Глава 2

Дальний край разлома терялся в сером тумане. Вот она, цель, всего в трехстах метрах от меня, но эти метры мне придется пройти по узкой, сотканной из непонятной субстанции дорожке над пропастью, дно которой скрывает непроглядный мрак. Откуда-то из глубин исполинской трещины поднимался теплый воздух, который приносил с собой запахи гари и пепла. Луна окончательно скрылась за тучами, и теперь подсвеченная голубым свечением и вытянувшаяся под небольшим уклоном вверх тропка казалась еще более нереальной.

Я всегда боялся высоты. Когда-то давно, лет в двенадцать, я поспорил с товарищем, что прыгну в бассейн с десятиметровой вышки. Свидетелем спора была одна девчонка, которая в тот момент мне просто безумно нравилась, поэтому я просто не мог позволить себе проиграть. Смелым часто считают того, кто не хочет в чужих глазах выглядеть трусом. Тогда, двадцать лет назад, я понял одно: самое главное – сделать первый шаг. И все равно, стоишь ты на вышке или на краю пропасти, – всего один шаг навстречу своему страху. Я снял шлем, оглянулся на внимательно наблюдавших за мной спутников, подмигнул Улиссе и шагнул на дорожку, сотканную из голубого тумана…

Не больше трех минут мне понадобилось для того, чтобы добраться до хранилища. Кубическое помещение, висевшее в воздухе, не имело ни окон, ни дверей. Я протянул руку и коснулся серой стены, сделанной из странного материала, похожего на пластик. И как, черт возьми, мне забраться внутрь?.. Я снял перчатку с правой руки и почесал затылок. «Должен же быть какой-то выход!» – я попытался постучать по стене, но рука неожиданно провалилась внутрь, ровно до того места, где мое предплечье прикрывал стальной наруч. Все ясно! Доспехи принадлежат этому миру, а я всего лишь обычный баг. Значит, нужно просто раздеться и зайти внутрь.

Я посмотрел на разверзшуюся под ногами темную пропасть и тяжело вздохнул. Если что – падать придется долго, да и экипировки будет жаль. Ладно, все равно вариантов нет! Если тропа держит меня, значит, выдержит и мои вещи. Я снял сумку и, осторожно придерживая ее, положил на дорожку. Разделся, сложил доспехи с одеждой в инвентарь. Немного подумав, кинул следом набедренную повязку и, ежась на ветру от холода, шагнул внутрь хранилища.

И оказался в комнате, подсвечиваемой изнутри мягким, исходящим от стен зеленым светом. Светящаяся полоса по центру на полу – с нее мне лучше не сходить, если не хочу экспрессом попасть на кладбище Урканты. Искомое я заметил сразу – диадема Лоэтии и Звезда Хиттары лежали на полке у правой стены комнаты среди других вещей, назначения которых я понять не мог: обрывок шкуры с начертанным на нем каким-то странным символом, похожим на китайский иероглиф, причем краской для рисования скорее всего послужила чья-то кровь, моток шпагата на костяной катушке, странная фиолетовая фосфоресцирующая жидкость в прозрачной колбе, кусок светлого металла с вырезанными на нем мелкими письменами, сломанный нож с деревянной рукояткой и пожелтевший череп небольшого неизвестного мне животного. Зачем нужны эти предметы, я не понимал. Осторожно брал их поочередно в руки и внимательно всматривался в свойства, но никаких квестов не получил, а названия всех этих предметов были от меня скрыты. Интуиция, можно сказать, орала мне, что в хранилище бога мучительной смерти не может быть обычного мусора. Проблема заключалась в том, что унести я мог в каждой руке по одному предмету, имел право и на шею повесить лишь одну вещицу, – этот мир работает по игровым правилам, и я, увы, не мог собрать все вещи в охапку, а моя сумка осталась снаружи.

В комнате ощутимо поднялась температура. Черт, пора отсюда валить! Я схватил Звезду Хиттары, крупный рубин на серебряной цепи – обычный квестовый предмет без характеристик – и повесил на шею, в правую руку взял диадему Лоэтии, незамкнутый, украшенный огромным изумрудом и кучей мелких камней обруч, мельком взглянув на ее свойства.

Однако! Еще одна атомная бомба в руках у обезьяны. Шестисотый уровень – это что-то невероятное! Интересно, а сама богиня какого уровня? Дышать стало совсем невмоготу, свечение стен сменилось с зеленого на желтый. «И здесь светофоров понаставили», – мелькнуло в голове, и я, почти не раздумывая, схватил левой свободной рукой кусок металла с письменами и… провалился в черноту…

В небе висит полная луна, ветер скрипит покореженными ставнями, гоняет по брусчатке кусочки материи, обрывки бумаг, принося с собой запахи плесени и разложения… Сижу в центре небольшой квадратной площади, прислонившись спиной к потрескавшемуся постаменту какой-то статуи, от которой сейчас остались только обломки ног.

Очнулся я пять минут назад, на мне незнакомый доспех, в руке темный клинок. Меню персонажа неактивно, поэтому ни свои параметры, ни параметры экипировки посмотреть не могу. В сумке нубская фляга с водой и четыре сухаря – на поясе пусто, там вообще нет ни одного кармашка. Местность называется «Петля искажений», уровень локации – 66–67, хорошо хоть не 370…

Город вокруг мертв: полуразрушенные покосившиеся деревянные дома зияют провалами выбитых окон, ржавые фонарные столбы напоминают сгорбленных стариков, брусчатка местами выбита, вывороченные камни лежат тут же. У дома напротив валяются остатки прогнившего фургона. От площади в четыре стороны ведут неширокие улицы, заполненные паками нежити: скелеты, зомби, гули, вурдалаки – кого тут только нет.

«И чего, интересно, мне тут делать?» – я поднялся на ноги, спина затекла, да и вообще хватит сидеть. Застудить, конечно, ничего не застужу, но и выхода из этой задницы не найду. «Эх, и ведь чувствовал, что выйдет мне с этими божественными заданиями какая-нибудь хрень, но чего теперь скулить, нужно радоваться, что хоть какая-то экипировка есть, да и вообще пора хоть осмотреться», – подумал я, пожал плечами и отправился к остаткам фургона.

Когда до гнилого остова оставалось метра два, из-под него в разные стороны выскочили три здоровенные крысы, заставив меня от неожиданности вздрогнуть. В самом фургоне лежал наполовину обглоданный, сгнивший труп коровы. Откуда она вообще тут взялась, на хрена забралась в этот фургон и почему до сих пор не превратилась в скелет, я не знаю, и узнавать как-то не тянет. Кроме коровы, в фургоне валялся ржавый плотницкий топор, разбитая бутылка и два дырявых гнилых мешка с какой-то темной массой внутри.

Морщась от вони, я обошел повозку и аккуратно, держа наготове клинок и выставив перед собой щит, зашел в темный проем входной двери ближайшего двухэтажного дома. Разруха. На первом этаже валяются опрокинутые шкафы и стулья, осколки глиняной посуды, у заваленного кирпичами камина стоит прислоненная к стене гнутая чугунная кочерга. Поднявшись наверх по скрипучей винтовой лестнице, спугнул десяток квартировавших тут летучих мышей, металлической подошвой раздавил какую-то отвратительную многоножку и понял, что искать тут, собственно, нечего.

Обстановка напоминала декорации какого-то дешевого фильма ужасов – такие любили снимать в прошлом веке. Нередко в ужастиках показывали какой-нибудь древний дом на краю леса, в комнатах на стенах развешаны головы разных животных, в подсвечниках оплавленные свечи, на полу пентаграмма. Еще в этом доме по сюжету просто обязательно должны быть части какой-нибудь детской куклы и наполненный нечистью подвал.

Кукла здесь была целиком – желтый глиняный уродец, одетый в истлевшую ткань, сидел в глубине второго этажа, спиной прислонившись к стене. Я хмыкнул, сокрушенно покачал головой, но подвал искать не стал – мне и на улицах нечисти хватит. Обидно, что меню недоступно, – со мной только те навыки, которые были на активной панели, так что зачаровать оружие я, к сожалению, не смогу, а это потеря почти пятнадцати процентов наносимого урона.

Сильно напрягало то, что я совершенно не понимал, где нахожусь и кто такой этот Безымянный, чьей печатью опечатали хранилище бога мучительной смерти. Да и что вообще за мода на эти печати? Печать Бела, печать Безымянного! Вряд ли Безымянный – это сам RP-17, у того имя имеется. Скорее какой-то нереализованный проект игры. Сколько их было, не сосчитать! Некоторые так и не довели до запуска, некоторые не пропустил сам управляющий искин. Может, это и есть один из таких игровых карманов? Или что-то еще? Я, к сожалению, не программист. Самое поганое – меня не оставляло противное чувство: если я тут погибну, то ни на какое кладбище в Урканте уже не попаду и вообще никуда не попаду…

Обыск еще трех домов на площади ничего не дал. «Ладно, если делать нечего, будем делать хоть что-нибудь», – пожав плечами, подумал я. Только вот какое направление для этого «что-нибудь» выбрать? Я попытался прислушаться к внутреннему голосу, но тот молчал и не отсвечивал. Что ж, тогда прислушаемся к мнению героя старого мультика и пойдем на север.

Первый пак: два скелета, один из которых маг, и два вурдалака, похожих на больших орангутангов. Вообще фантазия разработчиков и художников безгранична. Тут же, как в том анекдоте, когда сын получил двойку за то, что нарисовал инопланетянина. Ему еще учительница сказала, что таких инопланетян не бывает. И поскольку этих самых вурдалаков никто в реальной жизни не видел, можно взять крупную обезьяну, сделать ее похожей на сгнивший труп, отрастить ей когти с клыками – и получить на выходе вурдалака. А чтобы всем тупым было понятно, кто это, – над головой у каждого есть надпись.

Действую по стандартной схеме. Оковами земли связываю двух вурдалаков и скелета с одноручным мечом, молчание бросаю в мага. Уворачиваюсь от посоха набегающего костяка и бью ледяным клинком. Пока скелет вновь пытается замахнуться, наношу ему еще два удара – готов. Отхожу, пятясь, внутрь ближайшего дома, чтобы сузить противникам площадь атаки. Первым в дверном проеме появляется один из орангутангов. Теперь ледяной клинок, затем блокирую щитом удар когтистой лапы и, стараясь дышать только через нос, наношу два удара – языком пламени и ледяным клинком. Снова блок и снова два удара. Ходячий труп, выпустив ядовитое облако, с хрипом валится на пол, а я, чтобы не дышать этой отравой, вынужден отойти в глубь дома.

Какой идиот рисовал эти дома?! Если у входа потолок был выше двух метров, что не мешало мне наносить рубящие удары, то в глубине дома он почему-то снизился, и мне пришлось атаковать только колющими. Впрочем, на урон это не влияло.

Второй вурдалак, спотыкаясь о труп своего собрата, подставляет мне покрытый язвами бок, и я вгоняю ему туда свой клинок. Срабатывает заморозка, я, не обращая внимания на удары скелета, добиваю обездвиженного противника и сквозь тьму выскакиваю из дома на оперативный простор. Полоска моих ХП просела примерно на треть, неприятно побаливает плечо, но жить можно.

Дожидаюсь бегущего ко мне скелета – ледяной клинок, блок, язык пламени… Скелет осыпается на брусчатку. А это еще что за хрень? Передо мной появились желтые цифры: 29.58.14… 29.58.13. Какой-то обратный отсчет, который запустился в момент моей первой атаки. Что обозначают эти цифры? Я заглянул в квест-лог – без изменений. Мне за это время нужно куда-то дойти? Через тридцать часов все вокруг исчезнет, и я снова окажусь в Арконе? Последнее вряд ли – было бы слишком просто. Думая так, я обошел трупы нежити – пусто, то есть вообще никакого лута.

Странно, но останавливаться не стоит – уходящее время ощутимо давило на мозги, нужно быстро идти вперед. «По ощущениям, на мне такой же доспех, как и мой, меч похуже, но и нежить равна мне по уровню – поэтому убивается даже быстрее, чем в Горазмских руинах. Плохо только то, что нет ни одного зелья восстановления здоровья, придется быть аккуратнее вдвойне», – думая подобным образом, я подошел на расстояние атаки к следующему паку. Поехали…

Улицы были похожи одна на другую, деревянные дома сменялись каменными. Какие-то площади, фонтаны, разрушенные статуи – город был бесконечен, как и ночь. Луна, словно прибитая к небу гвоздями, иногда скрывалась за облаками, но и не думала двигаться с места. Скелеты, зомби, вурдалаки… Иногда встречались патрули. В таких случаях приходилось ждать и терять время.

Я сбился со счета, запоминая число уничтоженных мною представителей нежити, – думаю, по возвращении на Карн смело можно подавать заявку в какой-нибудь паладинский орден. Это я так шучу. Ну их, этих светлых рыцарей. Все они немного фанатики – отпечаток «профессии», знаете ли. В процессе монотонного уничтожения нежити я старался не думать об утекающем времени и поначалу даже пытался обыскивать дома. Но примерно после двадцатого понял, что все это без толку. Обломки мебели, мусор, иногда гниющие трупы и почти неизменные глиняные куклы. Просто какой-то театр уродцев – я представил, как вопила бы Аленка в детстве, вздумай ей кто-то подарить подобное творение местных кукольников, и потом минут десять с моего лица не сходила улыбка. Немного подумав, я захватил одну из кукол с собой. Пол ее определить было сложно, и сделана она была, судя по всему, из фарфора, что выгодно отличало ее от глиняных собратьев, хотя и выглядела она при этом на порядок страшнее их. Сантиметров пятидесяти ростом, кукла имела зеленые стеклянные с черной радужкой глаза и ярко-рыжие волосы. Тряпки на ней сохранились вполне сносно. Зачем я захватил эту гадость с собой? Не знаю – наверное, чтобы хоть чем-нибудь себя занять.

Повышение уровня застало меня над останками одного из бесчисленных паков, прямо посередине неширокой улицы. «Странно, – задумался я, – когда получил шестьдесят шестой, системный лог выдал, что уровень восстановлен. А где единицы характеристик? И если уровень получен, где прирост интеллекта и духа? Как же достали все эти непонятки!» – у меня даже не было сил ругаться вслух. От раздумий меня отвлек скрип, раздавшийся справа, – дверь в одноэтажном каменном доме с отсутствующей крышей медленно открылась, явив переливающийся голубым цветом проем портала. «Ну, наконец-то!» – с облегчением выдохнул я, бросил взгляд на остановившиеся часы и поспешил покинуть этот могильник.

Я находился в большой квадратной комнате. В центре – похожая на шахматную доску площадка с черными и желтоватыми квадратными клетками. Серый потрескавшийся потолок обвалился в нескольких местах, стены украшены непонятной вязью барельефов. По углам импровизированной стоклеточной шахматной доски стояли четыре одинаковые мраморные фигуры в рясах.

И еще в комнате были сундуки – я насчитал их сотню. Сделанные из коричневого, обитого железными пластинами дерева, сундуки были абсолютно одинаковы. Никаких замочных скважин и ручек – я обошел все, не заходя на шахматную доску, слишком уж подозрительной она мне показалась. «И что тут делать?» – поняв бесплодность своих попыток добраться до содержимого, я сел на один из сундуков. Что там внутри? Легендарное оружие и экипировка? Пороховой заряд, который разнесет тут все к чертям? Выход наверх, в ту коробку над пропастью?

Клеток на площадке сто, как и сундуков. Может быть, их нужно вытащить на площадку? Или расставить в каком-нибудь порядке? Ненавижу эти задания на сообразительность! Поднявшись, я внимательно осмотрел стены и стоящие по краям доски фигуры, пытаясь найти хоть какой-то ответ. Бесполезно! На фигурах вообще ничего нет, а роспись на стенах непонятная – смесь волнистых и прямых линий. Сундуки с места не сдвигались – по крайней мере, с моим количеством силы. На площадку с клетками выходить почему-то не хотелось, но, видимо, этого не избежать.

Аккуратно ступая и на всякий случай держа наготове оружие и щит, я пересек площадку из конца в конец… Ничего не случилось. Прошел зигзагом по всем клеткам – та же хрень. В раздумье я остановился на краю площадки, прикидывая очередной маршрут, и тут внезапно мои ноги приросли к полу. Секундная паника и… снова ничего… хотя нет – по сундукам пробежали оранжевые искры.

Так, с какого из них начать? Выбираю ближайший ко мне. Будь что будет! Резко поднимаю крышку и… снова чернота…

Сырость. Запахи гнилых водорослей смешиваются с запахами рыбы. За спиной из трещины в стене, покрытой мхом и какими-то грибами, на плиты вытекает вода и сбегает по мраморным ступеням вниз, в освещенный магическими светильниками широкий проход. Невыносимо хочется спать – беготня по мертвому городу не прошла бесследно. На мне болотного цвета броня, в руках фальшион. В инвентаре стандартная фляга с водой, четыре сухаря и прихваченный из мертвого города уродец. Название локации не поменялось, уровень вырос на один. Внизу, у подножия длинной мраморной лестницы – пак из четырех местных обитателей.

Сверху вполне человеческие тела, от пояса вниз они превращаются в массивные змеиные хвосты, – наги. Три мужика в кольчугах держат в руках трезубцы, женщина позади в головном уборе, похожем на кокошник, прикрыла свои прелести кожаным нагрудником и вооружена, как и все маги, двуручным посохом. Руины какого-то затопленного храма… «Ничего, подождут», – махнув рукой, я перебрался на сухое место, которое обнаружилось у одной из стен. За неимением плаща улегся прямо на мраморные плиты и через мгновение провалился в глубокий сон.

Кровь у местных светло-розового цвета – рыба, она и в Африке рыба. Отсчет начался сразу после атаки первого пака змеелюдей, время на получение уровня сократилось на десять минут – не беда, Мертвый город я не торопясь прошел за двадцать пять с половиной часов. Хотя у меня было процентов пять опыта на шестьдесят шестом уровне, но я кучу времени потерял, обыскивая дома, поэтому переживать не стоит. Наги оказались не намного умнее скелетов: оковы бросил на милишников, молчание – на мага, схема выноса паков не поменялась.

Как я понимаю, в одном из сундуков в шахматной комнате что-то лежит, и мне до этого «чего-то» нужно добраться. Правда, я не понял смысла шахматной доски – может, должна быть какая-то связь между той клеткой, на которую встаешь, и определенным сундуком? Ладно, доберусь – посмотрю. Всего-то осталось несколько часов. «Хорошо хоть никаких боссов тут нет», – подумал я и одернул себя, не накаркать бы.

Пару раз жизнь висела на волоске – внезапно появляющиеся из каких-то щелей патрули изрядно потрепали мне нервы и научили быть предельно аккуратным. Идти зачастую приходилось по пояс в воде, и убежать от змеелюдей не было никакой возможности – двадцать метров моего прыжка они спокойно сокращали своим воинским рывком, при этом еще и оглушая меня на несколько секунд. Но все же я пока еще жив, а за моей спиной около полутора тысяч убитых тварей.

Кто вообще придумал этот идиотизм – этот затопленный храм? Такого храма в реале просто не могло быть, ну да рисовать – не строить. Однако только для того, чтобы прорисовать все эти стены с их барельефами и картинами и добавить еще и гроты, статуи, колонны, одного художника явно недостаточно, хотя, если быть честным, подобную работу вполне может выполнить не самый продвинутый искин.

Отъехавший со скрежетом в сторону кусок стены с изображенной на нем двухголовой бородавчатой жабой открыл мне путь к следующему этапу этого бессмысленного пути.

Комната с расчерченной на квадраты площадкой осталась без изменения. Те же четыре болвана в рясах по краям шахматной доски, те же странные знаки на стенах – только вот того сундука, который я в прошлый раз открыл, не оказалось. Ну да. «Еще десять тысяч ведер, и золотой ключик наш», – вспомнил я фразу из старого детского фильма. Только как бы не сойти тут с ума, пока я буду идти до сто шестьдесят шестого уровня. А уж с моим-то «везением» по выпадению шмоток – нужная мне вещь будет лежать именно в последнем сундуке.

Я некоторое время пытался найти взаимосвязь между стоящими в комнате сундуками и шахматной доской, но в итоге сдался – или ее не было, или я непроходимо тупой человек. Делать нечего – я выбрал понравившуюся мне клетку, встал на нее и замер. Ноги, как и в прошлый раз, приросли к полу, и в этот момент раздался противный хруст – черный квадрат в двух клетках от меня исчез в черной вспышке.

Едва ноги освободились, я быстро покинул площадку и, не торопясь открывать очередной сундук, присел на край постамента одной из статуй. От избытка чувств я выругался самым страшным ругательством, какое знал, потом еще и еще раз, сорвавшись на крик, – это каждый раз теперь я буду угадывать сундук, а перед этим рисковать?! Как я понял, с каждой неудавшейся попыткой с сундуками сгорающих клеток на доске будет прибавляться. Я с ненавистью посмотрел на шахматную доску, которая вновь была такой, как пять минут назад, – какая тварь придумала все это?! «Спокойно, – сказал себе я, – тут ярость вряд ли поможет – деваться-то все равно некуда, будем пробовать». Выбираю дальний от площадки сундук, открываю. Ну конечно, вот она, привычная чернота…

В небе висит полная луна, небо усыпано звездами – со стороны леса ветер приносит запахи хвои и сосновой смолы. Трава подо мной густая и мягкая, как толстый персидский ковер. Сижу у камня на высоком холме и смотрю на лежащую внизу покинутую деревеньку. На огромном, по меркам такой маленькой деревушки, кладбище под холмом меж перекошенных могильных камней бродят многочисленные паки нежити. Неожиданно раздавшийся со стороны леса вой заставляет меня вздрогнуть. «Тут еще и волки есть? Что-то новенькое», – зеваю я и автоматически закрываю латной перчаткой рот, и так прикрытый опущенным забралом поменявшегося на мне доспеха. «Да пошли они все! – я удобно устраиваюсь на траве, глядя на бесконечную россыпь звезд. – Интересно, а Ингвар все еще ждет меня, чтоб получить диадему? Сколько я тут? Уже, наверное, пошли третьи сутки – хотя у богов, думаю, времени полно – может и подождать», – с этой мыслью я вырубаюсь окончательно…

Треск двух сгорающих в черном пламени клеток пола и привычная чернота после открытия сундука…

……………………………………………………..

Четверть шахматного поля проваливается в пустоту, одна из клеток исчезает рядом с моими ногами.

Иногда я часами сижу, не решаясь зайти на шахматное поле, но ярость, как всегда, побеждает слабость, и вот я захожу на очередной придуманный каким-то уродом круг. Разрушенные замки, руины древних городов, мрачные леса, пустоши и равнины… Скелеты, зомби, гоблины, наги, воргены…

Сказать, что я устал, – не сказать ничего. Иногда я, проснувшись в очередной раз, по нескольку часов сижу и наблюдаю за бродящими неподалеку тварями, но здравый смысл пока побеждает, и я двигаюсь дальше…

Больше половины пола исчезает в черной вспышке, безразлично смотрю на черноту вокруг моих ног – шестьдесят уровней… Мне пока везет, опускаюсь на вновь появившиеся участки пола, и не везет – смотрю на оставшиеся сорок сундуков. Иногда я достаю из инвентаря фарфорового уродца, сажаю напротив себя и разговариваю с ним. Куклу зовут Додо. Кто он, мальчик или девочка, я не знаю, но мне этого и не надо знать – я рассказываю ему про то, как оказался в игре, что где-то там меня ждет родная сестра, у которой во всем мире есть лишь только я один. Иногда мне кажется, что кукла кивает мне в ответ, и она уже не кажется мне такой уродливой, как вначале.

Проходить этапы с каждым разом становится труднее – отсчет времени с каждым прохождением уменьшается на десять минут. Я иду, как в тумане, все движения на автомате: ледяной клинок, язык пламени, щит стихий, прыжок, шаг сквозь тьму. Боли я почти не чувствую. Даже в те моменты, когда моя жизнь опускается ниже половины. Меня ведут вперед только два чувства – ярость и ненависть к твари, придумавшей эту пытку, и еще злость на себя за то, что согласился на все это.

– Ничего, еще немного, – шепчу я себе, привалившись спиной к мраморной статуе, и допиваю из фляги остатки ржавой воды. Последнее прохождение далось мне тяжелее всего. Пещеры с пауками… Твари постоянно плевались паутиной, замедляя движение по узким подземным норам. Рубящих ударов в подземелье я наносить не мог, дышать было трудно, – я успел получить уровень практически в последнюю минуту и нырнул в образовавшийся в обрушившейся части земляной стены проем. Иногда хотелось остановиться и посмотреть: а что будет, если я не успею? Но я гнал от себя такие мысли, понимая, что проверить это я когда-нибудь смогу и проверю, скорее всего, не по своей воле.

Просыпаюсь и поначалу не понимаю, где нахожусь. Ах, ну да – шахматная плита и фигура мраморного болвана за моей спиной. Я как-то, после очередного захода, пытался рубить эти статуи, но меч даже не оставлял на них царапин. Воды во фляге больше нет, я поднимаюсь на ноги и оглядываю оставшиеся в комнате тридцать шесть проклятых сундуков. «Вышел месяц из тумана. Вынул ножик из кармана…» – вспоминаю я любимую Аленкину считалку. Потом подхожу и открываю сундук, на котором закончился стишок.

Знакомая комната обдает меня жаром и оранжевым мелькающим светом! В руках диадема Лоэтии и фарфоровая кукла. Я выскакиваю из хранилища наружу. Тело окутывает приятная прохлада, быстро кидаю предметы в сумку и натягиваю на себя одежду. Сзади раздается подозрительное потрескивание, латы я надеваю со скоростью солдата, разбуженного по тревоге. Оставив в сумке шлем, я бегу в сторону спасительного края разлома, совсем не вспоминая о своей боязни высоты.

Я успел! Через несколько мгновений после того, как мои ноги ступили на твердую поверхность, позади раздался хлопок. Хватая ртом затхлый, показавшийся мне родным, воздух Серых пределов, после спринта – до полного восстановления запаса сил тут такие же ощущения, как в реале после стометровки, я обернулся и увидел, что никакого хранилища и ведущей к нему дорожки больше нет.

«Суки! Почему у меня снова шестьдесят шестой уровень?! Я что, на халяву там больше двух месяцев сходил с ума?! – Усилием воли заставляю себя успокоиться. – Не могло мне это присниться. Не могло! Вот она, кукла, подобранная мною на втором этаже каменного с развалившимися стенами дома в Мертвом городе, куда меня занесло поначалу! Да как же так?!»

Пару раз вздохнув, восстанавливая дыхание, я развернулся к ожидавшим меня Ингвару со спутниками. «Они еще здесь? Значит, прошло совсем немного времени по меркам Аркона? Но почему они молчат и так странно на меня смотрят? – подумал я, доставая диадему из сумки. – Они же не могут знать, что там происходило со мной? Или могут? Может, это из-за стриптиза, устроенного мной на прозрачной дорожке? Или из-за моего сумасшедшего крика, с которым я вылетел из опасного хранилища? Да нет, вряд ли. Что они, мужика голого не видели?!» Решив не заморачиваться и оставить все вопросы на потом, я, слыша, как в тишине хрустят под латными сапогами мелкие камни, подошел и протянул диадему Ингвару.

– Вот головной убор твоей жены, – мой хриплый голос прозвучал неожиданно громко.

– А он скромник, – поднимаясь с камня, на котором сидел, хохотнул один из гномов, – на вот, хлебни, заслужил.

Я принял у него плоскую флягу емкостью на пару литров, благодарно кивнул и сделал пару больших глотков. Жидкость огненным комком провалилась в желудок. «Градусов семьдесят», – отметил про себя я, сделал еще несколько глотков и вернул флягу хозяину. После ржавой затхлой воды вкус гномьей настойки показался мне божественным. Наверное, ни один коньяк в жизни не доставлял мне такого удовольствия. В голове слегка зашумело, во рту остался приятный привкус каких-то трав.

– Ты дважды сегодня удивил меня, волчонок, – медленно произнес Ингвар, поднимая глаза от диадемы, которую держал в руках, и пристально заглядывая в мои глаза. – Не каждый вот так, без раздумий, может шагнуть в ничто и потом вернуться назад… Я вижу, что тебе удалось пережить, но все уже позади…

– У тебя порвался пояс, – прищурив один глаз, с иронией продолжил он, – и одним движением расстегнул поясную пряжку. – Вот возьми, – он протянул мне свой латный ремень.

Все это произошло быстро, и мне показалось, что сейчас с Ингвара упадут его штаны. «Что за идиотские мысли лезут в голову вот в таких торжественных ситуациях», – одернул я себя и, отогнав видение сверкающего голой задницей бога, осторожно взял из его рук девайс, составленный из черных продолговатых пластин, прочно крепившихся к кольчужному основанию. На массивной прямоугольной пряжке этого чуда был выгравирован распахнувший крылья орел.

Да! Хоть так, но справедливость хоть отчасти восстановлена! Я стоял, слушал музыкальное сопровождение роста уровней, смотрел на масштабируемую легендарку и думал, что, может, все оно того стоило…. Может, не зря я два месяца таскался по бесконечным локациям…

– Спасибо, – кивнул я, поднял глаза на Ингвара и, тяжело вздохнув, произнес: – Для меня это большая честь.

– Конечно, ты же у нас «господин маг», – хмыкнул тот. – Стой спокойно, – он протянул руку и коснулся моего лица.

Щеку обожгло невыносимой болью, словно к ней приложили расплавленный металл, но при этом полоска моих ХП не двинулась с места.

Обстановка вокруг неуловимо изменилась. Имена улыбающихся спутников Ингвара поменяли цвет с желтого на зеленый, и теперь я уже мог разглядеть их уровни. Самое интересное, что на правой стороне лица каждого проступили какие-то знаки, судя по всему, воинское тату, указывающее звание в Ордене. Щеку Улиссы пересекала ломаная линия, изображавшая разряд молнии, а, к примеру, у орка, имевшего самый высокий, пятьсот шестидесятый уровень, таких молний на щеке было две. Я снял перчатку, задумчиво потрогал свою щеку, и до меня наконец стало доходить…

Охренеть! Одним махом меня посвятили в рыцари! Я просто офигенно крут – могу теперь командовать сотней НПС! Хотя, понятно, никто мне эту сотню просто так не доверит без заслуг и репутации, но репутация – дело наживное, тут главное – возможность. Про Орден Разящей Стали я вообще первый раз слышу, нужно обязательно посмотреть в вики, что это вообще за Орден такой, и почитать его устав.

Пояс наделся без проблем, словно был для меня создан. Класс!!! Не зная, как вести себя в подобной ситуации, я просто склонил голову, прижал кулак правой руки к сердцу, поблагодарил Ингвара за оказанную мне честь и пообещал быть достойным столь высокой награды. Моя речь сквозила киношным пафосом, но, похоже, богу она понравилась.

– Расти, волчонок, я посмотрел – у тебя хороший потенциал. А что до моего подарка, – произнес он, глядя, как я бережно вкладываю мензурки в двенадцать ячеек нового девайса, – полный доспех утерян, но ты можешь попытаться его найти.

– Как?! Где? – я с надеждой посмотрел на ухмыляющегося бога.

«Эх, где та Вайдарра? – вздохнул я, принимая квест. – А если…» Я уже было открыл рот, чтобы задать животрепещущий вопрос, но Ингвар опередил меня.

– До Вайдарры ты должен добраться сам, – словно прочитав мои мысли, отрицательно покачал головой он. – Улисса проводит тебя назад, к порталу. Прощай! – Ингвар хлопнул меня по спине и скрылся в синем окне открытого портала.

– Добро пожаловать в Орден, брат, – оскалился в улыбке огромный орк и, хлопнув меня по плечу, исчез вслед за богом.

Еще некоторое время я служил волейбольным мячиком для поздравляющих меня воинов, пока, наконец, на краю разлома не остались только я и светловолосая воительница.

– Пойдем? – вопросительно посмотрела на меня она. – А то меня ждут мои люди. – Увидев в моих глазах невысказанный вопрос, пояснила: – Ты нас сорвал из-за обеденного стола. В кои веки выдалась минута, чтоб спокойно поесть, а тут ты со своими вызовами. У Бела с Ингваром была какая-то договоренность, вот и пришлось идти. Не знаю уж, что у них там за дела, да мне и неинтересно.

– Сколько вы меня ждали? – я достал из сумки сэндвич и откусил от него огромный кусок. Хмель из головы еще не выветрился, и окружающий пейзаж, несмотря на свою унылость, виделся мне в розовом цвете. Женщина напротив вообще казалась мне сказочной принцессой.

– Часа три, – пожала плечами она. – Ты с едой никак потерпеть не можешь?

– А ты посиди пару месяцев на сухарях, и я посмотрю на тебя.

Но под ее укоризненным взглядом мне вдруг и впрямь стало стыдно, и я с тяжелым вздохом убрал бутерброд обратно в сумку.

На губах у девушки мелькнула улыбка:

– Пойдем, герой, мне действительно нужно спешить.

– А что за люди тебя ждут? – спрашиваю уже на ходу.

– На границе с Дарканом последний прорыв из Преисподней закрываем. Набежало там всякого… Правда, уже почти закончили, ничего опасного там не осталось. – Улисса перекинула меч с правого плеча на левое, остановилась и, словно почуяв что-то, огляделась. Впрочем, тревога оказалась ложной, и она сделала мне знак следовать за ней. – Так что с остальными теперь справятся баронские дружины и такие вот, как ты.

– Такие – это какие? – Мне было интересно, что она думает об игроках.

– Двуживущие, – пожала плечами она, – некоторые из вас заслуживают уважения, но в большинстве своем вы шлак. Имея возможность перерождения, трусливо сидеть под защитой герцогских и княжеских дружин, – лицо девушки исказила гримаса презрения.

Конечно, у спутницы Ингвара вызывает недоумение нежелание игроков рисковать своими уровнями, а тут еще стопроцентное усиление боли. Люди пришли в Аркон, чтобы играть, а не заниматься мазохизмом, и я их в этом понимал. Будь у меня возможность играть, я, наверное, вел бы себя так же. Только у меня такой возможности, к сожалению, нет.

Но вообще мне хотелось петь, и вряд ли это действие алкоголя. С моим-то слухом я даже пьяным никогда не решался демонстрировать свой вокал. «Просто КЛАССНО!!! Я выбрался из этого дерьма! Чтобы еще хоть раз я повелся на такие разводы! Хотя… – я потрогал пряжку легендарного ремня, – кто знает…»

Некоторое время я молча шел за Улиссой, изредка поглядывая по сторонам, и думал. Эйфория от мгновенного роста уровней и получения плюшек прошла, и сейчас я понимал, что для меня фактически ничего не изменилось. Нет, конечно, с масштабируемым поясом и сто вторым уровнем жить значительно легче, чем без них, и еще Лик, я уверен, подкинет мне не меньше двадцати девяти уровней, но что такое даже сто тридцатый, когда мои интересы лежат в двухсотых локациях? «От Ингвара, по ходу, не скрылись мои приключения в хранилище, – подумал я, – иначе почему он посвятил меня в рыцари и принял офицером в Орден, где сам является Великим магистром?» Больше ничего об Ордене Разящей Стали в вики не было, я и эту-то информацию нашел только через описание самого бога. «Вот если бы он мне дал пару воинских навыков, тогда бы было реально круто!» Но мечтать, конечно, не вредно, пуговиц на загривок для не в меру раскатанных губ еще никто не отменял. «Ладно, от добра добра не ищут, я и так неплохо приподнялся. Интересно, а какой рисунок у меня появился на щеке?» – я решил посмотреть на свою физиономию в верхней, полированной части своего щита, скинул его со спины, взял в обе руки и… обалдело остановился.

– Ну что там еще? – заметив, что я застыл, Улисса со вздохом повернулась в мою сторону.

Вот ведь как! Ростом с меня, в плечах почти такая же, и, судя по ее словам, подчиненных у нее хватает, а ведет себя, как обыкновенная девчонка.

– Вот, – я развернул в ее сторону поверхность щита, с которой на окружающих смотрела умильно ушастая мордочка волчонка, которая, как я понимаю, появилась на моем щите после прощального хлопка по моей спине одной великой сущности.

– Радуйся, Криан, – отсмеявшись, произнесла воительница. – Ингвар одарил тебя знаменем. На моей памяти он нечасто это делал. Чем-то ты ему приглянулся, – закончила она уже серьезно. – И давай уже, лейтенант-волчонок, шевели булками, потом налюбуешься на свое изображение.

Параметры щита не изменились, сам рисунок появился у меня в опциях, и теперь я мог наносить его на любые предметы, точно так же, как и все эмблемы в игре, которые игроки получали или покупали за деньги. «Хорошо хоть не лягушка какая-нибудь, – подумал я и двинулся за ушедшей вперед Улиссой. – Волк, хоть и маленький, все-таки намного симпатичнее. Жаль вот только – брутальности, конечно, в этой удивленной мордочке ни на йоту… Ладно, пусть будет так, а то решит бог повесить тебе на щит хомяка, и доказывай потом всем, что это маленький тигр. Хотя к хомякам у игроков отношение особое».

Нужно еще придумать, что делать с этим моим званием и вообще с Орденом. То, что у меня появилась возможность командовать сотней, еще ни о чем не говорит, особенно если вспомнить, сколько в реале таких вот лейтенантов и сколько из них на самом деле командует хотя бы взводом солдат. Хорошо, если один из двадцати. Да и то вряд ли. А тут игра максимально приближена к реалу, и ситуация, думаю, здесь похожая, но, раз мне дана возможность, буду пытаться ее реализовать, решил я и прибавил шагу.

– Все, волчонок, пришли. – Молодая женщина развернулась ко мне и убрала меч.

«И чего, спрашивается, таскала эту рельсу на плече? – подумал я. – Какие-то выверты женской эмансипации или неприкрытый феминизм? Умертвия поднимутся еще не скоро, и вряд ли она боялась, что я по дороге начну щупать ее за разные места».

Заметив мою ухмылку, она вопросительно изогнула бровь…

– Спасибо тебе, Улисса, – оставив при себе свои мысли, искренне поблагодарил ее я, – без тебя бы я здесь точно заблудился. Кстати, как твое полное имя? Вдруг у меня возникнут вопросы, и мне…

– Графиня Улисса де Кевраз, – оборвала она меня на полуслове, – ныне командор Ордена Разящей Стали, в котором теперь состоишь и ты, лейтенант.

От ее голоса мне захотелось вытянуться в струнку, но я пересилил себя. Хрен вам, мы не на плацу, и конкретно ей я пока не подчиняюсь. Девушка заметила мои метания и улыбнулась.

– Прощай, волчонок, на свои вопросы ищи ответы самостоятельно. Если будет нужно, я сама тебя найду. И вот что еще… – стоя у открывшегося мгновением раньше портала, произнесла воительница.

– Да?

– Кушай побольше, а то твоя костлявая задница совсем меня не впечатлила. – Она подмигнула мне, хохотнула и скрылась в дымке портала.

– И чего вы все озабочены моим питанием? – со вздохом пробурчал я в пустоту.