Глава 5. Сколько веревочке ни виться

Экскурсия по музею дам не разочаровала, хотя он и оказался достаточно специфическим: нечто среднее между историческим, археологическим и музеем автоматов. Правда, несмотря на эклектичность, было интересно. Оказалось, что определенная логика все-таки была. Если рыцари Храма и были банкирами, то дальновидными. И современным языком говоря, новейшие технологии чужды им не были. Конечно, в первую очередь их интересовали строительные новшества. Как не вспомнить, что менее чем за двести лет орден построил в Европе около ста пятидесяти храмов. Такое количество по старинке не построишь, и тамплиеры произвели настоящую революцию: новые машины, модернистский готический стиль, лучшая организация поселений и система коммуникаций по последнему слову средневековой техники. Кроме того, рыцари активно интересовались алхимией и магией. И как раз этой малоизвестной стороне научной деятельности рыцарей и был посвящен музей. Отдельная витрина была выделена найденному манускрипту Коля: несколько почти коричневых страниц с плохо видимым текстом и остатками трех выцветших миниатюр. Сохранность документа оставляла желать лучшего. Расшифровка текста представлялась трудной, но Екатерина Дмитриевна все-таки сняла его на свой мобильник. Миниатюры – другое дело. Они сохранились гораздо лучше. На них явно была представлена схема описываемого процесса. На первой: распластанное тело с уже отделенной головой. На второй – голова в окружении непонятных символов, на третьей – голова на квадратном постаменте, что-то вроде шарика на кубе, и снова вокруг непонятные символы, явно смахивающие на алхимические. Недолго думая, Екатерина Великая отправила все снимки на мобильник дочери с припиской: «Что ты об этом думаешь? Можешь перевести?» Ответом было: «Ничего себе задачка! Попробую!» И следом в сопровождении высовывающего язык смайлика: «Главное – береги собственную голову!» Мать усмехнулась, вспомнив только что увиденную потасовку в лаборатории, и ответила: «Постараюсь!» Она вернулась к Лорису и задала интересовавший ее вопрос:

– И эта рукопись на самом деле принадлежала перу папы Сильвестра?

– По нашим предположениям, да, – несколько неуверенно ответил Лорис, а потом, махнув головой, признался: – На самом деле точно установлено, что она относится ко времени папы Сильвестра и…

– И… – подбодрила его Екатерина Дмитриевна.

– Доказательств, что именно Сильвестр был ее автором, у нас нет, но ее содержание сходно с тематикой исследований, которые вел папа.

– Насколько я помню, эти исследования католической церковью не только не поощрялись, но и активно осуждались, – проявила свою осведомленность Екатерина Великая, быстренько проглядевшая статью в энциклопедии «Универсалис», предусмотрительно закачанной в мобильник. Только на «Википедию» она не полагалась, предпочитая несколько источников.

– Вы правы, – не без уважения посмотрел Лорис на столь осведомленную особу женского пола.

– Подождите, введите-ка нас в курс дела, – потребовала Марго.

– Мне тоже хотелось бы понять, чем же знаменит этот самый папа Сильвестр, – поддержала ее Ангелина.

– О, это долгая история, – улыбнулся Лорис.

– Я думаю, мы располагаем достаточным количеством времени, – переглянулись Марго и Ангелина.

– Желание дам – закон, – проявил галантность Лорис и с талантом хорошего рассказчика начал свое повествование: – Крестовые походы длились два века, мы все знаем, с каких событий они начались, кто стоял у их истоков и чем они закончились. Но почти никто и никогда не упоминает их преддверие, эту удивительную эпоху начала нового тысячелетия. Тогда многим казалось, что предсказанная в Апокалипсисе тысяча лет кончилась и человечество стоит на пороге новых и удивительных свершений.

Женщины слушали внимательно.

– Это действительно была удивительная эпоха, которую еще называли временем Оттоновского Возрождения, культурного расцвета Высокого Средневековья во время правления германского императора Оттона I и его сына Оттона II. Приближался конец отведенного человечеству тысячелетия. Все ожидали нового пришествия Христа, только какой облик выберет он? Некоторые вполне серьезно полагали, что Сын Божий выберет на этот раз тело царя земного. И самым подходящим на эту роль казался повелитель Священной Римской империи. В логике святым отцам не откажешь. Конечно, циничные люди могли поехидничать на тему, что от этого самого императора во многом зависело благополучие святых отцов. Если перефразировать известное изречение, выходило что-то вроде «Кукушка хвалит петуха за то, что… кормит он кукушку». Так это было или не так, не в этом дело. Главное, что на роль нового земного воплощения Христа выбрали сына Оттона II и византийской принцессы Феофано, будущего императора Оттона III. Его вполне серьезно назвали «Mirabilia Mundi» – «Чудо мира». И связали с его рождением, а потом – воцарением в возрасте трех лет явление новой эпохи всеобщего мира и благоденствия.

Ангелина как-то привыкла считать Апокалипсис явлением малопривлекательным и прямо сказать – трагическим. Впрочем, вслух она ничего подобного выражать не стала. Тем более текст Апокалипсиса помнила смутно, и садиться в лужу в присутствии Флориана Лориса ей как-то не улыбалось. К тому же, похоже, люди конца первого тысячелетия такой взгляд на вещи не разделяли. Может быть, время было таким трудным, что что-то худшее представить им было сложновато. Юному императору с детства вдолбили его божественное происхождение и великое предназначение. Надо полагать, что он поверил. Ребенка понять можно. Кроме того, юному монарху выбрали самого неординарного учителя. Выбор его бабки Адельгейды Бургундской пал на Герберта д’Орийяка, будущего папу Сильвестра II. Эрудиция этого монаха-францисканца была потрясающей не только для того, но и для нашего времени. Он родился в Оверни в 938 году, умер в Риме в 1003. Учился в Бенедиктинском монастыре, был замечен правителем Барселоны. В поисках знаний он не останавливался ни перед чем. О нем существует огромное количество анекдотов. Например, один из них повествует, что монах переоделся мавром, чтобы проникнуть в знаменитую мусульманскую библиотеку Кордовы. Под его влиянием Запад отказался от римских цифр, заменив их более удобными арабскими. Он увлекался математикой и астрономией. Был способен вычислять площади круга, шестиугольника, объемы сферы, цилиндра, призмы и так далее. Первым привез в христианскую Европу астролябию. И задолго до Галилея объяснил устройство Солнечной системы. Рассказывали, что в своем дворце он показывал самые различные диковины: например, удивительную голову, которая отвечала «да» и «нет» на все вопросы, заданные ей Гербертом. А потом объяснял, что эта машина его собственного изобретения просто-напросто использует две цифры. То есть практически изобрел первую бинарную машину, далекого предка современного компьютера.

– Подождите, – остановила его Екатерина Дмитриевна, – так это все-таки была механическая голова? Только что в лаборатории вы говорили про одушевленную голову, отделенную от тела.

– Точная природа этой странной головы неизвестна. Она вполне могла оказаться и оракулом, и механической головой, – пожал тот плечами с загадочной улыбкой, – в любом случае это был один из самых замечательных и уникальных пап, которого только знало католичество.

Дальше повествование было более грустным. Тяга к знаниям сыграла с папой Сильвестром злую шутку. Еще при жизни его открытия удивляли и напрягали. Поэтому неудивительно, что современники и особенно потомки не преминули обвинить его святейшество в сговоре с дьяволом. Что якобы от врага рода человеческого он получил все свои познания и именно дьяволу был обязан своим выдвижением в папы. В общем, ситуация была еще та. С одной стороны, юный император, по совместительству – Сын Божий, с другой – представитель его «Божественного папы» на земле, связанный с его кровным врагом и заодно – врагом всего рода человеческого. Неудивительно, что ни папа Сильвестр II, ни император Оттон III долго не продержались, но это совсем другая история.

Рассказ оказался увлекательным. Поэтому после него совсем другими глазами они рассматривали макет лаборатории алхимика, несколько средневековых астролябий. Правда, было указано, что они относятся к более позднему периоду и никакого отношения к астролябии, привезенной папой Сильвестром, не имеют. Пока дамы продолжали осмотр выставки, подтянулись другие участники конференции, исключительно мужчины. Вообще, представительницы женского пола присутствовали в этом заведении Синей Бороды только в роли обслуживающего персонала, и то по минимуму. Похоже, что слабую половину человечества в качестве ученых коллег представители фонда не видели.

– То есть для вас, дорогой Флориан, магия – часть науки? – поинтересовался промежду прочим один из присутствовавших.

– Собственно говоря, в это время никакого отличия между магией и наукой не было. Что такое магия? Возможность управления материей человеческим мозгом, ни больше ни меньше.

– Оригинальный подход, – не без сарказма заметил другой участник.

– Ничего оригинального в нем нет. Средневековые ученые в отличие от нашего уважаемого коллеги Лоуренса не отделяли одну область знания от другой, все для них заслуживало внимания и изучения. Может быть, в этом была их слабость, а может быть – сила!

Ученые продолжили осмотр музея, а Лорис вернулся к своей даме-благотворительнице и ее подругам.

– Кстати, дорогая Марго, знаете ли вы, что ваша фамилия представлена в нашем музее? Не знаю, известно ли вам это или нет, но третьего Великого магистра ордена тамплиеров звали Эврар де Бар. Ваш однофамилец – удивительное совпадение, не правда ли?

– Он не однофамилец, а дальний предок! – просто заявила Марго.

– Так вы происходите из этой знаменитой семьи! – глаза Лориса засветились восторгом.

– Если бы у меня был выбор, я бы из нее не происходила! – с присущей ей прямотой заявила Марго.

– Как вы можете так говорить! – возмутился Лорис, подбородок его малосимпатично задрожал, и тридцатидвухимплантовая улыбка исчезла. Даже загар как-то поблек. Было видно, что на этот раз Марго его доконала всерьез.

Как ни странно, но на этот раз сцена Ангелину не возмущала, а скорее забавляла.

– Это был один из самых лучших магистров! – с пафосом героя античной трагедии взвыл руководитель фонда, только заламывания рук не хватало. – Это чудовищно, если бы я мог похвастаться подобной родословной, я бы боготворил подобного предка! Именно с ним начинается настоящая слава ордена, именно он стал первым банкиром короля. Правда, он добровольно сложил с себя тунику, и никто не знает, почему. А потом постригся в монахи знаменитой Клервосской обители, где провел последние двадцать два года жизни до 1174 года!

– Наверное, было что отмаливать, – абсолютно равнодушно заметила Марго.

Ей было искренне наплевать на собственного предка и на славную историю своего рода, потому что она была твердо уверена, что история рода историей рода, но никакого влияния на жизнь современников оказать она не может, только накладывает дополнительные и совершенно неинтересные обязательства. В ее сознании все это ассоциировалось с обязательными рождественскими каникулами в бабушкином замке с температурой, изредка превышающей двенадцать градусов. Далее в программе было непременное утреннее посещение мессы с нравоучительными проповедями кюре, больше подходящими прошлым векам, нежели нынешнему. И хоть тресни, хоть лопни, не отвертишься, а то старуха могла запросто оставить без обеда, а то и без ужина. И хоть пища была отвратительной, но голод был еще хуже. И, наконец, финальной вишенкой на вершине этого малоаппетитного торта были напыщенные рассуждения вечно всем недовольной прародительницы. Но родители Марго, прекрасно зная зловредный характер старушенции, упрямо отправляли дочь в замок на каникулы – боялись, что лишит наследства. Чем, впрочем, дело и закончилось: Беатриса де Бар так и не простила сыну женитьбы на простолюдинке Мари, матери Марго, дочери каких-то, стыдно даже сказать, владельцев мыловаренного завода. Впрочем, второму сыну тоже не повезло. А бедняга старался, жену нашел благородных кровей, правда, с удивительно стервозным характером. Поэтому не жил, а маялся, но с надеждой стать хозяином родового замка. Но старая ведьма и этого брака не одобрила. Род невестки восходил всего лишь к какому-то семнадцатому веку. В общем, показав сыновьям кукиш, Беатриса де Бар передала замок местным властям для создания музея собственного имени. На этом история родового замка, к искреннему облегчению Марго, закончилась. И ни один из де Баров не присутствовал на открытии старухиного музея.

– То есть вам ничего не известно о славных деяниях вашего предка? – прервал воспоминания Марго гневный голос Флориана, не потерявшего надежду пробудить остатки совести в наследнице славного магистра.

Она очаровательно улыбнулась и заявила:

– Кроме семейной легенды, рассказывающей, что один из наших предков был сподвижником Святого Людовика, участником Крестовых походов и руководителем ордена тамплиеров, нет. Но я как-то не очень сильна в истории нашего рода. Проще говоря, она меня абсолютно не интересовала.

И надо было быть Марго, чтобы не обращать совершенно никакого внимания на праведный гнев, написанный на лицах привлеченных криками Флориана окружающих. Но так как возмущение ее волновало примерно в тех же пропорциях, что и легкий ветерок, она продолжила:

– Вся эта древняя слава и прочие выдумки никому еще не упростили существование, насколько я помню.

– Как вы можете так говорить! – в один голос воскликнули высокоученые свидетели сцены.

Но любые попытки выбить Марго из седла заранее были обречены на поражение.

– Каждый имеет право на собственное мнение, – заявила адепт свободного мышления и, развернувшись, царственно выплыла из зала.

Ангелина внутренне поаплодировала подружке, но выражение лица сохранила нейтральное. Лорис был явно разгневан и озадачен, пока не знал, как реагировать на подобное поведение. Было видно, что он с удовольствием показал бы на дверь наглому потомству знаменитого Великого магистра. Но потерять будущий чек его благотворительницы явно не хотел. И как всегда, выгода взяла верх над прочими соображениями. Ангелина была разочарована. Она бы предпочла нечто другое. Во всяком случае, бесхребетные одноклеточные мужчины никогда не были ее поля ягодой.

К тому времени, когда Ангелина с Екатериной Великой вышли из зала, Марго и след простыл. Переглянувшись, они решили выйти в парк. Вслед за ними неслышной тенью проскользнул интендант. Он явно был чем-то озабочен и даже взволнован, что вообще-то всегда сдержанному и хладнокровному Ролану де Сурдевалю присуще не было. Но сегодня был особенный день, и он мог себе позволить небольшую взбудораженность чувств. И обычно внимательный, он не заметил, что на этот раз являлся предметом чьего-то пристального интереса. За ним наблюдали. Пара внимательных разноцветных глаз неотрывно следила за ним.

Марго тем временем в задумчивости разгуливала по коридорам. Больше всего на данный момент ее занимал вопрос о будущем ее отношений с Филиппом. Мужчина явно обратил на нее внимание, в этом она была экспертом. Он ей тоже нравился, Марго было приятно внимание, а разница в возрасте ее никогда не смущала. Она справедливо полагала, что если она не интересует мужчин, почему она должна интересовать женщин. Как говорила ее русская подружка: «Любви все возрасты покорны, ее порывы благотворны». Имя поэта она благополучно забыла, но фразу запомнила раз и навсегда. Хотя, конечно, преувеличивать тоже не стоило. «Падать» в любовь она тоже не собиралась, но приятные и легкие отношения с интеллектуально и физически интересным мужчиной – почему бы и нет? Марго решила дело в долгий ящик не откладывать. В замке было несколько небольших и уютных салонов, в одном из которых они вполне могли встретиться вечером и получше узнать друг друга. Она зашла в один из них – вполне мило. Правда, никакого намека на бар. Она поджала губы, эта научная публика совершенно не умела жить. Придется запастись всем необходимым. Она вспомнила, что когда они проходили мимо кухни, рядом стояли несколько ящиков с ее любимым шампанским. «Из-за одной бутылочки не обеднеют», – подумала Марго и отправилась на кухню. В этот час она была пуста. Ящики стояли на том же месте, только часть бутылок была уже выставлена наружу. «Прекрасно!» – обрадовалась Марго, захватила одну и стала подниматься. Внезапно послышались голоса. Разгуливать с бутылкой шампанского было совсем уж неприлично. И даже если обычно на эти самые приличия она плевала с самой высокой башни, сейчас же решила, что сегодня она уже достаточно пошокировала публику. Оглядевшись, она увидела совсем рядом нишу с рыцарем в боевом облачении. Эти свидетели былой боевой славы замка были расставлены то там, то сям. Не задумываясь, она юркнула в нишу и пристроилась за статуей. Из-за угла показался Лоуренс, рядом с ним шагал уже знакомый мужчина с усами а-ля Тарас Бульба. Правда, на этот раз последний пел совершенно другую песню.

– Вы правы, коллега, – говорил он, обращаясь к Лоуренсу, – когда подвергаете сомнению необходимость создания искусственного разума. Я бы добавил вот еще что: это все не что иное, как традиционная человеческая лень. Самые умные и талантливые из нас используют только жалких пятнадцать процентов возможностей нашего собственного мозга, не говоря о том, что у основной массы обитателей планеты задействовано вообще не больше десяти процентов нейронов.

– Верное замечание! – обрадовался поддержке Лоуренс.

«Вот сволочь двуликая!» – кипятилась про себя Марго, прекрасно помня, как этот же самый субъект с нафабренными усами только что говорил прямо противоположное ее дорогому Филиппу. К величайшему сожалению, ей приходилось слушать молча. Ее муки дополняла врезавшаяся в бок рукоятка меча рыцаря.

Обладатель замечательных усов продолжал:

– В голову пришло сравнение, что их искусственный разум можно сопоставить с костылями, предложенными нормальному здоровому человеку, чтобы он разучился ходить! Вместо того чтобы развивать данное нам природой, мы ищем легкие решения и рискуем полностью потерять контроль над нашей собственной жизнью!

– Если бы дело было только в искусственном разуме! Их опыты – это полное шарлатанство, когда я давал согласие на все это, я и не представлял, к чему могут привести их завихрения.

– Вы говорите, что давали согласие? – переспросил его собеседник. – То есть без вашего одобрения они не могли бы проводить исследования?

– Речь идет не только обо мне, – уклонился от прямого ответа неожиданно насторожившийся Лоуренс.

– О ком же, если не секрет? – поинтересовался второй.

– Секрет, – неожиданно сухо ответил Лоуренс, всем своим видом давая понять, что разговор закончен.

Его собеседник нисколько не растерялся, а с довольной улыбкой прошествовал дальше. Лоуренс же остановился, явно не желая продолжать путь вместе с таким до неприличия любопытным коллегой. Марго слегка пошевельнулась от нетерпения. Долго он так собирается торчать здесь?! У нее уже онемела рука, державшая шампанское, а в правой ноге началось неприятное покалывание. Только судорог ей и не хватало! Господи, сделай так, чтобы он побыстрее убрался! Но Бог молитв Марго не услышал и на этот раз. Из-за угла выступил странный разнокалиберный Генрих и обратился к Лоуренсу совершенно по-свойски:

– Неприятный персонаж этот Шоне.

– Это ты о Карле? – раздраженно отозвался Лоуренс. – Крутится вокруг да около хитрой лисой и думает, что я не понимаю, почему он здесь.

– Не он один, – усмехнулся Генрих, – ну и разворошил ты рой!

– Мне все равно, – махнул рукой Лоуренс.

– Зря ты, надо бы поосторожнее да помягче, – посоветовал Генрих.

– Ты это всерьез? – встрепенулся Лоуренс.

– Совершенно, – подтвердил Генрих.

– Тогда ты бы лучше раньше посоветовал твоему другу Лорису строго придерживаться возложенных на него задач. А не заниматься самодеятельностью!

– Ты разочарован?

– Разочарован?! Я в бешенстве!

– Но ты не можешь отрицать того, что они добились определенного успеха? – осторожно начал Генрих.

– Конечно, а следом пойдут спиритические сеансы и разговоры с душами умерших.

– Они доказали, что головы могут существовать отдельно от тел.

– Это было доказано задолго до них.

– Ты имеешь в виду оракулов древности?

– Вот в чем проблема: твоя, Лориса, Берже и других. Вы полностью погрузились в этот сумасшедший поиск. Между тем проблема была поставлена достаточно определенно: улучшить возможности самообучения. Вы же согласны со мной: главная проблема искусственного разума – полная неспособность к развитию. Он не способен учиться на собственных ошибках. Допустим, даже маленький ребенок в детском саду знает, что невозможно поставить один шарик на другой. Он неминуемо скатится. То есть он попытается это сделать, повторит попытку несколько раз и навсегда запомнит, что это действие бесполезно. С машиной все иначе. Компьютер способен повторять попытки поставить шар на шар до бесконечности.

– Ага, минуют годы, за ними тянутся столетия, а наш старенький компьютер продолжает безуспешно ставить один шарик на другой?

– Что-то в этом роде, хотя не так поэтично. Компьютер не учится, он собирает информацию и обрабатывает ее, правда, скорость этой обработки весьма впечатляющая.

– Не знаю, но мы вполне можем задать ему такой алгоритм, что после нескольких неудачных попыток продолжать не имеет смысла.

– Вот именно, но нужно, чтобы человек придумал этот алгоритм и определил, в каких случаях продолжать не имеет смысла, в то время как человеческий мозг прекрасно справляется с этим сам и без всяких алгоритмов. Это было изначальной идеей, и именно этим должен был заниматься ваш фонд.

– Я согласен, но Лорис…

– Что – Лорис?

– Просто в определенный момент появился этот манускрипт, и Лорис заявил, что мы можем не просто улучшить возможности самообучения, но создать нечто кардинально иное.

– Оракула, – мрачно покачал головой Лоуренс.

– Вот именно, оракула! – с воодушевлением воскликнул Генрих. – Представь себе машину, способную предсказывать грядущие катастрофы!

– Это вас всех Херманс заразил, с некоторых пор он только об этом и думает: о предвещании катастроф!

– Его понять можно, – осторожно произнес Генрих.

– Личные проблемы Херманса не должны заслонять поставленных задач. В любом случае мы не можем позволять своим чувствам управлять разумом! – напыщенно произнес Лоуренс.

– Это гибель жены и детей ты называешь личными проблемами? – не без сарказма заметил Генрих.

– Давай без мелодрам! – так сухо и жестко заявил профессор, что Марго уже начала вполне искренне его ненавидеть. «Чурбан бесчувственный!» – внутренне буйствовала она, тут же давая себе слово узнать подробности происшедшей в семье коллеги Филиппа трагедии.

– Проще сказать, чем сделать, – непонятным тоном ответил Генрих.

– У нас нет иного выхода, тем более вслед за мной придут другие, и поверь мне, цацкаться с вами они не будут. И попробуй ответить на их самый простой вопрос: на что ушли выделенные вам миллионы? На создание оракулов, голов младенцев с золотыми пластинками под языком?! Тогда почему бы не заняться производством философского камня в промышленных масштабах?!

– Учитывая сегодняшнюю ситуацию, он нам вполне может понадобиться! – горько усмехнулся Генрих.

– Ну, в конце концов, дело не только и не столько в этом. Я бы молчал, если бы все не зашло так далеко!

– Твои подозрения подтвердились?

Ответа не последовало. А может быть, ответом был жест, который Марго виден не был. Потому что Генрих внезапно охрипшим голосом произнес:

– Это очень серьезные обвинения! Надеюсь, что она не в курсе! – с ноткой отчаяния продолжил он.

– Кто – она?

– Не важно, что ты собираешься делать в данной ситуации, учитывая… – начал было Лоуренс, но закончить фразу он не успел. Сзади раздался грохот. Мужчины обернулись. Их глазам предстала странная картина – рыцарь, державший в объятиях некую даму. Этой дамой была сражавшаяся со средневековыми доспехами Марго. Впрочем, женщина не растерялась и невинно улыбнулась.

– Не могли бы вы мне помочь поставить все это на место?

– Конечно, конечно, – вспомнили о правилах хорошего тона мужчины.

– Представляете, он на меня свалился! Я его только чуть-чуть задела – и на тебе!

– Надеюсь, вы не поранились? – беспокойным тоном спросил Генрих.

– Ничего страшного, пустяки, пара синяков, через пару дней ничего не останется.

– Надо все-таки предупредить интенданта, что нужно проверить и укрепить все эти фигуры рыцарей! – произнес Лоуренс.

– Вы абсолютно правы, этим я сейчас же и займусь!

С этими словами Марго еще раз одарила участников беседы своей самой очаровательной улыбкой и оставила мужчин разбираться с тонкостями средневекового рыцарского наряда. Скрывшись из виду, она с облегчением вздохнула. Похоже, они не поняли, что все это время она находилась за рыцарем. И еще второй положительный момент: ни у кого из них явно не было времени обратить внимания на бутылку шампанского. В общем, все для вечера на двоих было готово, а странный разговор очень быстро улетучился из ее памяти. Она поднялась в номер, поставила бутылку во встроенный в бар холодильник и отправилась на поиски своих подружек. Нашла она их в парке.

– Приятный парк, – осмотрелась она, – правда, немного неухоженный.

– Не думаю, – огляделась Ангелина, – просто в некоторых местах специально оставлены куски дикой природы. Я слышала об этой тенденции: массивы, которые не надо поливать и за которыми не нужно ухаживать.

– А мне так больше нравится, – заметила Екатерина Дмитриевна, – я пару этих массивов возьму на заметку. Тем более, если они существуют сами по себе.

– Ну а ты чем занималась?

– Ничем особенным, – загадочно улыбнулась Марго.

– А если поподробнее?

– Потом расскажу, – пообещала Марго, потому что в этот момент на горизонте появился Филипп Берже. Он увидел подруг, но остановился, явно не зная, следует ему подходить или нет. – Ох уж эти мужчины, – вздохнула парижанка, – никакой инициативы! Ну, ладно, девочки, я вас оставлю. Кстати, не забудьте: через полчаса эта самая конференция с обещанным сюрпризом.

– Не забудем, – с немного кислым видом пообещала Екатерина Великая.

– Может, не пойдем? – предложила Ангелина. – Я, кстати, один очень хороший ресторан недалеко знаю.

– Неудобно, первый день все-таки.

– Ты права, у нас еще время есть, – ответила она, задумчиво наблюдая за разыгрывающейся на их глазах сценой.

В этот же момент Марго, широко улыбаясь, подошла к остановившемуся в нерешительности мужчине. Филипп Берже ей нравился. Это было настоящим увлечением. Что-то вроде любви с первого взгляда в исполнении пятидесятилетней дамы, эгоистичной, взбалмошной, слегка самодурки, но уверенной в собственной неотразимости на все сто процентов. И надо сказать, что редкий мужчина отваживался попытаться разуверить Марго в ее очаровании. Относился ли Филипп к этим уникумам? Марго пристально посмотрела на стоящего напротив мужчину:

– Вы не против, если я составлю вам компанию?

– Да нет, что вы, я буду очень даже рад, – забормотал мужчина, – я надеюсь, вас не шокировали наши эксперименты?

– Не думаю, хотя зрелище не самое приятное, но наука иногда требует жертв… – разбрасывалась банальностями Марго.

Филипп же смотрел на нее с явным восхищением. Другую бы он давно уничтожил за такой бред, но Марго производила на него совершенно непонятное впечатление. Он даже толком и не понимал, что она говорит. Просто ему нравилось слушать ее голос, интонации. Он отвечал на ее вопросы, совершенно не задумываясь над их сутью. Если бы сейчас она заявила, что Солнце крутится вокруг Земли, покоящейся на трех слонах, китах или еще каких-либо представителях фауны, он бы только радостно поддакнул.

– Почему вы в этом так уверены, Филипп? – внезапно напряглась Марго.

Под ее пристальным взглядом мужчина почему-то застыл. Он абсолютно не помнил, в чем был уверен. Поэтому честно признался:

– Я ни в чем не уверен.

В глазах Марго было нечто гипнотическое. Как удав парализует кролика одним взглядом, так и Марго удавалось лишить свою очередную жертву всякой способности к сопротивлению. Так вышло и на этот раз. Этим самым несчастным кроликом Филипп сложил молитвенно лапки и преданно посмотрел на стоявшую напротив женщину. К происходившему на глазах нескольких свидетелей превращению нормального, рационально мыслящего взрослого человека в пылающего любовью юнца как нельзя лучше подходило английское «fall in love» – «упасть в любовь», а еще точнее, «пропасть в любовь». Так и не успевший понять, что же с ним происходит, мужчина безнадежно и бесповоротно «пропал в любовь».

– Еще один, – констатировала Ангелина, – и как ей только это удается?

– Этого я никогда не понимала, – искренне заявила Екатерина Дмитриевна, которая в общем и целом на отсутствие внимания противоположного пола никогда не жаловалась, но о подобном успехе и мечтать не могла. Это было нечто вроде высшего пилотажа. Марго была настоящим асом.

– Хоть фильм снимай, гипнотизирует она их, что ли?

– Одним гипнозом все это не объяснишь, – покачала головой Екатерина Дмитриевна.

Они замолчали, продолжая наблюдать. Паузу первой нарушила Ангелина.

– Ну как тебе здесь, развлекаешься? – с несколько странным видом заявила она.

– Пока не очень, – призналась Екатерина Дмитриевна, – почему ты об этом спрашиваешь?

– Потому что боюсь, что скоро развлечешься, – заявила та.

– Развлекусь?

– Я неточно выразилась, просто такое ощущение, как бывает перед грозой. Словно что-то зависло в воздухе. Точно передерутся, – заявила Ангелина с видом знатока, – меня интуиция обычно в таких вещах не обманывает. Слепцов на меня в таких вопросах, закрыв глаза, полагался! – вспомнила она бывшего мужа.

Екатерина Великая только хмыкнула, раздраженная самонадеянностью новой знакомой. Действительно, подобная самоуверенность могла или восхищать, или возмущать. Впрочем, успокоилась она быстро: во-первых, начала свыкаться с характером подружки Марго. А во-вторых, той в здравом смысле и предусмотрительности отказать было трудно.

– Может, убраться нам отсюда подобру-поздорову? – задала вопрос она.

– Марго никакими пряниками не выманишь, – покачала головой Ангелина.

– Ты думаешь, у нее это серьезно?

– С Филиппом? Трудно сказать, но, согласись, ее понять можно. Симпатичный, умный, молодой мужик, да и на нашу Марго, словно на фею из сказки, смотрит. Похоже, мы здесь с тобой застряли, подруга, – вздохнула Ангелина.

В этот момент из-за поворота на огромной скорости выскочил вездесущий интендант.

– Мадам Слепцова, мадам Кузнецова, мы вас ждем в конференц-зале. Все готово ко второй части!

Женщины вздохнули, но, развернувшись, последовали за Сурдевалем. Присутствовать при втором акте научных споров им не улыбалось, но не отвертишься. Как говорится, взялся за гуж – и продолжение следует. К моменту, когда они зашли в конференц-зал, на сцене за столом уже восседали Флориан Лорис и пара других ученых. Двое лаборантов выкатывали квадратный постамент с каким-то предметом, закрытым белой материей. Лорис вышел в центр и, прокашлявшись, дрожащим от волнения голосом начал:

– Дорогие коллеги, позвольте вам представить результат уникального эксперимента, который стал возможен благодаря усилиям всей команды нашего центра! Мы смогли восстановить и вернуть свойства одной многовековой находке. Мы почти полностью уверены, что это один из знаменитых древних оракулов – терафимов…

Внезапно одна странность привлекла внимание всех присутствующих. По белой материи, закрывающей неизвестный предмет на стеклянном постаменте, стало медленно расползаться темно-бордовое пятно. Оно ширилось, медленно пуская щупальца в разные стороны. Люди зашевелились. Первой заметила пятно Ангелина, дернула за рукав Марго, та шепнула: «Смотри!» – Екатерине. Увидели его и другие. По залу пробежал шелест, становившийся все громче и громче. Докладчик недовольно поглядел на аудиторию и приготовился было призвать почтенных коллег к порядку. Но в этот момент его взгляд упал на стоявший рядом постамент. Глаза Лориса округлились, и одним решительным движением он сдернул материю. Зал замер, и в этот момент раздался нечеловеческий вопль. На стеклянном постаменте стояла отделенная от тела голова профессора Лоуренса с искривленным от крика ртом и выпученными от ужаса глазами…