Глава 13
Новые обстоятельства
Химзавод
Они сидят за бочкой, в которой пляшут язычки пламени, а на железном пруте над костром жарятся две тощие тушки крыс. С первого взгляда ясно, что передо мной вконец опустившиеся, пропащие люди: все покрытые какими-то язвами, грязные и нечесаные, в лохмотьях, с трясущимися руками. Такие же тощие, как крыски, которых они изловили. Они щерят беззубые рты, пускают слюну, передают по кругу какой-то мешочек и по очереди ненадолго припадают к нему, осторожно вдыхая.
Четверо нариков замечают меня только тогда, когда я подхожу к ним почти вплотную. В их начисто лишенных здравого смысла мутных глазах нет никакого удивления. Они тупо и откровенно пялятся на меня. В моей душе растет волна омерзения, я понимаю, что это неправильно, хотя и открыто не приемлю безволие этих потерявшихся душ. Да и не душ вовсе – так, сильно подпорченных оболочек.
– Слышь, – шамкает тот, кто сидит ближе, – чё глаза мозолишь? – Он хихикает, как будто сказал нечто оригинальное и остроумное. Противный мерзкий смешок.
– Нюхнешь, а? – слюни текут по подбородку, когда нарик заглядывает мне в лицо, заискивающе, словно собачонка.
Я отпихиваю в сторону его руку, и слабые пальцы не удерживают мешочек – какой-то голубоватый порошок рассыпается по грязному полу, смешиваясь с пылью и мусором. Нарики издают мычание и как по команде бросаются на пол, пытаясь собрать драгоценный порошок, но только еще больше смешивают его с грязью. Они напоминают мне кучку облезлых шавок – скулящих, повизгивающих, сбившихся в клубок. Неизлечимо больные люди, сами дошедшие до такого состояния, сами выбравшие такую жизнь, а оттого не вызывающие жалости.
Я брезгливо смотрю на эту возню, и мне становится тошно, мерзко, погано на душе. О чем можно разговаривать с этими отбросами, что объяснять? Как втолковать придуркам с затуманенными мозгами, чтобы они оставили караваны в покое?
Внезапно чувствую легкое головокружение и присаживаюсь на какую-то балку, торчащую неподалеку из кирпичной стены. Тем временем копошение понемногу сходит на нет. Нарики затравленно оглядываются, стреляют злыми глазками – только что их лишили смысла жизни. Взгляды их останавливаются на мне, и сейчас обитатели химзавода уже не напоминают беспомощных существ. Скорее стаю облезлых гиен, которые готовы вцепиться в горло, стоит только отвлечься и расслабиться. Я по-прежнему им не по зубам, но они этого не понимают.
– Ты чё, гнида, – шепчет мне один из них, – нашу дурь посеял?!
Хватит тут рассиживаться, пора ставить зарвавшихся идиотов на место. Я медленно встаю, поглаживая рукоять обреза. Мое движение не остается незамеченным и даже как будто немного приводит дегенератов в чувство.
– Вас же предупреждали не трогать караваны с ферм? – спрашиваю я.
– Они заходят на нашу территорию, – зло хрипит ближайший ко мне нарик. – Это вы их засылаете. Хотите украсть наши запасы! – с каждым словом голос его становится все громче, пока не переходит в крик. – Вынюхиваете, где они у нас припрятаны!
Я фыркаю:
– Кому нужны такие запасы? Проще пустить себе пулю в башку, чем медленно убивать в себе человека.
– Отчего же ты до сих пор не пустил себе пулю в башку? – слышу я вкрадчивый, не лишенный приятных ноток голос слева. Резко поворачиваюсь.
– Ты что, преследуешь меня?
Аксинья улыбается, одними губами – ее глаза блестят в полутьме, завораживают, сводят с ума. А затем она взмахивает шлейфом своего воздушного платья и исчезает в коридорах. Я бегу за ней, но никак не могу догнать – она все время ускользает от меня в последний момент. Спотыкаюсь о прутья арматуры, задеваю плечами углы, за спиной осыпается штукатурка, пыль и кирпичная крошка. Наконец, вываливаюсь на свежий воздух, с непривычки щуря глаза от солнечного света. Куда подевалась эта дрянь? Девушка? Мираж? Больной бред моего разума? Вот она, в пяти метрах от меня! Расплывается перед глазами, словно марево. Я тяну руки, мне просто жизненно необходимо понять, есть ли она на самом деле, поймать боль, поймать мечту. Но расстояние между нами не сокращается: смеясь, Аксинья ловко избегает моих прикосновений, уворачивается, отступает, позвякивая браслетами с каменьями на руках и сохраняя дистанцию, пока я не бросаю это занятие, понимая тщетность своих попыток. Она, кажется, даже немного удивлена. Глядит дерзко, с вызовом, губы тянутся в улыбке, вспыхивает бирюзовый взгляд.
– Ты быстро сдаешься, – шепчет она.
Я стискиваю зубы, вновь с трудом подавляя приступ злости – понимаю, что именно этого она и добивается.
– Чего тебе нужно от меня?
Аксинья смотрит на меня, дергает за невидимые струны в душе. Мне больно смотреть в ее глаза, но я не отвожу взгляд. Все поле вокруг нас покрыто цветущими черными тюльпанами, они поглаживают мои ноги, оставляя на штанах ароматную пыльцу. Понимая, что всего этого не может быть, я, тем не менее, топчу цветы ногами. Их стебли хрустят, лепестки рвутся и вдавливаются в землю. А она лишь игриво наблюдает за мной, и от ее холодной улыбки хочется крушить и рвать все на своем пути.
– Неужели ты не понял, что несешь смерть? Смерть – это твое проклятие, – Аксинья продолжает улыбаться – ярко-алые губы на бледном красивом лице.
– Что ты такое говоришь, ведьма?
– Ты бросаешь людей на смерть, избавляешься от них, как от изношенных перчаток.
– Это не так! – я свирепею. – Что ты вообще знаешь о смерти?!
В ответ слышится лишь смех, тающий в воздухе. Аксинья растворяется вместе с ним, лишь тень на мгновение задерживается, словно не поспевая за своей хозяйкой, но вскоре пропадает и она.
Я оглядываюсь – кругом поле, поросшее сухими колючими сорняками, а от ближайшего строения за мной тянутся кровавые следы. Смотрю на ботинки – они до самого верха заляпаны кровью. Холодея от внезапно вспыхнувшей догадки, бегу назад, снова в эти пыльные коридоры, по битому кирпичу и осколкам, туда, где вокруг бочки с костерком сидели нарики.
Я нахожу их там же. Все четверо давно и безнадежно мертвы. Оторванные руки, ноги, головы. Стены забрызганы кровью. Почему она издевается надо мной? Почему выбрала меня? Почему не убьет, как этих никчемных, опустившихся бродяг?
– Зачем я тебе?! – кричу я, надсаживая глотку.
– Зачем?! – вторит мне эхо.
У входа нахожу бойцов, они встревожены – наверняка услышали крики и обнаружили мое исчезновение.
– Ты нашел обдолбышей?
Я мрачно киваю и приваливаюсь к стене, грозящей вот-вот обвалиться.
– И где же они?
– Вас не дождались, но обед еще не успел остыть.
Что мне еще им ответить? Коготь уходит, возвращается, смотрит на меня расширенными глазами.
– Чертов ты маньяк! У нас не было приказа убивать! Только припугнуть.
– Я их и не трогал. Даже не расчехлял свой топор. Ты не найдешь на нем ни кровинки.
– За идиота меня держишь? Лезвие можно вытереть. Кроме того, здесь никого больше нет, а убили их только что – даже кровь свернуться не успела.
Мне хочется крикнуть ему в лицо, что это не я, это все она, но тогда меня посчитают окончательно свихнувшимся. Чего доброго, пристрелят на всякий случай. И я лишь поворачиваюсь к Когтю спиной. Плевать, верит он мне или нет. Что мне с его доверия? Он для меня никто, как и его бойцы. Не начальник, не боевой товарищ, не авторитет. Я чувствую, как они сверлят меня глазами, стволы направлены мне в спину, достаточно одного неосторожного движения… Они просто меня боятся. Но я не даю им этого шанса, а без повода очень сложно застрелить человека, если ты не полный отморозок. Для этих людей человеческая жизнь пока еще не пустой звук. Скорее всего, они переложат решение на начальство.
– В машину, – командует Коготь. – Думаю, на сегодня хватит, других нариков искать не будем.
И мы трясемся в «фольксвагене», гоним обратно через забытые и покинутые улицы города. Сразу за выломанными воротами нами заинтересовывается одно пернатое создание. Оно кружит в вышине, не приближаясь, но и не отдаляясь, приценивается, пока боец в кузове не выпускает короткую очередь. Птичка издает полный негодования крик и поспешно ретируется. По дороге назад в джипе висит гнетущая тишина.
Старый город, Республика
Юрий Владимирович Сатковский потягивает чай и даже не смотрит на меня. Его люди уже сделали доклад, и теперь глава Республики всерьез задумывается, насколько опасный элемент сейчас находится под его крылом, и каковы могут быть последствия. Не проще ли избавиться от меня? Вновь кажется, что кустистые брови живут на этом лице отдельной жизнью – то резко взлетают, то сдвигаются к переносице.
– Значит, они сами себя порезали? Истребили друг друга, так сказать?
Пожимаю плечами:
– Когда я оттуда ушел, все четверо были живы. Больше ничего сказать не могу.
Юрий Владимирович недоволен. Он тихо качает головой, вздыхает. На первый взгляд, мы в помещении одни. Впрочем, обманываться этим фактом не стоит. Я прекрасно знаю, что где-нибудь за портьерами сейчас прячутся охранники – в свете последних известий Сатковский наверняка позаботился о своей безопасности.
– Это не наш метод, – тихо говорит он себе под нос. – Мы не вырезаем несогласных с нашей политикой, не попытавшись сначала договориться. Нам не нужен еще один очаг нестабильности под боком.
– Своим бездействием вы сами создаете этот очаг. Повторю в последний раз: не трогал я ваших укурков. И мне плевать, верите вы мне или нет. Считаю разговор оконченным.
– Хорошо, Ямаха. Думаю, тебе надо отдохнуть. На днях будет еще одна вылазка, и я хочу, чтобы ты поучаствовал в ней.
Юрий Владимирович, кряхтя, поднимается, давая понять, что разговор окончен. Я прощаюсь с главой Республики и покидаю Администрацию.
* * *
Нас с Даниловым временно поселяют в одном из домиков, разбросанных по узеньким улочкам старого города. В зарешеченное окно первого этажа, выходящее на улицу Ленина, скребутся ветки колючей акации со двора, прямо у входа растут пышные кусты шиповника, только с подозрительными черными плодами. А в целом – тишь, да гладь, да божья благодать, будто и не подстерегает нас за каждым углом опасность, будто мы вернулись на двадцать лет назад…
Ивана, кажется, немного отпустило – он смирился с мыслью, что Миши больше нет. Его лицо немного осунулось, стало более серьезным и суровым. Меня иногда пугает его взгляд – отрешенный, глядящий словно сквозь меня. Но в общении он все тот же. Я интересуюсь его дальнейшими планами, на что получаю ответ:
– Надо возвращаться к атоммашевцам, переправить их группу через залив и забрать дирижабль. А потом рвануть на нем в Калугу – никто не отменял задания моего руководства. Вдруг там действительно есть выжившие, которым нужна помощь?
Я снова высказываю опасения насчет истинных целей Степаненко, но понимаю, что другого пути для Ивана, по сути, нет.
– Да, люди здесь те же самые, что и на «Атоммаше», – помолчав, говорит Данилов, – и вовсе не такие звери, как их нам представили. Моральных уродов хватает везде, но ведь есть и нормальные. Доберемся до нового города… если доберемся, – тут же поправляется он, – а там посмотрим.
Лысый, худой дед – хозяин дома, временно приютивший нас за символическую плату, стоит во дворе, подбоченясь, и критически разглядывает стену. Я выхожу на улицу, и он тут же, обрадовавшись мне, начинает рассказывать свои небылицы. Старику просто нужен собеседник, видно, что ему остро не хватает внимания. Трясущимися руками он скручивает из обрывка старой газеты «козью ногу», указывает на огромное бревно, предлагая посидеть, и с довольным видом пыхтит самокруткой, от резкого запаха которой у меня слегка кружится голова.
– Дела-а, – мычит дед, отряхивая затертые до дыр штаны от пепла. – Дела-а…
Он ненадолго замолкает, собирается с мыслями и снова шамкает беззубым ртом:
– Вон Прохор пять лет назад ходил? Ходил. И чего? Вернулся весь седой, а ведь тоже поначалу не верил, храбрился. Сдуру пошел, на спор.
– Куда пошел-то? – без особого интереса спрашиваю я. Старик машет на меня рукой, чтобы замолчал и не перебивал.
– Куда-куда? Вот вы, молодежь, нетерпеливые! К Котлованам ходил, ясное дело. К Стеньке Разину. Туда где судоходный канал в Дон впадает. Тоже на сказки купился, разжиться решил, дурень. Наболтали ему, что там на мель баржа села и до сих пор там стоит. А трюмы ее полны добра – на всю жизнь хватит. Уж и не знаю, что там такого ценного могло быть, но загорелся Прохор. Да вот только дальше казаков он не зашел.
Я помню этих казаков на воротах шлюза в судоходном канале. Памятник в честь Кубанского корпуса, который во Вторую мировую стоял здесь насмерть и прославился своей стойкостью. С шашками наголо, рассекая ветер, подняв на дыбы скакунов, возвышаются казаки над степной землей.
А дед продолжает свой рассказ:
– Пошел он, значит, вдоль воды. Нет бы свернуть в сторонку, через лесок пойти. А он, чудик, решил, что так проще и быстрее будет. И вот добрался до шлюзовских ворот с казаками, а там его колдунья поджидает. Сидит на камешке, ножки свои в водице моет, волосы струятся почти до щиколоток, и она их в косы заплетает. А рядом, на землице, роскошный букет кроваво-черных тюльпанов лежит, подвязанный изумрудными нитками водорослей.
На этом месте я невольно вздрагиваю. Дед внимательно смотрит на меня и продолжает, не сводя глаз:
– Тут Прохор и попался. Ему бы бежать, да ноги будто приросли к земле. Смотрит он вниз – так и есть! Оплели зеленые водоросли мужика уже почти до колен и держат прочно, не позволяя с места сдвинуться. Выхватил он нож из-за пояса и ну рубить путы, да только взамен срезанных все новые из земли тянутся. Заорал Прохор, а колдунья встает не спеша с камня и будто подплывает к нему по воздуху, не касаясь земли. Оглядела мужика с разных сторон, улыбнулась и спрашивает: «Куда же ты собрался, Прошенька? Или тебе жизнь боле не мила?» Еще пуще взревел Прохор, с двойным усердием принялся махать ножом, и вдруг глядит, – а никаких водорослей и нету. И ничто его не держит на месте, зато ноги все изрезаны, и кровь по ним так и струится. Бросил он нож и дернул оттуда так, что только пятки засверкали. И бежал, не оглядываясь, пока совсем не выдохся, но и потом, уже упав на землю, какое-то время еще полз на руках, а затем отключился.
Дед щелчком отбрасывает окурок и потягивается с видимым удовольствием – кряхтит, хрустит суставами.
– Нашли его неподалеку от баз заброшенных, всего седого. Притащили обратно к женушке, та и выходила, хоть и не без труда, опять на ноги поставила. Но с тех пор Прохор дальше наших ферм никуда не забирается, да и то трижды подумает. Хотя наши его рассказу не поверили. Думали, просто «белочка» к нему приходила. Прохор-то перед походом хлебнул от души какой-то мутной дряни. Для храбрости, вестимо. А что ноги изрезаны, так чего по пьяной лавочке не учудишь?
– А как зовут ту колдунью? – спрашиваю, хоть и заранее знаю ответ.
– Аксиньей ее кличут.
– А что ты еще про нее знаешь? Про Аксинью? – новый вопрос звучит немного резче, чем следовало. Дед подслеповато щурится и мотает головой:
– Больше ничего, слава богу. Потому, наверное, и жив до сих пор…
Я возвращаюсь в дом и ложусь на ветхую постель.
– Куда ходил? – спрашивает Данилов.
– Воздухом подышать, с дедом пообщаться.
– На тему?
Вместо ответа я бурчу что-то нечленораздельное и отворачиваюсь к стенке. Сейчас у меня нет никакого желания разговаривать.
* * *
Случай с нариками сыграл определяющую роль. Меня назначают в первый же отряд, который должен зачистить вокзал от туристов. В компаньоны, кроме Данилова, дают троих тупых, но исполнительных и жаждущих пустить кровь хоть кому-то типов. Когда я смотрю на таких отморозков, то даже в чем-то соглашаюсь со Степаненко. Такие не должны жить на этом свете. Они родную мать убьют, если им прикажут. Командовать нашим маленьким отрядом определяют Антона, хотя непонятно, как он будет воевать с одной рукой. Меня гложет мысль: это наказание за то, что Тоха привел нас – меня! – в свою общину. Антону явно уже рассказали про нариков, и он смотрит на меня с неодобрением и некоторой опаской, а общения избегает. И он туда же!
Я несколько раз слышу, как за спинами наш отряд шепотом называют смертниками. Формируют еще два отряда, но наш должен идти первым, в авангарде. Вдобавок к огнестрелу мы получаем и более тяжелое вооружение – второму и третьему отрядам выдают ранцевые огнеметы. После нас они должны зачистить территорию, выжечь остатки тварей, спалить расплодившуюся заразу.
Грузимся в кузов старенького «Урала», у которого отсутствуют двери, их заменяют металлические сетки, закрепленные на крыше. Антон отодвигает сетку и прыгает на сиденье. Завести движок у него получается не сразу, он психует, стучит кулаком в переборку, матерится. Наконец, «Урал», взревев, выплевывает в воздух сгустки сизого дыма и начинает трястись. Нас провожает сам глава Республики. Он стоит на ступенях Администрации и молча следит за машиной, пока мы не исчезаем за зданием бывшей детской театральной школы.
В гнетущем молчании едем мимо парка «Юность» по улице Ленина, разогнавшийся грузовик подбрасывает на кочках. Проезжаем через площадь Гагарина, на которой разбит неплохо укрепленный блокпост. Постовые приветственно нам машут, освобождают узенький проезд, который закрыт самодельными воротами из корпусов автомобилей. Справа исчезает в зелени бывший кинотеатр «Восток» с его прямоугольными колоннами и облетевшей плиткой, и мы ныряем под покров ветвистых деревьев.
– Почему не поехали по Морской? – тихо спрашиваю я сидящего рядом лысого парня.
– Там опаснее, – бурчит он в ответ. – Мимо технического депо и железки нужно ехать. А тут наши кругом.
С кирпичных домов, стоящих вдоль улицы, за нами наблюдают небольшие черные птицы, кричат нам вслед, словно хотят предупредить о чем-то. В их крике я слышу боль. Боль моего города.
«Урал» выезжает на площадь Победы, раскинувшуюся перед ДК «Октябрь». Фасад дворца культуры частично скрыт разросшимися пушистыми синими елями, посередине чернеет арка входа. Стекла второго этажа давно осыпались и в проемах видны заброшенные коридоры, захламленные помещения и неясные тени, бродящие внутри здания. Стела в честь победы в Великой Отечественной войне на площади сохранилась, не поддалась ветрам и разрушительным дождям, лишь немного накренилась от времени. На ней еще можно различить безымянные лица героев фронта, покрытые мхом, побелевшие, но такие же решительные, готовые дать отпор врагу. На разбитой площади нас изрядно трясет, колеса «Урала» попадают в ямы, дробят остатки плитки, крошат ее. Мы болтаемся в кузове, как сардины в банке, держимся друг за друга и за опоры, но все равно набиваем себе шишки и синяки.
Я смотрю поверх голов бойцов и вижу, как за дворцом культуры встает мрачной стеной пугающий парк Победы. Сквозь кроны деревьев проглядывает ржавая конструкция колеса обозрения, прекратившего свой бег по кругу двадцать лет назад. Одно из некогда самых любимых мест для прогулок в городе сейчас пугает своей запущенностью, чуждостью, тайной, сокрытой в зеленых дебрях. Мне грустно смотреть на этот уголок моего прошлого, и так жаль, что ему нет места в моем настоящем.
А грузовик уносит нас дальше, мимо здания телеграфа, осыпающихся пятиэтажек, сгорбленных, покрытых ржой и плесенью ларьков, кривых полузасохших тополей, угрожающе накренившихся фонарных столбов, подточенных у основания, сгнивших скамеек и всевозможного мусора.
Мы добираемся до перекрестка и сворачиваем на улицу 50 лет СССР, ведущую прямиком к вокзалу. А вот полуразрушенное здание инженерно-технического института, в котором я когда-то учился. Тогда еще он имел совершенно другое название – НПИ. На меня наваливается чертова ностальгия, я с поразительной теплотой вспоминаю вдруг студенческие деньки, суету, царившую в помещениях, перекуры и треп с товарищами, наивность и веселье, которыми пропитана жизнь студента. Вспоминаю и первые проблемы и усмехаюсь про себя – по сравнению с нынешними они кажутся такими смешными и мелочными.
Из зарослей перед институтом выпрыгивают две тощие облезлые шавки и какое-то время преследуют наш «Урал», скаля пасть и лая, пока один из бойцов не поднимает что-то с пола грузовика и не швыряет в тварей. Они тут же ретируются, и вся их смелость вмиг испаряется. Хищник всегда ведет себя спокойно и с достоинством – так было, так есть, и так будет. А эти собакообразные никакие и не хищники, скорее, падальщики.
Небо затянуто тучами, солнечные деньки, скорее всего, уже позади. Ранняя осень вступила в свои права, но еще по-прежнему душно – спина моя взмокла, одежда неприятно липнет к телу. Стараюсь не замечать эти неудобства, тем более, что скоро придется попотеть еще сильнее.
На выезде на Морскую улицу еще один блокпост, на этот раз гораздо более укрепленный. Всю улицу перекрывают «ежи» и мешки с песком, за брустверами довольно многочисленная группировка серьезных бойцов. Тут же пара джипов с пулеметами, направленными в сторону вокзала. «Урал» тормозит перед блокпостом, к нам не спеша подходит человек в камуфляже, маска полностью скрывает его лицо.
– Тоха, – слышу я, как он обращается к водителю, – первая партия?
– Да, – отвечает Антон. – Пора покончить с этими упырями. Вырезать и выжечь заразу.
Впереди бойцы оттаскивают в сторону пару «ежей», освобождая для нас дорогу.
– Удачи! – желает нам безликий и машет рукой.
Ревет двигатель, трясется кузов, мы снова трогаемся и выкатываем на Морскую, запруженную брошенными автомобилями, пересекаем проезжую часть и вторгаемся на территорию вокзала. Хрустит и крошится битое стекло под мощными колесами, вдавливаются железяки в податливое асфальтовое полотно. Мы осторожно проезжаем мимо ряда сгнивших автобусов и маршруток, выкатываем на открытое пространство, тормозим. Грузовик фыркает и замолкает. Вокруг разливается гнетущая тишина.
