Глава 19

Нижний конец сброшенной веревочной лестницы упал всего в паре метров от меня, но из-за бушующего ветра тут же стал отползать в сторону — сажать яхту на неприспособленном для этой цели месте только ради того, чтобы подобрать нескольких пассажиров, никто не собирался. Мать догнала импровизированный трап прежде, чем он успел убраться слишком далеко, и придержала, ухватив за деревянную ступеньку.

— Забирайся, — крикнула она, перекрывая вой ветра.

Спорить было бесполезно, так что я принялся карабкаться вверх первым, оставив позади не только Томаса Фосса, но и двух дам, которых вообще-то должен был пропустить. Однако мама — это мама. Единственное, что можно было сделать в текущей ситуации, — взобраться побыстрее, не заставляя себя ждать.

На верхней палубе нас встречали Штефан и Сильвия. Супруга ухватила меня за предплечье, помогая перебраться через борт, хотя никакой нужды в этом не было. Поднявшимся следом женщинам подавал руку уже я, заработав один удивленный и один укоряющий взгляд. Предложенной помощью ни Рикка, ни мама не воспользовались.

Цванг склонил голову в вежливом поклоне, адресуя его в первую очередь высокородной гостье, и сделал приглашающий жест рукой в сторону открытого люка. Я благодарно кивнул понятливому товарищу и поспешно зашагал к ведущей вниз лестнице, подавая пример остальным: разговаривать нормальным голосом все равно не было никакой возможности, так что правил приличия никто не нарушил.

Кошмар! Всего четыре дня в мамином обществе, и при встрече с друзьями вместо желания обнять жену и услышать последние новости в пересказе Штефана в голову лезут мысли о соблюдении каких-то там правил. Притом, что за рамки приличий мы в принципе никогда не выходили, и нервничать по этому поводу просто глупо. Четыре дня!

За жалкие четыре дня мать едва не довела меня до полного сумасшествия, выясняя мельчайшие подробности о жизни в бегах. И ладно бы ее интересовали общая стратегия или планы на ближайшее будущее, но нет… Драгоценную родительницу волновало исключительно удобство нашего текущего существования. Вкратце расспросив о событиях последних месяцев, она переключилась на «более важные» вещи: режим питания, возможность регулярно принимать душ, запасы свежей одежды, как часто мы имеем возможность останавливаться в приличных гостиницах. Словно иных проблем попросту не существовало! Она даже отказалась отправляться к своей армии сразу, как только представилась такая возможность, настояв на предварительном посещении «Рассекающей небеса» — якобы для разговора с моими супругами и уточнения деталей предстоящей кампании.

Я пребывал в изрядном раздражении. Не столько от необходимости корректировать планы на ближайшее время, сколько от самой постановки вопроса. Мало того что мать — как обычно — сообщила о своем намерении «погостить» в ультимативной форме, так еще и не потрудилась придумать более правдоподобную причину для сокрытия банального желания провести инспекцию. Нельзя же ведь всерьез считать, что Лидия с Сильвией обладают информацией совершенно их мужу неизвестной. Особенно если учесть, что меня ни о чем важном собственно и не спрашивали.

Штефан проводил нас в кают — компанию. Конечно, обсуждение серьезных вопросов могло и подождать полчаса, пока мы воспользуемся душем — благо имеющийся на борту водный резервуар удавалось заполнять без проблем — и переоденемся, но поздороваться друг с другом требовалось.

Встречали нас стоя. Даже Лидия, которая, в принципе, не обязана была отдавать подобную дань уважения. Мать поприветствовала всех несколькими кивками и парой поклонов, предназначенных Аврелии и моей второй супруге. После чего совершенно неожиданно сгребла Иви в охапку, стиснув ее в крепких объятиях. Вот что значит, давно не виделись. Не повезло блондинке. Теперь ее вместо меня затискают.

— Ивейна, девочка моя, — голос матери на мгновение прервался, словно она пыталась справиться с чрезмерным волнением. — Я всегда в тебя верила! Верила в то, что ты не поддашься давлению этого негодяя!

Я растерянно моргнул. Сколько могу себя припомнить, мать всегда отличалась сдержанностью по отношению к окружающим. Исключение делалось лишь для любимого сыночка, да и то преимущественно наедине или в тесном семейном кругу. Но никак не в присутствии посторонних. Объятия или поцелуи в щечку — куда ни шло, но чтобы так… Впрочем, судя по огромным глазам Иви, смотрящим на меня поверх маминого плеча, для нее подобное проявление чувств тоже оказалось внове. Негромко кашлянула Лидия, разбивая воцарившуюся было тишину.

— Возможно, вам стоит побыть наедине? — предложила дочь императора. — Мы могли бы встретиться здесь немного позже.

— Да, конечно, — несколько рассеянно отозвалась мама. — Простите.

Женщина внимательно изучала рассаживающихся в кресла людей. Ближнее окружение сына. Доверенные из доверенных. Сейчас, после всего случившегося, она склонна была относиться к ним значительно более доброжелательно, нежели раньше. Даже к вертихвостке Аврелии, которую ранее считала обычной бесстыдницей, стремящейся любой ценой обзавестись крайне полезными знакомствами, или хамоватому простолюдину Штефану, ищущему у Абеля защиты от желавших наказать его аристократов. Главное, что все они, несмотря на риск, поддержали мальчика. А в остальном… Ну кто в этом мире без недостатков? Поставить пару опытных людей присматривать за ними и через год — другой можно выпускать всю компанию в свет, не опасаясь за репутацию сына.

Взгляд женщины остановился на Абеле, устроившемся прямо напротив нее. На душе стало чуть светлее. Малыш повзрослел, стал разумнее, серьезнее. Научился разговаривать и убеждать, а не только отмалчиваться или отмахиваться от чужого мнения. Как там сказала Ивейна? «Он меня победил. По — настоящему». Сколько при этом в ее голосе было восторга! Словно не об Абеле говорила, а об Александро. Серьезное достижение для малыша: до сих пор упрямая белобрысая девчонка не признавала иных авторитетов, кроме собственного мужа. Интересно, что же он ей такого сказал?

Абель достал из внутреннего кармана несколько мятых исписанных листков, пошарил рассеянным взглядом по стоявшему в центре помещения низенькому столику, после чего оглянулся через левое плечо, за которым стояла Риккарда, уже протягивающая ему остро заточенный карандаш. Хорошая девочка. Услужливая, предупредительная и умная. Очень умная, раз сумела не только занять должность секретаря при ее сыне, но и сохранить свое положение после его женитьбы. Сама Радомира приложила немало усилий, чтобы все помощники супруга были исключительно мужского пола, и не думала, что молоденькая Риттершанц сильно отличалась от нее в этом плане. Проще сразу держать различных красоток на расстоянии, чем надеяться на мужскую стойкость. Основы семейной безопасности.

Припомнив, сколько времени было потрачено на удаление от Александро некоторых личностей, женщина в очередной раз поморщилась. Всегда близкий и понятный супруг в мгновение ока оказался чужим и непредсказуемым. Лучше бы пару любовниц завел, чем превратился в настолько прожженного политика. Почему он поступил так, как поступил? Радомира не находила ответа. Да, Александро всегда был жестким человеком, способным пожертвовать даже собой или кем-то из родственников ради интересов семьи и Дома, но сына любил. Обходился без внешних проявлений нежности, так свойственных ей, Иви или Мари, но любил. Что же должно было случиться, чтобы муж согласился пожертвовать своим наследником? Чем смог надавить император?

— Позвольте еще раз поприветствовать вас у нас в гостях, Ли Радомира, — радушно произнесла дочка старого Риттершанца, открывая их первое небольшое совещание. — Надеюсь, вы простите нас за условия приема.

— Я в полевых лагерях бывало и похуже жила, — отмахнулась Радомира. — Можете не расточать любезности. Сейчас меня интересуют исключительно практические вопросы.

— Разумеется. Ведь именно для их обсуждения мы здесь и собрались.

— Начну, пожалуй, с самого важного. — Генерал прищурилась. — Мне бы хотелось узнать автора плана, благодаря которому Абелю пришлось лично встречаться со мной в родовом поместье. Если уж вам так понадобился человек, которому я доверяю достаточно, чтобы согласиться на побег, могли послать Ивейну. Мы с ней не настолько чужие, дабы подозревать друг друга больше чем надо.

— Мама… — Малыш закатил глаза, как он делал каждый раз, когда понимал, что настоять на своей точке зрения не удастся, но Рада проигнорировала этот его жест демонстративного отчаяния. Разговор предстоял действительно серьезный, и ей было не до капризов.

— Здесь все решения принимает наш супруг. И только он, — отозвалась Лидия, делая вид, что не поняла заданного вопроса.

— Да, да, все решает Абель, и только Абель, — кивнула Радомира, изрядно раздраженная тем фактом, что императорская дочка принимает ее за дуру. — Ивейна повторила это достаточное количество раз, чтобы до меня дошло. Но я хочу знать личность составителя плана, а не того, кто его утверждал.

— Составлением большинства планов занимается тоже он, — хладнокровно заявила девчонка. — Нам позволено лишь давать советы и указывать на ошибки. Посещение родового гнезда — тоже идея нашего супруга.

— Абель!.. — возмущению Радомиры не было предела. Только ей начало казаться, что он повзрослел… Ну вот какого демона ему понадобилось набиваться в участники настолько опасной операции?! Не мог ее на яхте подождать?!

— Я, между прочим, говорил, но ты не желала слушать, — хмуро заметил мальчик.

— О чем ты думал?! Нельзя же быть настолько безответственным! — женщина едва не задыхалась. — Тебя могли там схватить или даже ранить! — Она зло посмотрела на идиоток, называвших себя его женами. — Как вы вообще могли допустить подобное?!

— А как мы могли запретить нашему супругу поступать так, как ему вздумается? — Лидия приподняла бровь, изображая удивление.

— Да просто заперли бы его без разговоров в каюте!

— И часто ты такое с Александро проделывала? — с показательно невинным выражением лица спросила Ивейна, явно отвлекая огонь на себя. И когда только успела спеться с этими мегерами?

— Какое это имеет отношение к текущей ситуации?! — огрызнулась Радомира.

— Прямое. Все же Абель сын своего отца. Неудивительно, что супруги слушаются его так же, как мы Александро.

— Прямо вот так же и слушаются?..

— Разумеется, — ответила за Ивейну Лидия. — Абель — глава нашей маленькой семьи. Он составляет планы и принимает решения.

— Значит, он принимает решения… — протянула Радомира, чувствуя, как злость и раздражение в ее душе перерождаются в плохо контролируемое бешенство. — Всегда?

— Да, — согласно кивнула императорская дочка. Стерва!

— То есть вместо того, чтобы самостоятельно решить свои проблемы с отцом, ты предпочла прикинуться послушной девочкой и использовала моего мальчика в качестве живого щита!

— Хватит! — Абель громко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Надоело! — Он поднялся на ноги, хмуро уставившись на раздраженную его вмешательством в серьезный разговор Радомиру.

— Надоело, что меня постоянно игнорируют, — уже тише проговорил я, чувствуя, как под взглядом матери иссякает гневный порыв, заставивший меня встрять в начинавшуюся перепалку. — Лидия, дамы, Штефан, не могли бы вы нас покинуть.

— Мы еще не договорили, — оборвала меня мать.

— Вот и договорим. Вдвоем, — огрызнулся в ответ я, старательно ловя ее взгляд, чтобы отвлечь от поднявшейся супруги. Может мне и не хватает опыта общения, но распознать зарождающийся скандал не так уж сложно. Особенно если мать начинает повышать голос.

— Тогда мы вас оставим. — Лидия с равнодушным выражением лица скользнула мимо меня, лишь на мгновение, в качестве жеста поддержки, коснувшись руки своими прохладными пальцами. — Если чего-то пожелаете, Риккарда будет ожидать в коридоре.

Мои друзья вышли. Исчезла Ивейна, уступив в бесшумности и незаметности лишь Штефану. Осталась лишь мать.

— И что же ты хотел мне сказать? — уже гораздо спокойнее произнесла она.

— То, о чем твержу уже не первый год. То, что упорно пыталась донести моя супруга. Я. Сам. Отвечаю. За свои. Поступки. — Чтобы изобразить решительность пришлось нахмурить брови и сцепить руки за спиной, так как пальцы начали подрагивать от накатившего иррационального чувства страха.

— Абель, — мать закатила глаза. — Она манипулирует тобой, как ребенком. Пойми, взрослые иногда делают так, чтобы добиться желаемого. Ну подумай сам, что такого вы могли не поделить с императором. Ты ведь умный мальчик. Если бы не эта девчонка, никакого конфликта просто не было бы.

— Ну да! Тебе ведь больше всех известно о причинах нашего с Давидом противостояния! Тебе всегда больше всех известно! Настолько, что слушать непосредственных участников событий становится вовсе не обязательно! — Раздражение начало потихоньку побеждать страх.

— С Давидом Риттершанцем? — мать удивленно моргнула. — Не с императором?

— Представь себе, да. Но к чему эти вопросы, если тебе и так все известно?

— Абель, — она поморщилась. — Я понимаю, что ты считаешь себя взрослым, но аристократов Дома Весов учат обманывать с младенчества.

— Отца тоже обманули? Полагаешь, он не понимает, что делает? Или в его поступках также виновата Лидия?

Мать открыла рот. Закрыла. Нахмурилась.

— Не демонизируй мою жену. Вполне возможно, она действительно пытается кем-то манипулировать, но к нашему с Давидом конфликту это не имеет никакого отношения.

— И каким образом твой гипотетический «конфликт» с наследником императора может быть связан с обвинением в смерти старшей дочери Риттершанца? — устало вздохнула мать.

— Один из моих людей совершил большую глупость и позволил Давиду обвинить нас в своих собственных грехах.

— Малыш… — Мать грустно усмехнулась и покачала головой. — Послушай взрослую женщину, значительно более опытную в вопросах интриг. Может мне и неизвестны подробности, но приблизительную картину событий я могу восстановить и из имеющихся кусочков информации. Даже если в вашем преследовании виноват Давид, а не его отец, это не отменяет того факта, что его основной целью является именно твоя супруга. Извини за правду, малыш, но ты слишком незначителен с их точки зрения. Звание «врага императора» — не шутка. Его надо заслужить, и мало кто на это способен. Так что обвинение тебя в убийстве Тамары Риттершанц — всего лишь удобный предлог для охоты за Лидией. У старика что-то есть на нее, какие-то доказательства. Он просто не желает выдвигать публичных обвинений одному из членов собственного семейства. Вынесение разборок такого уровня на всеобщее обсуждение вредно для власти. Император не может судить собственную дочь и пытается выставить ее уничтожение случайностью. А ты, малыш, благодаря отцовой жадности и желанию сохранить хорошие отношения с правящим семейством, банально попал меж жерновов высокой политики. Если бы полгода назад Александро не ухватился за уникальную возможность породниться с родом Риттершанцев…

— Боюсь, все намного проще. Я уже говорил о причинах…

— Абель. — Мать выглядела уставшей. — Ты хоть представляешь, что должен был выкинуть твой человек, чтобы безобидного мальчика, вроде тебя, сочли достаточно опасным и достойным охоты такого масштаба?

— Полтора десятка мертвых высокородных подойдет? Он устроил теракт в Солиано — пытался при помощи одного из моих фениксов убить Давида.

Мать моргнула. Затем еще раз. Молча.

— Мам?

— Твоих фениксов? — осторожно, словно пробуя слова на вкус, произнесла она.

— Только не говори, что не в курсе наличия у меня фениксов, — кисло пробормотал я.

— Александро сошел с ума? — растерянно пробормотала мать. — Зачем он вообще дал тебе настолько мощное оружие?

— Вообще-то он их мне не давал. Я сам взял. У Давида.

— Взял?! — Она выглядела потрясенной. Наверное. Потому как правильно интерпретировать странное выражение ее лица, наблюдаемое мною впервые в жизни, было довольно сложно.

— Если быть точным, разграбил склад с контрабандной партией оружия, переправляемой людьми Риттершанца, став обладателем нескольких драконьих посохов и яиц феникса. Все добытое снаряжение, требующее регистрации, честно внесено в соответствующие реестры Дома.

— И отец позволил тебе оставить их? — отрешенно спросила мать, уставившись в некую точку на стене.

— Его, собственно, никто и не спрашивал. Зарегистрировать оружие мне помог Ли Калас. Сам отец, кстати, входит в список подозреваемых в продаже запрещенного оружия на сторону, продемонстрированный мне Соколом.

— Ли Калас… — тихо произнесла она. — Сокол…

— Ага, Сокол тоже мной манипулирует. Как и Лидия. Я осознаю.

— В это так сложно поверить?.. — в голосе матери слышалось отчаяние.

— Да нет. Несложно. Только список манипуляторов следует дополнить отцом, Марианной и доброй половиной членов нашей семьи. Половиной только потому, что остальным лень манипулировать, и они предпочитают, подобно тебе, отдавать распоряжения. Проблема не в том, что я не способен осознать вероятность манипуляций, а в том, что вы не готовы поверить в мое умение на них не вестись. Я взрослый, мам. Честно. Даже отец это уже понял.

— Что хорошего в его понимании?.. — Мать опустила голову, спрятав лицо в ладонях.

— Признание?.. — неуверенно предположил я, невольно задумавшись. Действительно интересно, чем несколько легионов, гоняющихся за нами по всей стране, лучше попыток указывать мне, что делать, с глазу на глаз.

— Тебе нужно такое признание? — она подняла на меня наполненные слезами глаза.

Как ни странно, но однозначного ответа у меня не было. Теперь не было. Пришлось пожать плечами.

— Хорошо, малыш, — мать закусила нижнюю губу и моргнула, отчего не удержавшиеся на своем месте капли прочертили по ее щекам две влажные дорожки. — Ты взрослый. Ты очень взрослый. Зачем тебе глупая мать, не сумевшая даже остаться на свободе, когда она была нужнее всего?

Возможно, ее стоило утешить. Даже, наверняка, стоило, но у меня банально не нашлось слов. Я не знал, что сказать. И потому всего лишь присел на корточки рядом и, взяв ее за безвольно лежащие на коленях руки, попросил:

— Мне нужна помощь.

Она вновь прикрыла глаза. А когда спустя полминуты открыла, то это уже вновь была прежняя упрямая, всезнающая и решительная мама.

— Что ты хочешь, малыш?

— Связать отцовых подчиненных мнимой угрозой. Ты можешь выделить хотя бы один из своих легионов для маневров?

— Могу. И даже не один. Вот только угроза будет отнюдь не мнимой, — ее все еще влажные глаза сверкнули. — Александро вместе со старым Риттершанцем зашли слишком далеко!

— Не надо, мам. Одно дело — несколько смертей, другое — развязывание гражданской войны. Ее же потом просто так не остановить.

— Путь будет так. Но охотиться на тебя я им тоже не позволю. Уже завтра утром здесь будет несколько сотен человек, готовых сопроводить нас в расположение моих «Ястребов».

— Утром?

— Да, — кивнула мать. — Я связалась с парой доверенных офицеров еще два дня назад. Люди в пути. Надо лишь уточнить место конечной встречи.

— Уточним, — осторожно пообещал я. — Только сопровождать они будут одну тебя. Мы останемся на яхте и продолжим скрываться.

— Но это глупо! — возмутилась она. — Вас разыскивает вся империя, и для нормальной защиты требуется немалое число бойцов.

— Не поможет. Отец с Давидом все равно способны выставить больше людей, чем есть в твоем распоряжении. Так что выдавать свое присутствие, перебираясь в расположение одного из легионов «Ястребов», — не самая лучшая идея.

— А скрываться значит лучше?!

— Если ты окажешь помощь, о которой я хотел попросить, то да. Мы неплохо научились избегать обжитых мест большую часть времени, пополняя припасы в мелких населенных пунктах. Тактика прекрасно работает, но наши преследователи наводнили страну патрулями и прочесывают регион за регионом, постепенно отжимая «Рассекающую небеса» к западной границе. Однако если твои легионы покинут свое нынешнее расположение и двинутся в направлении различных стратегически важных центров, отцу придется задействовать для обороны значительную часть имеющихся в его распоряжении сил. Не требуется начинать боевые действия. Просто отвлеки их. Дай нам свободу маневра.

Мать прикрыла глаза и шумно втянула воздух сквозь сжатые зубы.

— Хорошо, — медленно протянула она, словно уговаривая саму себя. — Я поеду одна. С вами останется только небольшой отряд под предводительством достойного офицера.

— Ма — а-ам…

Она предостерегающе вскинула правую руку.

— Не спорь со мной, Абель. Вы нуждаетесь в охране. Не знаю, кого там понабирали твои подручные, но мои бойцы однозначно лучше.

— Зато своим я доверяю больше. А лишние люди на борту только быстрее сократят наш запас провианта и заставят чаще посещать города, дополнительно создавая рискованные ситуации.

О том, что они станут шпионить и докладывать матери о каждом моем шаге, я упоминать не стал. Думаю, это и так нам обоим было понятно.

— Абель, ну почему тебе обязательно надо возражать? Это азы военной науки, которые вам обязаны были преподавать в академии. Командир должен знать, где находятся и чем занимаются его подразделения.

— Вот и контролируй свои подразделения, — хмуро буркнул я, досадуя на то, как быстро она пришла в себя. — А нас оставь в покое.

Сильвия пошарила взглядом по крохотному камбузу в тщетной попытке найти стул или иной доступный для сидения на нем предмет и, не обнаружив ни того, ни другого, со вздохом прислонилась спиной к стене. Да, это не привычная кухня.

— Сбежала? — поинтересовалась Мика, придирчиво изучая подвявший пучок зелени.

— Ага, — призналась Сильвия. — Просто кошмар какой-то. Лидия сидит, постукивая веером, как метроном. Штефан прикидывается тенью. Аврелия вообще каменную статую изображает. Думаю, она бы с удовольствием спустилась на нижнюю палубу терроризировать подчиненных, но Абель может в любую минуту позвать всех обратно.

— Не сейчас, — рассеянно отозвалась рыжая, возвращая не устроившую ее зелень обратно в ящик. — Они только начали спорить.

— Не только. Минут пять уже прошло.

— Ну и что? Ты вон, когда госпожа Ивейна господина Абеля ранила, почти час не умолкала. Вот и они только начали.

— Так то я. — Сильвия невольно покраснела.

— Ну может госпожа Радомира быстрее закончит, — пожала плечами Мика. — Хотя, судя по началу их разговора, вряд ли.

— Откуда ты знаешь, о чем они говорили? — хмыкнула Сильвия. — Тебя же там не было.

— Так ведь слышно. — Рыжая полуобернулась и удивленно посмотрела на Сильвию. — Хотя, если на тебя отвлекаться, то отдельные слова сложно разобрать.

— Ты подслушиваешь?

— А что мне, уши затыкать? Кают — компания недалеко, двери не герметичны. Если бы господин Абель не хотел, чтобы я слушала его разговоры, он бы так и сказал.

— Сомневаюсь, что он вообще об этом подумал, — скептически заметила Сильвия.

— Если не подумал, значит, его это не волнует, — беззаботно отозвалась рыжая.

— Его может и не волнует, но что бы сказала Рикка.

— Нос бы как всегда вздернула и все. Она сейчас сама подслушивает.

— Кошмар, — простонала Сильвия, ловя себя на мысли, что немного завидует горничным. Она бы и сама не отказалась послушать, о чем Абель говорит с матерью. — Вот интересно, все оборотни шпионят за своими хозяевами?

— Я не шпионю! — возмутилась Мика. — Только слушаю, когда люди разговаривают достаточно громко. А вдруг надо чего?

— Прости, прости, — поспешила извиниться Сильвия. — Просто мне подумалось, что среди твоих соплеменников наверняка много… — Она сделала паузу, подбирая нейтральное слово. — Разведчиков.

— Не, — рыжая отрицательно покачала головой. — Мы подобным не занимаемся. Инстинкты мешают. Оборотни ведь наполовину волки. Вот выслеживать кого-нибудь или драться — совсем другое дело.

— Это точно. Жаль только, что все они поддерживают не нас, а императора и главнокомандующего, — вздохнула женщина. — Хорошо еще, что мы в основном по воздуху передвигаемся, иначе несколько стай уже висели бы на хвосте. Как минимум.

— Не — а. Не висели бы. — Мика наконец отыскала устраивающий ее пучок зелени и взялась за нож. — Император так плохо обвинил господина Абеля, что ни один оборотень в преследовании участвовать не будет.

— В смысле «плохо»?

— Плохо значит плохо. Как бы тебе объяснить… — Рыжая ненадолго замолчала. Только нож размеренно стучал по доске, измельчая приправу. — Мы больше люди, чем звери, но все же не полностью. Инстинкты. Они иногда заставляют делать всякое… Нелогичное, как говорит господин Абель.

Сильвия понимающе кивнула.

— У нас существует закон стаи. Это что-то вроде перечня правил, которые все равно придется выполнять. Сердце просит. Давным — давно старейшины разделили инстинктивные желания оборотней на опасные, с которыми надо бороться до последнего, и все остальные. Вот вторые и записали на бумаге, чтобы молодые знали, что можно, а что нельзя.

— И там сказано, почему нас нельзя преследовать?

— Ага. Император — вожак империи. Не по праву сильного, как у зверей, а по человеческим законам. Но мы ведь тоже не животные. Вожак всегда заботиться о стае, а остальные ему подчиняются, потому что иначе будет хуже. Но однажды он стареет, и кто-то молодой занимает его место. Ну, обычное выяснение, кто сильнее… — Микаэла не оборачиваясь, покрутила в воздухе пальцами, так и не выпустив нож, из-за чего «поясняющий» жест вышел довольно странным. — Император плохо обвинил господина Абеля. Не по — человечески, а по — звериному. По праву сильного. Так что все поняли: он просто ответил на вызов. А в схватку за место вожака остальная стая не вмешивается.

— Как все сложно. — Сильвия потерла виски.

— Чего сложного-то? — удивилась горничная. — По — моему, понятно все. Ничего даже читать не надо — так чувствуется.

— Ага, чувствуется… — скептически протянула Сильвия. — А как во все это укладывается твое собственное поведение?

— А что не так? Господин Абель хоть и не оборотень, но он ведет нашу маленькую стаю. Вот я его и поддерживаю во всем. С императором ведь он сам драться будет.

— Ну так и другие оборотни просто поддержат тех, кто ведет их стаи. Тоже не будут с Абелем сражаться. Только с нами.

— Не. Император — самый главный вожак, но он никогда не принимал никого из нашего рода в свою маленькую стаю. А остальные останутся в стороне. Помогать могут только родственники.

— Родственники? — уточнила Сильвия. — Под маленькой стаей ты понимаешь семью?

— Почти. Семья — человеческое понятие. Есть всякие сложные законы, как стать членом семьи: родиться, выйти замуж, еще там всякие. Со стаей проще. Если ты хочешь войти в нее, и вожак согласен, то это происходит. Легко и просто. Так что я часть нашей маленькой стаи. — Сильвия не видела лица Мики, но ей почему-то показалось, что та довольно щурится.

Пауль разыскал брата за особняком, около посадочных площадок, где тот наблюдал за погрузкой небольшого транспортного кораблика в компании некоего неизвестного старшему Денова военного. В данный момент несколько человек пытались затащить на борт крупный и явно очень тяжелый деревянный контейнер. Две парящие в двадцати сантиметрах от земли дисковые платформы, на которых покоились концы ящика, не захотели синхронно «заезжать» по сходням, и одетые в обычную гражданскую одежду мужчины с руганью цеплялись за края груза, стремясь не дать ему упасть. Усугублялось положение невеликой шириной трапа, на краях которого им приходилось балансировать.

— Имущество вывозите? — поинтересовался Пауль у полуобернувшегося при его приближении брата. На борту судна красовался зеленый щит — эмблема войск генерала Фалька.

— Отправляю Мари некоторую собственность Гнецев, которая мне здесь не требуется. — Крис поприветствовал родственника кивком. — На всякий случай. Пусть лучше у нее на складах хранится.

— Разумно, — согласился Пауль, отмечая, что, несмотря на показную браваду, Марианна сильно сомневается в способности Абель выкрутиться. Иначе, зачем ей вывозить вещи, общая ценность которых не так уж и высока? Только ради спасения хоть каких-то активов. — Мы можем поговорить?

— Сейчас?

— Желательно. У меня еще много дел, и я не хотел бы надолго задерживаться. С другой стороны, некоторое время могу и подождать. Скажем до обеда.

— Себастьян? — Крис повернулся к своему молчаливому спутнику. — Вы здесь сами закончите?

— Разумеется, Ли Кристофер, — кивнул тот. — Не извольте беспокоиться. И погрузим сами и взлетим. Я передам Ла Марианне ваше послание лично в руки.

— Тогда я прощаюсь с вами, Себастьян, — младший Денова кивнул собеседнику и развернулся к брату. — Пойдем в кабинет или в беседке разместимся?

Пауль прикинул уровень секретности предстоящего разговора и принял решение.

— Давай в беседке. Грех при такой погоде в помещении прятаться.

Болтая о разных ничего не значащих мелочах, они пересекли открытую часть двора и, дойдя до расположенной в центре крохотного садика беседки, устроились на двух плетеных стульях. Вышколенная прислуга обеспечила их прохладительными напитками, поспешив сразу же исчезнуть.

— Кристина сбежала, — сообщил Пауль последние новости, незаметно наблюдая за лицом Кристофера. — По некоторым сведениям, к Абелю.

— Ничего удивительного, — пожал плечами младший Денова. — Она всегда к нему неровно дышала. Странно, что так долго продержалась. Наверняка просто не имела ни малейшего представления о том, где искать.

— А теперь имеет?

— Или имеет, или думает, что имеет, — пожал плечами Кристофер.

— А ты?

— Что я?

— Имеешь? — Пауль покрутил меж пальцев стакан с соком, в котором плавали кубики льда.

— Откуда? Полагаешь, Абель мне письма каждую неделю пишет?

— Да, это вряд ли. — Пауль улыбнулся, показывая, что оценил шутку, хотя ни капли веселья не испытывал. — И предположений у тебя нет? Отец уже дал задание нашей службе разведки, вот только, учитывая, сколько сил уже брошено на поиски вашего друга, надеяться на скорый результат не стоит.

Кристофер в ответ только развел руками.

— Но ты считаешь, что Кристина могла знать, куда ей направляться?..

— Просто так она бы с места не сорвалась, — сказал Кристофер. — Бежать в неизвестность — не ее стиль. Сестра всегда была достаточно рассудительной для своего возраста. И умной. Умнее меня во всяком случае.

— Ты так легко в этом признаешься. — Пауль даже немного удивился.

— Что поделать. Иногда приходится смотреть правде в глаза.