НА КРАЮ
[Возвращенец]
Со всех сторон меня затопляет голос Земли.
Я будто бы сам принимаю участие в атаке на Бездну: чувствую в руках отдачу ружей, вижу умирающих солдат, слышу рев и лязг битвы. На самом деле я стою на вершине холма, на его взорванной зубчатой кромке, и смотрю на долину внизу. Но битва во всех ее проявлениях отражается в голосах Земли — той Земли, что сейчас умирает ради остальных.
Я вижу, как падает цистерна с водой, хотя те из нас, кто подобрался близко к цистерне, стремительно гибнут: каждая смерть — это жуткая рана в голосе Земли, черная пустота, которая тянет и свербит…
Но это необходимо.
Необходимо лишь в малых количествах, показывает мне Небо. Для спасения остальной Земли.
И для того, чтобы положить конец войне до прибытия каравана, показываю я в ответ, вспоминая странное слово, услышанное от Неба.
Время еще есть, показывает Небо. Все его внимание сосредоточено на городе, на голосах, которые по-прежнему тянутся к нам оттуда — их становится все меньше, многие обратились в бегство.
Разве? — удивленно спрашиваю я, гадая, откуда ему это известно.
Но мне приходится отбросить тревожные мысли: голос Неба открывается и напоминает о том, что предстоит сделать — теперь, когда цистерну с водой удалось опрокинуть…
Так или иначе, сегодня в ходе войны случится перелом.
Лишить врага воды было первым шагом.
Массированное вторжение станет вторым.
Земля все эти дни не теряла времени даром. Наши отряды атаковали Бездну неожиданно, били всегда с разных сторон и по разным целям, обычно на безлюдных окраинах.- Земля умеет лучше сливаться с природой и деревьями, чем Бездна, поэтому и прячемся мы без труда, а парящие огоньки Бездны не смеют подлетать слишком близко — боятся, что мы их собьем.
Конечно, враг может ударить по нам своим самым мощным оружием — и даже уничтожить Небо, хотя они и не знают, что он наблюдает за ними с такого близкого расстояния.
Но если они это сделают, мы выпустим реку.
Может быть и другая причина. Почему Бездна, обладая таким сокрушительным оружием, больше ни разу им не воспользовалась? Почему они вновь и вновь сносят наши атаки, которые становятся все более жестокими и кровопролитными?
Возможно — хотя мы едва смеем на это надеяться, — их боеприпасы иссякли.
Хотел бы я быть там, показываю я. Мы с Небом продолжаем наблюдать за происходящим в голосе Земли. Стрелять из винтовок. Застрелить Ножа.
Нельзя, — показывает Небо тихим и задумчивым голосом. Сейчас они потеряют терпение. Нам удалось подобраться к врагу так близко лишь потому, что до сих пор они не давали нам отпора.
А ты хочешь их к этому принудить, показываю я.
Небо хочет, чтобы Бездна себя показала.
Мы могли бы напасть прямо сейчас! Они в смятении. Если ударить немедленно…
Мы подождем, показывает Небо. Надо дождаться вестей с дальнего холма.
Дальний холм. Разведчики, которых мы отправили собирать сведения о враге, донесли, что вражеские силы раскололись на два лагеря. Один находится в городе, другой на дальнем холме. Пока мы не трогали холм, рассудив, что эта часть Бездны испугалась войны и сбежала, что они не хотят биться. Но нам также известно, что самое мощное оружие наверняка находится на судне, вокруг которого они разбили лагерь.
Узнать, есть ли у них еще боеприпасы, мы пока не смогли.
Но сегодня сможем.
Земля готова, показываю я, едва сдерживая волнение. Земля готова нанести удар.
Да, показывает Небо. Земля готова.
И в его голосе я вижу их.
Большие скопления Земли к северу и югу от города: все эти дни мы медленно стягивали силы, передвигаясь неведомыми Бездне тропами. Мы обходили врага стороной, чтобы они не смогли нас услышать.
В голосе Неба я вижу большое скопление Земли рядом с дальним холмом.
Прямо сейчас, в этот самый миг, Земля готова бросить все силы на вражеские лагеря.
И окончательно уничтожить Бездну.
Мы дождемся вестей с дальнего холма, снова показывает Небо, на сей раз тверже. Имей терпение. Воин, который бьет преждевременно, всегда проигрывает.
А если голоса покажут то, что мы хотим увидеть?
Небо смотрит на меня; глаза его блестят, и этот блеск сливается с голосом, который вдруг становится для меня размером с целый мир: он окутывает меня со всех сторон и показывает, что произойдет в таком случае: сбудется все, к чему я так стремился.
Но только в том случае, если у Бездны действительно кончилось оружие…
Тогда войне конец! Сегодня же! — показываю я. Мы победим.
Он с силой нажимает рукой мне на плечо, обволакивая меня своим голосом, согревая меня, погружая в голос Земли.
Если, — показывает он.
Если, — показываю я.
Тихим-тихим голосом, который вижу только я, Небо спрашивает:
Теперь Возвращенец доверяет Небу?
Да, — без колебаний отвечаю я. — Прости мои сомнения.
У меня в животе появляется чувство, щекочущее предчувствие, что все случится именно сегодня, непременно сегодня: то, о чем я так мечтал, сбудется уже очень скоро, Бремя будет отомщено, моя любовь будет отомщена, я буду отомщен…
И вдруг оглушительный рев разрывает ночь.
Что это? — показываю я, но Небо уже ищет: протягивает в темноту голос, вглядывается в нее глазами, пытаясь найти источник звука. Он боится, что это новое оружие Бездны, что мы ошиблись и…
Там, — показывает Небо.
Далеко на горизонте, над дальним холмом…
В воздух взлетает их судно.
Мы смотрим, как оно медленно и с трудом поднимается в ночь, словно речной лебедь, делающий первые тяжелые взмахи крыльями…
Нельзя ли посмотреть поближе? — спрашивает Небо, рассылая свой вопрос во все стороны. Есть там кто?
Судно — крошечный огонек на темном небе — начинает медленно кружить над дальним холмом, кренясь то в одну, то в другую сторону. Мы видим, как с его дна в лес падают искры света — в кронах деревьев они ярко вспыхивают, а секундой позже до нас докатываются звуки взрывов.
И тут мы слышим голоса Земли…
Небо вскрикивает: с корабля на нас несутся огни, деревья вокруг выдирает с корнем, вспышки света со всех сторон, бежать некуда, весь мир взрывается у нас на глазах… на глазах Земли, что умирает под этими вспышками, мучаясь от боли… А потом их голоса исчезают — точно затухает костер.
Небо отдает приказ к отступлению.
Нет! — кричу я.
Небо резко переводит на меня взгляд.
Предлагаешь отправить их на верную смерть?
Они готовы к смерти. Это наш шанс…
Небо наотмашь бьет меня по лицу.
Я отшатываюсь, потрясенный, в голове звенит боль от пощечины.
Ты же сказал, что доверяешь Небу, разве нет? — показывает он, до боли крепко обхватывая меня гневом в своем голосе.
Ты меня ударил!
РАЗВЕ НЕТ?! Голос вышибает из моей головы все остальные мысли.
Я сверлю его взглядом, в груди тоже начинает подниматься гнев. Но я показываю: Да.
Тогда ты должен доверять мне и сейчас. Он оборачивается к Проводникам, что стоят полукругом внизу. Отзовите Землю с дальнего холма. Земля на севере и юге пусть ждет дальнейших распоряжений.
Проводники тотчас начинают передавать приказ Неба дальше, замершей в ожидании Земле.
Приказы, отданные на языке Бремени, то есть вполне мне понятные.
Это приказы к отступлению.
Не к атаке.
Небо на меня не смотрит, стоит ко мне спиной, но я, как всегда, гораздо лучше читаю его тайные мысли, чем остальная Земля, — лучше, чем Земле вообще полагается читать Небо.
Ты знал, что так будет, показываю я. Что они ударят с новой силой.
Я все еще не вижу глаз Неба, но перемена в его голосе подсказывает мне, что я прав.
Небо не лгал Возвращенцу. Если бы у Бездны не оказалось оружия, мы бы уже сейчас начали атаку.
Да, ноты знал, что оружие есть. Ты позволил мне верить…
Ты поверил в то, во что хотел. Никакие мои слова не отняли бы у тебя этой веры.
Мой голос все еще звенит болью от пощечины.
Прости, что ударил тебя.
И в его извиняющемся голосе на мгновение вспыхивает свет, который ни с чем не перепутаешь: бутто солнце выходит из-за туч.
В глубине души он хочет мира.
Ты хочешь заключить мир, — показываю я. — Ты ждешь предложений Бездны.
Его голос твердеет.
Разве я не показал тебе ровно обратное?
Но ты все же рассматриваешь такую возможность.
Любой мудрый вожак на моем месте тоже бы ее рассматривал. Этому научишься и ты. Со временем — обязательно.
Я удивленно моргаю.
Это еще зачем?
Небо молча смотрит в долину и на дальний холм, над которым до сих пор кружит воздушное судно.
Мы разбудили зверя, — показывает он. — Посмотрим, насколько он свиреп.
