Вопрос о возможном существовании в наши дни в затерянных уголках планеты допотопных чудовищ встал перед научной общественностью давно. Несмотря на скептическое отношение ряда специалистов к столь фантастическому предположению, с разных концов земного шара приходят обескураживающие сообщения о таинственных ящероподобных созданиях, якобы скрывающихся в глубине уединенных озер, непроходимых болот и в дебрях дремучих лесов. Упоминания о загадочных монстрах и их изображения, собранные специалистами в разных странах, заставляют задуматься о том, что в сказках и легендах, созданных нашими предками гораздо больше правды, чем мы привыкли считать. Сейчас мы попробуем разобраться в том, что мы знаем о существе, названном «драконом Семирамиды». Возможно, этот фантастический зверь, чье изображение оставили нам мастера древнего Вавилона, вовсе не плод воображения художника, а вполне реальный хищник. Причем здравствующий и по сей день…

 

Итак, нас ожидает Ирак; именно здесь, в стране древнейшей культуры, на берегу Евфрата тысячи лет назад находился город, гордо именовавший себя «матерью городов», – Вавилон. Архитектура этого места поражала воображение. Обилие величественных дворцов, гигантских храмов, триумфальных арок и колонн, башен, которые, казалось, подпирают само небо, – все это производило неизгладимое впечатление на современников. Но главной достопримечательностью Вавилона являлось второе «чудо света» – возвышавшиеся над городом гигантские висячие сады Семирамиды (так их назвали в часть легендарной царицы, основательницы Вавилона). Обширные террасы, которые словно огромные ступени поднимались друг над другом, были засажены самыми разнообразными растениями. В висячих садах росли даже финиковые пальмы! А поскольку все это великолепие необходимо было постоянно поливать, уникальное сооружение снабдили сложной системой каналов и насосов, подававших воду на все «этажи». С тех пор как Навуходоносор II построил висячие сады для своей жены Амитисы, тосковавшей по мидийским горам и зелени, прошло более двух с половиной тысяч лет…

Еще одним «чудом» Вавилона считались ворота богини Иштар. На них извивались, нападали, мчались куда-то диковинные звери. И среди вполне реальных представителей фауны здесь нашлось место настоящим чудовищам…

О том, что древние источники не преувеличивали грандиозности главных достопримечательностей «матери городов», стало известно не так уж и давно. Немецкий археолог Роберт Кольдевей в 1898 году обнаружил засыпанные песком развалины второго «чуда света», несколько древних дворцов и храмов, а также дорогу, по которой религиозные процессии следовали к храму бога Мардука. Собственно, начиналась дорога от ворот Иштар, которые время чудесным образом пощадило. Освободив находку от тонн песка и земли, археологи ахнули: перед ними возвышалась огромная арка, окруженная титаническими 26-метровыми стенами, выложенными белыми, черными, желтыми и голубыми изразцами. Стены – от вершины до основания – украшали ряды многоцветных барельефов. В каждом из них находились изображения 40–50 животных, выложенных глазированным кирпичом. Всего в этом «зоопарке» насчитывается 575 фигур живых существ.

Вид объемных зверей поразителен. Например, стены, окружающие дорогу, украшены изображениями стилизованных львов. А на фризах ворот гордо вскинули головы однорогие быки (оказалось, что это стилизованные изображения вымерших диких туров). Но вот объяснить, что же представляет собой фантастический «сируш» очень непросто. Во всяком случае, барельеф с этим зверем поставил в тупик самых больших знатоков фауны Ближнего, Среднего и Дальнего Востока.

Сируш, если верить древним скульпторам, имел передние ноги льва, а задние походили на ноги огромной хищной птицы (или ящера). Тело этого невероятного существа целиком покрывала чешуя, а хвост был длинным, как у ящерицы. Маленькая змеиная головка, украшенная на лбу острейшим рогом, возвышалась на очень длинной гибкой шее. В довершение всего, тварь имела раздвоенный змеиный язык, который торчал даже из закрытой пасти. Богатой фантазией отличались вавилонские художники, не правда ли? А может, они просто скрупулезно копировали натуру?! Тогда станет понятным, почему этот невероятный зверь упоминается в Библии (там он назван «вавилонским драконом»); современники зодчих, которые возводили ворота Иштар, уверяли, будто бы сируш и в самом деле обитает где-то на Востоке… Вавилонское название чудовища, кстати, означает нечто вроде «блестящая змея» (точного перевода сделать не удалось).

Гигантские ворота построили задолго до Навуходоносора, однако царь распорядился заново отделать древнее сооружение. А в основании стены по его повелению резчики высекли надпись: «Рими (вавилонское название тура) и сирушами я украсил стены… чтобы все люди смотрели на них и удивлялись». Вавилонские драконы и впрямь поражают. К тому же они своим возрождением из тьмы веков вызвали непрекращающийся спор среди специалистов. Конечно, значительно проще считать сируша одним из представителей многочисленного «семейства» сказочных драконов Востока. Но ряд ученых продолжает настаивать: перед нами – действительно обитавшее в древности на земле существо. Правда, его образ несколько искажен или утрирован художником.

Впервые серьезно к утверждениям древних подошел Р. Кольдевей. Он обратил внимание на то, что драконы-сируши очень похожи на… одну из разновидностей ископаемых ящеров. Дело в том, что время находки ворот Иштар совпало с открытиями палеонтологов, которые продемонстрировали человечеству останки вымерших гигантов с длинными шеями и хвостами, огромными туловищами, маленькими змеиными головками, с рогами на лбу. Среди этого паноптикума нашлось место также для птиценогих ящеров (их задние конечности и в самом деле напоминали окорочка-переростки).

Поскольку вблизи самого Вавилона кости динозавров не обнаружены и по сей день, специалисты считают, что сируш – не реконструкция вымершего существа. Скорее всего, это – стилизованный образ зверя, обитавшего в древности на земле и ныне неизвестного зоологам. Кстати, изображения сирушей, как и диких туров, должны были «удивлять» вавилонян. И в самом деле, гигантские быки тогда не встречались в Месопотамии и являлись для местных жителей «заморским чудищем». Сведения о них пришли из других стран. Видимо, таким же образом в «мать городов» попало и изображение сируша.

Откуда же «прибыл» в Вавилон загадочный дракон? Первые сведения о реальном прототипе сируша привез в Европу известный в XIX веке торговец слоновой костью Альфред Горн. Он сообщил, что в болотах за Камеруном живет водяное чудовище ягонини, которое истребило всех здешних ламантинов. Торговцу показывали следы неведомой твари – огромные отпечатки с тремя впечатляющими когтями.

Многие путешественники также привозили в Европу «глазированные кирпичи» с изображением вавилонского дракона. Говорили, что чудовище обитает в непроходимых болотах тропических лесов Конго. Но рассказы о живом сируше долго оставались вне интересов научного мира. Только в 1902 году исследователь «лесной жирафы» – окапи – Гарри Джонсон смог привлечь внимание ученых к таинственному обитателю Африки. Джонсон подготовил сообщение о том, что в деревнях, расположенных на берегах озера Виктория, бытуют истории о «лук-вата» и «лау» – гигантских существах, живущих в воде. Причем теперь уже «дракон» оставлял более веские свидетельства своего присутствия, нежели следы на песке: время от времени он нападал на рыбачьи лодки и даже перевернул моторный бот. К тому же «лау» несколько раз попадался на глаза английским офицерам. Военные сообщали, что существо своей длинной шеей сильно напоминало жирафа.

Вскоре после доклада Джонсона из разных мест тропической Африки посыпались сведения о «лау», «шипекве», «липата», «мокеле-мбембе», «аилали», «бади-гуи», «нгакоула-нгоу» и других драконоподобных водяных чудовищах. Легенды о них, как оказалось, бытуют на огромной площади: 3000 километров с севера на юг и более 2000 километров с запада на восток (на территории Анголы, Уганды, Камеруна, Родезии, Южного Конго, Судана, Замбии). Местные жители утверждали, что гигантские звери нападают на носорогов, бегемотов и слонов, а также практически уничтожили ламантинов.

Описание африканских монстров заставляет вспомнить изображения сируша на вавилонских воротах: тело, лишенное шерсти, длинная шея и хвост, маленькая змеиная голова с рогом на лбу.

Известный путешественник Ганс Шомбургк, посетивший в 1907 году озеро Бангвеоло, был крайне удивлен: огромный водоем с болотистыми окрестностями, густо заросшими камышом, как нельзя лучше подходил для обитания бегемотов. Но ни одного из этих толстокожих существ, похоже, в данной местности не было. Проводник спокойно пояснил: живущий в озере большой хищник попросту сожрал почти всех бегемотов… Шомбургк, естественно, в сей местный фольклор не поверил, однако во время очередной поездки на Черный континент он снова услышал от местных жителей рассказы о водяном «драконе». К тому же оказалось, что и в восточной Анголе, в 800 километрах к западу от Бангвеоло, обитает гигантский зверь «шипекве», в «меню» которого также входят крупные наземные существа. Исследователь, конечно, мог снова усомниться в услышанном, но… численность бегемотов в Анголе и в самом деле стала катастрофически сокращаться.

Сразу же после возвращения в Германию Шомбургк представил подробный отчет Карлу Гагенбеку, финансировавшему экспедицию. Но последнего сведения о загадочном звере ничуть не удивили. Оказывается, сообщения о «полуслоне-полудраконе» он получал и от участников более ранних экспедиций. Кстати, в отличие от Шомбургка, Гагенбек не ставил под сомнение существование неизвестного официальной науке существа. Организатор исследований Африки считал, что в данном случае речь идет о каком-то виде динозавров, сохранившемся до наших дней. Наконец Гагенбек решил отправить к Бангвеоло большую экспедицию с особым заданием: изловить и доставить в Германию неведомого монстра. Однако по ряду причин специалисты добраться до озера не смогли.

Но история ожившего ископаемого на этом не закончилась. В 1913 году Германия направила в свои западно-африканские колонии экспедицию, в состав которой входили известные картографы и геологи. Руководил группой исследователей капитан фон Штейн цу-Лаузнитц. Пока специалисты занимались своими прямыми обязанностями, этот дотошный немец собрал описания некоего чудовища, «мокеле-мбембе», которое буквально затерроризировало население Конго, Занга, Камеруна и нижней Ибанги. При этом в официальном донесении капитан отметил один интересный момент: хотя описания неведомой твари он получал от людей, не знавших друг друга (к тому же жителей разных государств!), «внешность» монстра каждый раз совпадала…

Вот как, по мнению фон Штейн цу-Лаузнитца, выглядел «вавилонский дракон»: «Животное серо-коричневое, с гладкой кожей, ростом оно со слона или, по крайней мере, с гиппопотама. У него очень длинная и гибкая шея и якобы только один зуб, но очень длинный. Некоторые говорят, что это не зуб, а рог. Хвост длинный и мускулистый, как у крокодила. Утверждают, что к нему опасно приближаться на лодках: чудовище опрокидывает челноки и убивает людей, но не ест их. Мокеле-мбембе живет в подводных пещерах под обрывистыми берегами. Днем оно вылезает на берег в поисках пищи. Это растительноядное существо… Мне показали любимое его «блюдо» – лиану с большими белыми цветами, молочным соком и плодами, похожими на яблоки. На реке Ссомбо я видел тропу, по которой якобы это животное выходит на берег за пищей. Вблизи от нее росли упомянутые растения. Но тропа была истоптана слонами, бегемотами и другими крупными зверями, так что не было никакой возможности разглядеть отдельные следы».

Судя по всему, подобный же монстр в начале XX века (!) обитал и на территории небольшого королевства Баротзеленд (на крайнем западе Северной Родезии). Верховный правитель Баротзеленда, Леваника, был натуралистом по призванию. Естественно, что он заинтересовался рассказами собственных подданных о водяной рептилии, размеры которой превосходили «габариты» взрослого слона. Монстр проживал неподалеку от королевской деревни, в болотах. Леваника сообщил всем, что хотел бы собственными глазами увидеть фантастическое существо.

Однажды трое сельских жителей передали правителю, что «дракон» отдыхает у болота. Леваника сразу же отправился за пределы деревни, но увидел только истоптанный тростник. Впечатление было такое, будто несколько минут назад здесь валялась здоровенная туша. От вытоптанного пространства к болоту вела широкая тропа. Там, где она уходила в воду, неведомый зверь оставил гигантские ямы-следы. Вода в заболоченном озере тоже еще волновалась и была сильно взбаламученной, словно только что в нее нырнуло огромное животное. Леваника не поленился тут же еще раз подробно расспросить очевидцев и отправить донесение начальнику местной английской полиции. В нем правитель сообщил о «звере с головой змеи, ростом с вагон, следы которого достигают четырех с половиной футов в ширину».

Появление похожего существа у истоков Нила зафиксировал известный исследователь Африки Грант. В болотах верхнего Нила сержант Стифенс столкнулся с «морским змеем», а в озере Ньяса животное, размерами и строением напоминающее ископаемого ящера, видел Драммонд-Грей. По оценкам очевидцев, длина «драконов» колебалась от 40 до 100 футов, но все они имели относительно небольшие тела и очень длинные шеи и хвосты.

В 1919 году один из монстров в Конго совершил «налет» на лагерь строителей железной дороги и напал на местного инженера. Позднее такое же животное разрушило несколько деревень и убило сотрудников американской экспедиции Смитсоновского института. Вскоре после этого поползли слухи о том, что институт готов заплатить пять миллионов долларов тому, кто сумеет изловить динозавра или хотя бы предоставит его тушу.

Естественно, что невероятная по тем временам премиальная сумма призвала «под ружье» как ученых, так и авантюристов всех мастей. К тому же, масла в огонь подлили газетные репортеры. А когда 23 февраля 1920 года в «Тайм» представители Смитсоновского института опубликовали письмо-опровержение, разгорелся нешуточный скандал. Газеты долго не решались затрагивать «скользкую» тему. Только в 1932 году репортеры нарушили молчание и напечатали сообщение некоего Гроблера. Этот охотник в течение пяти лет путешествовал по Центральной Африке, а по возвращении в Кейптаун сделал официальное заявление прессе. По словам Гроблера, в болотах Северной Родезии, Конго и Анголы и в самом деле обитают гигантские «ящерицы». Местные жители называли странную рептилию «шипекве», или «водяным львом». Охотник рассказывал, что монстр больше всего напоминает игуану весом более четырех тонн; во время путешествия он видел даже фотографию этого зверя, обнаруженного «одним немецким ученым» в болотах ангольского озера Дилоло. На снимке «шипекве» обедал гиппопотамом. Местные жители утверждали, что зверь редко попадается на глаза людям; тем не менее, африканцы не сомневаются в реальности «водяного льва».

Фотография «шипекве» на поверку оказалась очередной фальшивкой. Но репутацию охотника внезапно «подправил» Ганс Шомбургк. Этот исследователь, известный своей добросовестностью, рассказал, что среди племен и народов Центральной Африки и в самом деле ходят упорные слухи о гигантской водяной рептилии. Очередная экспедиция надеялась поймать или хотя бы сфотографировать это животное. Но Шомбургку с бригадой кинооператоров не повезло: проведя в бототах Дилоло несколько дней, исследователи ни с чем вернулись в лагерь.

Зато две другие научные экспедиции (американская на берегу камерунской Кросс-Ривер и швейцарская в ангольской области Чиумбе) буквально нос к носу столкнулись с «драконом» и едва унесли от него ноги. Рассказывая об этой встрече, члены экспедиции говорили, что по сравнению с увиденным монстром «крокодил – младенец». Африканцы, по словам ученых, испытывают суеверный страх перед прожорливым и опасным гигантом, которого называют «мбулу-ем-бембе» или «либата».

В 1932 году зоолог швейцарской экспедиции, доктор Монар, писал: «Существование больших ящеров – потомков мезозойских рептилий – не может считаться теоретически невозможным. Хотя весь континент изъезжен сейчас вдоль и поперек, однако большинство путешественников следовали по одним и тем же избитым маршрутам, поэтому до сих пор еще остались в Африке неисследованные области». Тот факт, что экспедициям не удалось поймать «ожившее ископаемое», по мнению специалистов, может свидетельствовать о том, что «драконы» – довольно большая редкость, обитающая в совершенно недоступных для человека местах. Доктор Монар предположил: ящеры могли сохраниться на тех территориях, которые в конце мезозойской эры были частью древнего материка Гондваны, то есть, на Мадагаскаре, в Австралии, Южной Америке (в Бразилии), Индии, Африке. При этом из списка из-за высокой плотности населения, особенностей климата или размеров неисследованных территорий можно спокойно исключить все названные места, кроме Бразилии и Черного континента. Многие ученые поддержали гипотезу зоолога, оговаривая при этом, что легковерие, конечно, не украшает исследователя, однако излишний скептицизм тоже не поможет в установлении истины, тем более никто так и не смог доказать, что сохранение некоторых видов мезозойских ящеров до наших дней является в принципе невозможным.

Специалисты согласились с тем, что «ископаемые» и в настоящее время неплохо чувствовали бы себя именно в Африке: климат там существенно не изменился с глубокой древности, оледенения обошли стороной эту территорию, геологические изменения рельефа данного континента тоже практически не коснулись. К тому же Африка – единственный участок суши, бóльшая часть которого не затоплялась морем уже 500 миллионов лет. Таким образом, Черный континент стал чем-то вроде естественного палеонтологического музея, где сохранились многие очень древние животные. Например, в лесах восточного Конго живет и здравствует представитель семьи первобытных жираф – окапи. На территории же Европы и Азии сей почтенный реликт вымер еще десятки миллионов лет назад. Почти столь же древним является и другое вполне реальное «живое ископаемое» – африканский павлин. В Кении менее столетия назад открыли гигантскую лесную свинью. Вообще, представителей раннетретичной фауны в Африке много. Ящер-панголин, водяная землеройка, златокрот, похожие на тушканчиков прыгунчики, трубкозубы, копытные «кролики»-даманы спокойно размножаются среди непроходимых лесов, болот и пустынных скал, вовсе не собираясь вымирать вслед за своими «родственниками» с других континентов. Об этих животных долго ничего не было известно. Ведь на большей части территории Африки действительно никогда не ступала нога европейца! А местным жителям исследователи, по устоявшейся традиции, предпочитают не верить…

Особый интерес у современных ученых вызывает «страна фантастических происшествий и удивительных существ» – суданские болота Бахр-эль-Газаля, крупнейшего притока Белого Нила. Они занимают совершенно нереальную площадь – более 4000 км². Это территория, где непроходимые болота чередуются с зарослями гигантской слоновьей травы и папируса. Тысячные стада слонов теряются на таких просторах, а уж тому, что огромных белых носорогов тут обнаружили лишь около 60 лет назад, и удивляться не приходится. Кстати, «бронированные» животные невероятного окраса тоже долго считались мифом и выдумкой падких на сенсации газетчиков. Не так давно открыли и живущих на здешних болотах абу-маркубов – исполинских древних аистов, клювы которых похожи на молот. Видимо, дальше очередь за… драконами-лау! Местные охотники и рыболовы утверждают, что эти загадочные существа и поныне обитают в Бахр-эль-Газале. Возможно, что в будущем мы сможем полюбоваться живым пра-пра-… правнуком загадочного сируша, чье изображение украшало вавилонские ворота Иштар.