Вообще-то ориентироваться в зданиях, напичканных электроникой, легче легкого, везде так называемый интуитивный интерфейс, это значит, что самый последний дебил сориентируется, везде подскажут и даже под ручки проводят, но я добрался без подсказок, впереди длинный коридор с одинаковыми дверьми, но на одной, как только она меня увидела, вспыхнул крупными цифрами номер двести девяносто восемь.

– Доложи, – велел я. – Оно прибыло!

Дверь распахнулась, в кабинете массивный стол, два кресла, но хозяин стоит в трех шагах у дисплейной стены и, поводя пальцами, быстро группирует некие заметки в один файл.

Я потопал у порога, кашлянул, но хозяин сперва закончил, дал команду свернуть, упаковать и отправить в зашифрованном виде, а потом обернулся ко мне.

Человек средних лет, что значит, может быть и крайним стариком, сейчас подтяжка лица, липосакции и омоложения на высоте, особенно если держать и финансировать собственную лабораторию по развитию биотехнологий.

– Юджин, – произнес он, – ах да, мне говорили… Пойдемте присядем.

Я послушно двинулся к столу, выждал, когда сядет он, а потом сел сам. Он коротко усмехнулся, а я поймал себя на том, что сейчас никто уже не придерживается этих устаревших правил этикета, они все устаревшие, но я слишком долго пробыл в мире, где они – важная часть жизни.

Он сказал медленно:

– Мы слышали о вашей версии, что тот бриллиант был найден какими-то грабителями могил, красиво именуемыми археологами.

Я сказал тоскливо:

– Да что вы все о бриллианте… Вообще на Землю его занесло метеоритом, потому он в одном экземпляре.

Он усмехнулся.

– Хорошая версия.

– Но у вас есть лучше? – спросил я.

Он кивнул.

– Точно.

– А можно мне…

– Нужно, – ответил он. – Это было бы прекрасно, если бы тот алмаз занесло к нам из какой-то галактики. Но есть версия, которая нас в самом деле тревожит.

Я сказал почтительно:

– Весь внимание.

Он чуть наклонился ко мне через стол и так приблизил свое лицо к моему, словно хотел определить, насколько я пьян.

– А что, – произнес он раздельно, цепко держа взглядом мои трусоватые глаза, – если алмаз был не занесен… а спроектирован? А именно изготовлен в лаборатории конкурентов?

– Ого, – сказал я, – похоже… вы тоже к этому близки?

Он кивнул.

– Быстро схватываешь. Близки, но мы полагали быть первыми. Однако если уже есть опытный образец, то там скоро наладят выпуск. Пусть малыми партиями, но наши акции сразу обвалятся! Инвесторы начнут забирать деньги, а ключевые сотрудники будут смотреть как переметнуться к победителю.

– Жестокий мир бизнеса, – согласился я. – Безопасней просто и честно грабить банки.

Он усмехнулся.

– Кто спорит? Но когда говорят «грабить банки», почему-то имеют в виду бандитов с автоматами и специалистов по взлому сейфов, хотя банки уже давно грабят с помощью более сложных финансовых инструментов. Мы быстро входим в стремительно развивающийся мир высоких технологий, и, если не будем поспевать, погибнем не только мы, но и весь род человеческий.

– Не хочу, – ответил я, – не хочу гибнуть.

– Значит, – сказал он чуточку другим тоном, и я понял, что вводная часть закончилась, сейчас переходим к основной, – значит, вы тоже воюете на стороне, как мы это называем, демократического гуманизма.

– Именно, – подтвердил я. – Тоталитарно-демократического. С уклоном в авторитаризм с человеческим лицом.

Он поднялся, протянул руку.

– Поздравляю вас, Юджин, с верным решением.

– Спасибо, – ответил я. – А какое решение я принял?

Он отмахнулся.

– Зайдите в комнату двести восьмую, это этажом ниже.

– Там скажут?

– Да, еще как скажут.

Я почтительно пожал его холодные, как у земноводного, пальцы, поклонился, этому уже научился, и отступил к двери.

Дверь комнаты двести восьмой сама распахнулась при моем приближении, я переступил порог, здесь обстановка строже, пахнуло военным лагерем, да и столы и стулья как будто из металла, на стенах цветные фото мужиков с оружием в руках.

Из-за стола поднялся и шагнул мне навстречу рослый массивный мужик… нет, этого мужиком не назовешь, это мужчина, крепкий и пропахший войнами, я его почти увидел в форме десантника, хотя сейчас он в элегантном костюме от Гуччи, а ботинки явно от Селлестини.

Даже подстрижен по моде, но я так же четко увидел его предыдущую прическу, армейскую, а сам он точно из силовиков, только уже давно не бегает с гранатометом в руках, а умело посылает группы, сам координирует их работу, что, конечно, доступно самым продвинутым из числа таких вот дуболомов.

Он оглядел меня оценивающе, на лице сразу проступило сомнение, но протянул руку.

– Инспектор по дальним поездкам Юрий Лощиц.

Я постарался сделать рукопожатие как можно более сильным, среди таких вояк живет убеждение, что люди с мощным рукопожатием живут дольше и воюют лучше.

Похоже, он остался доволен, кивнул на свободный стул.

– Садись, поговорим.

– Спасибо, – ответил я вежливо. – Мне предстоит дальняя поездка?

Он кивнул, взгляд остался острым, но в голосе прозвучало брезгливое разочарование:

– Возможно и такое… Но сперва вопрос, парень… извини, что на «ты», но я тебе не то что в отцы, в деды гожусь.

– Ничё, – ответил я. – Это меня молодит.

Он поинтересовался:

– Ты в самом деле сумел каким-то образом отразить нападение… на инкассаторскую машину?

– Не-е-ет, – заверил я. – Это все сам шофер.

– А ты?

– Я прятался, – сообщил я гордо. – Дрожал и прятался. Я же интеллигент!

Он вздохнул.

– Да, мне так и доложили.

– Что я интеллигент?

– Что дрожал и прятался, – уточнил он брезгливо. – А в том, первом, случае?

– Тоже все без меня, – заверил я. – Я там просто мимо проходил.

Он вздохнул, потер лицо обеими ладонями, кивнул на кресло с моей стороны стола.

– Ладно, сядь сюда ближе. Руководство почему-то указывает на тебя, а я всего лишь охранник, хоть и главный.

Я пересел, произнес тихонько:

– Слушаю.

– Боевики ИГАРа, – сказал он, – так теперь зовут боевиков ИВЛАРа, в далеком прошлом ИГИЛа, захватили здание института под Парижем. Вообще-то мне лягушатников не жалко, но там работали и наши люди. Арийцы, так сказать. Хотя мне арийцев тоже не жалко, но все-таки соотечественники. Правда, на соотечественников тоже насрать, но там сотрудники нашего института…

Я спросил с ехидцей:

– А нам какое дело? Поехали за длинным долларовым юанем, пусть вот и платят за риск.

Он кивнул.

– Верно рассуждаешь. Но двое в том институте работали на нас. Не спрашивай как.

– Не буду, – ответил я послушно.

– У этих двух все последние наработки института, – сказал он.

– Хорошо работают, – сказал я с одобрением.

– Хорошо, – согласился он. – Сам представляешь, что это. Если суметь их выдернуть… Представляешь?

– С трудом, – признался я. – Хотя что-то помню о выдирке… Но смутно.

Он объяснил терпеливо:

– Сейчас здание захвачено, а все сотрудники в заложниках. Ну, из тех, кто уцелел…

– Те двое уцелели?

Он поморщился.

– Обязаны. Их учат, как выполнять задание, не повредив своих шкур. У нас нет о них сведений, институт захватили меньше часа тому. Потому нужно попытаться вытащить их как можно раньше. Пока там еще не разобрались, кто есть кто и чего стоит. Попытайся догадаться, зачем я тебя пригласил?

– Рассказать о своей тяжелой жизни, – предположил я. – И заодно скромно похвалиться, как весело проводите время. ИГАР, надо же…

– Ты можешь увидеть все сам, – сказал он. – Да-да, сам. Генеральный директор велел переговорить с тобой.

– Насчет… чего?

Он вздохнул.

– По его словам, ты удивительно везучий человек. И он почему-то надеется, что у тебя может что-то получиться.

Я пробормотал:

– Похоже, вы прижаты к стене.

Он кивнул.

– Да, положение отчаянное. Наши хозяева вложили в тот научно-исследовательский центр огромные средства. Яйцеголовые там придумали совершенно что-то вообще такое, что принесет не миллиарды, а триллионы и все перевернет… Понимаешь?

– Понимаю, – ответил я. – Жаль терять, верно?

Он кивнул с самым мрачным видом.

– Жаль, но я знаю слишком мало. Мне велено предложить тебе, если желаешь попробовать себя в настоящем деле, попытаться… гм… что-то сделать. Любые деньги, любые средства, кроме, конечно, армии. Армейскую часть тут же заметят и разгромят. Но можно организовать элитную диверсионную группу. Я был против, скажу честно, однако генеральный велел включить тебя… если ты возьмешься, конечно.

– Как-то нереально, – признался я. – Захват заложников, воинские операции… и вдруг я. Не представляю, кому может прийти в голову использовать непрофессионала.

– Я тоже не представляю, – признался он. – Но мне сказали, что мир начал меняться с такой сумасшедшей скоростью, что все изменения отследить не под силу и специалистам. Дескать, входим в предсингулярный период… Ты можешь быть чьей-то секретной разработкой, хотя тебя уже просветили на предмет поиска встроенных чипов, и хотя ничего такого нет, но если чипы биологического происхождения?..

– Чё-чё? – спросил я ошалело.

Он горько усмехнулся и посмотрел почти с симпатией.

– Вот-вот, так я и сказал. Но я привык подчиняться приказам. Ты участвуешь?.. Оплата позволит тебе купить дом с большим участком в любой стране мира и даже приличную яхту с вертолетом. И, разумеется, у тебя будет приличный счет в банке. Если, конечно, выберешься живым и освободишь наших людей.

– Ого!

– Или заберешь у них тот экспериментальный чип, – сказал он, – из-за которого все и всполошились.

Я пробормотал:

– Приличный счет в банке… Да еще легальный… это да, заманчиво. Так что там нужно? Это не значит, что я уже в деле, просто хочу знать, что там ждет.

Он вздохнул.

– Там уже будут две группы элитного спецназа. Их перебрасывают к месту событий как раз в эту минуту… Ты можешь войти в любую из них. Хочу предупредить, даже генеральный на тебя не рассчитывает, будем пытаться освободить своими силами. Просто сверху велено привлечь все-все, даже ясновидящих и гадалок.

– Значит, – сказал я, – там в самом деле что-то очень ценное.

Он криво усмехнулся.

– Да, можешь торговаться насчет повышения гонорара.

Я подумал, ответил осторожно:

– Нет, наглеть пока не следует. Потом, как у нас принято. А сперва зайчиком.

Он повел перед собой растопыренными пальцами, на большом дисплее замелькали в бешеном темпе лица и пейзажи.

– Вот их фотографии, – сказал он, – смотри внимательно.