Глава 12

– Далеко еще? – Я поднял руку, приказывая следующим за мной бойцам остановиться, и обернулся к идущему за мной Айму.

– Нет, дар, – демон указал рукой вперед на стоящее у края дороги корявое высохшее дерево, – вон за тем эрдисом, по тропинке направо, и как раз к мельнице дядьки Сторха выйдем. А там до Феаторы метров семьсот-восемьсот будет. – Парень кивнул на Аритора, словно ища у того подтверждения. – Это по основной дороге с пару километров топать, а тут – рукой подать…

– На мельнице кто-нибудь есть?

– Нет. – Тень набежала на лицо демона. – Сторх со всеми в деревне жил, на мельницу только работать ходил, так что живых там точно никого быть не может.

– Ясно. – Я на всякий случай оглядел свое бравое воинство и, не найдя, к чему придраться, тронул пятками бока Мрака.

Дорога шла через лес и была размыта прошедшим ночью ливнем. Вокруг шумели деревья, радуясь влаге и утреннему солнцу, сменившему грозовые тучи, которые ночью обрушивали на этот лес целые потоки воды. Лес был наполнен тишиной, нарушаемой только сопением Мрака, негромким скрежетом амуниции следующих за мной соклановцев и перещелкиванием местных представителей пернатой фауны. Казалось, что нет вокруг никакого Проклятого княжества и заполонившей его нежити, что сейчас за поворотом откроется вид на забытую деревеньку во Владимирской области, ту самую, что осталась далеко позади, где-то в совсем уже другом мире.

Прошедшие два дня оказались сверхпродуктивными для моего молодого клана. Мы полностью очистили три общинных поля от заполонившей их нежити, собрав просто невероятное количество добычи. Кузнечный двор у Скайла был завален кусками обычной латной и кольчужной брони, приготовленной на переплавку. Все тряпки, кожа и прочая ненужная нам пока ерунда были сложены в просторное деревенское хранилище до лучших времен. Результат говорил сам за себя. Ребята прибавили по паре уровней, полностью переоделись в необычное и уже выглядели вполне подготовленными бойцами. Урон у лучников, с учетом действия баффов и приготовленных Риисом эликсиров, подрос до пяти тысяч, а танки под лечением спокойно держали на себе двух-трех обычных мобов.

Сегодня последний день, отведенный мне администрацией на уплату кланового взноса, и поэтому Феатора должна быть захвачена. Во что бы то ни стало. Я потрепал по загривку кабана и еще раз обернулся на следующих за мной демонов. Вчера мне пришлось буквально пинками отрывать их от прокачки профессий и заставлять пораньше лечь спать. Слишком многое зависит от сегодняшнего дня.

Я не представлял пока, как мы будем зачищать нечисть в захваченной деревне, и поэтому испытывал нешуточный мандраж. Одно дело – пак за паком бить скелетов на поле. И совсем другое – захват замков, городов и деревень. Мобы в любом захваченном ими поселении ведут себя значительно умнее – нет, они так же, как и всегда, агрятся на танков, тупо атакуют в лоб, но действуют уже как слаженное боевое подразделение. В момент атаки замка на его стены высыпают дополнительные лучники, которые своими выстрелами в первую очередь пытаются поджечь осадные башни. Бойцы сбивают приставленные к стенам лестницы, с внутренней стороны ворот собирается специальный отряд, состоящий из тяжелых латников, а по замку начинают курсировать патрули, от которых достаточно проблематично скрыться даже в состоянии невидимости.

Заштатная деревенька – это, конечно, не замок, но скорее всего у нежити будет подавляющее численное преимущество, и что с этим делать, я пока не знал. «Ладно, на месте разберемся, – я мысленно попытался успокоить себя, – по крайней мере, мы совершенно не ограничены по времени, отведенному на захват поселения. Респауна в княжестве нет, поэтому можно будет просто обойтись обычными наскоками и отходами, вышибая из рядов обороняющихся по одному-два скелета. Думаю, десяти-двенадцати часов на это хватить должно».

Постепенно к пению птиц стал примешиваться звук падающей воды, раздающийся откуда-то спереди. Погруженный в раздумья, я едва не пропустил поворот, о котором предупреждал меня Айм. Довольно широкая тропинка уходила от основной дороги вправо вниз, сразу за приметным деревом, и, насколько я мог видеть отсюда, была довольно хорошо утоптана. Минут через десять мой отряд выехал к неширокой речке с густо поросшими камышом берегами.

Картинка будто сошла со страниц детских сказок. Лес, медленно текущая река, песчаный пляж возле запруды. Масса воды лениво переваливается через плотину и с шумом падает вниз с высоты примерно четырех-пяти метров. Все вокруг дышит покоем и умиротворением. Идилия… если бы не остов сгоревшей водяной мельницы на том берегу. Крыша здания обвалилась, светлые стены закопчены когда-то бушевавшим тут пожаром, арочный, обращенный к реке вход и лопнувшие от пламени окна зияют черными, неестественными провалами – словно кто-то опрокинул чернильницу на только что нарисованную деревенским художником картину, а потом еще и полоснул по этому месту ножом.

– Как красиво, – произнесла вышедшая последней из леса Зара, но тут ее взгляд натолкнулся на сгоревшую водяную мельницу. Девушка осеклась, вздохнула и опустила к земле глаза.

– Мы тут с братом таких сомов ловили, – стараясь разрядить неловкое молчание, тихо пробасил Аритор, и его словно вырубленное из камня лицо смягчилось от накативших воспоминаний.

– А там вон заводь есть, – поддержала его Реена и указала рукой вверх по течению реки. – Там песок мягкий и сход в воду плавный… Мы там с девчонками купались всегда. Да, Ольта? – Демонесса обернулась к одной из лучниц, призывая ту в свидетельницы.

– Ну, кто сомов ловил, – Риис, поджав губы, хлопнул по плечу на миг погрузившегося в воспоминания Аритора, – а кто и в кустах сидел, вон в тех, – маг указал в сторону заводи. – На купающихся девок смотрел… подбирал себе по экстерьеру, значит…

– Да как ты… – Реена перевела взгляд с внезапно покрасневшего Айма на вовсю ухмыляющегося мага, – в каких еще кустах?

– Да я-то че? – поднял вверх руки Риис. – Я ж говорю – молодец, вон какую присмотрел. Вы когда с Ольтой снова купаться соберетесь, еще и Сальту с Зарой и Хадежей возьмите обязательно. А я за сомами, значит, с Аритором пойду. Мне же тоже интересно, что там. С виду-то вроде ничего, а вдруг дефект какой… У сомов этих… – уточнил под конец маг, заметив недобрый взгляд старшей лучницы.

– Ты что, и правда?! – Реена сделала несколько шагов в сторону смущенного Айма…

– Разговоры! – Я решил в корне прервать назревающий «семейный» конфликт. – Что вы, как дети, ей-богу? Где ваш обещанный мост?

– Так вот же, – обрадованный отложенной расправой Айм указал на водную гладь. – Тут по краю плотины можно легко пройти – глубина по щиколотку. Мы всегда в детстве так дорогу срезали. Дядька Сторх, правда, ругался сильно, но мы ж не в дверь, – демон указал на зияющий черный проем на том конце реки, – мы в воду ныряли и правей выбирались. А пока до деревни добежишь, одежда уже сухая.

– Зачем ему выходящая на воду дверь? – я удивленно посмотрел на черноволосого.

– Да кто ж знал, что река так поднимется, – пожал плечами демон, – там же на колесо отвод с той стороны делали и не рассчитали. Пришлось вторую дверь вырезать. А эта так и осталась.

– Ты вот что ответь мне, друг любезный, – со вздохом посмотрел на него я, – ты уверен, что там никого нет?

– Так это… – замялся черноволосый, – так я могу первым сходить – разведать.

– Идиот, – покачал головой я. – Ты думаешь, нам от твоей смерти станет лучше?

– Да вряд ли там кто-то может быть. Нежить в дома-то не особо лезет.

– Все бывает в первый раз, и этот «первый раз», как правило, наступает в самый неподходящий момент. Тут дорожка-то узкая, – я кивнул на едва заметные под водой камни, хорошо, если один пройдет, – ты даже убежать не сможешь.

– Ну, они бы стрелять начали, наверное, – они ж тупые мобы, вы сами это говорите всегда. А тут расстояние как раз на выстрел, – пожал плечами демон.

– Тут еще переправа есть? – со вздохом спросил его я.

– Да – мост на основной дороге, – опустил глаза Айм, – я говорил вам про нее, дар. Тут у нас всего их две: мост и дорожка мельника.

– Ясно. – Я запрыгнул на кабана и развернул его в обратную сторону. – Идем к мосту! И, Айм, – перевел я на черноволосого взгляд. – Если я когда-нибудь поставлю тебя командовать людьми и у тебя будет два варианта – выбирай только проверенный. И никогда не действуй на авось. Понял?

– Так точно, дар!

Отряд пришел в движение, поднявшийся с земли Риис, потянувшись, хлопнул хмурого Айма по плечу и нарочито бодрым голосом сказал:

– Не расстраивайся, дружище! Командовать – это тебе не сомов по кустам… это… щупать! Научишься еще! – Он кивнул на Реену и немного подсластил пилюлю: – И меня заодно научишь, да. С сомами-то оно ведь вон как у тебя неплохо прокатило…

Айм оказался прав – путь до Феаторы по основной дороге вышел значительно длиннее. Пришлось около полутора километров тащиться по лесу, пересекать реку по разбитому в хлам деревянному мосту, и только уже потом, метров через триста, мой отряд наконец выехал к огороженной высоким частоколом деревне.

Локация «Феатора и ее окрестности» была 155 – 165-го уровня и по форме напоминала огурец, вытянутый с северо-востока на юго-запад. Деревня лежала в южной ее части, на границе с соседней локацией – как раз на дороге, ведущей из Баланы в Фарот, и была отделена от своих окрестностей протекающей тут рекой Тесой, которая значительно южнее впадала в Ител.

– Твари! Ненавижу, – выдохнула Реена, глядя в сторону захваченной нежитью деревни. Глаза у жрицы заблестели, и она, отвернувшись от открывшейся нам картины, ткнулась головой в плечо стоявшего рядом хмурого Айма. Парень похлопал подругу по плечу, шепнул ей на ухо что-то успокаивающее, но по нему было видно, что он и сам сдерживается с большим трудом.

А зрелище и впрямь было достаточно унылое: покосившийся воротный косяк, лежащие на земле измочаленные в щепу выломанные створки. Крайние к въезду в деревню дома выгорели полностью, и теперь от них остались только обугленные развалины. Все пространство перед воротами было усыпано гниющими трупами бывших защитников и костяками захватчиков, а над самой деревней витали отвратительные, ощутимые даже на расстоянии, эманации смерти и разложения.

– Метрах в ста справа пролом в частоколе, дар, – сквозь сжатые зубы процедил черноволосый. – Мы уходили через него. Там, я думаю, меньше этих уродов. – Парень кивнул на силуэты скелетов-лучников, возвышающиеся над частоколом, по пять с каждой стороны от ворот, и на стоящих в воротах шестерых латников. За их спинами на центральной деревенской улице в какой-то непонятной последовательности бродили и остальные захватчики, среди которых выделялся трехметровый двухголовый скелет с огромной двуручной секирой. Топор чудовища окутывала голубая дымка. Скорее всего, это оружие наносит дополнительный урон холодом, и у него есть невысокий шанс выпадения с этого гипертрофированного костяка. Семь миллионов очков жизни, сто шестьдесят пятый уровень – тварь слабее убитого мной Даэрона, и моему отряду, наносящему в секунду около пятидесяти тысяч урона, он не больше чем на три-четыре минуты. Только вот как быть с остальными? Их тут не меньше сотни, и если они атакуют толпой, мне и моим ребятам – крышка при любом раскладе.

– Всем отдыхать и ждать меня. – Я надел на голову шлем, на всякий случай достал из инвентаря пику. – Объеду вокруг деревни, посмотрю, что там и как, а потом уже решу, что нам делать. – Обернувшись к опускающимся на землю бойцам, я тронул Мрака, забирая правее, чтобы не попасть в радиус агро скелетов на стенах. – Скоро буду…

Объезд Феаторы ничего интересного не принес. Пролом в частоколе, о котором говорил Айм, был сделан изнутри, и я поначалу не понял, почему жители не выпустили детей через южные ворота деревни, дорога из которых выводила сразу в соседнюю локацию. Впрочем, позже, когда я доехал до южных ворот, при взгляде на стоящих вдоль этой дороги группы сто семидесятых скелетов все вопросы у меня пропали сразу.

«Может, атаковать деревню из соседней локации? Вдруг вражеский гарнизон не сумеет пересечь границу и его можно будет расстрелять с безопасного расстояния? – думал я, глядя на запертые, окованные железными полосами створки. – А если сможет? И что делать тогда? Если я окажусь неправ, то отступать тут будет уж точно некуда. А чистить от скелетов еще и соседнюю локацию, чтобы это узнать, – спасибо. Обойдусь. У меня и так времени в обрез». Радовало только то, что за рекой, у самой деревни, никакой нежити, кроме деревенского гарнизона, не наблюдалось, поэтому зачищать возможные пути отхода моего отряда не нужно.

Некоторое время поразмышляв, я решил отказаться от осмотра деревни в невидимом состоянии. «Что мне это даст? Ну, посчитаю я точное количество мертвяков, и?.. Мне что сто, что сто двадцать… – никакой разницы, – думал я, возвращаясь к своим. – Может, все-таки через пролом в частоколе? Он уже главных ворот, и пара танков спокойно может его перекрыть, только вот держать танкам на себе придется по два-три скелета-воина, а ведь еще есть и лучники. К тому же часть нежити может выйти через основные ворота и ударить нам в спину. В общем, задница…»

– Баффаемся, – я махнул рукой вскочившим при моем появлении демонам, спрыгнул с кабана и на время баффов вывел щит стихий на панель быстрого доступа.

– Вы что-то решили, дар? – прикрывая ладонью лицо от поднявшегося над верхушками деревьев солнца, спросила Сальта.

– Да. И в первую очередь это касается тебя и твоих лучников. – На второй день я передал всех бойцов дальнего боя под управление демонессы, лекарей поручил Реене, а командиром над танками и бойцами поставил Айма.

– И что конкретно нам нужно делать? – Глаза Сальты сразу стали серьезными.

– Видите скелеты на стенах? Они сейчас наша главная головная боль. Я могу предположить, что, если мы вышибем хотя бы одного из них, его место сразу же займет другой. Мобы достаточно предсказуемы, и, действуя таким образом, мы в конце концов освободим деревню от бойцов дальнего боя. Я не зря вам проста… в смысле, обучил вас стрельбе на большие расстояния. Радиус поражения ваших стрел больше, поэтому после баффов лучники аккуратно подшагивают на расстояние возможного выстрела по крайнему левому скелету, – я через опции пометил нужную цель, – вот конкретно по этому. И по команде стреляют. Следом переключаетесь на стоящего справа от него, и так, пока не лягут все с этой стороны ворот. – Я посмотрел на внимательно слушающих меня бойцов. – Всем остальным: вперед не суемся, стоим и молча наблюдаем за происходящим, готовые в любой момент отступить в сторону моста. Риис, тебе, надеюсь, понятно, что стреляют только лучники?

– Так точно! – выпятив вперед грудь и часто хлопая широко раскрытыми глазами, выкрикнул маг.

– Что конкретно тебе понятно? – со вздохом спросил его я.

– Что можно постоять и понаблюдать сзади за плавными движениями некоторых частей тела женской половины нашего стрелкового отряда! А Реена с Хадежей могут посмотреть на…

– Стоп, – махнул рукой я, обрывая это словестное извержение. – И когда ты только уймешься… – Впрочем, я, произнося последнюю фразу, явно покривил душой, присутствие в отряде этого веселого парня изрядно поднимало мне и всем остальным настроение. – Если всем все понятно, начинаем! Сальта, доложи о готовности.

Я посмотрел, как выдвигаются на позиции лучники, пожал плечами и, не отводя взгляда от частокола с неподвижно застывшими на нем скелетами, залез на стоящего рядом со мной Мрака. Сейчас будет понятно, прав я в своих предположениях или нет. Хотя риск минимален – в противном случае отряд просто быстро отступит. Достаточно разорвать расстояние с преследующим тебя мобом метров на сто пятьдесят – двести, и он в большинстве случаев оставляет погоню и возвращается на свое место. Исключение составляют мобы в подземельях, которые не оставляют преследование, пока жертва не будет мертва.

– Мы готовы, – раздается в ушах магически усиленный голос демонессы.

Я фокусирую взгляд на вертящем головой скелете, глубоко вздыхаю и командую: «Поехали!» От шести фигур лучников в сторону моба мелькают белые и красные росчерки, снимая с него более трех четвертей жизни разом. Тело твари содрогается от ударов и, сверкнув отблеском солнца на металле гнутого шлема, по инерции валится куда-то за частокол.

– Огонь на следующего! – командую я. – Второй пробитый стрелами скелет, подобно первому, скрывается за забором, а дальше происходит непонятное. Оставшиеся три скелета-лучника с этой стороны ворот и те пятеро, что стояли с другой, просто скрываются за грубо ошкуренными бревнами изгороди, а шестеро латников оперативно забегают за ворота, становясь недосягаемыми для моих стрелков. Приехали!

– Это че они только что изобразили? – раздается позади удивленный возглас Рииса, демон не меньше моего удивлен поведением нежити.

– Вот бы знать, – не отрывая взгляда от ворот, качает головой Реена.

– Лучники, назад! – ору я и машу рукой оглянувшейся в мою сторону Сальте. Выражения ее лица за забралом не видно, но, несомненно, она не меньше остальных удивлена происходящим. – Бегом! – Разворачиваюсь к остальным и поднятой рукой прерываю начавшиеся разговоры. – Тихо! Ждем…

Ждем мы недолго. Примерно через три минуты из ворот вываливает организованная толпа скелетов-воинов. За их спинами мелькают хламиды личей и кольчуги скелетов-лучников. Позади всех, не отрывая от моего отряда пристального взгляда светящихся колдовской зеленью глаз, взвалив на плечо свою огромную секиру, тяжело шагает С’арт – местный двухголовый босс. Вот и «повоевали»!

Тварь резко вздымает руки вверх, издает утробный рев, и ряды атакующих нас скелетов начинают ускоряться.

– Уходим! – ору я. – Быстро в сторону моста! – И, дожидаясь, пока все демоны исполнят команду, замечаю угрюмые, явно недовольные моим распоряжением лица соклановцев.

Ммать! Ну конечно, первое отступление за прошедшие три дня. Сколько их еще будет, не счесть, но атаковать в лоб сотню ощетинившихся железом ходячих трупов – верная смерть. Я не собираюсь вот так в один момент похоронить все то, чего добился с таким трудом. Плевать. Я направил своего кабана последним и, подгоняя своих бойцов отрывистыми командами, обернулся и показал наступающим тварям один из самых распространенных в мире жестов…

– И чего вы раскисли, как беременные суслики? – неторопливо прохаживаясь вдоль строя, сквозь зубы процедил я. – Стоило один раз отступить, и вы сразу начали ныть. Неужели подумали, что я оставлю эту деревню нежити?

На демонов было жалко смотреть, после нашего поспешного отхода, когда погоня, наконец, отстала и я остановил отряд, на меня посыпались вопросы из серии: «Почему мы не приняли бой? Почему, держась на расстоянии, не попытались нанести врагу урон?» А если учесть, что последние пять единиц боевого духа мы набирали весь вчерашний день и что мне действительно пока было совершенно непонятно, как захватывать эту Хартову Феатору, я взвился, построил своих подчиненных в шеренгу и сейчас устраивал им разнос.

– Это тактическое отступление! Если после каждого отступления вы будете вешать носы, то много мы с вами не навоюем! Вы думаете, геройская смерть – это хорошо? Так вы мстить собираетесь или подыхать? Вот скажи мне, – я остановился напротив опустившего голову Айма. – Я должен был узнать, чего ожидать от врага? А хотя бы примерно посчитать их количество?

– Так точно, дар, – пробубнил черноволосый.

– Что «так точно»?! – я перевел взгляд на командира лучников. – Сальта!

– Так точно! Должны были узнать!

– Ну вот. – Я сжал кулаки и сделал несколько глубоких вздохов. – Так чего же вы, как эти… как…

– Суслики! – выпятил грудь Риис. – Беременные суслики!

– Ну да. – Потянувшаяся за трубкой рука застыла на середине пути. – Что?

– Я и сам не понимаю, почему из-за беременности у этих грызунов портится настроение! – браво выкрикнул маг. – Но, раз так сказал командир, так оно и есть!

– Ох и договоришься ты когда-нибудь, – осуждающе покачал головой я и еще раз окинул строй взглядом.

Выражение лиц демонов сменилось с хмурого на виноватое, собственно, чего я и добивался. И хоть повышения боевого духа не произошло, думаю, теперь они, по крайней мере, будут больше мне доверять.

– Разойдись! – скомандовал я. – Всем проверить снаряжение, через пять минут выступаем.

«И что мне делать с этой деревней? – Я стоял у перил моста и задумчиво смотрел на текущую внизу воду. – Ну не могли обычные мобы настолько поумнеть! Это ведь не войска НПС, которые даже до обновления порой совершали нестандартные действия, а просто обычная нежить… Феатору нужно брать, иначе мне в личную комнату не попасть», – думал я, сжимая в зубах мундштук и пытаясь раз за разом проиграть в уме нашу первую безуспешную атаку.

Лес вокруг жил своей непонятной жизнью: пели птицы, шумели кроны могучих деревьев, о чем-то шептались листья. Неподалеку, на толстом древесном стволе, пестрый дятел отбивал свою барабанную дробь, мешая мне сосредоточиться. «И что мне теперь, весь день, словно этому дятлу, биться головой о стену? Нужно что-то придумать. Я не могу потерять этих ребят! Они же мне теперь почти как семья, единственные, кто поверили и пошли за мной. – Из-за поднимающейся из глубин сознания ярости стало трудно дышать. – Не могли мобы настолько поумнеть! Это же… это… Мобы не могли, это же я такой тупой! Лучники скрылись за стеной, потому что у них не было целей! В обычном случае они бы просто выбежали из ворот. Но, видимо, там уже включился поведенческий механизм защиты поселения, и они просто дождались общего сбора и выступили вместе с остальными. Латники поступили так же. Видимо, согласно скриптам, они, в случае отсутствия вменяемых целей, обязаны дожидаться остальных, а делать это под обстрелом глупо, даже с точки зрения последнего моба! Значит, скелетам-лучникам нужно просто подставить под выстрелы танков, и тогда они не станут прятаться!»

– Дар, мы хотим сказать, что поняли: впереди будут не только победы… – неслышно подошедшие Айм и Сальта сейчас переминались передо мной с ноги на ногу, – и нам нужно к этому привыкать.

– Да ничего вы не поняли, – хмыкнул я, убирая в инвентарь трубку, – впереди будут только победы, и ничего другого. Иначе и затевать это все не имело смысла. Только если в это не верить, тогда зачем нужно было брать в руки мечи?

– И луки, – улыбнулась стоящая чуть позади Айма светловолосая демонесса. Сейчас, на фоне деревьев, под пробивающимися сквозь их ветви солнечными лучами, девчонка казалась мне похожей на сказочную эльфийскую принцессу. Я потряс головой, стараясь прогнать наваждение, а когда поднял снова глаза на улыбающуюся лучницу, она ответила мне прямым понимающим взглядом, а в ее глазах мелькнули веселые искорки. Я смотрел в ее глаза пару секунд, потом Сальта подмигнула мне и, выплюнув зажатую в зубах травинку, развернулась и своей фирменной походкой направилась к ожидающим ее в стороне стрелкам.

– Ты мне вот что скажи, Айм, – провожая глазами уходящую девушку, задумчиво произнес я. – Почему у вас мост в таком плачевном состоянии? Неужели починить трудно?

Мост действительно находился в ужасном состоянии, так что я даже на всякий случай сначала дождался, пока через него перейдут все, и только потом перевел Мрака. И было от чего переживать – два из четырех пролетов конструкции имели меньше пяти процентов прочности.

– Почему трудно, – пожал плечами парень. – У нас в деревне почти все с деревом умели работать. Мы же каждый месяц обоз в Хантару и Фарот отправляли со стрелами, рукоятями для топоров и прочими деревянными изделиями. – Демон посмотрел на прорехи в мостовом настиле, выломанные перила и тяжело вздохнул. – Неделю назад Теса вышла из берегов – таких дождей тут никогда не было. Старый Церт говорил, что не к добру все это, да его мало кто слушал…

– Ясно! – оборвал его я, пока он вновь не погрузился в свои невеселые воспоминания. – Все потом! Выступаем!

– Еще раз повторяю для всех! – продекларировал я со спины кабана, глядя в сторону ненавистной деревни. – Нам еще придется несколько раз отступить, но это не бегство. Это военная хитрость. Поэтому засуньте свои эмоции куда подальше и просто доверьтесь мне. Танки, лучники, на позицию!

Голос мой звучал вполне уверенно, но внутри я ощущал все тот же нешуточный мандраж: «А вдруг не прокатит?» Тогда останется только одно – влететь на кабане в шестерку латников у ворот и попытаться выбить двух-трех из них. Плохо то, что делать это придется под стрелами минимум десятка лучников со стен и еще непонятного количества за стенами. Риск? Да, огромный, но, если уж не останется ничего…

– Готовы, дар! – сообщила за своих бойцов Сальта.

– Танки?

– Ждем команды, – Аритор обернулся в мою сторону и слегка кивнул.

Двухметровый демон стоял, слегка покачиваясь на полусогнутых ногах, держа перед собой здоровый прямоугольный щит.

– Начали!

Как и в первый раз, шесть попавших в грудь стрел опрокинули крайнего лучника за ограду. Мои танки сделали пять быстрых шагов вперед и попали в агрозону четверых соседних скелетов. Твари слитным движением выхватили луки. Один из них, нелепо взмахнув руками, завалился вслед за крайним, но остальные устояли. В щит Аритора с глухим стуком прилетело одновременно три стрелы, заставив немного дрогнуть его полоску очков жизни. Латники в воротах вместе со стрелками с соседней стены, как и в прошлый раз, скрылись за частоколом. «Ну же! – я стиснул зубы и до боли сжал рукоять меча. – Покажись, тварь!.. Да-а-а!!!» – в тот момент, когда последний скелет исчез за стеной, сбитый слитным выстрелом моих стрелков, над частоколом появилась фигура первого. Его ХП чуть больше половины – среди захвативших деревню мобов тоже есть лекари, но это уже не важно!

– Добить урода! – проорал я и, видя, как от нескольких попаданий череп скелета взорвался осколками, делая счет один – ноль в нашу пользу, понял, что в этом бою мы, похоже, все-таки победим…

– Вот видите, дар, тут никого нет, – Айм кивнул в сторону обгоревшей водяной мельницы, зияющей темными провалами окон. – Эти уроды разрушили все, что смогли, и ушли.

– И хорошо, что нет, – пожал плечами я и еще раз оглядел местность вокруг сгоревшего здания.

Земля заросла лопухами, колючей ежевикой и высокой крапивой. От строения уцелели лишь остатки каменных стен, завалившаяся лачуга и покореженный обод водяного колеса с обломками обугленных досок. Я обошел валяющийся на земле хлам, прошел к почерневшей от копоти стене мельницы и, кивнув на падающую вниз воду, спросил:

– Там глубоко?

– Метра четыре точно есть, – Айм оперся рукой на кусок стены, зачем-то заглянул внутрь, вздохнул и перевел взгляд на меня, – наверху примерно так же. Отец говорил, эту плотину три года строили, – пояснил он. – Мы что, тут рыбу ловить собираемся? Или…

– Да ты уже наловил, хватит! Другие вот тоже теперь хотят, – ухмыляющийся Риис уселся около стены на корточки, запустил руку в один из разбросанных по земле рваных обугленных мешков, вытащил горсть горелой муки, вздохнул и с задумчивым видом произнес: – Не получились пирожки, значит…

– Смотри, Айм! – от покосившегося сарая в нашу сторону, осторожно ступая между обломками и прижимая к груди крупного черного кота, шла Реена. – Это же Уголек!

Кот в ее руках испуганно таращился на обступающих девушку улыбающихся демонов, прижимал к голове уши, мотал головой, но вырваться не пытался.

– Это кот дядьки Сторха, – улыбнулся черноволосый. – И ведь не ушел никуда, словно нас тут дожидался.

– Ясно, – кивнул я, оглядел подчиненных и, добавив магии в голос, приказал: – Из дома убрать все обломки. Быстро. С котом будете играть потом, сейчас на счету каждая минута.

– А зачем все это, дар? Мы что, тут собираемся ночевать? – обернулась ко мне Сальта, но, наткнувшись на мой пристальный взгляд, крикнула: – Так точно! – и вместе с остальными поспешила к разрушенному строению.

На очищение здания от обломков обвалившейся крыши и прочего хлама моей команде потребовалось чуть больше часа. Я улыбнулся, взглянув на извозившихся в саже соклановцев, прошел к выходящей на воду двери, кивнул на ведущую на другой берег узкую каменную тропу и, не оборачиваясь, спросил:

– А как вы собирались уничтожать оставшихся шесть десятков вояк во главе с двухголовым скелетом?

– Так же, как лучников и магов, – пожала плечами Сальта. – А как еще?

– Ты же видела, что ваши двенадцать стрел сняли с латника в воротах чуть больше половины жизни. Воины – не стрелки. Нам и со стрелками-то повезло: они сами лезли под стрелы, так что отступать пришлось всего пару раз, – покачал головой я.

– Так в воротах скелеты со щитами стоят!

– И что? Ты предлагаешь тащить всю эту толпу за собой и отстреливать с дальней дистанции? – усмехнулся я, глядя на черные разводы на ее лице.

– Ну а как? – Девчонка вытерла со лба пот, добавив еще одну полосу, и снова пожала плечами. – Мы же их так водить можем сколько угодно.

– А ты уверена, что ни один из вас не попадет под воинский рывок или что этот двухголовый труп не швырнет в вас свою секиру? Нет? Тогда бегом все на ту сторону и ждите меня там. Танки спокойно перекроют эту тропу на том берегу, а мобы на плотине выстроятся в линеечку – тут место только для одного, – кивнул я в сторону падающей вниз воды.

– Но половина же утонет, – почесал затылок привалившийся к стене Аритор. – Как же с добычей?

– Нырнешь потом, – хмыкнул я, – тебе добыча важнее или жизнь?

Айм хлопнул ладонью по закопченной стене, выглянул в дверной проем, обернулся в мою сторону и, поправив рукоять висящего на поясе меча, спросил:

– А почему сразу нельзя было оттащить их сюда?

– А как бы вы там стояли под градом стрел? На той стороне никаких строений нет. – Будь Феатора там, – я указал рукой на противоположный берег, – то тогда конечно. Тут-то стрелы не страшны – если танки станут здесь и здесь, – я взял за плечи Айма и поставил его у стены, а сам встал немного сбоку, – то с той стороны хоть обстреляйся. У магов же просто не хватит дальности, так что учи матчасть, – хлопнул я по плечу вопросительно уставившегося на меня демона и пошел на выход к успевшему заснуть Мраку.

– Матчасть? – переспросил меня в спину Айм.

– Угу. – Около выхода я левой рукой оперся о дверной косяк и обернулся к толпящимся в здании соклановцам. – Ну, что непонятно? Все на ту сторону. Танкам и стрелкам подготовиться. И это… – я со вздохом оглядел их чумазые лица, – вы хоть умойтесь там, а то вымазались, как черти, право…

Все прошло как по маслу, единственной возникшей сложностью оказалось переведение на ту сторону реки кабана. Мрак категорически не хотел ступать на узкую тропу, находящуюся сантиметрах в двадцати под водой, так что мне пришлось прибегнуть к методу пряника, или, если сказать точнее, абрикоса. Вытащив из инвентаря один из оставшихся фруктов из волшебной рощи Кираны, я покрутил его перед носом своего боевого товарища и шагнул на узкую дорожку под водой.

– Мрак, пойдем, мой хороший, а? Сейчас тут будет очень шумно. Ты же не хочешь отправляться на перерождение? – Я мог, конечно, отпустить кабана на этом берегу и просто призвать его на том, но что-то внутри меня говорило – так делать не стоит.

Кабан, завороженно глядевший на огромный, размером с дыню, абрикос, тяжело вздохнул и двинулся следом за мной. Иногда все-таки полезно знать некоторые слабости твоего питомца, даже если это аквариумная рыбка, ну а если уж решил завести себе того, кто немного крупнее, то знать эти слабости просто необходимо.

Когда мы с Мраком дошли до ожидавших нас на противоположном берегу демонов, из дверного проема разрушенной мельницы показался первый из приведенных мною на убой скелетов. Тварь оглядела речную гладь своими светящимися голубым магическим светом глазами и, подпираемая в спину остальными преследователями, спокойно шагнула на край плотины. «Получилось!»

– Первых семь скелетов пропустить к танкам. Сальта, вливайте по С’арту и не вздумайте его добить на середине пути. Немного жизни у него остаться должно, иначе сама будешь нырять за добычей! Аритор, Херд, старайтесь не сильно пробивать первого скелета. Айм, Сурат, в сторону, пусть эти семеро пока между боссом и танками топчутся.

Я еще раз взглянул на бредущих по узкой дорожке скелетов, сунул Мраку его абрикос, отхлебнул из фляги, влез на жующего кабана, достал пику и приготовился.

– Сальта, а ты точно не хочешь искупаться? – Риис, отправив в ревущего на плотине монстра очередное ледяное копье, скосил глаза на сосредоточенную лучницу. – А то бы я с удовольствием поглядел на это занятное зрелище.

Сальта, не поворачивая в его сторону головы, ответила что-то не совсем цензурное, а я, в свою очередь, приказал магу заткнуться, пригрозив отправить купаться прямо сейчас.

Тем временем двухголовый урод на половине жизни перешел в свою вторую боевую фазу. Вокруг его туши закрутились голубые прозрачные полосы, а вода метров на пять в диаметре начала покрываться льдом. Еще некоторое время не происходило ничего, когда внезапно он взорвался ледяными иглами, которые брызнули в стороны подобно осколкам разорвавшейся гранаты.

Десяток скелетов ударной волной смело в воду, и в этот момент C’арт огромным прыжком перелетел через танков и устремился в сторону стоящих метрах в тридцати стрелков.

– Да щазз! – рычу я, ожидавший чего-то подобного, и с ходу врубаю рывок.

Копье, пробив кольчужную боковину нагрудника, со скрежетом входит скелету в правый бок, вепрь добавляет бивнями в промежность, и трехметровая туша монстра с грохотом обрушивается на землю.

– Урон в босса! Танкам на месте! – Я включаю единство и закрываюсь щитом от летящего сверху огромного топора двухголового монстра, мгновенно вскочившего на ноги.

Страшный удар на миг высушивает мне левую руку и опускает жизнь примерно на четверть. Я, стиснув зубы, начинаю обрабатывать C’арта ударами меча, радуясь в душе, что мне удалось перетянуть на себя его агро. Второй удар секиры прилетает по Мраку, заставив его покачнуться и на миг потерять ориентацию. Вепря разворачивает боком, и третьим ударом отшагнувший в сторону C’арт поражает меня в незащищенную спину. Тело рвет на части от боли, в прорезях забрала мелькают верхушки деревьев, и удар о землю окончательно вышибает из меня дух.

– Криа-а-ан! – по ушам бьет крик старшей лучницы, по телу прокатывает прохлада лечения, я открываю глаза, вижу падающую на меня сверху охваченную голубым пламенем секиру и в последний миг успеваю откатиться в сторону. Огромный топор с противным скрежетом врубается в землю около моей головы, я рывком вскакиваю на ноги, замечая, что Айм с Суратом исступленно рубят скелета с боков, Мрак полосует бивнями сзади, а лучники, подбежавшие практически вплотную, всаживают в ревущую тварь одну стрелу за другой. «Я вроде не врубал ему бешенство», – машинально отмечаю я и пытаюсь найти глазами оброненный щит. С’арт легким движением вырывает топор из земли, безошибочно находит взглядом меня, делает очередной замах и, на мгновение оглушенный, замирает! Рывком влетевший в бок скелету Аритор на шесть секунд провокацией перетягивает агро босса на себя.

– Лечение в Аритора! – я подскакиваю к двухголовому уроду и, наплевав на потерянный щит, начинаю рубить его в плохо защищенный бок.

С’арт вторым ударом секиры отбрасывает двухметрового демона в сторону, снова разворачивается ко мне и на половине взмаха застывает ледяной статуей. Насевший на скелета сбоку кабан своим весом опрокидывает его на землю, а я, перехватив рукоять меча обеими руками, с хрустом вбиваю острие в одну из распахнутых в беззвучном крике глоток. Огромная туша вздрагивает, и из глаз скелета уходит голубое свечение. Готов!

– Аритор, к Херду, – дыхание дается с трудом, – Сальта, Риис, добивайте уродов.

– Ты как, дар? – взволнованно спрашивает лучница, не прерывая процесса уничтожения застрявшей на краю плотины нежити.

– В норме, – заверяю я, похлопывая по боку подбежавшего ко мне с виноватым видом кабана, и на душе у меня вдруг становится необычайно тепло. Как же это хорошо – иногда понимать, что кто-то за тебя искренне волнуется. И хотя прекрасно знаю, что той же Сальте я нужен лишь как орудие ее мщения, – все равно.

В бой я больше не лез – для меня просто не было места. Херд наглухо перекрыл дорогу с узкой подводной тропы, и рядом с ним оставалось пространство только для одного бойца, которое, чередуясь, занимали Айм и Сурат. Лучники, словно в тире, расстреливали застрявших на плотине латников, стрелы стучали по металлу доспехов, с хрустом пробивая нагрудники и шлемы, увязали в щитах и лишь иногда уходили в рикошет.

– Как детей сделали! – Риис ледяным копьем сбил очередного скелета в воду, разочарованно сплюнул и повернулся в мою сторону. – Вы, кстати, не ушиблись, дар? Летели вы, как опытный воздушный маг, – уважительно покачал головой он.

– Зато приземлился, как бездарный маг земли, – буркнул я, вспоминая свое не совсем удачное приземление. – Ты давай не отвлекайся.

– Да тут уже все ясно, – хмыкнул демон и кивнул на последний десяток скелетов на плотине. – И одна Сальта бы справилась, она сейчас очень злая, – маг скосил глаза в сторону лучников и заговорщическим тоном продолжил: – Ей почему-то не понравилось, когда вы на землю, значит, как мешок с желе… в смысле, как маг земли, да…

Ну не гад, а? От моего мажорного настроения не осталось и следа, я сокрушенно покачал головой, вздохнул и наклонился над останками монстра.