраком и дымкой. Кое-где, поверх руин отсеков, примерно на высоте десяти метров, располагаются своего рода островки, состоящие из сплетения мощных металлических балок. Даргианские удавы облюбовали один из них, – смутно различаю, как твари ползают, обвиваясь вокруг деформированных решетчатых элементов.
Мысленно намечаю маршрут. Придется спуститься, преодолеть метров пятьдесят руин. Так я окажусь неподалеку от разрушенных ангаров, в одном из которых тускло отблескивает обшивка аэрокосмической машины. Оттуда настреляю тварей, а заодно взгляну на космический корабль!
Снайперскую винтовку временно убираю в инвентарь. Автомат в руки, пистолет в быстром доступе.
Спускаюсь быстро. Сверху планировка уровня просматривалась довольно хорошо, успел сделать пару снимков, они автоматически интегрировались в карту, и теперь в оперативном окошке вижу обновленные данные, начинаю понимать: космические корабли оказались тут отнюдь не в силу стечения обстоятельств!
Широкий тоннель с обвалившимися сводами – не что иное, как транспортный магнитопровод, связанный с крупным вакуумным доком. Палуба, скорее всего, принадлежит к структуре верфи. Выходит, в далеком прошлом сюда доставлялись корабли для прохождения ремонта?
От главного тоннеля отходят плавные ответвления. Поражают масштабы конструкций. Мне не с чем сравнить увиденное. Думаю, что этот сегмент станции имеет протяженность в километр, не меньше!
Нет, так далеко я заходить не собираюсь. По крайней мере, не в этот раз…
От тоннеля магнитопровода остались лишь U-образные ребра, между ними зияют бреши, открывающие обзор. В качестве ориентира пометил на карте остовы трех ангаров, – в одном из них расположен ближайший космический корабль. Небольшой по размерам, он похож на вытянутую подкову, с расположенным в центре изгиба каплевидным утолщением рубки.
Передвигаться сложно. U-образные элементы транспортной системы огромны. Они образуют сплошную полосу препятствий. Выручает скопившийся между ними спрессованный мусор, иначе мне пришлось бы карабкаться на каждое ребро, а затем спускаться в углубления между ними.
Постоянно озираюсь по сторонам, прислушиваюсь, но явных опасностей пока не замечаю. Постепенно вживаюсь в мрачную обстановку, с растущим недоумением спрашиваю себя: почему же гибли отправившиеся сюда группы?
Ответ пришел неожиданно. Сразу в двух местах я заметил пылающие точки, внезапно появившиеся в воздухе, примерно в паре метров над поверхностью. Рефлекторно падаю, укрываясь за массивной рамой. Еще секунда – и над моей головой бьет ослепительный разряд энергий.
Забрало мгновенно поляризуется, а когда я вновь обретаю возможность осмотреться, вокруг вихрится желтоватый дым, тлеет органика, датчик радиации зашкаливает, на металлических поверхностях рдеют оплавленные шрамы.
Внимание, ваш уровень облучения составляет 45 % от критического!
Только сейчас я понял смысл предупреждения Лиори.
Не пытайся выжить.
Более практичный и точный совет дать невозможно. Тактика действий теперь окончательно понятна. Я должен быстро добыть пять тварей, а дальше – хоть пулю в лоб, лишь бы в респаун! Бороться с лучевой болезнью, растягивать агонию – себе дороже. Муки нечеловеческие, а результат сомнителен.
* * *
Впрочем, я быстро убедился: о болезненной смерти тут есть кому позаботиться!
Едва вырвался из радиоактивного шлейфа, как из сумеречных глубин зала вдруг ударил одиночный лазерный разряд! Брызнул расплавленный металл, фрагмент ветхой секции магнитопровода издал протяжный стонущий скрип, начал крениться.
Меня не задело, но капли расплава, с шипением окропившие все вокруг, привлекли внимание даргианских удавов. Видимо, их восприятие смещено в инфракрасную область, и обитают они тут уже достаточно давно, по крайней мере, соображают: там, куда угодил разряд, всегда есть, чем поживиться!
Сразу семь ксеноморфов покинули логово! Вижу, как длинные, гибкие, мускулистые твари скользят по сплетениям балок, мгновенными пружинистыми бросками перебираются с одной связки кабелей на другую, обвивают их, замирают, покачиваясь, не выпуская меня из поля зрения.
Отступать или прятаться поздно! Вскидываю автомат, целюсь, прижимаясь спиной к массивной раме. Адреналина хватанул неслабо, – три твари атаковали одновременно. Одну подловил в прыжке, ее перерубило пополам, другая увернулась, только сыпанули выбитые рикошетом искры, третья внезапно свилась спиралью, на миг замерла, покачиваясь перед смертельным броском, но шансов я ей не дал, – форсированная очередь выбила облачко кровавого тумана, влажными шлепками разметала плоть.
Где остальные?
Не вижу! Затаилась?! – меня слегка лихорадит от напряжения.
Из мглы вдруг зачастил лазер. Разряды ударили сверху вниз, наискось. У меня над головой брызнул металл, под ноги полетели фрагменты раскаленной арматуры и части разрубленных на куски даргианских удавов!
Без понятия, кто ведет огонь, – хватаю добычу, забиваю ею слоты инвентаря.
А теперь бегом назад, к шахте гравилифта! Добраться до загадочных космических кораблей сегодня – не судьба. Неподалеку вновь блеснула вспышка, датчик уровня радиации зашкалило в красном секторе.
Сдавленно пискнул сигнал опасности.
Из мглы появились дроны неизвестной мне модели. Система распознавания целей несколько раз подсвечивала их контуры, очерчивая алым уязвимые места, – корпуса древних машин выглядели ветхими, в них зияло множество пробоин…
Внимание, ваш уровень облучения составляет 65 % от критического!
Пока еще терпимо! Успею выбраться!
Ох, как я заблуждался!
Пространство вокруг неожиданно зашевелилось! Пришли в движение горы мусора, – десятки изуродованных радиацией существ выбирались из нор и убежищ!
Первым на меня бросился даргианин. «Пилот тридцатого уровня» – я успел машинально прочесть маркер, отпрянул, в попытке уклониться от удара, но споткнулся, и, уже падая, выжал спуск.
Его с силой отшвырнуло назад, словно безвольную, окровавленную тряпичную куклу – здоровья у разумного ксеноморфа едва хватило на пару попаданий.
Следом на мизансцене событий появился уиронг. На меня он внимания не обратил, расшвырял мешающие ему обломки, действуя мускулистыми, лишенными костей щупальцами, затем втянул их под защиту панциря, взмыл в воздух и устремился на дронов.
Я вскочил на ноги. Ситуация полностью вышла из-под контроля. Локация оказалась смертельно-опасной. Из глубоких нор выползли амреши, их вид внушал ужас и отвращение. Этих существ я видел на изображениях, но реальность оказалась куда более мерзкой и впечатляющей. Из множества ран на их телах сочилась слизь. По жалким обноскам экипировки и различным устройствам было нетрудно догадаться, – их привела сюда погоня за экспой и лутом, а в итоге инопланетные твари оказались заложниками проклятых руин. Их точку респауна автоматически перенесло в этот зал, как впрочем предупреждали надписи при входе. Местные мобы, радиация и загадочные выбросы энергии раз за разом убивали их, а движок игры возрождал, уничтожая психику, постепенно превращая в вечно голодных, алчущих тварей, утративших рассудок, движимых лишь инстинктами…
Все это пронеслось вихрем спутанных мыслей.
Полоска моего здоровья уже заметно просела под воздействием полученных доз радиации, путь к отступлению отрезан, самое время воспользоваться советом Лиори, но шоковых впечатлений добавилось: амреши набросились на труп даргианина и начали его рвать, жадно заглатывая куски плоти.
Скользнув по ним взглядом, прочтя маркеры, я внезапно понял: респаун для меня – вообще не вариант! Все ксеноморфы позиционировались интерфейсом, как «игроки», а это означало, что, в случае гибели, мой аватар будет валяться тут еще на протяжении десяти минут (так по данным, почерпнутым из «вики», в Призрачном Сервере реализовано право игроков на сбор лута).
Движок не сделает исключений, не примет во внимание, что эти существа давно лишись рассудка!
Они сожрут мой «труп», изувечат экипировку, уничтожат с таким риском добытые ингредиенты, и на Площади Ушедших я очнусь нищим, безоружным…
Да не дождетесь!
Над головой неожиданно ударил взрыв. Дроны оказались под стать локации, уиронг против них и минуты не продержался! Поодаль от меня грохнулся кусок его хваленого непробиваемого панциря, все вокруг забрызгало студенистой субстанцией.
Вариатор целей наконец опознал мобов. Эллипсоидная форма их корпусов и компоновка вооружения (курсовое импульсное орудие и по два лазера в боковых приливах брони) свидетельствовали, что дроны принадлежат к техносфере Ушедших.
Пригвоздив ближайшего амреша короткой очередью, я резво припустил вглубь руин, – иных вариантов действий попросту не осталось.
Пара ксеноморфов рванулась за мной, остальные сцепились между собой, деля добычу.
* * *
Бегу, что есть сил, карабкаюсь по осыпи обломков, с одной лишь мыслью: найти подходящую позицию! Скелетоподобные конструкции разрушенного магнитопровода остались позади, я выскочил на более или менее ровную площадку, недалеко от приметных ангаров, бегло осмотрелся, заметил две переборки и фрагмент свода, оставшиеся от какого-то помещения. Повсюду баррикады обломков. То, что нужно! Рывком в укрытие!
Теперь за спиной стены, сзади на меня уж точно никто не набросится! Вскидываю автомат, целюсь.
Амреши уже недалеко! Опаснейшие твари!.. Передвигаются быстро, выглядят омерзительно. Природная броня у них светло коричневая, с бурыми пятнышками, передние конечности оканчиваются зазубренными клешнями, с легкостью перекусывающими металлические прутья! Да и жвала неслабые. Видел, как рвали они даргианина, вместе с экипировкой!..
Близко не подпускать!
Бью короткими очередями, целясь в морду одного из них. Тело ксеноморфа внезапно окутывает аура непонятного сияния, но тут же гаснет, куски панциря летят по сторонам, в разреженном воздухе стынет жуткий вопль.
Второй рванул прямиком на меня, словив по ходу с десяток пуль, которые его не остановили! Снова вспыхнуло и погасло странное свечение. Обломки, за которыми я прятался, разметало по сторонам, огромная клешня едва не отхватила мне голову, – едва успел отпрянуть!
Не знаю, чем бы все закончилось, не вмешайся дроны. Они уже разделались с другими ксеноморфами и, заметив выстрелы, переключились на нас.
Падая, я больно ударился плечом, но тут же вскочил. Фигура амреша заслонила все поле зрения, огромные жвала твари издавали скрежет, роняя тягучую слюну. Выстрел, вспышка, еще один выстрел… бесполезно! У него какая-то невероятно мощная защита!
Краем глаза успел заметить размытые в движении силуэты древних кибермеханизмов, – они стремительно атаковали, приближаясь с разных направлений!
Амреша мгновенно разрубило на куски. Он рухнул на меня, придавил, затем все потонуло в вое и грохоте: разрывы взметнулись стеной, фрагмент старой постройки разнесло в клочья.
Лежу, не шевелясь, еще не веря, что жив. До слуха долетает звон, – падают раскаленные обломки металла. Иссеченный лазерными разрядами ксеноморф навалился на меня горой смердящей плоти.
Дронов не вижу. Все застилает дым. Перед мысленным взором пульсирует контур технологического артефакта, – нечто вроде пояса, со множеством ромбовидных подсумков надето на амреше! Сдергиваю его с мертвого тела, помещаю в инвентарь, сейчас некогда разбираться, что это такое, надо думать, как выбраться отсюда?!
* * *
Мобы кружат в отдалении. Они разделились на группы, патрулируют подступы к шахте гравилифта.
Неподалеку от меня, в глубине ближайшего ангара, таинственно и глянцевито поблескивает корпус аэрокосмического истребителя. Кажется, что время и обстоятельства невластны над ним. Вокруг простирается зона тотальных разрушений, а машина выглядит, как новенькая!
Естественно, я не устоял перед таким искушением!
Внимание, ваш уровень облучения составляет 70 % от критического!
Короткими перебежками, от укрытия к укрытию, подбираюсь к ангару. Когда еще придется побывать тут? А до реликтовой машины уже рукой подать!
В ангаре пустынно, пол усеивают обломки пластика, кое-где высятся оплавленные терминалы и ремонтные станции, – эти устройства я классифицировал уверенно, информация о них имелась в вики, а все прочитанное, как я понял, автоматически загружалось в личный информаторий моего аккаунта. Кстати, удобно!
Изредка интерфейс подсвечивал разные предметы, разбросанные среди мусора. К сожалению, все они оказались безнадежно испорченными.
Да я особо и не отвлекался. Любая деталь древнего корабля, какую смогу унести при текущем значении гравитации, наверняка стоит смертельного риска!
Представляете, какой меня ждал облом?! Подобравшись ближе, заметил, что все люки зияют провалами тьмы. Нехорошее предчувствие усиливалось с каждым шагом. Аэрокосмическая машина лежала «на брюхе». Я бесстрашно полез внутрь и… оказался в гулкой пустоте корпуса, где не было смонтировано ни единой подсистемы!
Как-то сразу навалилась тошнота и усталость. Еще раз осмотрелся с чувством растущей досады, но тут не оказалось ничего ценного, разве что чистый каргонит обшивки. Жаль, что нет подходящего инструмента, мне не отковырять и кусочка!
Я присел, переводя дух, взглянул на странный пояс, добытый с тела амреша, покрутил его в руках, заметил ячейки для микроядерных батарей, но экспериментировать не стал, закинул непонятную вещицу назад в инвентарь.
Собравшись с силами, используя приспособления экипировки, вскарабкался по стене, через узкий проем люка залез в рубку машины, но и здесь тоже оказалось пусто. В толстой броне располагалось множество технологических отверстий различной формы и размеров, явно предназначенных для установки аппаратуры.
Я выглянул наружу через одно из них. Дроны по-прежнему кружили в отдалении. Пробраться мимо них незамеченным вряд ли удастся.
Полоска моей жизни тлеет оранжевым. Автоматически сработал вариатор целей, очертания древних кибермеханизмов укрупнились. Система анализа вновь выделила множественные повреждения их корпусов.
Рискнуть? Ну, а почему нет? Заработаю уровень, как минимум! Все равно отсюда уже не выбраться, уровень облучения близок к смертельному…
Сменил оружие, преодолевая растущее чувство недомогания, пристроился подле вертикальной прорези.
Руки слегка дрожат. Во рту сухо и противно. Я специально не трачу расходники экипировки, не вижу смысла применять довольно дорогостоящие препараты. С десятком дронов, конечно, не справлюсь, но нескольких собью!
В голове зарождается дерзкий план будущей прокачки. Что, если отыскать вакуумный док, связанный с этой палубой, и загнать сюда истребитель хааша? Мысль интересная, надо будет ее обдумать.
Тщательно целюсь, плавным усилием продавливаю бугорок гашетки.
Выстрел, вспышка, и меня внезапно окружает золотистое мерцание, – дрон, дымясь, падает, а перед глазами вспыхивают сообщение:
Критическое попадание!
Новый уровень!
Ну, еще бы! – волна азарта стирает недомогание.
Выстрел!
Неудачно! Дрону снесло лазерную установку, всплеск пламени на миг озарил окрестности, снова стреляю – есть!
Машины Ушедших меня заметили, рванули к ангару, открыв ответный огонь!
Корпус истребителя завибрировал от попаданий. Я едва успел отпрянуть от импровизированной амбразуры, как несколько лазерных разрядов ударили точно в нее, пронзили рубку, оставив на противоположной стене раскаленные отметины.
Удивляет стойкость каргонита! Иной сплав прожгло бы насквозь, а этот держит попадания! Моя находка не столь уж и бесполезна, – в голове вновь мелькают авантюрные мысли. Непременно наведаюсь сюда снова, но в паре с хаашем, на его машине! Интересно сможем ли мы отбуксировать этот корпус? Вот бы создать на его базе космический корабль! Да и анализ сплава неплохо бы провести!
Едва успеваю сменить снайперскую винтовку на автомат, как первый моб врывается в замкнутое пространство рубки. Тут не промахнешься, – сгоряча поливаю его длинными очередями, – дрон потонул во вспышках, досталось и мне, – пули при соударении с каргонитом превращаются в сгустки плазмы! Раскаленный газ мгновенно заполнил тесное пространство, оружие внезапно отказало, – все, респаун, однозначно…
Да не тут-то было! Экипировку слегка оплавило, и это обстоятельство внезапно задействовало автоматику бронекостюма!
Защитный пояс: экипировано!
Микроядерные батареи – экипировано!
Мгла вокруг мгновенно рассеялась, на расстоянии вытянутой руки неожиданно образовалась прослойка чистого воздуха, словно меня поместили внутрь радужно переливающегося мыльного пузыря.
Силовое поле?!
Я тут же вспомнил, как похожее сияние защитило амреша от моих выстрелов.
Вот это круто!!!
Дроны почему-то не спешили атаковать. Раскаленный газ стремительно вытягивало из рубки в основной корпус! Оттуда послышались звонкие удары, словно машины Ушедших потеряли ориентацию, и теперь бестолково метались в замкнутом пространстве, врезаясь в стены.
Новый уровень!
Вы получили способность: «робототехник», уничтожив пять кибермеханизмов Ушедших, ни разу при этом не погибнув. Теперь повреждения, наносимые вами любым машинам, при помощи ручного стрелкового оружия, увеличиваются на пять процентов!
Снова глухие удары, затем взрыв. А дроны-то, действительно, ветхие! Раскаленный газ, образовавшийся в результате моей беспорядочной стрельбы, попал внутрь их корпусов, повредив цепи управления!
Новый уровень!
Вы получили способность: «робототехник-II». Уничтожив десять кибермеханизмов Ушедших, ни разу при этом не погибнув. Теперь повреждения, наносимые вами любым машинам, при помощи ручного стрелкового оружия, увеличиваются на десять процентов!
Полоска моей жизни в красном секторе. Двигаться трудно, лучевая болезнь дает о себе знать, но в соседнем отсеке валяются поверженные механизмы Ушедших! Надо осмотреть их на предмет лута!
Отдаю команду, и в шею мгновенно впиваются иглы.
Введена доза стимулирующих и антирадиационных препаратов!
Сознание проясняется, боль, выламывающая суставы, постепенно стихает.
* * *
Когда я выбрался из истребителя, в моем инвентаре были заботливо упакованы два микрочипа и пять «кибернетических компонентов», – добыча с поверженных противников!
Защитное поле слабо мерцает. Настроение бодрое. Слегка лихорадит, – следствие ударной дозы антирадиационного препарата и боевых метаболитов.
Не могу отрицать, мой неожиданный успех – это смесь авантюризма и везения, но согласитесь, такая прокачка намного интереснее монотонного фарма!
Полоска жизни существенно подросла, уверенно держится на восьмидесяти процентах.
Ощущения незабываемые. Мир Призрачного Сервера все сильнее поглощает мой рассудок, затягивает в пучину, я еще очень мало знаю о нем, но чувствую: скучать тут не придется.
Внимательно и настороженно осматриваюсь по сторонам. Знаю, надо уходить. Заработал три уровня, набрал техноартефактов, нашел уникальный девайс, пора и честь знать…
Не могу. В голове роятся перспективные планы. Привлекает сплетение балок, в точности повторяющее ветвление магнитопровода. Достаточно надежная конструкция царит над руинами ангаров, ремонтных отсеков и посадочных площадок.
Жаль, что автомат отказал. Отремонтировать его не могу, но есть пистолет, снайперская винтовка и персональное защитное поле. Надо бы забраться наверх. Дронов-то я уничтожил! Какова периодичность их респауна – неизвестно, но, думаю, час или даже два у меня точно есть!
Да, нужно залезть повыше, сделать скриншоты, – впоследствии анализ изображений даст возможность спланировать… – мысль оборвалась, падаю навзничь, разряд энергий бьет в паре метров от пола, автоматически срабатывает защитное поле.
Жесть…
Вокруг блуждают полосы призрачного мерцания. Воздух светится от радиации, но индикаторы моей экипировки подрагивают в желтой зоне!
Лежу, не шевелясь. Защита работает отлично, но больше всего радует ее адаптивность. Просматриваю доступные опции. Интуиция не подвела, – появились новые настройки!
Пиктограммы незнакомые. Семантический процессор пытается осуществить перевод, но безрезультатно. Его вердикт: «Технический артефакт Ушедших. Язык интерфейса не распознан. Требуется загрузка специализированных баз данных».
Ладно. Попробуем иначе! – встаю, протягиваю руку, погружая пальцы во всполох неяркого свечения.
Поле реагирует напряженным сиянием, но уровни тревожных датчиков по-прежнему в желтой зоне! Отлично! Среди доступных опций вижу две пиктограммы, похожие на ползунки. Взглядом двигаю одну из них. Защита начинает расширяться. Ага, значит максимальный радиус – три метра!
Да, но резко подскочил расход энергии! Это не есть хорошо. Да и как взаимодействовать с предметами? Например, если мне нужно что-то подобрать?
Не лучшее время и место для экспериментов, но после произведенной дронами зачистки, обстановка вокруг спокойная, по крайней мере никто не пытается порвать меня на куски.
Ловлю себя на этой мысли, усмехаюсь. Быстро же происходит адаптация! Места ведь абсолютно гиблые, здесь каждый шаг сопряжен со смертельным риском…
Ладно. Отвлекся. Что со вторым ползунком?
Осторожно двигаю его. Вариатор мощности защиты?! То, что нужно!
Постепенно понижаю энергопотребление пояса, слежу за индикаторами системы жизнеобеспечения. Ага. Стоп!.. Похоже, я нашел минимально допустимый уровень, когда силовое поле нейтрализует опасные воздействия!
К горлу вновь подкатывает тошнота. После применения препаратов, нынешний уровень облучения лишь немного понизился. Уже не смертельно, но очень неприятно.
Упрямо продолжаю экспериментировать. Теперь меня интересует взаимодействие с предметами. При минимальной мощности защиты, протягиваю руку, подбираю какой-то обломок. Сработало! Предмет не поврежден!
А если резко схватить? Ну, имитировать, словно в меня что-то швырнули?
Совершаю быстрое движение. Поле вспыхивает, кусок металла, который пытался взять, мгновенно раскаляется.
Все понятно. Нахожу взглядом ближайшую накрененную часть конструкции и начинаю осторожно взбираться наверх.
* * *
Защитное поле преподнесло еще один сюрприз, – оно отключилось, как только уровни опасности стали минимальными.
Сначала я здорово напугался, думал, батареи разрядились, или древнее устройство сдохло, но нет, стоило поблизости произойти очередному выбросу, как меня снова окутала мерцающая аура.
Такие наблюдения дорогого стоят! Теперь я приблизительно знаю возможности уникального артефакта.
Модуль жизнеобеспечения тем временем произвел еще одну серию инъекций. К этому моменту я уже взобрался наверх, – лежу на широкой балке, поглядываю по сторонам, вдалеке замечаю огромную транспортную развязку. Ее периодически выхватывает из тьмы, подсвечивая мощными выбросами энергии.
Делаю снимки. При помощи устройства для снайперской стрельбы планомерно осматриваю руины. Первое впечатление не обмануло. Изуродованная палуба наверняка принадлежит к структуре верфи. С высоты насчитал девять корпусов космических кораблей. Пять из них явно принадлежат истребителям, оставшиеся четыре крупнее, похожи на транспорты. Да здесь чистого каргонита – на миллионы!
Мысленно осаживаю себя. Не торопись. Один ты такой умный? Неужели никому в голову не пришло прорваться сюда через заброшенные вакуумные доки?
Медленно продвигаюсь вперед. Замеченная транспортная развязка манит. Интересно, что там? Откуда происходят выбросы?
Постоянно сбиваюсь с дыхания. Мышцы дрожат от усталости. Внизу простирается панорама руин. Поднимаю взгляд. На перекрытии уровня видны отчетливые следы плавления. Они похожи на кольцевые волны, в некоторых местах прорезанные глубокими, похожими на лучи шрамами.
Что же тут произошло? Техногенная катастрофа?
Воображение рисует взрыв чудовищной силы. Его энергия ударила в межпалубное перекрытие, и разошлась по нему, оставив кольцевые следы?
Становится не по себе. Что если попаду под такой удар?
Ладно. Еще немного вперед, чтобы рассмотреть загадочную транспортную развязку, и на сегодня хватит!
Метров через пятьдесят снова делаю остановку, обнаружив удобную и безопасную площадку, образованную пересечением массивных конструкций.
Уровень радиации заметно повысился.
Взгляд, усиленный оптикой, скользит по оплавленным стенам, случайно цепляется за едва читаемую надпись, сделанную большими буквами:
«Дальш… лезть… перенос… респауна…»
Понял.
Туда ни в коем случае не соваться! Кто-то отметил границу, за которой точка респауна автоматически переносится в этот зал.
Кстати, а где она? Ведь я уже подобрался достаточно близко к загадочному «центру»!
Транспортная развязка теперь просматривается отчетливо. Стены здесь низкие, считай, что от них остались лишь огрызки, кое-где торчащие из пола.
Метрах в тридцати от меня начинается огромная площадь, с рваной пробоиной посередине. Здесь когда-то пересекались магистральные тоннели магнитопроводов, но сейчас от них мало что осталось. Даже массивные U-образные рамы оплыли, утратили форму, а некоторые вообще превратились в покрытые окалиной озерца отвердевшего металла.
По другую сторону открытого пространства вижу зев тоннеля. Вот он, наверное, и связывает эту палубу со внешними вакуумными доками!
На фоне тотальных разрушений выделяются смутно знакомые конструкции. Они в беспорядке разбросаны на открытых местах. Напрягаю память и вдруг понимаю: да это же обломки современных космических кораблей! Да, да, именно такие, собранные из отдельных модулей транспорты я видел, когда мы с хаашем подлетали к станции!
Вот, значит, чем оканчиваются попытки добыть каргонит?!
Но кто же их сбил? Я нервно озираюсь, даже оборачиваюсь назад, – вдруг что-то пропустил?
Поднимаю взгляд. В перекрытии палубы зияет огромная оплавленная по краям дыра.
Вокруг – мертвое, напоенное радиацией пространство. Если б не силовое поле, я бы уже загнулся в нечеловеческих муках.
Чувствую, что надо уходить. Ловить тут абсолютно нечего!
Не успел.
Внезапно в глубинах пробоины, той, что расположена внизу, зародилось ослепительное сияние. Я инстинктивно вжался в сплетение балок, забрало шлема начало темнеть, затем ударил выброс: ревущий столб энергии вырвался из недр станции. Неистово вспыхнуло мое защитное поле. Конструкции, расположенные неподалеку от эпицентра, мгновенно раскалились. Не вся энергии ушла вверх, некоторая ее часть отразилась от края зияющей в своде пробоины, во все стороны рванули огненные смерчи, что-то обрушилось, но кроме видимых эффектов, пространство зала мгновенно наполнило незримое излучение.
«Вы получили смертельную дозу радиации».
Проклятье!
Микроядерные батареи вот-вот сдохнут, но системы экипировки не дремлют, автоматически меняют истощенные элементы питания!
Боль адская, невыносимая! Я едва не потерял сознание. Кажется, что каждый нерв превратился в раскаленную проволоку!
Пытаюсь вскочить, но куда там. Тело не слушается.
С трудом приподнимаю голову. Перед глазами все плывет, затем вдруг становится легче: очередная доза метаболитов возвращает резкость восприятия.
Вот этого я не просил! Меня же предупреждали – не пытайся выжить, сделаешь только хуже!
Ничего не могу поделать! Проклятые автоматические системы рассудили по-своему!
Боль не ушла, но стала глуше. Нет… Я не буду рисковать дальше… Дрожащими пальцами выхватываю пистолет, понимая – степень реализма вполне способна довести до сумасшествия! Я не хочу превратиться…
Мысль осеклась. Я не выстрелил в себя, как собирался.
Метрах в двадцати от меня, среди опаленного пространства, там, где оплавленные балки полого сливались с материалом палубы, внезапно возник столб изумрудного света, затем еще и еще один!
Респаун?!
Первым появился даргианин. Он дико взвыл и бросился прочь, но пробежал от силы с десяток шагов, не больше. Не представляю, какой там уровень радиации?!
Следом появился человек. Жуткое зрелище. На нем была надета броня, вся в ожогах и подпалинах. Он тоже кинулся прочь, достиг какого-то лаза, юркнул в него, исчез из поля зрения.
Третий столб изумрудного света возродил… гоблина!
Я просто онемел, машинально взял увеличение, успел заметить знакомый знак на запястье!
Арбидо?!! Да быть такого не может!!!
Гоблин тоскливо заорал. Его зеленая шкура мгновенно покрылась багровыми волдырями, глаза вылезли из орбит, крик оборвался, распухший язык перекрыл дыхание, хиленькие ноги подкосились – несколько секунд он бился в конвульсиях, а затем исчез.
Респаун!
Даргианин отчаянно рванулся прочь. На этот раз ему удалось отбежать шагов на двадцать.
Респаун!
Во вспышке сияния появился гоблин. Я отчетливо видел его глаза, полные невыносимого страдания и безысходности. Он тут же упал, давясь хрипом, попытался ползти, но тщетно – тело покрылось кровоточащими язвами, плоть расползалась, мясо отделялось от костей…
Респаун!
Человек в оплавленной экипировке обладал незаурядной силой воли. Он не кричал, бежал, стиснув зубы, понимая, что обречен, но все равно стремился уйти из эпицентра, в тщетной надежде избежать очередного мучительного перерождения.
Я успел заметить тусклый маркер:
«Юрген. Человек. Технолог сорок третьего уровня».
Метаболический имплант у него наверняка мощный, но в отсутствии расходников он пережигает силы организма, – лицо у Юргена осунувшееся, худое, с резко обозначенными скулами и глубоко ввалившимися глазами.
На этот раз ему снова удалось скрыться, но, думаю, ненадолго. Понятия не имею, с какой периодичностью тут происходят выбросы, но все, кто оказался поблизости, обречены. Вечный респаун, – так, кажется, было написано на стене, при входе в этот зал?!
Меня обдало липким ледяным потом.
Вспышка!
«Арбидо. Разумный ксеноморф первого уровня»…
Теперь сомнений уже не осталось. Но как он оказался тут?!
Жуткий крик стынет в гулкой тишине огромного зала. Его глаза кровоточат. Шансов нет…
Между нами – незримая черта и полустертая надпись, обозначающая границу действия триггера, который автоматически переносит точку возрождения.
Между нами цинизм, надменность, ненависть, жадность…
Он меня подставил. Обобрал до нитки и кинул подыхать в точке «альтернативного старта».
Месть должна быть сладкой, но каждый нерв вновь пылает болью. Я вижу его агонию, на душе черно, меня начинает трясти. Чувство сострадания – неведомое ранее, острое, как бритва, вспарывает рассудок.
Респаун. Хрип.
Мои хиты уже просели до пятидесяти процентов.
Раньше я знал только два сильных чувства, две крайности, между которыми текла жизнь.
Азарт и Скука.
Но Призрачный Сервер грубо ломает сознание, рвет шаблоны. Долбанный реализм… – пальцы не слушаются, микроядерные батареи из неприкосновенного запаса никак не хотят защелкиваться в слотах.
Интерфейс системы жизнеобеспечения пылает перед глазами. Вгоняю себе все метаболиты и антирады, какие есть. Сознание опасно плывет, полоска жизни подскакивает до ста процентов, мельтешат сообщения о каких-то побочных эффектах, но мне неинтересно.
Встаю и бегу вниз по оплавленным балкам.
Черта пройдена. Срабатывает триггер.
«Ваша точка возрождения изменилась».
Игнорирую сообщение, спрыгиваю по ту сторону невысоких стен, бегу что есть сил навстречу зеленоватому мерцанию, максимально увеличив диаметр сферы защитного поля.
Еще пара шагов – и я в точке респауна!
Вспышка.
Еще одна!
Так получилось, что случайно «ловлю» двоих. Даргианин куда-то исчез, Арбидо и Юрген ошалело смотрят на меня, не понимая, почему нет привычной боли?!
– У меня силовое поле! Надо быстро убираться отсюда! – пытаюсь в двух словах объяснить им суть происходящего, но получается плохо, сбивчиво. Гоблин дрожит в ожидании новой порции мучений, зато в глазах Юргена внезапно вспыхивают понимание и надежда. Он мгновенно поверил, по крайней мере, в техническую часть своего спасения. О мотивах сейчас никто не задумывается. Моя защита держит радиацию, но это временно. Запаса энергии при максимальной мощности, хватит минут на пять-семь не больше.
– За кем ты пришел? – во взгляде Юргена плещется безумная боль.
– За ним! – я жестом указал на Арбидо.
Все вышло спонтанно, на эмоциях. У меня нет четкого плана дальнейших действий, но технолог оказался сообразительным.
– Тогда хватай его! – последовал короткий, не терпящий возражений жест в сторону гоблина.
Нам надо двигаться быстро. При этом никто не должен выходить за границы защиты. Если живыми доберемся до площадки гравилифта, появится шанс, что успеем спуститься вниз, а там, на торговой палубе, точку респауна перенесут за деньги!
Проблема в том, что денег у меня нет!
Юрген взял инициативу в свои руки. Он давно изучил окрестности и в точности знает, что именно нужно делать. Жестом указывает в направлении ближайшей пробоины, коротко поясняет:
– Технические тоннели!
Я отдаю ему пистолет, сам хватаю гоблина на руки. Дрожащее тельце почти ничего не весит. Огромные глаза полны слез. Арбидо инстинктивно прижимается ко мне, не веря в спасение.
* * *
Путь назад прошел для меня, как в бреду.
В тоннелях, пронзающих толщу палубы, царит сущий ад. Стены здесь слабо светятся от радиации. В каждом ответвлении ютятся существа, давно потерявшие рассудок в череде уничтожающих сознание перерождений. Одни агрессивны, другие трусливы. Мы с Юргеном бежим, что есть сил. Он стреляет, я же стараюсь удержать темп, не споткнуться.
Здесь все пропитано болью, голодом, страхом, – первобытные инстинкты правят бал, ни одно из встреченных существ не подает признаков разумного поведения.
Я быстро потерял чувство направления. Уже не считаю шаги, не пытаюсь понять, куда нас ведет технолог. Стимуляторы закончились, боль возвращается и постепенно начинает пожирать сознание.
Юрген видит мое состояние, но молчит. Патроны у него на исходе, теперь различных тварей по большей части отпугивает лишь защитное поле, – они видят окружающее нас сияние и инстинктивно шарахаются в стороны, позволяя пройти.
Технический тоннель несколько раз изламывается, ведет под уклон.
Я заметно отстаю. Технолог чуть сбавляет шаг. Удивительно, как стойко он держится! Его стремление выжить ненадолго придает мне сил.
Кажется, мы бежим уже целую вечность. Защитное поле постепенно угасает. Закончился заряд в батареях?
Нет… Индикаторы уровней опасности сползли в зеленую зону! Но где же гравишахта?! Не уверен, что смогу пережить спуск.
Мы внезапно оказываемся в тупике. Перед нами переборка, в ней массивный запертый люк.
Я остолбенел.
– Показывай, что у тебя есть из оружия?!
Едва соображаю. Голос Юргена с трудом проникает в рассудок. С трудом открываю инвентарь, выбрасываю на захламленный пол снайперскую винтовку.
– Отойди! – потребовал технолог, подбирая оружие.
Он стреляет в переборку. Вспышки попаданий испаряют металл в полуметре от люка. Я не понимаю, какой в этом смысл, но вскоре в образовавшейся дыре что-то начинает искрить, затем происходит замыкание, и люк рывками сдвигается в сторону.
Юрген выбирается первым. Я за ним.
Место совершенно незнакомое. Взгляду открывается небольшой зал. По периметру стен – псевдофасады, стилизованные под входы в здания. Над ними пылают голографические надписи:
Сектор Технологов.
Сектор Пилотов.
Сектор Наемников.
Отсюда ведут два тоннеля. При входах указатели:
На палубу корпораций.
На торговую палубу.
Пока я озираюсь, Юрген бесцеремонно хватает за руку высокого, облаченного в силовую броню пилота, о чем-то разговаривает с ним на повышенных тонах.
Моя жизнь утекает. Осталось всего семь процентов. Не в силах стоять, сажусь на пол. Все. Отбегался. Вечный тебе респаун, самаритянин…
Мимо проходят высокоуровневые игроки, невольно замедляют шаг, смотрят на нас.
Чувствую ненависть в их взглядах, но она адресована не мне, а скорчившемуся подле гоблину.
Он ведь «ксеноморф первого уровня»… Один пинок – и с ним будет покончено.
С трудом заставляю себя очнуться, лезу в инвентарь, извлекаю на свет рабский ошейник, защелкиваю его на горле своего бывшего работодателя.
Юрген возвращается, пытается что-то объяснить. Не добившись понимания, он срывает с моей руки оплавленную гермоперчатку, торопливо втирает в запястье серебристую субстанцию, затем проделывает то же самое с Арбидо.
Я уже практически ничего не вижу и не соображаю.
Три процента жизни… Два… Один…
Мрак.
* * *
Респаун.
Меня объял зеленоватый свет.
Ощущения виртуальной смерти еще стынут холодом обреченного предчувствия, но, открыв глаза, я вижу Площадь Ушедших.
У моих ног скорчился гоблин в рабском ошейнике. Юргена нигде нет.
