Глава 20

— Когда он успел стать таким? — жалобно произнесла Радомира, сидевшая на краешке кровати Ивейны.

Блондинка лишь пожала плечами, даже не пытаясь найти ответ на очевидно риторический вопрос. Она прекрасно помнила свою растерянность после проигранной Абелю схватки и понимала, насколько сейчас тяжело Раде.

— Я ведь всего несколько месяцев его не видела. Со злополучной свадьбы. Он так сильно изменился. Я боюсь, Иви. Малыш уже больше года не разговаривал со специалистом по ментальным воздействиям…

— Думаю, с его разумом все в порядке, — поспешила утешить Ивейна. Саму блондинку передергивало от одной мысли о необходимости посещения Абелем очередного психо. А вдруг он станет таким же, как раньше? Нет, ей нравился прежний милый щекастик. Вот только нового она просто обожала.

— Но так сильно поменяться за такой короткий срок…

— Думаю, это началось гораздо раньше. — Раду следовало срочно убедить в нормальности сына. Пока она не начала, по своему обыкновению, принимать радикальные решения. — Просто большинство из нас отказывалось признавать очевидное. Пожалуй, Мари — единственное исключение.

— Мари? — Радомира перестала изучать рисунок напольного покрытия и перевела взгляд на Ивейну.

— Мари. Она еще на Абелевой свадьбе пыталась мне это объяснить. А сама поняла наверняка гораздо раньше.

— И не сказала мне ни слова…

— Ты бы поверила? Даже я от нее тогда отмахнулась.

— Дети, дети… — Радомира расстроено покачала головой.

Ивейна сочувственно провела рукой по волосам первой жены Александро — жест, который раньше не привиделся бы ей даже в страшном сне. Радомира судорожно стиснула кулаки и жалобно всхлипнула, уткнувшись лицом в плечо родственницы. Блондинка незаметно вздохнула и продолжила гладить. Они никогда не были особенно близки: старшая супруга приняла младшую в семью, позволив любить мужа и дружить с детьми, а Ивейна отвечала ей благодарностью и уважением, никогда не пытаясь перешагнуть давным — давно проведенную меж ними границу. Но в этот момент что-то изменилось в их отношениях.

— Мам? — в комнату заглянул Абель и немного растерянно посмотрел на пару обнявшихся женщин с влажными глазами.

— Да, сын, — отозвалась Радомира, пряча лицо и стараясь незаметно вытереть слезы.

— Мне заглянуть попозже?

— Нет — нет. — Рада быстро отстранилась от Ивейны и, взглянув на Абеля покрасневшими глазами, попыталась улыбнуться. — Что ты хотел?

Сама Ивейна поспешно отошла к туалетному столику, отчаянно надеясь, что ее «бегство» примут за деликатное желание не мешать. Вид собственного зареванного лица, отразившегося в висящем на стене зеркале, заставил блондинку скривиться и срочно привести себя в порядок.

— Просто хотел уточнить мелкие детали. — Абель перешагнул порог. — Когда яхта должна оказаться на месте встречи с твоими людьми?

— К семи утра, — отозвалась Рада.

— Надеюсь, они не разобьют там лагерь в середине ночи, оповестив к моменту нашего прибытия о своем присутствии все местное население? — поинтересовался юноша. Беспокойство в его голосе показалось Ивейне несколько наигранным, но Рада, в отличие от нее, то ли не заметила, то ли не придала этому значения.

— Нет, они прибудут именно к назначенному часу, — отозвалась старшая женщина.

— Отлично. Тогда высадим тебя в пять, — объявил Абель. — Если немного ускорятся — в шесть встретитесь. А мы как раз успеем убраться подальше от обещанного отряда телохранителей. Ты ведь наверняка не отказалась от идеи в принудительном порядке осчастливить меня, загнав на борт яхты несколько десятков бойцов.

— Абель, но они нужны вам! — воскликнула Рада.

— Не думаю. Так что пусть будет так, как мы договаривались ранее. Если они мне понадобятся — обязательно попрошу. Обещаю.

— Абель!..

— Мой психо в курсе, что ты можешь попытаться выйти на связь с подчиненными, поэтому побереги силы. Зов все равно работать не будет. Ну, не буду вам мешать. — Абель сделал шаг назад и быстро исчез за дверью.

Эти поспешные действия настолько напоминали побег, что Ивейна, наблюдавшая за его отражением в зеркале, невольно улыбнулась.

— Вот когда он успел стать таким? — жалобно произнесла Радомира.

Сообщив матери все, что хотел, я поспешно ретировался. Что-то у них там с Ивейной происходило, а у меня не было ни малейшего желания участвовать в очередной склоке. Тем более не будучи полностью уверенным в том, кто прав, а кто виноват. Вот высажу маму в условленном месте и вздохну с облегчением. Главное, чтобы ее подчиненным не пришла в голову мысль прибыть часа за три до назначенного времени.

— Господин Абель… — неуверенный голос дожидавшейся в коридоре Рикки заставил меня отложить размышления о возможных осложнениях на потом. — Простите, что отвлекаю, но со мной пытаются связаться при помощи Зова.

— Кто именно? — уточнил я. В последнее время количество желающих что-то нам передать стало слишком большим. Вот только мало кого из них хотелось выслушивать.

— Не знаю. Но ощущения кажутся знакомыми, так что, скорее всего, я уже общалась с этим человеком подобным образом. Ранее.

Ее заявление заставило меня дернуть щекой. Только еще одной проблемы не хватало. Гадай теперь, кто пытается обнаружить нас подобным образом: друг или враг.

Заклинание Зова могло связать мага с любым более — менее знакомым ему человеком. Теоретически оно позволяло установить ментальную связь с другим разумным существом, находящимся в любой точке земного шара, но на практике дальность довольно критично зависела от объемов вложенной энергии. Зная точное местоположение будущего собеседника или хотя бы направление, в котором он находился, колдун мог послать сигнал по узкому конусу, значительно экономя силы. В противном случае приходилось увеличивать угол распространения заклинания, вплоть до отправки Зова сразу во все стороны, что значительно уменьшало дальность действия чар: иногда на пару порядков или даже более. То есть желавший поговорить с Риккардой человек или имел некоторое, пусть и отдаленное представление, о нашем местоположении или находился не так уж далеко отсюда. Не в непосредственной близости, конечно, но несколько километров для воздушного корабля — не расстояние.

— Себастьян? — предположил я наиболее вероятный вариант.

— Не уверена, — девушка качнула головой. — Кажется, не он, но все возможно.

Самым очевидным решением было соблюдать молчание. Зов не годился для поиска, так как не позволял определить ни направление, в котором находится собеседник, ни расстояние до него. Но при получении ответа, сотворивший чары колдун получил бы подтверждение своих догадок о нашем местоположении. А искать нас могли не только союзники. Знакомый отзвук сигнала еще ни о чем не говорил.

К сожалению, завтра требовалось встретиться, кроме маминых «Ястребов», еще и с группой Молчуна, один из подчиненных которого мог пытаться таким образом сообщить о возникшей непредвиденной ситуации.

— Нам нужен Селина, — решительно заявил я, перебирая доступные способы определить отправителя сигнала.

Рикка понятливо кивнула и быстрым шагом направилась к каюте психо, благо до той было не больше десятка метров. Одно из преимуществ маленьких кораблей — такие вот расстояния. Дойдя до двери, моя секретарь требовательно забарабанила по ней маленьким кулачком. Та тут же открылась, словно стоявшая по ту сторону проема Майя ожидала нашего прихода.

— Приветствую вас, господин Абель, — произнесла женщина. — А я только хотела Микаэлу навестить. Входите, пожалуйста. — Она посторонилась.

— Нам нужен твой муж. Срочно. — Я подтолкнул Рикку, заставляя ее перешагнуть порог первой.

— Уже здесь, — пробасил Селина, вытирая испачканные чем-то зеленым руки. — Что от меня требуется?

— Определить сотворившего Зов мага.

— За последние двадцать минут никто на борту даже не пытался воспользоваться ментальными техниками. — Селина нахмурился.

— Я имел в виду внешний сигнал.

— То же самое. Несколько потоков образов мимо проследовали, но, учитывая населенность близлежащих районов империи, это вполне обычное явление. Никто на внешний сигнал не отвечал.

— Зов прервался, — растерянно произнесла Риккарда.

— Проклятье! — Вот почему все всегда происходит настолько не вовремя!

— Извините, господин Абель, — горничная опустила голову.

— Прекрати извиняться, — привычно потребовал я. — Селина, мне надо знать, кто только что пытался связаться с Риккой. Желательно быстро. — Если неизвестный маг жив, то мы могли бы попытаться связаться с ним самостоятельно.

— В отсутствие ментального контакта между ней и создателем Зова? Быстро не получиться.

— Она утверждает, что сигнал знакомый.

— Уже лучше. Но быстро все равно не получиться. Основа защиты ее разума создавалась не мной, и как минимум несколько минут уйдет на установление контакта. Да и потом…

— Работай с той скоростью, с которой сможешь. Не теряй времени.

— Хорошо.

Селина усадил Риккарду на единственный имеющийся в каюте стул. Уселся напротив нее на кровати, подпер кулаками подбородок и, опустив локти на собственные колени, заглянул в глаза. Мы с Майей остались стоять, наблюдая за замершей парочкой. Прошла минута, другая.

— Зов, — вдруг отрешенно произнесла моя секретарь. — Сигнал возобновился.

Она снова умолкла. Вернувшаяся тишина стала какой-то особенно напряженной, давящей. Кажется, Майя даже дышать перестала. Десять секунд, двадцать, тридцать…

— Это Лу Мелисанда, — Рикка повернула голову в мою сторону, разомкнув зрительный контакт с Селиной.

— Мелли? — удивился я.

— Да. — Девушка уверенно кивнула. — Ответить?

— Разумеется. — Я сильно сомневался, что люди Давида могли бы выкрасть жену Сокола и заставить ее помогать им. Во всяком случае, в наличие у нее некоего важного сообщения мне верилось гораздо больше.

Мелисанда счастливо выдохнула. Получилось! На пятый день бесплодных попыток зацепить горничную Гнеца ненаправленным Зовом у них все-таки получилось. А ведь она уже начала сомневаться в актуальности обнаруженных среди оставленных Ингви документов данных о вероятных местах нахождения Абеля. Зря. В собственного мужа надо верить!

— Кристина! — крикнула она. — Кристина!

— Я здесь, — отозвалась девушка буквально из-за спины. — Не шуми.

— Извини. — В другой раз женщина наверняка смутилась бы, но сейчас она было слишком довольна своей удачей, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. — Мне казалось, ты все еще на нижней палубе.

— Давно вернулась.

— Я нашла их! — поспешила поделиться Мелли, пропуская предыдущие слова подруги мимо ушей. — Встречаемся через три часа. Абель готов подобрать нас, если мы будем одни.

— А почему так долго? — нахмурилась Денова. — Если Риккарда откликнулась на ненаправленный Зов, значит, до них должно быть не более десятка километров. Полчаса полета — максимум.

— Не знаю. — Мелисанда развела руками. — Может у него дела срочные или следы заметает. Его ведь разыскивают. А может, не хочет давать подчиненным Валианта возможность вычислить его убежище. Сама понимаешь, что в такой ситуации предать способен почти любой. Как-никак сам император обвинения выдвигал.

— Поняла. Не дура. — Кристина на пару мгновений задумалась. — Ох, и задала ты мне задачку. Теперь ведь придется объяснять Валианту, куда сбегает его нареченная и почему без сопровождения.

— Я могла бы отправиться одна, — неуверенно предложила Мелисанда.

— А мне, значит, назад лететь? — прищурившись, поинтересовалась Денова. — Попутешествовала и хватит? Нет уж, вместе пойдем. Надеюсь, Валиант — достаточно храбрый парень, чтобы вернуться обратно без нас, наплевав на возможный удар по репутации, раздражение моего отца, недовольство Ли Каласа… — с каждым словом голос Кристины становился все тише.

— Так может, не надо?..

— Надо, — вздохнула девушка. — Уговорю как-нибудь. Поцеловать пообещаю.

— Крайне щедро с твоей стороны, — дипломатично заметила Мелли.

— Очень глупо, да? — грустно спросила Крис.

— Средненько.

— Ладно, не буду обещать. Но если отпустит, то обязательно поцелую. Взасос. При всех. Клянусь Совершенством.

Валиант, как ни странно, возражать не стал. Мелли даже пожалела, что осталась в каюте собирать свои немногочисленные вещи и упустила возможность лицезреть обещанный поцелуй. А уж в том, что тот не только имел место быть, но и произвел неизгладимое впечатление на всех присутствовавших, сомневаться не приходилось. Достаточно было взглянуть на непроницаемые лица смотрящих строго перед собой членов экипажа. Обычно достаточно общительные подчиненные Каласа вдруг стали крайне деловитыми и невозмутимыми. Так что, когда спущенный вниз трап коснулся земли, их провожал ровный строй каменных ликов. Даже Валиант выглядел каким-то отрешенным. Единственным портящим общую картину исключением оказался взявшийся непонятно откуда помощник Ингви.

— Что вы здесь делаете, Вильям? — несколько прохладно поинтересовалась Мелисанда, пытаясь быстро просчитать последствия неожиданного появления безопасника.

— Беру у Ли Валианта уроки понимания женщин, — кисло отозвался мужчина.

Кристина насмешливо фыркнула. Мелли скривилась. А чего она, собственно говоря, хотела? Какой вопрос, такой и ответ.

— То есть сходить вместе с нами на землю вы не собираетесь?

— Собираюсь, — вздохнул Вильям. — Курсы переквалификации курсами переквалификации, но и непосредственными обязанностями тоже приходится заниматься.

Смысл последней фразы остался для женщины туманным, но главное она уяснила. И со вздохом отвернулась от навязанного телохранителя. В самом деле, разве мог Ингви отпустить ее одну в сложившейся ситуации. Хорошо еще, что выбрал такого человека, который на глаза не лезет.

«Рассекающая небеса» Абеля прибыла почти час спустя после отлета «Неуязвимого» Валианта. Корабль завис прямо над их головами, заставив Мелисанду нервно попятиться. Посадочной площадки поблизости не наблюдалось, и управляющий полетом яхты маг мог запросто приземлиться там, где остановился, банально не разглядев стоявших внизу людей. Но сброшенная лестница немного развеяла ее страхи, позволив облегченно вздохнуть.

Однако счастье длилось недолго. Ровно до того момента, как девушка поняла, что сажать судно никто не будет, и ей придется карабкаться по болтающейся из стороны в сторону веревочной конструкции. Заодно пытаясь игнорировать резкие порывы время от времени меняющего направление ветра.

Кристину подобное положение дел не смущало, и пока Мелисанда раздумывала, Денова преодолела добрую половину пути. Вильям поймал конец трапа и сделал приглашающий жест. Обреченно вздохнув, наставница будущих офицеров и супруга самого грозного из директоров имперских служб безопасности осторожно взялась за веревки.

Ей удалось подняться метра на три, когда лестницу вдруг закрутило, и левая нога соскользнула. Мелисанда завизжала, судорожно вцепившись в лестницу и отчаянно болтая в воздухе нижними конечностями.

Крепкая мужская рука поймала девушку за ногу и уверенно поставила ту ступней на деревянную перекладину.

— Спокойнее, Лу Мелисанда, — донесся снизу едва слышимый из-за воя ветра голос Вильяма. — Я готов вас ловить.

— Спасибо, — выдохнула девушка, чувствуя, как краска заливает ее лицо. По какому-то странному стечению обстоятельств, случайная мысль о преимуществе дамских брюк перед юбками выбрала именно этот момент для посещения ее головы.

— И, пожалуйста, постарайтесь больше не бить меня по лицу, — добавил помощник Ингви.

Я вгляделся в стоящие на земле фигурки: Мелли, Крис и… Вильям. С чего бы это Соколу отправлять ко мне своего помощника? Хочет сообщить какую-то особенно секретную информацию? Или просто не рискнул выделить супруге в качестве охраны кого-то нам незнакомого? Ладно, поднимутся на борт, тогда и разберемся. Корабль завис над головами ожидавшей нас троицы, и Сильвия, подвинув меня плечом на полметра в сторону, скинила импровизированный трап.

Первой на палубе оказалась Кристина, тут же заключившая меня в крепкие, отнюдь не женские, объятья.

— Как же я рада тебя видеть, — выдохнула она мне прямо в ухо.

Я уже собрался ответить чем-то подходящим, но тут воздух распорол истошный женский визг, отчетливо слышимый, несмотря на завывания ветра. Все находившиеся на палубе, включая Штефана и одного из наемников, в мгновение ока оказались у борта, выглядывая вниз. Мелли болталась где-то у самой земли, вцепившись в лестницу и яростно болтая ногами — то ли пыталась посильнее ударить расположившегося прямо под ней Вильяма, то ли надеялась использовать его голову в качестве опоры.

— Знаете, нам, наверное, стоит втащить трап самостоятельно, — предложила Кристина. — Иначе они рискуют никогда сюда не подняться.

Мы с Сильвией, недолго думая, взялись за веревки и стали втягивать лестницу наверх. Меньше чем через минуту невозмутимый Вильям и белая как мел Мелисанда стояли рядом с нами.

— Абель! — Едва коснувшись палубы подошвами своих сапожек, девушка ухватила меня трясущимися руками, вцепившись в ткань рубашки мертвой хваткой. После чего предприняла попытку осесть на подкосившихся ногах. Пришлось придержать ее, обхватив за талию. — Я тебе документы привезла. От Ингви, — добавила она, с трудом фокусируя взгляд на моем лице.

— Спасибо, — отозвался я, плохо представляя, как реагировать на такое несколько странное поведение. — Пройдемте внутрь?

Всем нам волей — неволей приходилось повышать голос, чтобы быть услышанными сквозь завывания ветра, и я опасался, что крики, пусть и отдаленные могут привлечь внимание матери. По — хорошему, следовало сначала высадить ее в условленном месте и только потом подбирать новых пассажирок, но крюк получался слишком уж большой. Что повышало риск оказаться замеченными случайным наблюдателем.

— Да, — согласно кивнула Мелли, поворачивая голову и глядя на меня большими глазами. — Ты только не отпускай меня пока. Ладно?

— Ладно, — пообещал я, вопросительно взглянув сначала на Кристину, а потом на Сильвию в ожидании подсказки. Но обе девушки лишь широко улыбались — ситуация их явно забавляла. — Только у меня к вам одна просьба: не шуметь. Пока не доберемся до каюты никаких разговоров или вопросов.

— Договорились, — согласилась Кристина.

Мелли лишь кивнула. Как и Вильям. Вот все бы так на мои предложения реагировали.

Осторожно проскользнув по коридору, мы оказались в каюте Лидии, любезно согласившейся предоставить ее нашим гостьям на ночь. Проще, конечно, было поселить их ко мне, но помещение, в котором обитала супруга, было банально просторнее.

— А к чему такая таинственность? — спросила Крис, сразу же устраиваясь на одном из никем не занятых стульев.

— Мама, — сообщил я. — На яхте находится моя мама. Вот высадим ее завтра утром, и тогда можно будет спокойно передвигаться. А пока мне совершенно не хочется как-то объяснять ей ваше присутствие.

— То есть каюту нам лучше не покидать? — уточнила Крис.

— Только до завтра, — поспешил успокоить я.

— А если она сама решит заглянуть?

— Не решит. Она Лидию несколько недолюбливает, так что шанс визита практически нулевой. А на крайний случай рядом с мамой все время будет Ивейна, которая ее всегда сможет остановить.

Антон Криг имел славу самого непоседливого генерала империи. Его мобильный штаб редко надолго задерживался на одном и том же месте. Инспекции разбросанных по стране подразделений собственной армии чередовались с деловыми встречами и визитами к различным влиятельным высокородным. Вот и сейчас он сидел в кресле, смакуя великолепный коньяк, на значительном удалении от любого из своих легионов.

— А я ведь говорил, что не стоит тратить на этого так называемого ценителя хороший напиток, — ворчливо заметил расположившийся напротив блондин в мятой рубашке. — Теперь не только самим меньше достанется, но и придется ждать, пока он перестанет закатывать глаза и снова вернется в реальность.

Хозяин кабинета в ответ на эту реплику лишь хмыкнул.

— Жадность тебя однажды погубит, Ингви, — отозвался Антон. — Как только зажмешь доставшуюся тебе бутылку подобного божественного напитка, так сразу и погубит.

— Я верю в свою способность сохранить акт единоличного пьянства в тайне от различных компанейских забулдыг вроде тебя, — улыбнулся блондин.

— Уважь старика, Антон, прими бутылку в подарок, — предложил Рэдфорд Калас. — Разрешаю даже не делиться с начальником моей службы безопасности. Только давайте перейдем к делу. Мне не то что времени жалко, но хотелось бы поскорее согласовать наши ближайшие планы.

— Согласен, — кивнул Криг, делая последний глоток и отставляя бокала в сторону. — У меня, в принципе, все готово. Еще с тех пор как Фосс перевел оплату. Команды давно укомплектованы, доставлены в названные вами районы и ждут условленного сигнала для последнего рывка.

— Извини, что возвращаюсь к этому вопросу, Антон, но им точно хватит ударной мощи для задуманного? — спросил Калас. — У нас есть основания полагать, что в ближайшее время Александро может усилить охрану интересующих нас объектов. А твоя привычка отправлять на опасные задания наиболее бесполезных членов общества не всегда идет на пользу делу.

Криг поморщился. Он, подобно Гнешеку, терпеть не мог терять людей. Империя, несмотря на размеры своих профессиональных армий, давно стала мирным и спокойным государством. Настолько спокойным, что интриги высокородных убивали гораздо больше людей, чем так называемые боевые действия. Генералы больше не посылали на смерть сотни и тысячи солдат, и Антон не был исключением.

— Хватит. Я действительно постарался отобрать для операции тех, кого не жалко. Но не в ущерб качеству. В основном это вполне умелые и жестокие парни, без особых моральных принципов. Те, кого вы культурно именуете наиболее бесполезными членами общества. Если бы армия не удовлетворяла их тягу к насилию, то списки каторжников и тюремных заключенных пополнились бы не одним десятком имен. Им все равно, кого убивать: врагов государства, слуг императора или таких же, как они, солдат нашего Дома. Исключение составляет лишь старший офицерский состав и некоторая часть младшего. Я поставил на ключевые посты полностью доверенных людей. Заодно будет гораздо меньше вопросов по поводу странного выбора целей.

— Подстраховка? — поинтересовался Ингви.

— Есть. Задействовал весь спецназ, который смог незаметно выдернуть с последних мест дислокации. В случае чего и отход прикроют и добивающий удар нанесут. Но у меня все же есть один вопрос.

— Задавай, — предложил Рэдфорд Калас.

— Младший Гнец. Он действительно настолько хорош, чтобы игнорировать риск начала гражданской войны и устраивать бойню такого масштаба? Когда мы разговаривали, юноша, конечно, произвел на меня благоприятное впечатление, но не то что очень сильное. Из него точно выйдет толк?

— Убийства Вайса тебе недостаточно? — заломил бровь Ингви. — Тогда свежая новость. На днях кто-то вторгся в родовое поместье Гнецев и организовал побег генерала Радомиры.

— Сильно. — Антон потер лоб указательным пальцем, обдумывая услышанное. — Тогда нам надо действовать быстро. Пока эта маньячка сама не взяла штурмом все стратегические объекты империи.

— Успеем, — беззаботно отозвался Гнешек.

— Ой ли? Если Александро решит отсидеться в стороне, предоставив Радомире возможность творить, что в голову взбредет, то младший Риттершанц скончается уже на следующей неделе. И как мне тогда перед будущим главнокомандующим выслуживаться?