Глава 6

Когда утро окрасило город в светлые тона, а легкий ветерок со стороны реки выдул с улиц Ниттала остатки ночной сонливости, я стоял перед зданием местного ВЧК и задавался вопросом: почему у строений, в которых располагаются подобные организации, всегда такой убогий внешний дизайн?

Перед этим я заскочил в библиотеку и сдал мастеру Пранту квест вместе с полным собранием сочинений истории доминиона. Старик получил свои драгоценные манускрипты и, едва отсчитав мне положенные золотые монеты, напрочь выпал из реальности. Я не стал нарушать его незамутненное счастье и потихоньку покинул здание библиотеки.

Со вздохом покачав головой, я еще раз окинул взглядом похожее на слоеный пирог четырехэтажное серое строение, подошел к дежурившему у дверей легионеру и попросил проводить меня к дару Аннату. На мое счастье, тифлинг оказался на месте, и мне почти не пришлось его ждать.

Кабинет безопасника выглядел так же стандартно, как и само здание магистрата: большое прямоугольное окно, высокий потолок, массивный, из светлого дерева письменный стол и штук шесть расставленных вдоль стен стульев. Для полной завершенности композиции тут разве что не хватало рамки с портретом владыки Астарота.

– Светлый? – Тифлинг оторвался от записей и удивленно поднял брови, как только я вошел в его кабинет. – Что-то случилось?

– И вам здравствуйте, – кивнул ему я и, не дожидаясь приглашения, уселся на один из стульев. – Да, случилось, иначе зачем бы мне появляться в столь раннее время в таком серьезном заведении.

– И что же произошло на этот раз? За вами опять гонялась стража?

– Гораздо хуже, – картинно тяжело вздохнул я, думая, с чего бы начать и вообще о том, что стоит говорить безопаснику, а о чем стоит умалчивать.

– А можно чуть-чуть поконкретнее? А то, знаете, я тут немного занят, – от меня не укрылось неудовольствие, мелькнувшее на его длинном меланхоличном лице.

– Ну, если вы так заняты, то я могу зайти как-нибудь в другой раз, – снова пожал плечами я и сделал вид, что собираюсь вставать.

– Перестаньте паясничать. – Он со вздохом отложил в сторону перо и недописанный лист, сложил руки перед собой на столе и посмотрел на меня, как на назойливого ребенка. – Так что там у вас?

– У меня ничего, – добавив толику иронии в голос, ответил ему я, – а вот у вас измена.

– О чем вы? – нахмурился тифлинг.

– О том, что кто-то очень хитрый хотел в тюрьме убить сына вождя Снежных Барсов Альсара и потом отправить вождю его голову…

Я подробно выложил тифлингу облегченную версию своих ночных приключений. Некоторое время стояла тишина, наконец тифлинг, по бесстрастному лицу которого было сложно понять, как он ко всему этому относится, первым нарушил молчание.

– Вы знаете, кто такой этот Зеран? Вы вообще хоть понимаете, кого хотите обвинить? – спокойным голосом поинтересовался дар Аннат.

Вот ведь непрошибаемый мужик!

– Стоп, – я выставил руки перед собой и, разделяя слова, произнес: – Я никого не пытаюсь ни в чем обвинять! Я рассказал о неком происшествии, а вы уж решайте, обвинять кого-то или нет, и, поверьте, я совершенно не хочу фигурировать в этом вашем (выделил слово «вашем») деле. Я и так, по-моему, оказал доминиону неплохую услугу.

– Да, конечно, – уже устало произнес Аннат и помассировал пальцами виски, – подождите пять минут, я отдам кое-какие распоряжения.

Тифлинг убрал недописанный листок в один из ящиков стола и быстро покинул кабинет.

Ждать мне пришлось не пять и даже не десять минут. Я успел изучить все трещины на фронтоне письменного стола, когда все такой же невозмутимый Аннат вернулся в кабинет в сопровождении высокого, со скрытым уровнем, пожилого тифлинга, одетого в простой дорожный костюм. Вновь прибывший кивнул, сел на один из стоящих у стены стульев и заинтересованно посмотрел на меня из-под кустистых бровей. «А вот и тяжелая артиллерия подтянулась», – хмыкнул про себя я.

– Криан, – дар Аннат уселся на свое место и вытащил из стола свой дежурный листок, – повторите, пожалуйста, свой рассказ для мастера… – он вопросительно посмотрел на пожилого демона.

– Заканчивайте свои шпионские игры, Аннат, – произнес старик глубоким приятным голосом и снова перевел свой взгляд на меня. – Дар, как вы поняли, я тот самый князь Риттер, который возглавляет этот магистрат. И поскольку вы десять минут назад обвинили одного из моих заместителей в измене, я хотел бы подробнее услышать, что произошло с вами этой ночью.

– Я никого не обвинял, только упомянул, что одного из говоривших за стеной звали Зеран…

«Дар» – так он обратился ко мне! Мое рыцарство дает мне право так называться?

– Да перестаньте уже, – оборвал мои размышления князь. – Обвинял – не обвинял, какое это имеет значение? Только не спешите и постарайтесь не пропустить ни одной детали.

Около часа мне понадобилось, чтобы еще раз рассказать все заново и ответить на все вопросы, я умолчал только об угрозах в сторону жены владыки. Это совсем другой квест, уж ее-то я предупрежу сам. Под конец беседы в кабинет заглянул еще один тифлинг и вызвал князя на пять минут в коридор. Вернувшись, магистр задал всего пару вопросов, и на этом мои мучения кончились.

– Я доложу о вас владыке, Криан. Думаю, он захочет лично побеседовать с вами. – Князь, казалось, думал о чем-то о своем. – Вы ведь остановились в Свече? За вами пошлют вестового, как только владыка решит вас принять.

Охренеть! Для того чтобы просто сдать задание, мне понадобилось полтора часа! Хотя опыта мне отсыпали изрядно! Осталось закончить некоторые дела здесь и наконец повидать эту Джанам, к которой я не могу попасть вот уже целый месяц.

– Спасибо, дар, – кивнул мне магистр, – у нас к вам вопросов больше нет. Если вам больше нечего сказать, то мы вас больше не задерживаем.

– У меня еще есть кое-что, – вздохнул я, – одно дело к дару Аннату, это личное, но, думаю, хорошо, князь, что вы тоже здесь.

– Ко мне? Личное? – удивленно произнес тифлинг.

– Да, Керт, к тебе, – еще раз вздохнул я, подошел к столу и выложил на него два обломка. – Твой отец Сайнон… Он погиб в западном крыле… Вместе со своим другом и еще одним отважным стариком они не пустили в этот город Смерть…

В комнате повисла тишина, было слышно даже, как в стоящей на столе клепсидре капает вода, каплю за каплей отсчитывая уходящие в никуда секунды. Побледнел Керт дар Аннат, вдруг стал предельно серьезным князь Риттер, когда-то вручивший его отцу знаки различия карающего. Я в своем видении единственный раз разглядел, и то мельком, лицо Сайнона, оно отразилось в стекле еще не работающего визора. Его сын был очень похож на своего отца. Сайнон назвал сына в честь своего друга, с которым они вместе погибли, не пустив в Ниттал Приносящего Смерть. У дворян тут два имени, и фамильное имя погибшего восемьдесят три года назад карающего я узнал только тогда, когда увидел его останки.

По-прежнему бледный дар, выпятив вперед нижнюю челюсть, медленно поднялся и прикоснулся к обломкам мечей.

– Я… мы… с матерью подозревали, что они погибли вместе, но… – едва слышно произнес он внезапно севшим от волнения голосом, – да, это его мечи… Да! – Он сжал рукояти в ладонях и посмотрел мне в глаза. – Ты расскажешь мне о том, как он погиб?!

– Я тоже хочу услышать, как ушел в Пламя его отец и мой карающий, – глядя в сторону, тихо проговорил князь. – Мы тогда обыскали все, но ничего не смогли найти…

– Конечно, – кивнул я…

После того как я окончил свой рассказ, в комнате еще минут пять было тихо, первым молчание нарушил князь.

– Спасибо, Криан. Мы известим родственников погибших о том, что произошло на самом деле, – вздохнул он, – а владыка наконец получит точный отчет о происшедшем.

– Кстати, Аннат, – магистр Риттер посмотрел в мою сторону, – я слышал, наш знакомый месяц назад бегал наперегонки с городской стражей. Особенно заслуживает внимания история о том, как ему удалось вырваться. Думаю, вам стоит обучить его следующей ступени этого трюка – он вполне это заслужил. – Князь поднялся со своего стула. – Спасибо за рассказ… Дар, мне нужно идти, а то благодаря вам у нас тут намечаются некоторые мероприятия. До свидания.

Мы с Аннатом поднялись, провожая магистра. Вежливость – полезная штука, а с такими серьезными людьми и подавно.

– Некоторые вещи трудно выразить словами, – задумчиво произнес Керт, – мать рассказывала, что отец пропал в тот день, когда случился пожар в центре исследований. И все эти годы мы предполагали, что он погиб вместе со своим другом Кертом именно в этом пожаре, но предполагать – это одно, а точно знать – совсем другое. Спасибо тебе, Криан. – Дар подошел ко мне и положил руку мне на лоб, как когда-то это делал Корт. – Не шевелись…

Я замер, и волна мурашек прокатилась по моему телу.

Класс! Сэкономленная единица очков талантов – это здорово, к тому же как нельзя вовремя, ведь именно шаг сквозь тьму и прыжок я как раз собирался улучшать.

– Спасибо, Керт, – улыбнулся я тифлингу, – пойду я, а то мне еще сегодня к жене владыки нужно успеть.

– Ты еще не отдал то письмо? – нахмурился тифлинг.

– Когда? Я только два дня как из Урканты прибыл.

– Понимаешь, с этим письмом… Я многое не могу тебе сказать, но ты будь аккуратнее.

– Что-то связанное с мятежом? – пожал плечами я. – Мне только отдать конверт и все, какой спрос с курьера. – Я на прощанье пожал тифлингу руку и направился на выход.

Неожиданно прилетевшее сообщение еще больше подняло мое и без того хорошее настроение. «Эх, Сетара, как же не хватает тебя там – под настоящим солнцем», – с некоторой грустью подумал я, направляясь в сторону дворцового комплекса.

Передняя была обита шелком с большими желтыми и красными цветами, которые переплетались в немыслимых вариациях. Я сидел на небольшом кожаном диванчике с кривыми металлическими ножками, смотрел на свое отражение в ростовом зеркале напротив и ждал, когда наконец госпожа Джанам соизволит меня принять. Сюда меня проводил один из серых и на входе в покои передал с рук на руки расфуфыренному длинноносому типу сто двадцатого уровня, от которого просто разило то ли духами, то ли благовониями. Высоким голосом тип потребовал, чтобы я передал письмо ему, но, получив отказ, оставил меня сидеть и ждать тут. «А ведь этот попугай, наверное, даже не сказал жене владыки, что ее тут ожидает курьер», – злился я, рассматривая в зеркале свои уже совсем не человеческие глаза. Хорошо хоть, что я успел перед этим заскочить к отцу Рэя и сдать квест ему, а то непонятно, сколько еще я здесь проторчу. Плюс тридцать ко всем сопротивлениям – не шутка. Теперь все сопротивления у меня максимальные. Только природа на пятьдесят процентов, но друидов я тут пока не встречал, поэтому ничего страшного.

Мое терпение лопнуло после двух часов ожидания, я встал и, дернув гнутую медную ручку, вошел в огромную, затянутую синим бархатом приемную. Так и есть, встретивший меня у дверей покоев «попугай» сидел у большого арочного окна и о чем-то непринужденно болтал с одной из горничных.

– Куда? – два двухсотых легионера скрестили передо мной пики, а из угла комнаты в мою сторону двинулся немаленький десятник.

– Письмо, лично для госпожи Джанам! – быстро нашелся я. И зачем, спрашивается, сидел два часа? Эх, встречу я этого носатого ублюдка где-нибудь в тихом месте!

А еще я убедился, что вторая жена владыки, высокородный суккуб, имеет триста восьмидесятый уровень и что она по праву носит титул Прекрасной: иссиня-черные, струящиеся по плечам длинные волосы, огромные, шоколадного цвета глаза, правильно очерченные алые губы, шелковое, ничем не перехваченное бежевое платье и изящные светлые туфельки. На вид ей было не больше двадцати – двадцати пяти лет.

– Пропустите, – низким приятным голосом произнесла она, отложила в сторону какую-то книгу, грациозным движением поднялась с дивана, на котором читала, и легкими шагами подошла ко мне. – Давай, что там у тебя, – протянула она изящную, ухоженную руку.

Я кивнул и, подумав о том, что вот такой маленькой женской ручкой она совершенно без проблем, как куренку, может спокойно свернуть мою голову, протянул ей свиток с красной печатью. Она вдруг подняла на меня свои огромные глаза и настороженно спросила:

– А где Ильшит? Почему князь отправил тебя? Кто ты такой?

– Меня никто не отправлял к вам, – сказал я, стараясь не смотреть на ее просвечивающие сквозь тонкую ткань платья соски, – я нашел останки курьера и решил доставить это письмо сам. – Ее глаза внезапно поменяли выражение, а я почувствовал легкую головную боль и внезапно накатившую усталость, которые тут же смыла закипевшая во мне ярость: «Эта кукла пытается рыться у меня в голове!» В глазах Джанам мелькнуло странное чувство, она отшатнулась и нахмурилась. Усилием воли я подавил вспыхнувший гнев и постарался придать своей физиономии невинное выражение.

– Что ты делаешь у нас на земле, светлый? Тебя кто-то послал?

Я со вздохом выдал ей стандартную историю своего здесь появления, точно так же, как когда-то рассказывал это дарук Аннату при въезде в Ниттал. Джанам немного успокоилась и развернула свиток, а подошедшая фрейлина выдала мне положенные пять золотых монет.

– Госпожа, я хотел вам сказать, что вашей жизни угрожает опасность, – решил я побыстрее избавиться от еще одного своего задания.

Вообще не представляю, как тут стоят легионеры! Даже с моей защитой от ментала достаточно непросто находиться рядом с суккубом, или это последствия длительного воздержания?

– Какая еще опасность? – подняла на меня взгляд девушка.

Ох, ну как же от нее пахнет! Все, сразу отсюда иду к Даре, а то чувствую себя пятнадцатилетним пацаном, которого взрослые ребята затащили на нудистский пляж. Я подробно рассказал ей о том, что услышал, стоя в старом помещении архивов.

– А что ты забыл в этих архивах? Почему ты вообще там оказался?

– Мне нужно попасть наверх… И я считаю, что путь туда лежит через Проклятое княжество Крейд. В библиотеке я искал его карту.

– Кто-нибудь еще знает о том, что мне угрожает опасность?

– Нет, я решил в первую очередь сказать это вам…

– Хорошо. – Джанам повела из стороны в сторону своим аккуратным, украшенным кольцами хвостом, в глазах ее мелькнуло сомнение, но потом она, по всей видимости приняв какое-то решение, кивнула мне: – Спасибо, что предупредил об опасности. – Затем перевела взгляд на стражу и с металлом в голосе добавила: – Взять его!

Десятник охраны оказался тертым мужиком и после приказа госпожи первым делом кинул на меня пятиминутную метку охотника, лишая единственной возможности побега. Без метки я еще мог попытаться уйти шагом сквозь тьму за дверь и там выпить зелье невидимости. Хотя, конечно, тоже с очень невысокими шансами на успех – тут любой охранник выше меня уровней на шестьдесят-семьдесят, им моя невидимость глубоко по фигу. Так что от мыслей о побеге я отказался сразу. Да и чего бежать? Я не чувствовал за собой никакой вины, а рисковать двадцатью процентами уровней – нет уж, увольте. Тяжелее было сдержать закипевшую внутри ярость. Джанам, приподняв тонкую бровь, казалось, ждала от меня какой-нибудь выходки, но я, спокойно глядя ей в глаза, пожал плечами, усмехнулся и, чтобы немного позлить ее, перевел оценивающий взгляд на ее грудь.

– А ты наглец, светлый, – покачала она головой мне вслед, когда охранники повели меня в сторону выхода, – посиди пока, подумай, а я решу, что мне с тобой делать.

«Уроды», – сплюнул я на пол, когда тяжелая металлическая дверь с грохотом захлопнулась у меня за спиной, и оглядел место, куда меня привели. Небольшая каменная коробка, примерно три на три метра, дощатый лежак на полу и голые кирпичные стены. «Интересно, зачем ей нужно было устраивать этот идиотский концерт?» – в очередной раз подумал я и, пожав плечами, уселся на грубый деревянный лежак. Руки-ноги свободны, никаких вещей у меня не забрали и забрать, по сути, не могли, да и выйти отсюда теоретически я могу в любой момент – действие метки закончилось. Портал из этой камеры построить нельзя, но откуда им знать про мой шаг сквозь тьму?

Ни возмущаться, ни уточнять, почему меня арестовывают, я, разумеется, не стал – много чести. Так что сейчас я сидел и пытался сообразить, что же, собственно, происходит и что задумала эта коза…

То, что Джанам связана с Зераном и тем, вторым, не вызывает никакого сомнения, и поводом для моего нахождения в этих стенах послужили мои слова о том, что об угрозах в ее адрес не знает никто. И все равно что-то я не вижу никакого смысла в моем аресте. Если бы меня хотели убить – я бы уже ждал оживления в точке привязки. Ну не верю, чтобы суккуб такого уровня что-то делал просто так. Женщины, забравшиеся так высоко, не совершают ни глупых, ни необдуманных поступков. Все эти бульварные романы про сбежавших с любимым принцесс и прочая подобная хрень – не больше чем фантазии пишущих их авторов. Поэтому, пожалуй, не буду считать Джанам взбалмошной дурой, которой не понравилось то, как я пялюсь на ее сиськи, и просто подожду дальнейшего развития событий. Ну а попытаться сделать отсюда ноги я, думаю, еще успею. Решив больше не забивать себе голову происходящим, я открыл меню, кинул три единицы характеристик в здоровье, а единственное очко талантов – в «прыжок». Не стоит светить свой «шаг сквозь тьму», пусть этот уникальный талант будет козырной картой в моем рукаве.

Чтобы хоть как-то себя занять, я открыл карту Крейда и стал ее изучать. От границы с провинцией Ярух до интересующей меня цитадели около двухсот пятидесяти километров на юг – это если добираться до нее напрямую через пятнадцать сто пятидесятых, сто семидесятых и двухсотых локаций. По дороге придется обойти разрушенный войсками Ахримана замок Кьер и уничтоженный Эрисхатом город Суону. «А что, интересно, ждет меня в самой цитадели? – Я вздохнул и привалился спиной к каменной стене. – Это только в мультфильмах и сказках главный герой может найти никому не нужный замок и со всем комфортом в нем поселиться». Тут такое не прокатит. В игре, где возможен захват замков и территорий, в любом подобном строении просто обязан находиться гарнизон. Учитывая, что четыре локации, на стыке которых стоит замок Крейд, – двухсотого уровня, а сама цитадель является основным укреплением княжества, что, по меркам Карна, никак не меньше графства, в цитадели не меньше пятисот НПС двухсотого – двести двадцатого уровня. Хорошо, если это оставшиеся на территории княжества демоны, с ними я еще имею хоть какие-то шансы договориться и вывести сотню враждебных им рыцарей и магов наружу. А если это нежить? Харт! Ну почему все так сложно!

В «Мире Аркона» была разработана уникальная система владения подобной недвижимостью. Барон имел около двухсот человек дружины и сколько-то там тысяч подданных. С каждого присягнувшего ему или находящегося под его защитой разумного он получал определенное, небольшое, количество опыта, которое мог оставлять себе или делиться им со своими вассалами. Граф, в свою очередь, получал некоторое количество опыта с присягнувших ему баронов и делился этим опытом с герцогом, который, в свою очередь, отдавал часть экспы королю. Все просто и гениально. К каждому правителю стекаются ручейки экспы. Причем, насколько я знаю, у продвинутого правителя подданные получают больше опыта, чем у простого, – так что все этим довольны.

Я веду к тому, что просто так прийти и захватить баронский замок практически невозможно. Во-первых, двести-триста человек дружины – это тебе не семечки, там уровень солдат от сто пятидесятого! И даже если получится – кто сказал, что такой захват понравится графу? А у графа уже несколько тысяч воинов, их уровень и экипировка в среднем выше, чем в дружинах баронов. После любого захвата в течение нескольких дней захваченный замок будет атакован всеми разумными, недовольными таким поворотом дел, находящимися на его территории, а уже потом подтянется тяжелая кавалерия.

Например, ваш клан все-таки решил, что у него хватит сил захватить и удержать, к примеру, баронство N. Вы вторгаетесь на его территорию. Осаждаете замок, убиваете барона и выносите его дружину. Теперь вам придется ждать от нескольких часов до несколько дней. Система сгенерирует срок, когда с территории баронства соберутся все недовольные жители, а это, как правило, несколько тысяч, – пусть и хуже вооруженных, чем уже уничтоженная вашим кланом дружина. Более половины такого ополчения, как правило, охотники, и они могут доставить захватившему замок отряду изрядно хлопот.

Но, допустим, случилось чудо! Вы закрылись в замке, отбились и уже практически празднуете победу, когда внезапно под стенами замка обнаруживаете несколько тысяч закованных в мифрил латников, которых привел недовольный таким поворотом событий местный граф… А если учесть тот факт, что за четыре года существования игры максимальный уровень, полученный игроком, двести тридцать четвертый, а у графа таких вот воинов несколько тысяч – результат, по-моему, вполне предсказуем.

Нет, конечно, когда-нибудь сильнейшие кланы, вероятно, смогли бы выставить и более сильные войска, но семнадцатым обновлением RP-17 такую вероятность отодвинул на неопределенный срок. Да и воевать с законной властью, как правило, ни у кого не возникает желания. Выставят твой клан всем списком в королевский сторожевой листок, и откупайся потом или сиди, не вылезая в пограничье, поскольку дорога в центральные провинции для тебя будет закрыта. Я только о людях рассказываю, но, думаю, у других рас ситуация похожая.

Так что, для того чтобы захватить даже самое занюханное баронство, нужно сначала заручиться поддержкой местного населения и вышестоящего начальства, а уже потом, собственно, атаковать приглянувшийся вам замок.

Конечно, за четыре года замки захватывались, и не раз, но в основном с целью ограбления или уничтожения. Успешных захватов за все время существования игры было всего несколько, и каждый из них готовился не меньше года. Кланы, даже самые многочисленные и мощные, в основном не связывались с действующей властью, а предпочитали действовать законным путем, благо земли в приграничье предостаточно и ее можно купить. Вот только какие суммы уходили на покупку и обустройство территории, я могу только предполагать – не зря же игровое золото по курсу сравнялось с реальным, ох не зря.

Стена в камере была теплая, и я понемногу начал клевать носом. «Надеюсь, клопов у них тут не водится?» – я с сомнением взглянул на деревянный лежак, но потом махнул рукой, улегся и постарался уснуть. «Эх, Альтус, обещал я тебе поставить тут всех раком… – думал я, засыпая, – и кто меня, спрашивается, тянул тогда за язык…»

– …Три часа назад убыл тайный посланник князя Элида. Таким образом, Киарис и Альтенна выступят на нашей стороне. – Магистр Риттер отхлебнул из бокала воды и поставил его на столик. – Валлана ожидает сюрприз. Жаль только, что Зеран вынужден был бежать, – вздохнул князь, – мы так хорошо через него работали.

– Вы заигрались, Диам, из-за этих твоих игр я чуть было не получил проблему в виде нескольких тысяч ирбисов, – недовольно нахмурился высокий светловолосый тифлинг, – теряешь хватку?

– Мы старались поменьше светиться, – пожал плечами магистр ищущих, – кто же знал, что этот влюбленный идиот припрется в Ниттал и так бездарно попадется Зерану.

– А кто был тот, второй, выяснили? – Владыка скептически посмотрел на воду в бокале старого друга, поморщился и налил в свой бокал темного вина из стоящего на столике хрустального графина.

– А вот тут все сложнее. Нам даже не удалось узнать его имени, – со вздохом покачал головой князь, – известно только, что он прибыл из Руалта, а после освобождения сына Хольгрима исчез вместе с Зераном.

– А своего заместителя ты, конечно, искать не стал, чтобы Валлан не догадался о том, что его агент давно находился у тебя под колпаком, – усмехнулся владыка и залпом выпил содержимое своего бокала. – Да не морщись ты, хорошее ведь вино, а этикет мне учить уже поздно, – хмыкнул он, заметив неодобрение в глазах магистра.

– А какой смысл его ловить? Он уже, скорее всего, в Зорне и вряд ли в состоянии хоть как-то нам навредить. Меня больше волнует другое…

– Джанам? – нахмурился Астарот. – Думаю, она уже давно поняла, что ты знаешь о ее шашнях с Зераном и что давно раскусил этого ублюдка. – Владыка поднялся со своего места, в задумчивости подошел к горящему камину и сделал незаметное движение рукой. – Она все еще пишет письма своему двоюродному брату?

– Да, и прекрасно знает, что ее горничная передает мне их содержание, – кивнул Риттер, – но я по-прежнему теряюсь в догадках относительно ее целей. Мне казалось, она на нашей стороне. Но выяснилось: она знала, что в тюрьме находится один из сыновей вождя Снежных Барсов, и была против его убийства. К сожалению, мне только сейчас удалось это узнать. – Магистр кинул взгляд на пламя камина, в котором после движения владыки в безумном танце начали извиваться три саламандры, поразительно напоминавшие ту, о которой сейчас шла речь. – Ее переписка с Ар-Иразом не содержит ничего предосудительного – не запрещать же ей общаться с двоюродным братом. – Риттер вздохнул, – но моя интуиция просто вопит, что все здесь не так просто. Можно с натяжкой предположить, что она пытается очаровать князя, но, во-первых, я сомневаюсь, что такое вообще возможно, а во-вторых, не понимаю, зачем ей это может понадобиться…

– Послал же Харт подругу. – Астарот потер свой массивный подбородок. – Если бы не их с братом права, висеть бы им рядом с покойным Зиадом, – тихо проговорил он, заложив руки за спину и хмуро наблюдая за причудливым танцем в камине. – Ты сказал, в южной провинции сейчас не протолкнуться от агентов Руалта?

– Да, – магистр откинулся в кресле и задумчиво посмотрел в сторону, – если бы я сам не держал в руках Риидский мирный договор, я бы решил, что Руалт готовит вторжение. Но договор нарушить нельзя! И даже если предположить, что владыке Иллиалу это каким-то чудом удастся, Ар-Ираз костьми ляжет на границе. Руалт для него худший из выборов. Он скорее примет сторону Валлана в предстоящем сражении.

– Может, все-таки прибить ее или запереть где-нибудь? В прошлый раз ее забавы стоили мне смены командования второго легиона, а во что это выльется сейчас? Почему вся моя служба внутренней безопасности не в состоянии разгадать, что замыслила эта сука?

– Она на четверть высший суккуб и прекрасно знает, что сделать ты ей ничего не можешь. Тем более сейчас. Поэтому вертела она всю мою службу на кончике своего хвоста. Иногда мне кажется, что она просто развлекается. – Внезапно лицо магистра стало немного отстраненным, и он застыл примерно на полминуты. – Ну вот, – усмехнулся он, выйдя из оцепенения, – на ловца, как говорится, и зверь бежит.

– Что, опять? – рыкнул Астарот.

– Три часа назад ваша вторая жена, владыка, арестовала того светлого, который избавил нас от головной боли.

– Тебе там не доложили, зачем?

– Она же не считает нас идиотами, – с некоторым сомнением в голосе произнес Риттер. – Если так, то она догадывается, что ты вызовешь ее к себе для разговора. Хотя, конечно, ты можешь попробовать выяснить что-то ночью, но это вряд ли получится, – пожал плечами магистр. – Видимо, светлый рассказал мне не все, и он нужен ей для подтверждения ее лояльности. Арестовала же она его, чтобы какое-то время удержать около себя.

– И ты предлагаешь сейчас потрясти Джанам насчет ее связи с Зераном? Она ведь, по твоим словам, только этого и ждет.

– Ну да, может, удастся узнать что-то еще, Зерана больше нет. Если раньше можно было ожидать еще каких-то вариантов, то сейчас их не осталось. Сделаем вид, что мы полные идиоты, – пожал плечами магистр.

– А это не так? – засмеялся Астарот, наливая себе очередной бокал из графина. – Хотя я все равно собирался посмотреть на этого Криана. – Он обернулся к двери и рявкнул: – Сарт!

– Да, господин. – Лицо секретаря, появившегося через мгновение в дверях, выражало нешуточный энтузиазм.

– Госпожу Джанам ко мне! Немедленно!

– Да, господин, – кивнул секретарь и скрылся за дверью.

Джанам появилась минут через тридцать и выглядела, как всегда, безупречно: строгое светло-коричневое платье под цвет глаз, с высоким воротником, светлая черепаховая заколка, – она вплыла в комнату, вежливо кивнула Риттеру и устремила взгляд своих огромных карих глаз на мужа.

– Вызывали, мой господин? – чуть склонив голову, произнесла она.

– Да, – взгляд желтых глаз Астарота метал молнии, – ты не слишком-то торопилась! – буквально проревел он.

– Я чем-то вызвала ваше неудовольствие? – Джанам смиренно опустила глаза к полу.

– Не строй из себя овцу! Что за дела у тебя с мятежниками?

– Если вы имеете в виду сатрапа Зерана, – несколько дрогнувшим голосом произнесла Джанам, – то я давно заподозрила его в связи с князем Валланом и подумала: если он решит, что я тоже сочувствую мятежному князю, мне удастся вовремя сообщить о его планах вам. – Джанам неуверенно переступила с ноги на ногу и сложила руки перед грудью. – Но мятежник догадался о том, что я предана своему господину, – в голосе женщины проскользнула печальная нотка…

– Да ну, – хмыкнул владыка, переведя взгляд на внимательно следящего за разговором магистра. – И что же случилось дальше?

– Я могу присесть, господин? – робко спросила женщина.

– Садись, – пожал плечами Астарот. – Сарт! Вина госпоже Джанам! – рыкнул он и со вздохом сел в кресло напротив магистра. – Почему ты не сообщила об этом мне или магистру Риттеру? – Владыка окинул супругу тяжелым взглядом, после того как секретарь поставил перед ней бокал со светлым игристым вином.

– Я не хотела отвлекать моего супруга от государственных дел. – Она грациозным движением взяла со столика бокал, сделала маленький глоток и подняла взгляд на мужа. – Сейчас в доминионе неспокойно, и я решила разобраться, по мере своих скромных сил, во всем самой.

– Госпожа, вы расскажете мне подробности ваших взаимоотношений с сатрапом Зераном? – задал вопрос ранее молчавший магистр.

– Конечно, князь, в любое время, – зябко повела плечами женщина. – Ведь моей жизни сейчас угрожает опасность. Курьер, доставивший мне сегодня письмо моего брата, рассказал мне, что мятежники замыслили убить меня. И вы, мой господин, – она перевела на владыку полный любви взгляд, – после этого еще сомневаетесь в моей преданности?

– И где сейчас этот курьер? – хмыкнул владыка, разглядывая в своем бокале вино.

– Я приказала арестовать его, – она пожала плечами, – вдруг он один из них? К тому же он слишком вызывающе меня разглядывал.

– С каких это пор тебя стали смущать мужские взгляды? Раньше я за тобой такого не замечал. – Казалось, этот разговор забавляет Астарота, однако глаза его оставались предельно серьезными.

– Светлый смотрел на меня не как все – этот человек просто невероятно защищен, и вообще он какой-то странный.

– В кои-то веки нашелся тот, кто не пускает в твоем присутствии слюни, и ты его сразу за решетку? Да я его наградить за это должен!

– Я верна вам, господин, – она легким движением головы откинула назад гриву черных как смоль волос и с вызовом посмотрела на мужа, – я не понимаю, почему вы…

– Ай, оставь, – взмахом руки остановил ее владыка, – клятва связывает нас, и поверь, иногда я жалею об этом. – Он поднялся со своего кресла. – Ты свободна, Джанам. Светлого немедленно освободить и отправить ко мне. Завтра расскажешь мастеру Риттеру о своих кознях с Зераном… – Астарот тяжелым взглядом остановил Джанам, которая собиралась возразить, – все, иди уже… – устало закончил он.

– Почему бы тебе все-таки самому не расспросить ее ночью? – усмехнулся магистр, когда женщина покинула кабинет.

– У меня не такая защита, как у тебя и у этого светлого, – вернул усмешку владыка, потом перевел взгляд на огонь в камине и уже значительно тише добавил: – А может быть, потому, что я и правда люблю эту стерву.

Меня разбудил лязг отпираемого запора. «Вот некстати, ведь так хорошо спал», – прикрывая рукой рот и сдерживая зевоту, подумал я, глядя на появившегося на пороге моей камеры десятника.

– Шевелись, маг, – легионер стандартно повесил на меня пятиминутную охотничью метку и мотнул головой в сторону выхода.

– А без метки никак? – буркнул я, протискиваясь мимо него в дверь: «Вот ведь урод, и не повернется».

– Без метки никак, – поправил усы десятник, – знаю я вас, прытких! Лови вас потом по всему дворцу.

– Куда хоть идем? – спросил я его, но ответа не дождался.

Минут двадцать мы петляли по каким-то коридорам, вдоль картин, статуй и огромных ваз. Я вертел головой, любуясь окружающим великолепием, слушая за спиной недовольное бурчание конвоира, который изредка, на развилках, подталкивал меня в правильном направлении. То, что меня ведут к местному боссу, я понял еще по дороге и не особенно удивился, когда усатый завел меня в огромную приемную с рядами коричневых стульев вдоль стен и бросающейся в глаза здоровенной статуей, похожей на Венеру Милосскую, у которой, в отличие от прообраза, руки были на месте. Я бы сказал, что с руками у нее даже некоторый перебор, поскольку их было четыре.

Худощавый тифлинг триста семнадцатого уровня скептически меня оглядел.

– Проходите, владыка ожидает вас, – кивнул он в сторону огромных позолоченных дверей. Перевел взгляд на десятника и махнул ему рукой: – Свободен!

Огромная дверь легко распахнулась, и я оказался в обитой зеленым бархатом комнате с весело потрескивающим камином, статуями, оружием и висящими на стенах картинами. «Эрмитаж», – первое, что пришло мне в голову. Впечатление было настолько сильным, что сидящих в креслах тифлингов я заметил в последнюю очередь. А эти тифлинги определяли политику всего доминиона. С магистром Риттером я уже был знаком. А вот владыка, высокий тифлинг с пронзительными желтыми глазами, явно был магом огня, о чем свидетельствовала алая, расшитая золотом мантия.

– Ну что ты встал, светлый! Садись в кресло, я хочу многое услышать, – внимательно разглядывая меня, произнес Астарот.

На вид ему было лет сорок. Грубые, словно вырубленные из камня, черты лица, прямой нос, твердая нитка губ, а пятьсот восьмидесятый уровень владыки внушал нешуточное уважение.

Риттер лишь приподнял наполненный прозрачной жидкостью бокал (он воду, что ли, пьет?) и ободряюще мне подмигнул. Под прищуренным взглядом владыки я прошел к одному из кресел, взял предложенное мне вино и сделал глоток. В зале повисла тишина, прерываемая лишь треском горящего в камине дерева. Свет огня в камине, отраженный огромным зеркалом напротив, бросал на стоящие по периметру комнаты статуи причудливые блики, словно меняя выражения их лиц.

Первым нарушил молчание Астарот. Он, словно забыв о моем существовании, посмотрел на магистра и задумчиво произнес:

– Ты не находишь странным тот факт, что вокруг этого светлого, месяц назад появившегося в доминионе, постоянно что-то происходит?

Князь отхлебнул из своего бокала воды, поставил его на черный резной столик и сложил руки в замок.

– По крайней мере, то, что происходит с этим молодым человеком, пока идет доминиону только на пользу.

– Несомненно, – покачал головой Астарот. – Убийство высшего демона, которого Харт знает сколько лет не могли найти, уже само по себе заслуживает немалой награды. Вот, светлый, – владыка выложил на стол объемный кожаный мешок, – возьми это и помни, что я умею быть благодарным.

– Спасибо, – кивнул я, забирая деньги. – Это очень ценный подарок. Можно вам задать вопрос?

– Задавай, – кивнул владыка.

– Понимаете, ваша жена арестовала меня, и я не понимаю, за что, – наябедничал я. – Мне не хотелось бы снова оказаться в камере, поскольку у меня есть некоторые безотлагательные дела. Я, конечно, ценю ее гостеприимство, но мне неплохо живется и в гостинице.

– Я уже избавил тебя от ее гостеприимства, Криан. Произошло небольшое недоразумение, и никаких претензий госпожа к тебе не имеет, – ухмыльнулся он. – Женщины иногда бывают странными. Ты мне лучше расскажи об этих своих неотложных делах.

– Я думал отправиться в Исхарту.

– Я в курсе, что ты хочешь вернуться обратно на Карн. Твое намерение как-то связано с этим?

– Да, – кивнул я. – Мне нужно попасть в закрытую библиотеку верховного владыки, там хранится нужный мне документ.

– И тебя не настораживает слово «закрытая»? Скажу больше – туда не смогу попасть даже я.

– И что же мне делать? – вырвалось у меня.

– А я откуда знаю, – пожал плечами Астарот, – впрочем, считалось, что Шаартаха тоже невозможно найти, однако это у тебя получилось. – Владыка поднялся со своего места, показывая, что аудиенция закончена. – Когда будешь готов, найди князя, он отправит тебя в Исхарту.

– Спасибо, – благодарно кивнул я. Трястись дней десять в караване или неделю на лошади у меня не было никакого желания.

– И вот еще что!.. – окрик владыки нагнал меня в дверях.

Я обернулся и изобразил на лице немой вопрос.

– Постарайся держаться подальше от моей жены, – хмуро бросил мне вслед Астарот, и я, ошарашенный этим заявлением, только и смог, что кивнуть. А еще мне не понравились смотревшие мне вслед задумчивые глаза магистра. Таким взглядом смотрят на тяжело больных или на покойников…

Тоска! Как же мне все это надоело – куда-то бегу, что-то пытаюсь делать! Только появился хоть какой-то просвет, и вот тебе – «Закрытая библиотека Ахримана»… Еще телефон тетки не отвечает уже пару недель по местному времени, а больше никому я звонить не пытался – зачем? Узнать, что происходит в реальном мире? А на фига оно мне? Я и так могу обо всем догадаться, а слышать участие в чьем-то голосе – нет, не хочу.

Казалось бы, сейчас у меня все нормально, за три месяца сто тридцать второй уровень, стал рыцарем – да у меня сейчас в сумке лежит триста тысяч баксов! И что? Что мне от всего этого? Чейни, тварь, как же я тебя ненавижу! На моем лице, вероятно, очень хорошо читались мысли, так что идущая мне навстречу демонесса в цветастом платье поспешила отойти с моей дороги в сторону. «Меня уже демоны боятся», – с грустью подумал я и продолжил путь в гостиницу.

Что-то неспокойно как-то на душе от последних слов владыки. Я и на секунду не подумал, что он видит во мне соперника. Смысл его фразы крылся совсем в другом. Да еще этот прощальный взгляд магистра Риттера… Что-то не в порядке с этой Джанам. А ведь Керт предупреждал меня, чтобы я был аккуратнее, так ведь нет – поперся сдавать это письмо. То ли двухмесячное блуждание по кругу как-то изменило мои мозги, то ли я потерял берега после общения с высшими сущностями. Жена Астарота быстро показала мне, кто я есть на самом деле. Может, все-таки сходить в «Фиалку» – развеяться? Нет, будет только хуже – проще уж нажраться с Геридом до чертей…

«Да хватит уже ныть!» – накатившая ярость смыла меланхолию, и я почувствовал себя гораздо лучше. У меня все хорошо – слетаю в Исхарту и, если вариантов проникнуть в библиотеку Ахримана не будет, начну усиленно прокачиваться. Тут еще подземелий нехоженых полно. Если с каждого получить плюшки за первое прохождение, то наверх я вылезу готовым терминатором. Раньше сто семидесятого уровня соваться в Крейд не стоит, поэтому сначала прокачаюсь до сто семидесятого и только тогда отправлюсь в это Проклятое княжество, а там уже на месте сориентируюсь. Но поначалу все-таки Исхарта!

– Господин, ваша лошадь в порядке! – подскочивший ко мне в гостиничном дворе рыжий демоненок явно нарывался на похвалу.

«Харт! Совсем забыл о Машке. Купил, называется, животное!» – вложив в руку пацана золотой, я потрепал его по голове.

– Где она стоит?

– Второе стойло справа, – севшим от счастья голосом ответил паренек, – пойдемте, я покажу!

Судя по Машкиному виду, переживал я зря. Лошадь не выглядела несчастной. Видно было, что за ней тут действительно присматривали: челка и грива расчесаны, в кормушке зерно, – я испытал огромную благодарность к пацану и сунул ему еще один золотой, пусть себе радуется.

Как только я зашел в стойло, кобыла громко осуждающе фыркнула, переступила с ноги на ногу и ткнула мне мордой в грудь. Я улыбнулся, похлопал Машку по шее и одно за другим скормил ей десяток яблок. Обожравшаяся яблоками скотина положила свою морду на мое плечо и зажмурила глаза. Вот ведь как мало надо мне для счастья. Только что готов был провалиться сквозь землю от тоски, а тут… Я гладил прижавшуюся ко мне лошадь и обещал ей, что, как только выберусь, обязательно познакомлю ее со своей сестрой…

– Криан, мастер Герид велел передать, что вас там ожидает какой-то господин, – нарушил нашу идиллию паренек.

– Все, Маш, обещаю – завтра мы отсюда свалим, – сказал я на прощанье кобыле и пошел вслед за рыжим пацаненком.

Поднявшееся было настроение мигом испортилось, когда я увидел, кто меня ожидал в обеденном зале. Я подождал, пока Герид нальет мне кружку темного пива, прошел к угловому столу и сел напротив ожидающего меня демона.

– Зачем я понадобился госпоже на этот раз? – спросил я носатого секретаря, по виду которого можно было предположить, что он чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо, простая гостиничная обстановка действовала на него угнетающе, и парень то и дело прикладывал к носу расшитый синими нитками белый платок.

– Как вы можете это пить, – покачал головой он и, не дождавшись ответа, продолжил: – Госпожа сожалеет о происшедшем и просит немедленно навестить ее. У нее есть для вас срочное поручение.

– Послушайте, Свент, – прочитал я ник сидящего напротив демона, – мне совершенно не хочется ночевать на деревянном лежаке. Я очень ценю внимание госпожи, но…

– Вы не хотите вернуться на Карн? – участливо посмотрел на меня он.

– Что?! – я закашлялся от попавшего не в то горло пива. – Повторите…

– Госпожа передала, что, если вы выполните ее поручение, она поможет вам выбраться наверх. – Демон, немного склонив голову, наслаждался произведенным его словами эффектом.

– Пойдемте, – я залпом допил пиво и поднялся из-за стола…

Чего раздумывать? У меня есть еще варианты? Конечно, есть: пробраться в закрытую библиотеку Ахримана или в центральную цитадель Проклятого княжества! Есть еще предупреждение владыки и… и на Карне – сестра и Макс, и мне плевать на все эти предупреждения!

– Свент, подайте дару вина и оставьте нас, – мягко улыбнулась Джанам, как только я уселся в предложенное ею кресло. Сама она расположилась на диване напротив. До дворцового комплекса мы с носатым доехали в ожидающей нас карете. Время было уже позднее, народу на улицах немного, поэтому кучер домчал нас минут за десять. Ждать мне в этот раз не пришлось – мы сразу прошли в синюю приемную, где меня ожидала красавица тифлингесса, одетая по этому случаю в домашнее без рукавов льняное платье.

– Вы, надеюсь, не сердитесь на меня из-за произошедшего днем инцидента? Я была сильно напугана, вот и… – в голосе суккуба сквозило искреннее сожаление.

– Нет, что вы, госпожа, я прекрасно выспался у вас в гостях, – улыбнулся ей я. И подумал: «Как же, сожалеешь. Так я и поверил».

– Видите ли, Криан, я вспомнила, что вы хотите попасть на Карн, и, думаю, могу вам в этом помочь. Быть может, этим я смогу хоть как-то загладить перед вами свою вину.

Харт! Как же она хороша! Заполучить себе такую подругу – и жизнь, считай, удалась. Даже сейчас, в простом домашнем платье, красотка-суккуб выглядела сказочной принцессой! Я усилием воли отогнал от себя наваждение.

– Что я должен сделать для вас? – слегка севшим от волнения голосом спросил ее я.

– Пейте вино, дар. – Она вновь улыбнулась мне и кивнула на стоящий на небольшом мраморном столике бокал. – Вы сегодня сказали, что собираетесь навестить княжество Крейд?

– Да, я собирался побывать там, – ответил я, сделав из предложенного бокала глоток.

– В княжестве есть небольшая горная провинция Гильтор. Там, в Айримских горах, стоит забытый всеми богами храм. – Она отхлебнула из своего бокала вина, на секунду задумалась и продолжила: – Уже никто не помнит, кому из богов этот храм был посвящен, но не это главное. Вам нужно добраться туда и забрать из храма одну вещь. Небольшая такая безделица – шкатулка из истинного серебра.

– Госпожа слишком высокого мнения о моих скромных возможностях. Я не в состоянии сейчас в одиночку даже пересечь это княжество, что уж говорить о шкатулке.

– Не переживайте. Вас встретят на границе и без проблем доведут до нужного места, – беззаботным тоном произнесла Джанам. – От вас требуется только забрать шкатулку и передать ее одному из ваших сопровождающих. Он, по некоторым причинам, не может забрать ее сам. Но он договорится с охраной храма, и вас пропустят внутрь.

Да, конечно, немногие НПС могут пройти внутрь подземелья – я очень хорошо изучил карту Проклятого княжества. В Гильторе как раз было подходящее под описание место – Покинутый Храм – рейдовый инстанс, на сто восьмидесятый уровень. Джанам выделит мне спутника, который договорится с охраной подземелья, где для прохождения нужно не менее пятидесяти высокоуровневых игроков?! Однако…

– Сопровождающий после передачи ему шкатулки откроет мне портал на Карн?

– Нет, – в голосе суккуба прозвучала неприкрытая грусть. – Он всего лишь укажет вам место, где вы сможете забрать одну из двух частей портального свитка.

– Одну из двух частей? – я немного подался вперед и внимательно посмотрел на Джанам.

– Да вы разве не знаете? Светлые боги, покидая этот план, разделили ключ от печати на две части, соединив которые можно построить портал на Внешний Аркон. Вот одну из частей вы и получите с моей помощью.

– Но я… хорошо! Я согласен!

– Вот, возьмите, – она протянула мне запечатанный свиток.

– Сами вы вряд ли быстро найдете магистра, – покачала головой она. – Но у меня есть к вам еще одно предложение. Если вас не затруднит заскочить по дороге на границу в Лакету и передать мое ответное послание князю Ар-Иразу, то он выделит вам сопровождение до границы. Я написала ему об этом в моем письме. – Суккуб протянула мне второй запечатанный свиток, от которого ощутимо пахло женскими духами.

Еще одно задание. «Да чего там, коготок увяз, всей птичке пропасть, – вздохнул я, – зато теперь хоть какая-то определенность появилась».

– К сожалению, до Лакеты вам придется добираться своим ходом, – покачала головой Джанам, – в доминионе мятеж, продажа свитков сейчас под запретом. – Она грациозно поднялась с диванчика. – Извините, Криан, мне пора. Владыка не любит ждать.

В гостиницу я возвращался пешком, поскольку карету мне никто выделять не собирался. «Хорошо, что я могу построить портал в Ламорну, а там до нужного мне города не больше двух дней пути», – со стыдом думал я, поскольку до сих пор так и не нашел времени навестить Корта и Треис. В противном случае, учитывая Машкины ТТХ, пришлось бы мне днем и ночью трястись в седле.

О предстоящем задании я старался не вспоминать, от него просто разило неприятностями. Конечно, не так, как в свое время от задания бога воров, но все же. Одно только имя магистра, который будет ждать меня на границе, наводило на нехорошие размышления, но тут уж ничего не попишешь – чем труднее квест, тем выше за него награда. Я решил не откладывать свое отправление в Ламорну: зельями и эликсирами я запасся, вещи в починке пока не нуждаются, у меня даже яблоки для Машки есть. «Сейчас вот доберусь до гостиницы, попрощаюсь с Геридом, возьму кобылу, и в путь. Раньше сядешь, раньше слезешь», – улыбнулся я висящей в небе луне.